恭迎大爺回府！
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恭迎大爺回府！
官船在深秋的運河上，走得不疾不徐。兩岸的蘆花白了頭，在蕭瑟的風裏起伏，像一片片灰白的雪。柳桓逸大部分時間都待在艙內，臨窗看書，或是默對棋盤。宣旨太監姓王，五十許年紀，面皮白凈，一雙眼睛總帶著三分笑意，話卻不多，只每日按時送來茶水點心，問安幾句，從不多言。
柳安扮作貼身長隨，與幾名護衛守在艙外。一路行來，驛站歇宿，碼頭補給，皆是那隊禁衛打點。看似周到，實則是無形的牢籠，將柳桓逸與外界徹底隔絕。他知道，這是押解，只是披了一層“奉召回京”的體面外衣。
船行數日，這日傍晚，停靠在徐州一處繁華碼頭。天色將晚，運河上舟楫往來漸稀，岸邊酒樓卻已次第亮起燈火，絲竹聲隱隱傳來。
“柳大人，”王太監推門進來，笑瞇瞇道，“今夜在此歇宿。碼頭上有家‘望淮樓’，河鮮乃是一絕。陛下吩咐，要好生照料大人回京路途。不知大人可有興致，上岸略用些新鮮飲食？總在船上，也悶得慌。”
上岸？柳桓逸從書卷上擡起眼，看了王太監一眼。對方笑容可掬，眼神卻平靜無波。是試探，還是真的只是“略用飲食”？
“有勞公公費心。恭敬不如從命。”柳桓逸合上書，起身。他倒想看看，對方葫蘆裏賣的什麽藥。
“哎，好，好。咱家這就去安排。”王太監笑著退下。
片刻後，柳桓逸只帶了柳安一人，跟著王太監和兩名禁衛，下了官船，走上碼頭。晚風帶著水汽和炊煙的氣息，碼頭上腳夫、商販、旅客往來穿梭，喧囂嘈雜，是久違的人間煙火氣。
望淮樓臨水而建，三層木樓，飛檐翹角，氣派不凡。王太監顯然是熟客，掌櫃親自迎出來，點頭哈腰地將一行人引至三樓最裏側一處臨河的雅間。雅間寬敞，推開窗便是運河夜景，燈火倒映水中，碎成點點金鱗。
菜肴很快流水般送上來，果然以河鮮為主，清蒸鰣魚，白灼河蝦，蟹粉獅子頭，蒓菜銀魚羹……皆是時令佳品，烹制得也精致。王太監殷勤布菜，絕口不提朝政江南，只說些沿途風物，京中趣聞。那兩名禁衛守在門外，如同兩尊門神。
酒過三巡，菜過五味。王太監臉上泛起紅暈，話也略多了些，嘆道：“柳大人年輕有為，此番在江南立下大功，回京之後，陛下定然重重有賞。只是啊……”他壓低了聲音，湊近了些，“這朝堂之上，人心叵測。有些人，自己沒本事，就見不得旁人好。柳大人此番回去，還需多加小心才是。”
來了。柳桓逸心中冷笑，面上卻露出恰到好處的疑惑與感激：“多謝公公提點。桓逸愚鈍，只知盡心王事，於這朝堂紛爭，實在不甚了了。還望公公明示。”
王太監左右看了看，聲音更低：“咱家也是看大人是個實在人，才多說兩句。大人可知，此番為何急著召您回京？”
“陛下旨意，臣不敢妄測。”
“嗨，聖心嘛，咱家也不敢揣度。”王太監擺擺手，“只是聽說，朝中近日頗不太平。都察院、戶部，為了江南鹽稅、漕幫的事兒，吵得不可開交。還有人……翻出些陳年舊賬，攀扯不休。陛下被吵得頭疼，這才想讓大人回去，當面說清楚。只是……”他頓了頓，意味深長地看著柳桓逸，“這當面說清楚，有時候是機會，有時候……也是難關啊。就看有沒有人，願意聽大人‘說清楚’了。”
他這話說得雲山霧罩，但意思很明白：朝中有人不想讓他回去“說清楚”，或者，就算回去，也會千方百計讓他“說不清楚”。
“桓逸愚魯，但知無愧於心。一切但憑陛下聖裁。”柳桓逸神色不變，端起酒杯敬了王太監一杯。
王太監呵呵一笑，也舉杯飲了，不再多言。
又坐了片刻，柳桓逸借口更衣，起身出了雅間。柳安立刻跟上。門外兩名禁衛對視一眼，一人留下，另一人則不遠不近地跟在後面。
酒樓的凈房在後院角落。柳桓逸進去片刻，柳安守在門口。那禁衛也停在數步之外，抱著手臂，目光警惕地掃視著周圍。
後院不大，堆著些雜物，墻角一株老桂，開得正盛，甜香撲鼻。夜風穿過，樹葉沙沙作響。
柳桓逸從凈房出來，正在水盆邊凈手，忽然，眼角餘光瞥見對面雜物堆的陰影裏，似乎有黑影一閃而過。他動作未停，心中卻是一凜。
幾乎同時，那跟在後面的禁衛似乎也察覺了什麽，手按向刀柄，低喝一聲：“誰？！”
話音未落，對面陰影裏驟然竄出三條黑影，如同鬼魅，直撲柳桓逸！人未至，三點寒星已破空射來，直奔他面門、咽喉、心口！是弩箭！
“大人小心！”柳安厲喝，拔刀上前，卻已不及。
柳桓逸在黑影竄出的瞬間已向側後方急退，順手掀起旁邊一個裝水的木盆格擋！“奪奪奪”三聲悶響，弩箭深深釘入木盆，箭尾兀自震顫。
“有刺客！保護大人！”那禁衛拔刀怒吼，迎向撲來的黑影。守在雅間外的另一名禁衛也聽到動靜，沖了過來。
後院瞬間陷入混戰。三名黑衣刺客身手矯健，招式狠辣，招招奪命，顯然是訓練有素的死士。兩名禁衛也是好手，拼死抵擋，卻一時被纏住。柳安護在柳桓逸身前，揮刀格擋，但刺客似乎認準了柳桓逸，不顧自身，一味猛攻。
柳桓逸手中無兵刃，只能憑借身法閃躲，險象環生。一名刺客覷得空隙，刀光如匹練，直削他脖頸！柳安被另一人纏住，救援不及。
就在這千鈞一發之際，斜刺裏忽然飛來一道烏光，“鐺”的一聲脆響，竟將刺客的刀鋒撞偏了三分！刺客刀勢一滯，柳桓逸趁機向後急退，背心已抵上冰涼的墻壁。
那烏光落地，竟是一枚烏沈沈的鐵菩提子。
與此同時，院墻外傳來一聲清越的長嘯，一道青影如大鳥般掠入院中，劍光如虹，直取那揮刀刺客後心！刺客大驚，回身格擋，刀劍相交，火星四濺。那青影身法靈動，劍招精妙，不過數合，便將那刺客逼得連連後退。
另兩名刺客見勢不妙，虛晃一招，逼開兩名禁衛，竟不戀戰，轉身就向墻外飛掠。
“留下！”那青影劍客清喝一聲，劍光暴長，化作漫天寒星，將欲逃的兩名刺客籠罩其中。只聽“嗤嗤”兩聲輕響，兩名刺客慘叫著撲倒在地，腿上各中了一劍。
而那與青影劍客纏鬥的刺客，見同伴失手，眼中閃過一絲決絕，竟不閃不避，迎著劍鋒撲上！青影劍客似未料到他如此悍不畏死，劍勢微偏，刺入他肩胛。那刺客卻趁機一掌拍在自己天靈蓋上，悶哼一聲，軟軟倒下，七竅流血，眼見是不活了。
兔起鶻落，不過呼吸之間，三名刺客一死兩傷，失去戰力。
直到此時，酒樓前堂才傳來雜沓的腳步聲和驚呼聲，顯然是聽到打鬥動靜的夥計和客人。王太監也臉色煞白地跑了過來，身後跟著幾個嚇得腿軟的隨從。
“柳、柳大人！您沒事吧？”王太監聲音都變了調，看著滿地鮮血和屍體，渾身哆嗦。
柳桓逸背靠墻壁，緩緩站直身體，胸口微微起伏。他看著地上那具自戕的刺客屍體，和那兩個被制住、仍在掙紮的傷者，又看向那收劍而立、背對著他的青影劍客。
“我沒事。”他開口，聲音有些沙啞，卻依舊平穩，“有勞公公掛心。多虧這位義士出手相救。”說著，他向那青影劍客拱手，“多謝閣下救命之恩。敢問高姓大名？”
青影劍客緩緩轉過身。月光與燈火交織，照亮一張年輕、俊朗、卻帶著幾分風塵仆仆之色的臉龐。他看起來不過二十出頭，眉目清正，眼神明亮，只是唇線抿得有些緊，透著一股與年齡不符的沈穩。
“路見不平，拔劍相助，乃我輩本分。大人不必客氣。”青年劍客還了一禮，語氣不卑不亢，“在下姓謝，單名一個昀字。游歷至此，恰逢其會。”
謝昀？柳桓逸在腦中快速搜尋，並無印象。看其身手氣度，絕非尋常江湖游俠。尤其是方才那手精妙劍法和關鍵時刻擲出的鐵菩提子……
“謝少俠好身手。”柳桓逸目光落在他腰間佩劍上，那劍鞘古樸，隱有雲紋，看似尋常，卻透著不凡，“不知少俠師承何處？此番救命之恩，柳某銘記在心，他日定當厚報。”
“大人言重了。”謝昀微微一笑，避開了師承的話題，“舉手之勞，何足掛齒。倒是這些刺客……”他目光掃過地上幾人，眉頭微蹙，“光天化日，竟敢行刺朝廷命官，膽大包天。不知大人可曾得罪什麽仇家？”
柳桓逸心中明鏡似的。這謝昀出現得太過巧合，身手又如此了得，絕非“恰逢其會”那麽簡單。但他既然不肯明言，自己也無需點破。
“本官奉旨巡察江南，查處奸惡，得罪的人，自然不少。”柳桓逸淡淡道，看向王太監，“王公公，此事恐怕還需勞煩地方官府，徹查這些刺客來歷。”
王太監此刻已緩過神來，連連點頭：“應該的，應該的！咱家這就去知會徐州府衙！竟敢刺殺欽差，反了天了！”他臉上驚怒交加，眼神卻有些閃爍。
很快，徐州知府帶著衙役捕快匆匆趕來，見到現場也是一驚，忙不疊地向柳桓逸請罪，表示一定嚴查。柳桓逸只叮囑他將兩名活口嚴加看管，仔細審訊，便借口受驚，要回船上休息。
謝昀拱手告辭，柳桓逸卻道：“謝少俠救命之恩，無以為報。如今天色已晚，少俠若不嫌棄，不妨到船上暫歇，容柳某略盡地主之誼。”
謝昀略一遲疑，看了柳桓逸一眼，點點頭：“如此，便叨擾大人了。”
一行人回到官船。柳桓逸吩咐在艙中另設一席，款待謝昀。王太監以“驚擾大人，需去向陛下請罪”為由，匆匆寫就奏報，派人連夜送出，自己則留在船上“伺候”。
艙內，酒菜重新布上。柳桓逸揮退左右，只留柳安在側，親自為謝昀斟酒。
“謝少俠，此處再無外人。明人不說暗話。”柳桓逸放下酒壺，目光直視謝昀，“少俠今夜出手，當真只是‘恰逢其會’？”
謝昀端起酒杯，卻沒有喝，與柳桓逸對視片刻，忽然笑了。那笑容沖淡了他臉上的風霜之色，顯出幾分屬於年輕人的明朗。
“柳大人果然明察秋毫。”他放下酒杯，從懷中取出一物，放在桌上。
那是一枚半個巴掌大小的烏木令牌，正面陰刻著一個篆書的“影”字，背面則是繁覆的雲紋。
柳桓逸瞳孔微縮。“影衛”令牌！而且是直接聽命於皇帝的暗衛最高等級令牌！難怪身手如此了得，難怪出現得如此“巧合”！
“陛下……”柳桓逸聲音微澀。
“陛下知大人此行兇險，特命在下暗中隨行保護。”謝昀收起令牌，正色道，“陛下有口諭給大人。”
柳桓逸離席，躬身肅立。
謝昀壓低聲音，一字一句道：“陛下說：江南之事，朕已知之甚詳。卿之忠勤，朕心甚慰。然朝局波譎，宵小環伺。卿此番回京，恐多艱險。朕予你‘影’令，可調沿途影衛相助，便宜行事。記住，你的命，留著回京見朕。江南的證據，也需完好帶回。至於其他……朕自有計較。”
柳桓逸心中劇震，一時竟不知是悲是喜。皇帝果然什麽都知道！知道江南的兇險，知道朝中的攻訐，甚至預見到了他回京途中的刺殺！派影衛暗中保護，賜下令牌，這是明明白白的信任和回護！那句“你的命，留著回京見朕”，更是重逾千鈞的承諾。
但“朕自有計較”這五個字，又像一層薄冰，覆蓋在洶湧的暗流之上。皇帝究竟是如何“計較”的？是對三皇子、淑妃一系的最終態度？還是對他柳桓逸未來命運的裁決？
“臣，柳桓逸，領旨謝恩。吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”他深深叩首，聲音帶著一絲難以抑制的微顫。
謝昀將他扶起，重新落座。“柳大人不必多禮。陛下對大人，寄予厚望。只是眼下，朝中局勢覆雜，大人還需謹慎。此番刺殺，恐怕只是個開始。”
柳桓逸點點頭，冷靜下來：“謝兄弟可知，這些刺客來歷？”
“看其身手路數，似是北地‘斷魂門’的殺手。此門專接見不得光的買賣，索價極高，且從不留活口。今夜那自戕的，便是其門中死士規矩。”謝昀道，“能請動‘斷魂門’，並準確掌握大人行蹤的，絕非尋常人物。”
北地斷魂門……柳桓逸心中冷笑。果然是他們。曹黨餘孽？三皇子？淑妃？抑或是朝中那些被他斷了財路的蠹蟲？
“那兩名活口……”
“我已封了他們穴道，暫時無法自盡。但‘斷魂門’的人，骨頭極硬，怕也問不出什麽。不過，”謝昀頓了頓，“他們身上，或許有些線索。我已讓人暗中搜查過，其中一人貼身藏著一小截犀角，是宮中之物，且有內務府的標記。”
宮中之物！柳桓逸眼神一厲。指向更明確了。
“此事，我會密奏陛下。”謝昀道，“大人心中有數即可。眼下最要緊的，是平安抵京。從徐州到京城，尚有數日路程，難保沒有下一次。我會暗中跟隨，但明面上，還需大人自己多加小心。王太監那邊……”
“我明白。”柳桓逸接口。王太監態度暧昧，難保不是對方安插的眼線。皇帝派影衛暗中保護，卻未動王太監，顯然另有考量。
兩人又商議了一番沿途防衛細節，謝昀便告辭，隱入夜色之中，仿佛從未出現過。
柳桓逸獨坐艙中，摩挲著皇帝秘密賜下的那枚“影”令。冰冷的烏木，帶著一絲若有若無的龍涎香氣。皇帝將這把最鋒利的暗刃交到他手中，是護身符，也是催命符。從此，他真正與皇帝的棋局綁在了一起，一榮俱榮，一損俱損。
接下來的路程，果然不太平。官船行至山東地界，一夜泊岸時，竟有數名水鬼試圖潛泳鑿船，被暗中護衛的影衛及時發現解決。又一日，途經一處集市，人群中忽然竄出數名“瘋漢”，揮舞利刃沖向柳桓逸的車駕，被護衛格殺，事後查驗，皆是服了劇毒的亡命之徒。還有一次，驛站送來的飲食中驗出了慢性毒藥……
明槍暗箭，防不勝防。但有了謝昀和影衛的暗中保護，加上柳桓逸自身警醒，總算都有驚無險。王太監一路戰戰兢兢，對柳桓逸越發恭敬，卻也越發沈默。
柳桓逸知道，對方越是瘋狂，越是說明他們怕了，怕他帶著那些要命的證據回到京城。這也讓他更加確信，自己手中的東西，分量足夠。
十日後，官船終於駛入通州碼頭。京城在望。
碼頭上，早已有官員等候。為首的竟是都察院左都禦史李大人，和一位面生的中年太監，看服色，品級不低，應在王太監之上。
“柳大人一路辛苦。”李禦史迎上前，神色肅然，公事公辦的口氣，“陛下知大人今日抵京，特命本官與司禮監陳公公在此相迎。請大人先回府歇息，明日一早，陛下於乾清宮召見。”
柳桓逸拱手還禮：“有勞李大人，陳公公。”他目光掃過二人，李禦史面無表情，眼神卻還算平和；那陳公公則是標準的太監面相，笑容可掬，眼神卻深不見底。
“柳大人，請上車吧。貴府已派人打掃過了。”陳公公尖著嗓子道，側身引向一旁早已備好的青幄馬車。
柳桓逸點點頭，最後看了一眼運河上來往的船只，和遠處巍峨的京城輪廓，彎腰登車。
車輪滾動，駛向那座他離開了數月、卻仿佛離開了半生的皇城。街道兩旁，景物依稀，卻又透著一種陌生的、緊繃的氣息。市井依舊喧囂，但柳桓逸能感覺到，無數道或明或暗的目光，正透過車簾的縫隙，落在這輛馬車上。
他知道，從踏入京城的那一刻起，真正的戰爭，才算是剛剛拉開序幕。
馬車駛入寧安侯府所在的街巷。府門大開，老管家柳忠帶著一眾仆役早已在門外等候，見到馬車，齊齊跪倒，不少人眼中含淚。
“恭迎大爺回府！”
柳桓逸下車，看著眼前熟悉又陌生的府邸，看著老管家花白的頭發和激動顫抖的嘴唇，心中湧起一股覆雜的情緒。這裏曾是他長大的地方，也曾是他急於逃離的牢籠。如今歸來，物是人非，肩上卻已扛著更重的擔子，和更兇險的未來。
“都起來吧。”他上前扶起柳忠，“忠叔，辛苦你了。”
“不辛苦，不辛苦！大爺回來就好！回來就好！”柳忠老淚縱橫，緊緊抓著柳桓逸的手臂，上下打量，“瘦了，也黑了……江南……受苦了。”
“無妨。”柳桓逸拍拍他的手，目光越過他，望向府內深處。那裏，有他此刻最想見到的人。然而，她還在宮中。
“夫人……”柳忠似乎知道他在想什麽，低聲道，“夫人一切安好，皇後娘娘時常派人送東西來。只是……思念大爺得緊。前幾日還托人遞話出來，問大爺何時歸京。”
柳桓逸喉頭一哽，點了點頭：“我知道了。先進去吧。”
他踏入府門，穿過熟悉的影壁、回廊、庭院。一草一木，似乎都還保留著舊時模樣，卻又籠罩著一層揮之不去的、因主人長久離去而生的寂寥。
他沒有去正房，而是徑直去了書房。那裏，有他需要立刻處理的事情。
“柳安，你持我名帖，去張閣老、馮公公、李禦史府上，就說我今日抵京，一路勞頓，明日陛見後，再親往拜謝。另外，”他壓低聲音，“讓我們的人，設法遞個話進宮，告訴夫人，我已平安抵京，讓她勿念，一切等我明日見過陛下再說。”
“是！”柳安領命而去。
柳桓逸獨自坐在闊別已久的書案後，手指撫過光潔的桌面。這裏，曾是他少年時讀書習字、憧憬未來的地方。如今歸來，卻已是滿手血腥，置身漩渦。
他閉上眼，將江南數月來的腥風血雨、朝堂的暗流湧動、回京途中的明槍暗箭，在腦中細細過了一遍。證據，人證，線索，各方的反應，皇帝的態度……所有的一切，都要在明日的陛見中，做一個了斷。
他知道，明日乾清宮的那場面對，將決定他，乃至許多人的命運。
夜色漸深，寧安侯府的書房燈火，亮了一夜。
而此刻的皇宮深處，坤寧宮偏殿。
陸安寧倚在床頭，手中拿著一件已做好的、寶藍色的小兒繈褓，上面用銀線繡著精致的祥雲瑞獸。她低著頭，一針一線，將邊角最後幾處線頭仔細藏好。燭光跳躍，映著她沈靜的側臉和微微隆起、輪廓已十分明顯的腹部。
崔嬤嬤輕手輕腳地進來，將一個食盒放在小幾上，低聲道：“夫人，該用些宵夜了。您如今是雙身子，餓不得。”
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官船在深秋的運河上，走得不疾不徐。兩岸的蘆花白了頭，在蕭瑟的風裏起伏，像一片片灰白的雪。柳桓逸大部分時間都待在艙內，臨窗看書，或是默對棋盤。宣旨太監姓王，五十許年紀，面皮白凈，一雙眼睛總帶著三分笑意，話卻不多，只每日按時送來茶水點心，問安幾句，從不多言。
柳安扮作貼身長隨，與幾名護衛守在艙外。一路行來，驛站歇宿，碼頭補給，皆是那隊禁衛打點。看似周到，實則是無形的牢籠，將柳桓逸與外界徹底隔絕。他知道，這是押解，只是披了一層“奉召回京”的體面外衣。
船行數日，這日傍晚，停靠在徐州一處繁華碼頭。天色將晚，運河上舟楫往來漸稀，岸邊酒樓卻已次第亮起燈火，絲竹聲隱隱傳來。
“柳大人，”王太監推門進來，笑瞇瞇道，“今夜在此歇宿。碼頭上有家‘望淮樓’，河鮮乃是一絕。陛下吩咐，要好生照料大人回京路途。不知大人可有興致，上岸略用些新鮮飲食？總在船上，也悶得慌。”
上岸？柳桓逸從書卷上擡起眼，看了王太監一眼。對方笑容可掬，眼神卻平靜無波。是試探，還是真的只是“略用飲食”？
“有勞公公費心。恭敬不如從命。”柳桓逸合上書，起身。他倒想看看，對方葫蘆裏賣的什麽藥。
“哎，好，好。咱家這就去安排。”王太監笑著退下。
片刻後，柳桓逸只帶了柳安一人，跟著王太監和兩名禁衛，下了官船，走上碼頭。晚風帶著水汽和炊煙的氣息，碼頭上腳夫、商販、旅客往來穿梭，喧囂嘈雜，是久違的人間煙火氣。
望淮樓臨水而建，三層木樓，飛檐翹角，氣派不凡。王太監顯然是熟客，掌櫃親自迎出來，點頭哈腰地將一行人引至三樓最裏側一處臨河的雅間。雅間寬敞，推開窗便是運河夜景，燈火倒映水中，碎成點點金鱗。
菜肴很快流水般送上來，果然以河鮮為主，清蒸鰣魚，白灼河蝦，蟹粉獅子頭，蒓菜銀魚羹……皆是時令佳品，烹制得也精致。王太監殷勤布菜，絕口不提朝政江南，只說些沿途風物，京中趣聞。那兩名禁衛守在門外，如同兩尊門神。
酒過三巡，菜過五味。王太監臉上泛起紅暈，話也略多了些，嘆道：“柳大人年輕有為，此番在江南立下大功，回京之後，陛下定然重重有賞。只是啊……”他壓低了聲音，湊近了些，“這朝堂之上，人心叵測。有些人，自己沒本事，就見不得旁人好。柳大人此番回去，還需多加小心才是。”
來了。柳桓逸心中冷笑，面上卻露出恰到好處的疑惑與感激：“多謝公公提點。桓逸愚鈍，只知盡心王事，於這朝堂紛爭，實在不甚了了。還望公公明示。”
王太監左右看了看，聲音更低：“咱家也是看大人是個實在人，才多說兩句。大人可知，此番為何急著召您回京？”
“陛下旨意，臣不敢妄測。”
“嗨，聖心嘛，咱家也不敢揣度。”王太監擺擺手，“只是聽說，朝中近日頗不太平。都察院、戶部，為了江南鹽稅、漕幫的事兒，吵得不可開交。還有人……翻出些陳年舊賬，攀扯不休。陛下被吵得頭疼，這才想讓大人回去，當面說清楚。只是……”他頓了頓，意味深長地看著柳桓逸，“這當面說清楚，有時候是機會，有時候……也是難關啊。就看有沒有人，願意聽大人‘說清楚’了。”
他這話說得雲山霧罩，但意思很明白：朝中有人不想讓他回去“說清楚”，或者，就算回去，也會千方百計讓他“說不清楚”。
“桓逸愚魯，但知無愧於心。一切但憑陛下聖裁。”柳桓逸神色不變，端起酒杯敬了王太監一杯。
王太監呵呵一笑，也舉杯飲了，不再多言。
又坐了片刻，柳桓逸借口更衣，起身出了雅間。柳安立刻跟上。門外兩名禁衛對視一眼，一人留下，另一人則不遠不近地跟在後面。
酒樓的凈房在後院角落。柳桓逸進去片刻，柳安守在門口。那禁衛也停在數步之外，抱著手臂，目光警惕地掃視著周圍。
後院不大，堆著些雜物，墻角一株老桂，開得正盛，甜香撲鼻。夜風穿過，樹葉沙沙作響。
柳桓逸從凈房出來，正在水盆邊凈手，忽然，眼角餘光瞥見對面雜物堆的陰影裏，似乎有黑影一閃而過。他動作未停，心中卻是一凜。
幾乎同時，那跟在後面的禁衛似乎也察覺了什麽，手按向刀柄，低喝一聲：“誰？！”
話音未落，對面陰影裏驟然竄出三條黑影，如同鬼魅，直撲柳桓逸！人未至，三點寒星已破空射來，直奔他面門、咽喉、心口！是弩箭！
“大人小心！”柳安厲喝，拔刀上前，卻已不及。
柳桓逸在黑影竄出的瞬間已向側後方急退，順手掀起旁邊一個裝水的木盆格擋！“奪奪奪”三聲悶響，弩箭深深釘入木盆，箭尾兀自震顫。
“有刺客！保護大人！”那禁衛拔刀怒吼，迎向撲來的黑影。守在雅間外的另一名禁衛也聽到動靜，沖了過來。
後院瞬間陷入混戰。三名黑衣刺客身手矯健，招式狠辣，招招奪命，顯然是訓練有素的死士。兩名禁衛也是好手，拼死抵擋，卻一時被纏住。柳安護在柳桓逸身前，揮刀格擋，但刺客似乎認準了柳桓逸，不顧自身，一味猛攻。
柳桓逸手中無兵刃，只能憑借身法閃躲，險象環生。一名刺客覷得空隙，刀光如匹練，直削他脖頸！柳安被另一人纏住，救援不及。
就在這千鈞一發之際，斜刺裏忽然飛來一道烏光，“鐺”的一聲脆響，竟將刺客的刀鋒撞偏了三分！刺客刀勢一滯，柳桓逸趁機向後急退，背心已抵上冰涼的墻壁。
那烏光落地，竟是一枚烏沈沈的鐵菩提子。
與此同時，院墻外傳來一聲清越的長嘯，一道青影如大鳥般掠入院中，劍光如虹，直取那揮刀刺客後心！刺客大驚，回身格擋，刀劍相交，火星四濺。那青影身法靈動，劍招精妙，不過數合，便將那刺客逼得連連後退。
另兩名刺客見勢不妙，虛晃一招，逼開兩名禁衛，竟不戀戰，轉身就向墻外飛掠。
“留下！”那青影劍客清喝一聲，劍光暴長，化作漫天寒星，將欲逃的兩名刺客籠罩其中。只聽“嗤嗤”兩聲輕響，兩名刺客慘叫著撲倒在地，腿上各中了一劍。
而那與青影劍客纏鬥的刺客，見同伴失手，眼中閃過一絲決絕，竟不閃不避，迎著劍鋒撲上！青影劍客似未料到他如此悍不畏死，劍勢微偏，刺入他肩胛。那刺客卻趁機一掌拍在自己天靈蓋上，悶哼一聲，軟軟倒下，七竅流血，眼見是不活了。
兔起鶻落，不過呼吸之間，三名刺客一死兩傷，失去戰力。
直到此時，酒樓前堂才傳來雜沓的腳步聲和驚呼聲，顯然是聽到打鬥動靜的夥計和客人。王太監也臉色煞白地跑了過來，身後跟著幾個嚇得腿軟的隨從。
“柳、柳大人！您沒事吧？”王太監聲音都變了調，看著滿地鮮血和屍體，渾身哆嗦。
柳桓逸背靠墻壁，緩緩站直身體，胸口微微起伏。他看著地上那具自戕的刺客屍體，和那兩個被制住、仍在掙紮的傷者，又看向那收劍而立、背對著他的青影劍客。
“我沒事。”他開口，聲音有些沙啞，卻依舊平穩，“有勞公公掛心。多虧這位義士出手相救。”說著，他向那青影劍客拱手，“多謝閣下救命之恩。敢問高姓大名？”
青影劍客緩緩轉過身。月光與燈火交織，照亮一張年輕、俊朗、卻帶著幾分風塵仆仆之色的臉龐。他看起來不過二十出頭，眉目清正，眼神明亮，只是唇線抿得有些緊，透著一股與年齡不符的沈穩。
“路見不平，拔劍相助，乃我輩本分。大人不必客氣。”青年劍客還了一禮，語氣不卑不亢，“在下姓謝，單名一個昀字。游歷至此，恰逢其會。”
謝昀？柳桓逸在腦中快速搜尋，並無印象。看其身手氣度，絕非尋常江湖游俠。尤其是方才那手精妙劍法和關鍵時刻擲出的鐵菩提子……
“謝少俠好身手。”柳桓逸目光落在他腰間佩劍上，那劍鞘古樸，隱有雲紋，看似尋常，卻透著不凡，“不知少俠師承何處？此番救命之恩，柳某銘記在心，他日定當厚報。”
“大人言重了。”謝昀微微一笑，避開了師承的話題，“舉手之勞，何足掛齒。倒是這些刺客……”他目光掃過地上幾人，眉頭微蹙，“光天化日，竟敢行刺朝廷命官，膽大包天。不知大人可曾得罪什麽仇家？”
柳桓逸心中明鏡似的。這謝昀出現得太過巧合，身手又如此了得，絕非“恰逢其會”那麽簡單。但他既然不肯明言，自己也無需點破。
“本官奉旨巡察江南，查處奸惡，得罪的人，自然不少。”柳桓逸淡淡道，看向王太監，“王公公，此事恐怕還需勞煩地方官府，徹查這些刺客來歷。”
王太監此刻已緩過神來，連連點頭：“應該的，應該的！咱家這就去知會徐州府衙！竟敢刺殺欽差，反了天了！”他臉上驚怒交加，眼神卻有些閃爍。
很快，徐州知府帶著衙役捕快匆匆趕來，見到現場也是一驚，忙不疊地向柳桓逸請罪，表示一定嚴查。柳桓逸只叮囑他將兩名活口嚴加看管，仔細審訊，便借口受驚，要回船上休息。
謝昀拱手告辭，柳桓逸卻道：“謝少俠救命之恩，無以為報。如今天色已晚，少俠若不嫌棄，不妨到船上暫歇，容柳某略盡地主之誼。”
謝昀略一遲疑，看了柳桓逸一眼，點點頭：“如此，便叨擾大人了。”
一行人回到官船。柳桓逸吩咐在艙中另設一席，款待謝昀。王太監以“驚擾大人，需去向陛下請罪”為由，匆匆寫就奏報，派人連夜送出，自己則留在船上“伺候”。
艙內，酒菜重新布上。柳桓逸揮退左右，只留柳安在側，親自為謝昀斟酒。
“謝少俠，此處再無外人。明人不說暗話。”柳桓逸放下酒壺，目光直視謝昀，“少俠今夜出手，當真只是‘恰逢其會’？”
謝昀端起酒杯，卻沒有喝，與柳桓逸對視片刻，忽然笑了。那笑容沖淡了他臉上的風霜之色，顯出幾分屬於年輕人的明朗。
“柳大人果然明察秋毫。”他放下酒杯，從懷中取出一物，放在桌上。
那是一枚半個巴掌大小的烏木令牌，正面陰刻著一個篆書的“影”字，背面則是繁覆的雲紋。
柳桓逸瞳孔微縮。“影衛”令牌！而且是直接聽命於皇帝的暗衛最高等級令牌！難怪身手如此了得，難怪出現得如此“巧合”！
“陛下……”柳桓逸聲音微澀。
“陛下知大人此行兇險，特命在下暗中隨行保護。”謝昀收起令牌，正色道，“陛下有口諭給大人。”
柳桓逸離席，躬身肅立。
謝昀壓低聲音，一字一句道：“陛下說：江南之事，朕已知之甚詳。卿之忠勤，朕心甚慰。然朝局波譎，宵小環伺。卿此番回京，恐多艱險。朕予你‘影’令，可調沿途影衛相助，便宜行事。記住，你的命，留著回京見朕。江南的證據，也需完好帶回。至於其他……朕自有計較。”
柳桓逸心中劇震，一時竟不知是悲是喜。皇帝果然什麽都知道！知道江南的兇險，知道朝中的攻訐，甚至預見到了他回京途中的刺殺！派影衛暗中保護，賜下令牌，這是明明白白的信任和回護！那句“你的命，留著回京見朕”，更是重逾千鈞的承諾。
但“朕自有計較”這五個字，又像一層薄冰，覆蓋在洶湧的暗流之上。皇帝究竟是如何“計較”的？是對三皇子、淑妃一系的最終態度？還是對他柳桓逸未來命運的裁決？
“臣，柳桓逸，領旨謝恩。吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”他深深叩首，聲音帶著一絲難以抑制的微顫。
謝昀將他扶起，重新落座。“柳大人不必多禮。陛下對大人，寄予厚望。只是眼下，朝中局勢覆雜，大人還需謹慎。此番刺殺，恐怕只是個開始。”
柳桓逸點點頭，冷靜下來：“謝兄弟可知，這些刺客來歷？”
“看其身手路數，似是北地‘斷魂門’的殺手。此門專接見不得光的買賣，索價極高，且從不留活口。今夜那自戕的，便是其門中死士規矩。”謝昀道，“能請動‘斷魂門’，並準確掌握大人行蹤的，絕非尋常人物。”
北地斷魂門……柳桓逸心中冷笑。果然是他們。曹黨餘孽？三皇子？淑妃？抑或是朝中那些被他斷了財路的蠹蟲？
“那兩名活口……”
“我已封了他們穴道，暫時無法自盡。但‘斷魂門’的人，骨頭極硬，怕也問不出什麽。不過，”謝昀頓了頓，“他們身上，或許有些線索。我已讓人暗中搜查過，其中一人貼身藏著一小截犀角，是宮中之物，且有內務府的標記。”
宮中之物！柳桓逸眼神一厲。指向更明確了。
“此事，我會密奏陛下。”謝昀道，“大人心中有數即可。眼下最要緊的，是平安抵京。從徐州到京城，尚有數日路程，難保沒有下一次。我會暗中跟隨，但明面上，還需大人自己多加小心。王太監那邊……”
“我明白。”柳桓逸接口。王太監態度暧昧，難保不是對方安插的眼線。皇帝派影衛暗中保護，卻未動王太監，顯然另有考量。
兩人又商議了一番沿途防衛細節，謝昀便告辭，隱入夜色之中，仿佛從未出現過。
柳桓逸獨坐艙中，摩挲著皇帝秘密賜下的那枚“影”令。冰冷的烏木，帶著一絲若有若無的龍涎香氣。皇帝將這把最鋒利的暗刃交到他手中，是護身符，也是催命符。從此，他真正與皇帝的棋局綁在了一起，一榮俱榮，一損俱損。
接下來的路程，果然不太平。官船行至山東地界，一夜泊岸時，竟有數名水鬼試圖潛泳鑿船，被暗中護衛的影衛及時發現解決。又一日，途經一處集市，人群中忽然竄出數名“瘋漢”，揮舞利刃沖向柳桓逸的車駕，被護衛格殺，事後查驗，皆是服了劇毒的亡命之徒。還有一次，驛站送來的飲食中驗出了慢性毒藥……
明槍暗箭，防不勝防。但有了謝昀和影衛的暗中保護，加上柳桓逸自身警醒，總算都有驚無險。王太監一路戰戰兢兢，對柳桓逸越發恭敬，卻也越發沈默。
柳桓逸知道，對方越是瘋狂，越是說明他們怕了，怕他帶著那些要命的證據回到京城。這也讓他更加確信，自己手中的東西，分量足夠。
十日後，官船終於駛入通州碼頭。京城在望。
碼頭上，早已有官員等候。為首的竟是都察院左都禦史李大人，和一位面生的中年太監，看服色，品級不低，應在王太監之上。
“柳大人一路辛苦。”李禦史迎上前，神色肅然，公事公辦的口氣，“陛下知大人今日抵京，特命本官與司禮監陳公公在此相迎。請大人先回府歇息，明日一早，陛下於乾清宮召見。”
柳桓逸拱手還禮：“有勞李大人，陳公公。”他目光掃過二人，李禦史面無表情，眼神卻還算平和；那陳公公則是標準的太監面相，笑容可掬，眼神卻深不見底。
“柳大人，請上車吧。貴府已派人打掃過了。”陳公公尖著嗓子道，側身引向一旁早已備好的青幄馬車。
柳桓逸點點頭，最後看了一眼運河上來往的船只，和遠處巍峨的京城輪廓，彎腰登車。
車輪滾動，駛向那座他離開了數月、卻仿佛離開了半生的皇城。街道兩旁，景物依稀，卻又透著一種陌生的、緊繃的氣息。市井依舊喧囂，但柳桓逸能感覺到，無數道或明或暗的目光，正透過車簾的縫隙，落在這輛馬車上。
他知道，從踏入京城的那一刻起，真正的戰爭，才算是剛剛拉開序幕。
馬車駛入寧安侯府所在的街巷。府門大開，老管家柳忠帶著一眾仆役早已在門外等候，見到馬車，齊齊跪倒，不少人眼中含淚。
“恭迎大爺回府！”
柳桓逸下車，看著眼前熟悉又陌生的府邸，看著老管家花白的頭發和激動顫抖的嘴唇，心中湧起一股覆雜的情緒。這裏曾是他長大的地方，也曾是他急於逃離的牢籠。如今歸來，物是人非，肩上卻已扛著更重的擔子，和更兇險的未來。
“都起來吧。”他上前扶起柳忠，“忠叔，辛苦你了。”
“不辛苦，不辛苦！大爺回來就好！回來就好！”柳忠老淚縱橫，緊緊抓著柳桓逸的手臂，上下打量，“瘦了，也黑了……江南……受苦了。”
“無妨。”柳桓逸拍拍他的手，目光越過他，望向府內深處。那裏，有他此刻最想見到的人。然而，她還在宮中。
“夫人……”柳忠似乎知道他在想什麽，低聲道，“夫人一切安好，皇後娘娘時常派人送東西來。只是……思念大爺得緊。前幾日還托人遞話出來，問大爺何時歸京。”
柳桓逸喉頭一哽，點了點頭：“我知道了。先進去吧。”
他踏入府門，穿過熟悉的影壁、回廊、庭院。一草一木，似乎都還保留著舊時模樣，卻又籠罩著一層揮之不去的、因主人長久離去而生的寂寥。
他沒有去正房，而是徑直去了書房。那裏，有他需要立刻處理的事情。
“柳安，你持我名帖，去張閣老、馮公公、李禦史府上，就說我今日抵京，一路勞頓，明日陛見後，再親往拜謝。另外，”他壓低聲音，“讓我們的人，設法遞個話進宮，告訴夫人，我已平安抵京，讓她勿念，一切等我明日見過陛下再說。”
“是！”柳安領命而去。
柳桓逸獨自坐在闊別已久的書案後，手指撫過光潔的桌面。這裏，曾是他少年時讀書習字、憧憬未來的地方。如今歸來，卻已是滿手血腥，置身漩渦。
他閉上眼，將江南數月來的腥風血雨、朝堂的暗流湧動、回京途中的明槍暗箭，在腦中細細過了一遍。證據，人證，線索，各方的反應，皇帝的態度……所有的一切，都要在明日的陛見中，做一個了斷。
他知道，明日乾清宮的那場面對，將決定他，乃至許多人的命運。
夜色漸深，寧安侯府的書房燈火，亮了一夜。
而此刻的皇宮深處，坤寧宮偏殿。
陸安寧倚在床頭，手中拿著一件已做好的、寶藍色的小兒繈褓，上面用銀線繡著精致的祥雲瑞獸。她低著頭，一針一線，將邊角最後幾處線頭仔細藏好。燭光跳躍，映著她沈靜的側臉和微微隆起、輪廓已十分明顯的腹部。
崔嬤嬤輕手輕腳地進來，將一個食盒放在小幾上，低聲道：“夫人，該用些宵夜了。您如今是雙身子，餓不得。”
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