他贏了第一局
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他贏了第一局
陸安寧擡起頭，放下手中的活計，微微一笑：“有勞嬤嬤。我還不餓。”她目光落在窗紙上，那裏映著庭院裏搖晃的樹影，“嬤嬤，什麽時辰了？”
“亥時三刻了。”崔嬤嬤道，“夫人早些歇息吧。明日……”
“明日，他該進宮了。”陸安寧輕聲道，不是詢問，而是陳述。
崔嬤嬤沈默了一下，點點頭：“柳大人今日已抵京，明日一早，陛下召見於乾清宮。”
陸安寧放在膝上的手，幾不可察地蜷縮了一下。她深吸一口氣，又緩緩吐出，將那件小小的繈褓疊好，放在枕邊。
“嬤嬤，幫我更衣吧。我想歇了。”
“是。”
躺下，吹熄了燈。殿內陷入一片黑暗。只有窗外廊下的宮燈，透進些許朦朧的光暈。
陸安寧睜著眼，望著帳頂模糊的紋路。掌心下，能感受到孩子有力的胎動。一下，又一下，像是在回應她心中的不安，又像是在給予她無聲的力量。
桓逸，你回來了。
明日，無論風雨多大，我都會在這裏，等著你。
夜色，籠罩著京城，也籠罩著無數顆懸著的心。黎明前的黑暗，總是格外漫長，也格外寂靜。仿佛暴風雨來臨前，那令人窒息的、最後的寧靜。
乾清宮的早晨，天光被高聳的宮墻切割成一道道冰冷的光柱，斜斜地投在金磚墁地上，塵埃在光柱中無聲浮沈。空氣裏彌漫著龍涎香沈郁的氣息，混合著陳年木料和墨錠的清苦，壓得人有些透不過氣。
柳桓逸候在殿外丹陛之下，一身簇新的緋色孔雀補子官袍，襯得他因連日奔波而略顯蒼白的臉，更添了幾分清肅。他垂著眼，目光落在自己皂靴的靴尖，那上面還沾著些許通州碼頭的塵土。寅時入宮，在此已站了半個時辰，更漏聲滴滴答答，敲在心頭，不疾不徐，卻比戰鼓更催人。
殿內隱隱有說話聲，是幾個大臣在奏對，聲音時高時低，聽不真切。他知道，此刻裏面坐著的，不僅是那位掌握生殺予奪的帝王，還有那些或明或暗、等著看他今日如何應對的各方勢力。
“宣——都察院右副都禦史、江南道巡察使柳桓逸，乾清宮覲見——”內侍尖細拖長的聲音，終於打破了令人窒息的等待。
柳桓逸深吸一口氣，整了整本無線皺的官袍，擡步，踏上那光可鑒人的金磚。一步，一步，步履行穩，袍擺紋絲不動。靴底與金磚相觸，發出輕微的、沈悶的聲響，在空曠的殿前回響。
跨過高高的門檻，殿內光線驟然暗了幾分。鎏金蟠龍柱，盤繞著森嚴的皇權；禦案後，明黃色的身影端坐，面容在冕旒的陰影裏，看不太真切，只有那雙眼睛，隔著珠簾，遙遙看來，銳利，沈靜，帶著久居高位的、洞悉一切的威壓。
禦階下，左右分立著數位身著仙鶴、錦雞補子的重臣。柳桓逸目光一掃，便看到了幾張熟悉或陌生的面孔：首輔張閣老，須發皆白，眼簾低垂，似在養神；戶部尚書，面皮白凈，眼神閃爍；都察院左都禦史李大人，神色肅然；兵部尚書……還有幾位他叫不上名字、但氣度不凡的勳貴。
而右側，靠近禦階的位置，竟站著一位身著杏黃團龍袍、頭戴翼善冠的年輕皇子——正是三皇子景王。他眉眼與淑妃有五六分相似，只是更顯陰柔，此刻正微微側首，唇角噙著一絲若有若無的笑意，目光落在柳桓逸身上，帶著毫不掩飾的審視，和一絲隱藏極深的寒意。
柳桓逸心中凜然。三皇子竟也在！而且站得如此靠前。皇帝此舉，是何用意？
他壓下心頭翻湧的念頭，上前幾步，在禦案前丈許處站定，一撩袍角，推金山倒玉柱般跪了下去，額頭觸地，發出沈悶的一聲響。
“臣，都察院右副都禦史、江南道巡察使柳桓逸，叩見陛下。吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。”聲音朗朗，在寂靜的大殿中回蕩。
“平身。”皇帝的聲音從禦座上傳來，不高，卻帶著穿透人心的力量。
“謝陛下。”柳桓逸起身，垂手肅立，眼觀鼻，鼻觀心。
殿內一時無人說話。更漏聲，呼吸聲，衣袍摩擦的窸窣聲，被無限放大。無形的壓力，沈甸甸地壓在每個人肩頭。
“柳卿，”皇帝終於開口，語氣平淡，聽不出喜怒，“江南一行，辛苦了。”
“為國分憂，臣之本分，不敢言苦。”柳桓逸恭敬答道。
“嗯。”皇帝似是點了點頭，冕旒的玉珠輕輕碰撞，“江南鹽務，積弊多年，蠹蟲叢生，百姓苦之。卿此番南下，雷厲風行，整肅貪墨，查抄贓款，廓清鹽政，功不可沒。朕心甚慰。”
“陛下天威浩蕩，將士用命，百姓擁戴，臣不過奉旨行事，略盡綿力。”柳桓逸依舊低著頭，語氣謙遜。
“奉旨行事，略盡綿力……”皇帝重覆了一句，忽然話鋒一轉，“只是，朕近日接到不少奏章，對卿在江南所為，頗多議論。有言卿行事酷烈，株連過廣，有傷天和；有言卿賬目不清，程序有虧，有負朕望；更有人言，卿借查案之名，排除異己，安插親信，其心可誅。”
最後四字，聲音陡然轉冷，如同冰錐，刺破殿內凝滯的空氣。
柳桓逸心頭一緊，面上卻依舊平靜，再次撩袍跪倒：“臣惶恐。臣在江南所為，皆依國法，循聖意。曹汝謙等人貪墨巨萬，勾結鹽梟，私販官鹽，侵吞國帑，證據確鑿，其罪當誅。株連者，皆為其黨羽，同流合汙，罪有應得。至於賬目程序，臣已命人將一應收支明細、批文憑證，整理成冊，可供查驗。若臣有半分私心，或賬目有絲毫不清，甘受斧鉞之誅，絕無怨言。”
他頓了頓，擡起頭，目光清澈，直視禦座方向，聲音提高了幾分，帶著一股凜然之氣：“然，自臣奉旨查案以來，宵小之徒，恨臣入骨。或於朝堂構陷，或於地方掣肘，乃至勾結匪類，行刺欽差！臣回京途中，於徐州遇襲，刺客所用，乃宮中之物！此非私怨，實有人欲阻朝廷徹查江南積弊，掩蓋驚天黑幕，其心叵測，望陛下明察！”
此言一出，滿殿皆驚！幾位大臣臉色驟變，互相交換著眼色。三皇子景王臉上的笑意也僵住了，眼神瞬間陰沈下來。
“宮中之物？”皇帝的聲音聽不出情緒，“柳卿，此話可有憑據？”
“有！”柳桓逸從懷中取出那枚用錦帕包裹的犀角斷片，雙手高舉過頭頂，“此物乃從行刺臣的刺客身上搜出，上有內務府標記。臣已交由影衛謝昀查驗，確系宮制無疑。刺客身手，乃北地‘斷魂門’死士。能驅使此輩，並用宮中之物者，絕非尋常！”
內侍上前，接過那截犀角，呈到禦前。
皇帝拿起，在手中看了看，又放下，目光掃過階下眾人，最後落在三皇子身上：“景王，你常在宮中走動，可識得此物？”
三皇子臉色微微一白，出列躬身：“回父皇，宮中用度皆有規制，兒臣……兒臣不識此物。許是……許是內務府監管不力，流出宮外，亦未可知。”他語速略快，帶著一絲不易察覺的慌張。
“監管不力？”皇帝不置可否，又看向柳桓逸，“柳卿，你方才言，有人欲掩蓋黑幕。是何黑幕？”
終於到了最關鍵處。柳桓逸深吸一口氣，從袖中取出早已準備好的奏折副本和幾封關鍵信件的抄件，再次高舉：“陛下！臣在江南，不僅查獲曹汝謙等貪墨鹽稅之罪，更在其密室之中，搜出往來密信，提及利用鹽船夾帶遼東皮貨、高麗參等違禁之物，所得巨利，三成孝敬淑妃娘娘宮中首領太監德公公，兩成由德公公交由某位‘皇子’門人運作！信中所指皇子，雖未明言，然淑妃娘娘所出，唯有三皇子殿下！”
“嘩——”殿內頓時一片低低的嘩然！幾位重臣駭然色變，看向三皇子的目光充滿了驚疑。張閣老猛地睜開眼，李禦史眉頭緊鎖，戶部尚書則下意識後退了半步。
三皇子景王如遭雷擊，猛地擡頭，臉色瞬間慘白如紙，指著柳桓逸，聲音尖利：“柳桓逸！你、你血口噴人！竟敢構陷本王！父皇！此乃奸佞構陷！兒臣對天發誓，絕不知情！定是這柳桓逸查案不利，胡亂攀咬，意圖攪亂朝綱，其心可誅！請父皇為兒臣做主！”他聲音顫抖，帶著哭腔，噗通跪倒在地，連連磕頭。
皇帝看著階下跪倒的兩人，一個神色凜然，高舉證據；一個惶急辯白，涕淚橫流。他臉上依舊沒什麽表情，只有搭在禦案上的手指，幾不可察地輕輕敲擊著桌面。
“柳卿，”皇帝緩緩開口，目光落在柳桓逸身上，“你指控皇子，可有確鑿證據？非是此等抄件，朕要原件，要人證。”
“臣已將曹汝謙及其心腹幕僚、江寧知府等人畫押供狀，及搜獲之密信原件、賬冊副本，俱已帶回，現於宮外候旨。人證……曹汝謙心腹幕僚，於淮南獄中，被人滅口。然其生前口供，與密信內容吻合，且有曹汝謙、曹祿等人供詞佐證。江寧知府亦招認，曾受德公公脅迫，不敢過問臣查案之事。臣懇請陛下，傳召德公公，與臣當面對質！並提審曹汝謙、曹祿等人犯，一問便知！”
柳桓逸的聲音在大殿中回蕩，字字鏗鏘。他知道，這是最後，也是唯一的機會。將所有人證物證擺到皇帝面前，將德公公推到臺前，逼皇帝做出最終決斷。
殿內死一般寂靜。所有人的目光都集中在禦座之上，等待著天子的裁決。
皇帝沈默著。那敲擊桌面的手指停了。他看了看跪地顫抖的三皇子，又看了看昂然而立的柳桓逸，最後，目光掃過階下神色各異的臣工。
良久，他才緩緩開口，聲音帶著一種疲憊，卻又無比清晰的決斷：
“傳旨。著司禮監，即刻鎖拿淑妃宮中首領太監德安，交慎刑司嚴審。三皇子景王，回府閉門思過，無朕旨意，不得出府，不得見外客。一應涉案人證、物證，由三法司、都察院、錦衣衛會同審理，柳桓逸從旁協助。此案關系重大，務必查明真相，無論涉及何人，絕不姑息！”
“陛下聖明！”柳桓逸重重叩首，心中一塊巨石轟然落地。皇帝終究選擇了徹查，至少在明面上，沒有回護！
“父皇！兒臣冤枉！冤枉啊！”三皇子哭喊起來。
“帶下去。”皇帝揮了揮手，聲音冰冷。立刻有兩名侍衛上前，將癱軟的三皇子架了出去。
皇帝又看向柳桓逸，目光覆雜：“柳卿，你忠心可嘉，然行事剛烈，易招物議。江南鹽務，甫定未穩。朕命你暫留都察院，協理此案。待案情水落石出，再行封賞。”
這是將他暫時留在京城，參與後續審理，也是將他放在火上繼續烤。但至少，他活下來了，而且拿到了參與最終審判的權力。
“臣，領旨謝恩。”柳桓逸再次叩首。
“都退下吧。”皇帝似乎倦極了，靠向椅背，閉上了眼睛。
“臣等告退。”
眾臣魚貫退出乾清宮。陽光刺眼，柳桓逸瞇了瞇眼，才適應外面的光亮。後背的官袍，已被冷汗浸濕，緊貼在皮膚上，一片冰涼。
張閣老走過他身邊，腳步微頓，蒼老的聲音低低傳來：“木秀於林，風必摧之。柳大人，好自為之。”說完，便拄著拐杖，緩緩離去。
李禦史也看了他一眼，目光中帶著一絲讚許，更多是擔憂，最終也只是點了點頭。
柳桓逸獨自站在丹陛之下，望著巍峨的宮闕，心中並無多少喜悅，只有一種近乎虛脫的疲憊，和更深沈的、對未來的憂慮。
德公公被抓，三皇子被禁足，只是開始。真正的較量，在慎刑司，在三法司的會審堂上。淑妃不會善罷甘休，朝中那些與曹黨、與三皇子有牽連的勢力，更會瘋狂反撲。
而他，將置身於這場風暴的最中心。
他摸了摸袖中那枚“影”令，冰涼的觸感讓他稍感安心。至少，皇帝此刻，還是站在他這一邊的。
他轉身，一步步走下丹陛。宮道漫長，陽光將他的影子拉得很長，很孤獨。
他要先回府，換下這身汗濕的官袍。然後，他要去一個地方。
坤寧宮，偏殿。
無論前路還有多少腥風血雨，此刻，他只想盡快見到那個，在這冰冷皇城中，給予他最後溫暖與牽掛的人。
告訴她，他回來了。這場仗，他贏了第一局。
接下來的，他會繼續打下去。為了江南的朗朗乾坤，也為了他們即將出世的孩子，和一個或許可以期待的、稍稍清明的未來。
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陸安寧擡起頭，放下手中的活計，微微一笑：“有勞嬤嬤。我還不餓。”她目光落在窗紙上，那裏映著庭院裏搖晃的樹影，“嬤嬤，什麽時辰了？”
“亥時三刻了。”崔嬤嬤道，“夫人早些歇息吧。明日……”
“明日，他該進宮了。”陸安寧輕聲道，不是詢問，而是陳述。
崔嬤嬤沈默了一下，點點頭：“柳大人今日已抵京，明日一早，陛下召見於乾清宮。”
陸安寧放在膝上的手，幾不可察地蜷縮了一下。她深吸一口氣，又緩緩吐出，將那件小小的繈褓疊好，放在枕邊。
“嬤嬤，幫我更衣吧。我想歇了。”
“是。”
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陸安寧睜著眼，望著帳頂模糊的紋路。掌心下，能感受到孩子有力的胎動。一下，又一下，像是在回應她心中的不安，又像是在給予她無聲的力量。
桓逸，你回來了。
明日，無論風雨多大，我都會在這裏，等著你。
夜色，籠罩著京城，也籠罩著無數顆懸著的心。黎明前的黑暗，總是格外漫長，也格外寂靜。仿佛暴風雨來臨前，那令人窒息的、最後的寧靜。
乾清宮的早晨，天光被高聳的宮墻切割成一道道冰冷的光柱，斜斜地投在金磚墁地上，塵埃在光柱中無聲浮沈。空氣裏彌漫著龍涎香沈郁的氣息，混合著陳年木料和墨錠的清苦，壓得人有些透不過氣。
柳桓逸候在殿外丹陛之下，一身簇新的緋色孔雀補子官袍，襯得他因連日奔波而略顯蒼白的臉，更添了幾分清肅。他垂著眼，目光落在自己皂靴的靴尖，那上面還沾著些許通州碼頭的塵土。寅時入宮，在此已站了半個時辰，更漏聲滴滴答答，敲在心頭，不疾不徐，卻比戰鼓更催人。
殿內隱隱有說話聲，是幾個大臣在奏對，聲音時高時低，聽不真切。他知道，此刻裏面坐著的，不僅是那位掌握生殺予奪的帝王，還有那些或明或暗、等著看他今日如何應對的各方勢力。
“宣——都察院右副都禦史、江南道巡察使柳桓逸，乾清宮覲見——”內侍尖細拖長的聲音，終於打破了令人窒息的等待。
柳桓逸深吸一口氣，整了整本無線皺的官袍，擡步，踏上那光可鑒人的金磚。一步，一步，步履行穩，袍擺紋絲不動。靴底與金磚相觸，發出輕微的、沈悶的聲響，在空曠的殿前回響。
跨過高高的門檻，殿內光線驟然暗了幾分。鎏金蟠龍柱，盤繞著森嚴的皇權；禦案後，明黃色的身影端坐，面容在冕旒的陰影裏，看不太真切，只有那雙眼睛，隔著珠簾，遙遙看來，銳利，沈靜，帶著久居高位的、洞悉一切的威壓。
禦階下，左右分立著數位身著仙鶴、錦雞補子的重臣。柳桓逸目光一掃，便看到了幾張熟悉或陌生的面孔：首輔張閣老，須發皆白，眼簾低垂，似在養神；戶部尚書，面皮白凈，眼神閃爍；都察院左都禦史李大人，神色肅然；兵部尚書……還有幾位他叫不上名字、但氣度不凡的勳貴。
而右側，靠近禦階的位置，竟站著一位身著杏黃團龍袍、頭戴翼善冠的年輕皇子——正是三皇子景王。他眉眼與淑妃有五六分相似，只是更顯陰柔，此刻正微微側首，唇角噙著一絲若有若無的笑意，目光落在柳桓逸身上，帶著毫不掩飾的審視，和一絲隱藏極深的寒意。
柳桓逸心中凜然。三皇子竟也在！而且站得如此靠前。皇帝此舉，是何用意？
他壓下心頭翻湧的念頭，上前幾步，在禦案前丈許處站定，一撩袍角，推金山倒玉柱般跪了下去，額頭觸地，發出沈悶的一聲響。
“臣，都察院右副都禦史、江南道巡察使柳桓逸，叩見陛下。吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。”聲音朗朗，在寂靜的大殿中回蕩。
“平身。”皇帝的聲音從禦座上傳來，不高，卻帶著穿透人心的力量。
“謝陛下。”柳桓逸起身，垂手肅立，眼觀鼻，鼻觀心。
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“為國分憂，臣之本分，不敢言苦。”柳桓逸恭敬答道。
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“陛下天威浩蕩，將士用命，百姓擁戴，臣不過奉旨行事，略盡綿力。”柳桓逸依舊低著頭，語氣謙遜。
“奉旨行事，略盡綿力……”皇帝重覆了一句，忽然話鋒一轉，“只是，朕近日接到不少奏章，對卿在江南所為，頗多議論。有言卿行事酷烈，株連過廣，有傷天和；有言卿賬目不清，程序有虧，有負朕望；更有人言，卿借查案之名，排除異己，安插親信，其心可誅。”
最後四字，聲音陡然轉冷，如同冰錐，刺破殿內凝滯的空氣。
柳桓逸心頭一緊，面上卻依舊平靜，再次撩袍跪倒：“臣惶恐。臣在江南所為，皆依國法，循聖意。曹汝謙等人貪墨巨萬，勾結鹽梟，私販官鹽，侵吞國帑，證據確鑿，其罪當誅。株連者，皆為其黨羽，同流合汙，罪有應得。至於賬目程序，臣已命人將一應收支明細、批文憑證，整理成冊，可供查驗。若臣有半分私心，或賬目有絲毫不清，甘受斧鉞之誅，絕無怨言。”
他頓了頓，擡起頭，目光清澈，直視禦座方向，聲音提高了幾分，帶著一股凜然之氣：“然，自臣奉旨查案以來，宵小之徒，恨臣入骨。或於朝堂構陷，或於地方掣肘，乃至勾結匪類，行刺欽差！臣回京途中，於徐州遇襲，刺客所用，乃宮中之物！此非私怨，實有人欲阻朝廷徹查江南積弊，掩蓋驚天黑幕，其心叵測，望陛下明察！”
此言一出，滿殿皆驚！幾位大臣臉色驟變，互相交換著眼色。三皇子景王臉上的笑意也僵住了，眼神瞬間陰沈下來。
“宮中之物？”皇帝的聲音聽不出情緒，“柳卿，此話可有憑據？”
“有！”柳桓逸從懷中取出那枚用錦帕包裹的犀角斷片，雙手高舉過頭頂，“此物乃從行刺臣的刺客身上搜出，上有內務府標記。臣已交由影衛謝昀查驗，確系宮制無疑。刺客身手，乃北地‘斷魂門’死士。能驅使此輩，並用宮中之物者，絕非尋常！”
內侍上前，接過那截犀角，呈到禦前。
皇帝拿起，在手中看了看，又放下，目光掃過階下眾人，最後落在三皇子身上：“景王，你常在宮中走動，可識得此物？”
三皇子臉色微微一白，出列躬身：“回父皇，宮中用度皆有規制，兒臣……兒臣不識此物。許是……許是內務府監管不力，流出宮外，亦未可知。”他語速略快，帶著一絲不易察覺的慌張。
“監管不力？”皇帝不置可否，又看向柳桓逸，“柳卿，你方才言，有人欲掩蓋黑幕。是何黑幕？”
終於到了最關鍵處。柳桓逸深吸一口氣，從袖中取出早已準備好的奏折副本和幾封關鍵信件的抄件，再次高舉：“陛下！臣在江南，不僅查獲曹汝謙等貪墨鹽稅之罪，更在其密室之中，搜出往來密信，提及利用鹽船夾帶遼東皮貨、高麗參等違禁之物，所得巨利，三成孝敬淑妃娘娘宮中首領太監德公公，兩成由德公公交由某位‘皇子’門人運作！信中所指皇子，雖未明言，然淑妃娘娘所出，唯有三皇子殿下！”
“嘩——”殿內頓時一片低低的嘩然！幾位重臣駭然色變，看向三皇子的目光充滿了驚疑。張閣老猛地睜開眼，李禦史眉頭緊鎖，戶部尚書則下意識後退了半步。
三皇子景王如遭雷擊，猛地擡頭，臉色瞬間慘白如紙，指著柳桓逸，聲音尖利：“柳桓逸！你、你血口噴人！竟敢構陷本王！父皇！此乃奸佞構陷！兒臣對天發誓，絕不知情！定是這柳桓逸查案不利，胡亂攀咬，意圖攪亂朝綱，其心可誅！請父皇為兒臣做主！”他聲音顫抖，帶著哭腔，噗通跪倒在地，連連磕頭。
皇帝看著階下跪倒的兩人，一個神色凜然，高舉證據；一個惶急辯白，涕淚橫流。他臉上依舊沒什麽表情，只有搭在禦案上的手指，幾不可察地輕輕敲擊著桌面。
“柳卿，”皇帝緩緩開口，目光落在柳桓逸身上，“你指控皇子，可有確鑿證據？非是此等抄件，朕要原件，要人證。”
“臣已將曹汝謙及其心腹幕僚、江寧知府等人畫押供狀，及搜獲之密信原件、賬冊副本，俱已帶回，現於宮外候旨。人證……曹汝謙心腹幕僚，於淮南獄中，被人滅口。然其生前口供，與密信內容吻合，且有曹汝謙、曹祿等人供詞佐證。江寧知府亦招認，曾受德公公脅迫，不敢過問臣查案之事。臣懇請陛下，傳召德公公，與臣當面對質！並提審曹汝謙、曹祿等人犯，一問便知！”
柳桓逸的聲音在大殿中回蕩，字字鏗鏘。他知道，這是最後，也是唯一的機會。將所有人證物證擺到皇帝面前，將德公公推到臺前，逼皇帝做出最終決斷。
殿內死一般寂靜。所有人的目光都集中在禦座之上，等待著天子的裁決。
皇帝沈默著。那敲擊桌面的手指停了。他看了看跪地顫抖的三皇子，又看了看昂然而立的柳桓逸，最後，目光掃過階下神色各異的臣工。
良久，他才緩緩開口，聲音帶著一種疲憊，卻又無比清晰的決斷：
“傳旨。著司禮監，即刻鎖拿淑妃宮中首領太監德安，交慎刑司嚴審。三皇子景王，回府閉門思過，無朕旨意，不得出府，不得見外客。一應涉案人證、物證，由三法司、都察院、錦衣衛會同審理，柳桓逸從旁協助。此案關系重大，務必查明真相，無論涉及何人，絕不姑息！”
“陛下聖明！”柳桓逸重重叩首，心中一塊巨石轟然落地。皇帝終究選擇了徹查，至少在明面上，沒有回護！
“父皇！兒臣冤枉！冤枉啊！”三皇子哭喊起來。
“帶下去。”皇帝揮了揮手，聲音冰冷。立刻有兩名侍衛上前，將癱軟的三皇子架了出去。
皇帝又看向柳桓逸，目光覆雜：“柳卿，你忠心可嘉，然行事剛烈，易招物議。江南鹽務，甫定未穩。朕命你暫留都察院，協理此案。待案情水落石出，再行封賞。”
這是將他暫時留在京城，參與後續審理，也是將他放在火上繼續烤。但至少，他活下來了，而且拿到了參與最終審判的權力。
“臣，領旨謝恩。”柳桓逸再次叩首。
“都退下吧。”皇帝似乎倦極了，靠向椅背，閉上了眼睛。
“臣等告退。”
眾臣魚貫退出乾清宮。陽光刺眼，柳桓逸瞇了瞇眼，才適應外面的光亮。後背的官袍，已被冷汗浸濕，緊貼在皮膚上，一片冰涼。
張閣老走過他身邊，腳步微頓，蒼老的聲音低低傳來：“木秀於林，風必摧之。柳大人，好自為之。”說完，便拄著拐杖，緩緩離去。
李禦史也看了他一眼，目光中帶著一絲讚許，更多是擔憂，最終也只是點了點頭。
柳桓逸獨自站在丹陛之下，望著巍峨的宮闕，心中並無多少喜悅，只有一種近乎虛脫的疲憊，和更深沈的、對未來的憂慮。
德公公被抓，三皇子被禁足，只是開始。真正的較量，在慎刑司，在三法司的會審堂上。淑妃不會善罷甘休，朝中那些與曹黨、與三皇子有牽連的勢力，更會瘋狂反撲。
而他，將置身於這場風暴的最中心。
他摸了摸袖中那枚“影”令，冰涼的觸感讓他稍感安心。至少，皇帝此刻，還是站在他這一邊的。
他轉身，一步步走下丹陛。宮道漫長，陽光將他的影子拉得很長，很孤獨。
他要先回府，換下這身汗濕的官袍。然後，他要去一個地方。
坤寧宮，偏殿。
無論前路還有多少腥風血雨，此刻，他只想盡快見到那個，在這冰冷皇城中，給予他最後溫暖與牽掛的人。
告訴她，他回來了。這場仗，他贏了第一局。
接下來的，他會繼續打下去。為了江南的朗朗乾坤，也為了他們即將出世的孩子，和一個或許可以期待的、稍稍清明的未來。
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