嶄新的生命，正等待著與父親相見
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嶄新的生命，正等待著與父親相見
江寧碼頭的血腥氣，在秋日清晨的江風裏遲遲不散，混著江水特有的腥味，黏膩地糊在鼻腔。柳桓逸站在一片狼藉的“順風堂”前，破損的緋袍下擺還在滴著不知是敵人還是自己的血，凝成暗紅的痂。晨光熹微，勾勒出他挺直卻染滿風霜的背影，像一尊剛從修羅場裏走出來的、沈默的煞神。
官兵在打掃戰場，拾掇屍體，押解俘虜。哀嚎、呻吟、鐵鏈拖地的聲音，混著江水嗚咽，奏成一曲殘酷的晨曲。那帶兵救援的參將姓趙，是個膚色黝黑、眼神沈穩的中年漢子，正指揮手下將劉三爺等幾個頭目單獨捆了，又命人將漕幫碼頭的船只、貨倉貼上封條。
“柳大人，”趙參將走過來，抱拳道，“漕幫餘孽已盡數控制，碼頭也已封禁。只是……”他頓了頓，壓低聲音，“動靜鬧得不小，怕是不出半日，便會傳遍江寧。知府大人那邊……”
“本官會親自去‘探病’。”柳桓逸打斷他，聲音因疲憊和失血而有些沙啞，卻帶著不容置疑的冷硬，“趙將軍辛苦了。此間一應人犯、贓物，暫由將軍看管。沒有本官手令，任何人不得探視、提審，更不許任何物品流出。若有閃失，本官唯將軍是問。”
“末將領命！”趙參將肅然應道。他久在江寧，深知漕幫勢大，與官府乃至軍中盤根錯節。這位柳大人竟敢以雷霆手段，一夜之間將其連根拔起，其膽魄手段，令人心驚。更讓他凜然的是，柳桓逸此刻身上那股濃得化不開的血腥氣，和眼底那抹近乎冷酷的平靜。這是個狠角色，也是個不要命的主。跟著他，要麽一起飛黃騰達，要麽……萬劫不覆。
柳桓逸不再多言，轉身走向臨時備下的馬車。傷口在走動時牽扯著疼痛，他眉頭都沒皺一下，只對緊跟在側的柳安道：“回客棧，換身衣服，去江寧府衙。”
“大人，您的傷……”柳安看著他手臂和肩頭洇開的血色，憂心忡忡。
“死不了。”柳桓逸掀開車簾，彎腰坐了進去，閉上眼，“讓跟著的弟兄們都處理一下傷口，陣亡的……厚恤。”
馬車在漸漸喧囂起來的街道上行駛，沿途百姓遠遠避開，指指點點，眼神驚懼。碼頭的消息，顯然已如瘟疫般擴散開來。
回到客棧，柳桓逸草草清洗了傷口，換了身幹凈的青色常服，遮住繃帶。鏡中的人，臉色蒼白，眼下青黑，唯有一雙眼睛，亮得驚人，仿佛燃燒著兩簇幽冷的火焰。
他沒有耽擱，再次出門，直奔江寧府衙。
知府衙門依舊大門緊閉，門前冷落。柳桓逸下車，也不讓人通傳，徑直上前，擡手“砰砰砰”敲響了那厚重的朱漆大門，聲音在空曠的街面上回蕩。
半晌，側門開了一條縫，露出門房半張驚慌的臉：“誰、誰啊？知府大人身體不適，不見客……”
“本官，江南道巡察使柳桓逸。”柳桓逸聲音不高，卻帶著久居上位的威壓，“聽聞知府大人貴體違和，特來探視。開門。”
“這……大人有令，謝絕一切訪客……”門房結結巴巴。
柳桓逸不再廢話，後退一步，對柳安使了個眼色。柳安會意，上前一腳踹在門上！他力大，那側門“哐當”一聲被踹開，門房驚叫著跌坐在地。
柳桓逸看也不看，邁步而入。柳安帶著兩名護衛緊隨其後。
府衙內靜悄悄的，偶爾有胥吏遠遠看見他們，如同見了鬼魅，慌忙躲開。柳桓逸徑直走向後宅。穿過幾重月洞門，來到知府日常起居的院落。院門虛掩，裏面隱約有低語聲。
柳桓逸推門而入。
院內廊下，江寧知府穿著家常便服，正與一個師爺模樣的中年人低聲說著什麽，聽到動靜，愕然擡頭。看到柳桓逸，他臉上血色瞬間褪盡，手中茶盞“當啷”一聲掉在地上，摔得粉碎。
“柳、柳大人？”知府聲音發顫，強作鎮定，臉上擠出一絲比哭還難看的笑容，“您、您怎麽來了？下官偶感風寒，正、正打算過兩日去拜會大人……”
柳桓逸目光在他臉上停留片刻，又掃了一眼那神色慌張的師爺，淡淡道：“看來知府大人病得不輕，連杯茶都端不穩了。本官聽聞大人有恙，心中掛念，特來探望。怎麽，不請本官進去坐坐？”
“啊……請、請！柳大人快請！”知府如夢初醒，慌忙側身讓路，又對那師爺喝道，“還不快去給柳大人上茶！上好茶！”
柳桓逸也不客氣，邁步進了正廳，在主位坐下。知府忐忑不安地在下首陪坐，額角冷汗涔涔。
“知府大人的病，可請了郎中？是何癥候？可需本官延請宮中太醫？”柳桓逸端起新奉上的茶，卻不喝，只看著茶湯中沈浮的葉片，語氣聽不出喜怒。
“不、不敢勞煩大人！只是、只是尋常風寒，將養幾日便好……”知府掏出手帕，不停擦拭額頭。
“是嗎？”柳桓逸擡眼，目光如電，直刺知府眼底，“本官還以為，知府大人是得了‘心病’，怕見本官這個‘煞星’。”
知府渾身一哆嗦，手裏的帕子都掉了：“大人、大人何出此言？下官、下官對大人一直是恭敬有加……”
“恭敬有加？”柳桓逸放下茶盞，瓷器與桌面相碰，發出清脆一聲響，驚得知府又是一顫，“本官奉旨巡察江南，查處鹽蠹，乃為國除奸。漕幫劉三，勾結匪類，圖謀不軌，甚至昨夜聚眾襲擊本官，形同造反！此事發生在江寧地面，知府大人身為地方父母，是真的一無所知，還是……故意視而不見，甚至暗中襄助？”
“下官冤枉！”知府“撲通”一聲跪倒在地，連連磕頭，“下官對漕幫所為，實不知情！昨夜之事，下官也是今晨才、才聽聞……下官臥病在床，衙門事務俱由佐貳官處置，下官委實不知啊大人！”
“不知？”柳桓逸冷笑，“好一個‘不知’！本官前日手令送達，請知府大人調派衙役，協查曹黨餘孽，大人卻稱病不見，手令原樣退回。昨夜漕幫襲擊本官，動靜不小，知府衙門近在咫尺，卻無一人一卒前來過問。今日，漕幫碼頭已被查封，人犯俱已落網，知府大人這病，倒是‘恰巧’好了，能見客了？”
他每說一句，知府的臉色就白一分，到最後已是面無人色，癱軟在地，涕淚橫流：“大人明鑒！下官、下官有苦衷啊！是、是有人……有人傳話，讓下官莫要插手柳大人之事，否則、否則……”
“否則如何？”柳桓逸逼問。
“否則……否則便要下官烏紗不保，甚至、甚至性命難全……”知府伏地痛哭，“下官膽小，不敢違逆……下官知罪！求大人開恩！饒下官一命！”
果然！柳桓逸心中冷哼。能讓一府知府如此畏懼，甚至不惜裝病避禍的，絕非尋常人物。
“傳話的是誰？”他聲音更冷。
“是、是……是京裏來的公公，姓、姓德……”知府哆嗦著，聲音低不可聞。
德公公！又是他！淑妃宮裏的大太監！手伸得可真長！
柳桓逸緩緩站起身，走到知府面前，居高臨下地看著他：“知府大人，你食君之祿，卻畏於閹豎淫威，罔顧國法，縱容匪類，險些害了欽差性命。按律，該當何罪？”
知府嚇得魂飛魄散，連連磕頭，額頭都磕破了：“大人饒命！大人饒命！下官願戴罪立功！願將功折罪！下官、下官知道那德公公在江寧的落腳點！還、還知道他們一些往來勾當！只求大人饒下官一命！”
柳桓逸眼中寒光一閃。果然，還有意外收獲。
“說。”
“是、是！那德公公在江寧，有個外宅，在城東杏花巷，門口有株老槐樹。他每次來，都住那裏。宅子裏有個管事，姓吳，是德公公的幹兒子，專門替他在江南打理一些……見不得光的產業。曹、曹汝謙倒臺前，與德公公往來密切，很多銀錢，都是通過那個吳管事周轉……”知府為了活命，竹筒倒豆子般將自己知道的全吐了出來，包括那吳管事的相貌特征，宅內布局，甚至德公公下次可能來江寧的大致時間。
柳桓逸靜靜聽著，等他說完，才淡淡道：“口說無憑。你可敢寫下供狀，畫押為證？”
“敢！下官敢！”知府連連點頭，如同抓住了救命稻草。
“好。”柳桓逸對柳安示意，“取紙筆來。另外，將知府大人‘請’到一處安靜所在，好生‘照料’，沒有本官命令，任何人不得接近。”
這是要軟禁了。知府此刻哪敢有異議，只要能活命，怎樣都行。
處理完知府，柳桓逸走出府衙，陽光有些刺眼。他瞇了瞇眼，對柳安道：“立刻派人，盯死杏花巷那處宅子。不要打草驚蛇，只要確認那吳管事是否在，宅內有無異動。另外，將知府的口供，連同我們之前掌握的關於德公公的線索，整理出來，密報進京。這一次……直接送給馮公公。”
既然德公公是馮公公的對頭（同為宮內大珰，必有齟齬），那將這把刀遞給馮公公，或許比遞到朝臣手中更有效。
“是！”柳安應下，又問，“大人，接下來我們去哪？”
柳桓逸望向城東方向，眼神深邃：“回客棧。等。”
等京城的反應，等杏花巷那邊的消息，也等……淮南那邊“甕中捉鱉”的最終結果。
然而，沒等柳桓逸回到客棧，一個從淮南快馬加鞭趕來的信使，帶來了一個讓他瞬間血液冰涼的消息——
淮南大牢昨夜確實成功伏擊了劫獄者，擒獲包括那衛所百戶在內的二十餘人，然而，在清點俘虜時，卻發現少了一個至關重要的人：曹汝謙那個招供出“德公公”和“三皇子”線索的心腹幕僚，在混戰中被一支流矢射中，當時未死，被擡下去救治，但就在剛才，傷重不治，咽氣了。
據看守的兵卒說，那支箭是從混亂中射來，角度刁鉆，不似流矢，倒像是……有人趁亂滅口。
死了。最關鍵的人證，死了。雖然口供已錄，物證尚在，但死無對證，效力便大打折扣。對方果然狠辣，即便劫獄失敗，也要掐斷最致命的線索。
柳桓逸捏著那封報喪的信，指節捏得發白。半晌，他才緩緩松開，將信紙一點點撕碎。
“大人……”柳安擔憂地看著他。
“無妨。”柳桓逸聲音平靜得可怕，“意料之中。他們越是這樣，越是證明我們抓到了痛處。告訴韓長史，將昨夜劫獄者的口供，尤其是關於劫獄計劃、與外界聯絡方式的，與曹汝謙、曹祿等人的供詞仔細核對，找出共同點和破綻。另外，那個百戶，給我撬開他的嘴，我要知道，江寧衛所裏，還有誰跟他們有勾結！還有，查那支‘流矢’！是誰射的？用的什麽箭？給我一查到底！”
“是！”
回到客棧，柳桓逸將自己關在房裏，對著攤開的江南輿圖，久久不動。曹黨幕僚的死，像一盆冰水，澆醒了他因碼頭勝利而升起的一絲燥熱。對手的反撲，無孔不入，狠辣果決。他手中的籌碼在增加，對方的反制也在升級。這是一場看不見硝煙、卻處處致命的戰爭。
接下來的兩日，江寧城陷入一種詭異的平靜。漕幫覆滅的消息震動全城，街頭巷尾議論紛紛，但官府沒有任何告示，仿佛那夜的血腥從未發生。知府“病重”不起，衙門事務由幾位佐貳官暫理，對柳桓逸更是敬而遠之。衛所趙參將那邊，對碼頭的封鎖和看守倒是盡心盡力。
杏花巷那邊傳來消息，吳管事確實在宅中，深居簡出，但宅子周圍不時有形跡可疑之人出沒，似乎在傳遞消息。
京城依舊沒有明確的旨意下來，只有一些模糊的消息在私下流傳：皇帝似乎對江南接連發生“匪患”、“襲擊欽差”之事頗為不悅，召見了戶部、兵部堂官垂詢。都察院李禦史果然上本，彈劾戶部錢郎中“幹擾欽差，其心可誅”，並質疑曹黨餘孽“溺斃”、“劫獄”等事背後恐有黑手。朝堂之上，關於江南鹽案、關於柳桓逸的爭論，日趨激烈。
山雨欲來風滿樓。
第三日傍晚，柳桓逸接到了一封沒有署名的密信，信封上只畫了一枝枯梅。拆開，裏面只有一行字：“今夜子時，老地方，故人備酒相候。”
老地方？攬月樓畫舫？
柳桓逸看著那熟悉的字跡，是寧沅娘。她竟又冒險出宮了？這次是為了什麽？
他沒有猶豫，對柳安道：“準備一下，今夜去攬月樓。”
“大人，恐防有詐。”柳安提醒。上次是公主，這次可未必。
“我知道。”柳桓逸將信紙燒掉，“多帶幾個人，在岸邊接應。我獨自登船。”
子時的秦淮河，畫舫稀疏了許多，攬月樓依舊靜靜泊在老位置，船頭掛著一盞孤燈，在夜色中微微搖晃。
柳桓逸只帶了柳安一人登船。艙內，寧沅娘依舊作男子打扮，只是今夜未煮茶，面前擺著幾碟小菜，一壺酒。她臉色有些憔悴，眼下有淡淡的青影，見到柳桓逸，勉強笑了笑：“柳大人，請坐。”
“公主殿下。”柳桓逸行禮坐下，目光在她臉上一掃，“殿下清減了。可是宮中……”
“我沒事。”寧沅娘搖搖頭，給他斟了一杯酒，自己卻不喝，只是看著跳動的燭火，低聲道，“柳大人，我今日冒險出來，是有要緊事告訴你。皇兄……恐怕要召你回京了。”
柳桓逸心頭一震，面上不動聲色：“哦？陛下有旨意了？”
“還沒有明旨，但我偷聽到皇兄與張閣老的談話。”寧沅娘擡起頭，眼中是深深的憂慮，“皇兄說，江南之事，鬧得太大，漕幫覆滅，官員下獄，朝野物議沸騰。有人奏稱，你在江南擅動刀兵，羅織罪名，已成‘酷吏’，恐激生民變。而且……三皇兄前日入宮，在淑妃宮中待了許久，出來後，皇兄的臉色就很不好看。我擔心……他們會在皇兄面前，極力詆毀於你，甚至……將一些莫須有的罪名，扣在你頭上。”
她頓了頓，聲音更輕：“皇兄雖未全信，但……我看得出，他有些動搖了。張閣老雖極力為你分辯，說你是為國除奸，手段雖烈，其心可嘉，但……孤掌難鳴。柳大人，你要早做打算。此番回京，恐是……鴻門宴。”
柳桓逸靜靜聽著，心中那根弦繃到了極致。果然，最壞的情況還是發生了。對方利用朝野輿論，利用皇子身份，利用皇帝的猜疑，要將他召回去，然後……甕中捉鱉。
“多謝公主殿下告知。”他端起酒杯，一飲而盡。酒液辛辣，灼燒著喉嚨。“臣，知道了。”
“柳大人……”寧沅娘看著他平靜無波的臉，心中更加不安，“你……你可有對策？要不要……暫且避一避？”
“普天之下，莫非王土。能避到哪裏去？”柳桓逸放下酒杯，笑了笑，那笑容裏沒有溫度，只有一片荒涼，“殿下放心，臣自有分寸。只是……”他看著她，“臣回京之後，內子那邊，還要勞煩殿下，多看顧一二。”
寧沅娘用力點頭：“你放心！有我在，絕不會讓安寧姐姐受委屈！”
“臣，拜謝公主。”柳桓逸起身，深深一揖。
離開畫舫，夜風凜冽。柳桓逸站在船頭，望著兩岸沈寂的燈火，心中已是一片冰冷的決絕。
回京？好啊。
那就回去。把這江南的血與火，把這漕幫的覆滅，把這曹黨的罪證，把這指向皇子的線索，把這所有的驚濤駭浪，都帶回去。
帶到那座巍峨的皇城，帶到那位心思莫測的帝王面前。
看看最後，是東風壓倒西風，還是西風徹底將他這棵“秀木”，摧折於林。
他回到客棧，連夜寫下一道手令，喚來柳安。
“你立刻帶上我們手上所有關於曹黨案、漕幫案、以及指向德公公、三皇子的關鍵證據副本，還有知府的口供，走水路，秘密潛入京城。不要與任何人接觸，潛伏下來，等待我的消息。若我回京後……有什麽不測，”他頓了頓，聲音低沈下去，“你想辦法，將這些東西，散出去。散得越廣越好。”
這是最後的安排，也是最決絕的後手。若皇帝不公，若朝堂黑暗，那他便將這驚天黑幕，徹底公之於眾，讓天下人來評說！
柳安眼圈紅了，單膝跪地：“大人！屬下願誓死追隨！絕不獨活！”
“糊塗！”柳桓逸厲聲喝道，“你的命，還有用！記住我的話！下去準備！”
柳安咬牙，重重磕了個頭，轉身離去。
柳桓逸獨自站在窗前，望著東方漸白的天色。手中，緊緊攥著陸安寧那枚舊銅印，冰涼的棱角硌得掌心發疼。
安寧，對不住。或許，我還是不能給你一個安穩的未來了。
但無論如何，這條路，我會走到底。
三日後，皇帝的旨意，終於以八百裏加急的速度，送到了江寧。
“奉天承運皇帝，詔曰：江南道巡察使、都察院右副都禦史柳桓逸，奉旨查案，勤勉王事，勞苦功高。然江南之地，連生事端，匪患猖獗，驚擾地方。著柳桓逸即日交接江南一應事務，速返京師，面陳詳情。欽此。”
宣旨太監聲音尖細，在寂靜的客棧大堂中回蕩。柳桓逸跪地接旨，神色平靜，無喜無悲。
“柳大人，陛下可是惦記著您呢，催您趕緊回去。”宣旨太監笑瞇瞇地道，“轎馬都已備好，您看……”
“臣，領旨謝恩。”柳桓逸起身，將聖旨供好，對太監道，“有勞公公。容臣稍作整理，午後便啟程。”
“哎，好，好。那咱家就在前頭驛館候著。”太監笑著退下。
柳桓逸回到房中，換上一身嶄新的緋色官袍，將那柄尚方寶劍用黃綾重新包好。韓長史已從淮南快馬趕來，眼圈通紅，將一應案卷、證物、賬冊的交接清單呈上。
“大人……”韓長史聲音哽咽。
“不必多言。”柳桓逸拍了拍他的肩膀，“江南之事，就托付給你了。按我們既定方略，穩紮穩打，清理餘毒。若遇難處，可尋趙參將商議。記住，秉公持正，但也要懂得變通。”
“下官……明白。”韓長史重重跪下，磕了三個頭。
午後，秋陽正好。柳桓逸在宣旨太監和一行禁衛的“護送”下，登上了北歸的官船。江寧碼頭上，趙參將帶兵相送，百姓遠遠圍觀，指指點點，神色覆雜。
官船緩緩離開碼頭，駛向煙波浩渺的大江。柳桓逸獨立船頭，江風獵獵，吹動他官袍下擺。他回首，望了一眼越來越遠的江寧城，那曾是他浴血奮戰、掀起滔天巨浪的地方。
然後，他轉身，面向北方。那裏，是權力的中心，是最終的戰場，也是……他心心念念的人所在的方向。
船行江心，波濤洶湧。前路是吉是兇，是榮是辱，他已無從揣測。唯有手中那枚舊銅印，和心底那份不曾熄滅的火焰，支撐著他，去面對那註定不會平靜的歸途。
而此時此刻，千裏之外的京城，坤寧宮偏殿。
陸安寧正對著窗臺上那盆將開未開的墨蘭出神。腹中的孩子似乎感應到父親正在歸來的路上，今日格外安靜。崔嬤嬤悄悄進來，將一碟新做的點心放在她手邊，低聲道：“夫人，剛聽前頭說，江南柳大人……不日便要回京了。”
陸安寧指尖微微一顫，緩緩擡起頭，望向窗外高遠湛藍的秋空。良久，才極輕地“嗯”了一聲。
回來了。他終於，要回來了。
只是不知，這場漫長的離別與等待之後，等待他們的，是久別重逢的喜悅，還是另一場更猛烈的、無法預知的風暴。
她輕輕撫摸著腹部，那裏，有一個嶄新的生命，正等待著與父親相見。
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江寧碼頭的血腥氣，在秋日清晨的江風裏遲遲不散，混著江水特有的腥味，黏膩地糊在鼻腔。柳桓逸站在一片狼藉的“順風堂”前，破損的緋袍下擺還在滴著不知是敵人還是自己的血，凝成暗紅的痂。晨光熹微，勾勒出他挺直卻染滿風霜的背影，像一尊剛從修羅場裏走出來的、沈默的煞神。
官兵在打掃戰場，拾掇屍體，押解俘虜。哀嚎、呻吟、鐵鏈拖地的聲音，混著江水嗚咽，奏成一曲殘酷的晨曲。那帶兵救援的參將姓趙，是個膚色黝黑、眼神沈穩的中年漢子，正指揮手下將劉三爺等幾個頭目單獨捆了，又命人將漕幫碼頭的船只、貨倉貼上封條。
“柳大人，”趙參將走過來，抱拳道，“漕幫餘孽已盡數控制，碼頭也已封禁。只是……”他頓了頓，壓低聲音，“動靜鬧得不小，怕是不出半日，便會傳遍江寧。知府大人那邊……”
“本官會親自去‘探病’。”柳桓逸打斷他，聲音因疲憊和失血而有些沙啞，卻帶著不容置疑的冷硬，“趙將軍辛苦了。此間一應人犯、贓物，暫由將軍看管。沒有本官手令，任何人不得探視、提審，更不許任何物品流出。若有閃失，本官唯將軍是問。”
“末將領命！”趙參將肅然應道。他久在江寧，深知漕幫勢大，與官府乃至軍中盤根錯節。這位柳大人竟敢以雷霆手段，一夜之間將其連根拔起，其膽魄手段，令人心驚。更讓他凜然的是，柳桓逸此刻身上那股濃得化不開的血腥氣，和眼底那抹近乎冷酷的平靜。這是個狠角色，也是個不要命的主。跟著他，要麽一起飛黃騰達，要麽……萬劫不覆。
柳桓逸不再多言，轉身走向臨時備下的馬車。傷口在走動時牽扯著疼痛，他眉頭都沒皺一下，只對緊跟在側的柳安道：“回客棧，換身衣服，去江寧府衙。”
“大人，您的傷……”柳安看著他手臂和肩頭洇開的血色，憂心忡忡。
“死不了。”柳桓逸掀開車簾，彎腰坐了進去，閉上眼，“讓跟著的弟兄們都處理一下傷口，陣亡的……厚恤。”
馬車在漸漸喧囂起來的街道上行駛，沿途百姓遠遠避開，指指點點，眼神驚懼。碼頭的消息，顯然已如瘟疫般擴散開來。
回到客棧，柳桓逸草草清洗了傷口，換了身幹凈的青色常服，遮住繃帶。鏡中的人，臉色蒼白，眼下青黑，唯有一雙眼睛，亮得驚人，仿佛燃燒著兩簇幽冷的火焰。
他沒有耽擱，再次出門，直奔江寧府衙。
知府衙門依舊大門緊閉，門前冷落。柳桓逸下車，也不讓人通傳，徑直上前，擡手“砰砰砰”敲響了那厚重的朱漆大門，聲音在空曠的街面上回蕩。
半晌，側門開了一條縫，露出門房半張驚慌的臉：“誰、誰啊？知府大人身體不適，不見客……”
“本官，江南道巡察使柳桓逸。”柳桓逸聲音不高，卻帶著久居上位的威壓，“聽聞知府大人貴體違和，特來探視。開門。”
“這……大人有令，謝絕一切訪客……”門房結結巴巴。
柳桓逸不再廢話，後退一步，對柳安使了個眼色。柳安會意，上前一腳踹在門上！他力大，那側門“哐當”一聲被踹開，門房驚叫著跌坐在地。
柳桓逸看也不看，邁步而入。柳安帶著兩名護衛緊隨其後。
府衙內靜悄悄的，偶爾有胥吏遠遠看見他們，如同見了鬼魅，慌忙躲開。柳桓逸徑直走向後宅。穿過幾重月洞門，來到知府日常起居的院落。院門虛掩，裏面隱約有低語聲。
柳桓逸推門而入。
院內廊下，江寧知府穿著家常便服，正與一個師爺模樣的中年人低聲說著什麽，聽到動靜，愕然擡頭。看到柳桓逸，他臉上血色瞬間褪盡，手中茶盞“當啷”一聲掉在地上，摔得粉碎。
“柳、柳大人？”知府聲音發顫，強作鎮定，臉上擠出一絲比哭還難看的笑容，“您、您怎麽來了？下官偶感風寒，正、正打算過兩日去拜會大人……”
柳桓逸目光在他臉上停留片刻，又掃了一眼那神色慌張的師爺，淡淡道：“看來知府大人病得不輕，連杯茶都端不穩了。本官聽聞大人有恙，心中掛念，特來探望。怎麽，不請本官進去坐坐？”
“啊……請、請！柳大人快請！”知府如夢初醒，慌忙側身讓路，又對那師爺喝道，“還不快去給柳大人上茶！上好茶！”
柳桓逸也不客氣，邁步進了正廳，在主位坐下。知府忐忑不安地在下首陪坐，額角冷汗涔涔。
“知府大人的病，可請了郎中？是何癥候？可需本官延請宮中太醫？”柳桓逸端起新奉上的茶，卻不喝，只看著茶湯中沈浮的葉片，語氣聽不出喜怒。
“不、不敢勞煩大人！只是、只是尋常風寒，將養幾日便好……”知府掏出手帕，不停擦拭額頭。
“是嗎？”柳桓逸擡眼，目光如電，直刺知府眼底，“本官還以為，知府大人是得了‘心病’，怕見本官這個‘煞星’。”
知府渾身一哆嗦，手裏的帕子都掉了：“大人、大人何出此言？下官、下官對大人一直是恭敬有加……”
“恭敬有加？”柳桓逸放下茶盞，瓷器與桌面相碰，發出清脆一聲響，驚得知府又是一顫，“本官奉旨巡察江南，查處鹽蠹，乃為國除奸。漕幫劉三，勾結匪類，圖謀不軌，甚至昨夜聚眾襲擊本官，形同造反！此事發生在江寧地面，知府大人身為地方父母，是真的一無所知，還是……故意視而不見，甚至暗中襄助？”
“下官冤枉！”知府“撲通”一聲跪倒在地，連連磕頭，“下官對漕幫所為，實不知情！昨夜之事，下官也是今晨才、才聽聞……下官臥病在床，衙門事務俱由佐貳官處置，下官委實不知啊大人！”
“不知？”柳桓逸冷笑，“好一個‘不知’！本官前日手令送達，請知府大人調派衙役，協查曹黨餘孽，大人卻稱病不見，手令原樣退回。昨夜漕幫襲擊本官，動靜不小，知府衙門近在咫尺，卻無一人一卒前來過問。今日，漕幫碼頭已被查封，人犯俱已落網，知府大人這病，倒是‘恰巧’好了，能見客了？”
他每說一句，知府的臉色就白一分，到最後已是面無人色，癱軟在地，涕淚橫流：“大人明鑒！下官、下官有苦衷啊！是、是有人……有人傳話，讓下官莫要插手柳大人之事，否則、否則……”
“否則如何？”柳桓逸逼問。
“否則……否則便要下官烏紗不保，甚至、甚至性命難全……”知府伏地痛哭，“下官膽小，不敢違逆……下官知罪！求大人開恩！饒下官一命！”
果然！柳桓逸心中冷哼。能讓一府知府如此畏懼，甚至不惜裝病避禍的，絕非尋常人物。
“傳話的是誰？”他聲音更冷。
“是、是……是京裏來的公公，姓、姓德……”知府哆嗦著，聲音低不可聞。
德公公！又是他！淑妃宮裏的大太監！手伸得可真長！
柳桓逸緩緩站起身，走到知府面前，居高臨下地看著他：“知府大人，你食君之祿，卻畏於閹豎淫威，罔顧國法，縱容匪類，險些害了欽差性命。按律，該當何罪？”
知府嚇得魂飛魄散，連連磕頭，額頭都磕破了：“大人饒命！大人饒命！下官願戴罪立功！願將功折罪！下官、下官知道那德公公在江寧的落腳點！還、還知道他們一些往來勾當！只求大人饒下官一命！”
柳桓逸眼中寒光一閃。果然，還有意外收獲。
“說。”
“是、是！那德公公在江寧，有個外宅，在城東杏花巷，門口有株老槐樹。他每次來，都住那裏。宅子裏有個管事，姓吳，是德公公的幹兒子，專門替他在江南打理一些……見不得光的產業。曹、曹汝謙倒臺前，與德公公往來密切，很多銀錢，都是通過那個吳管事周轉……”知府為了活命，竹筒倒豆子般將自己知道的全吐了出來，包括那吳管事的相貌特征，宅內布局，甚至德公公下次可能來江寧的大致時間。
柳桓逸靜靜聽著，等他說完，才淡淡道：“口說無憑。你可敢寫下供狀，畫押為證？”
“敢！下官敢！”知府連連點頭，如同抓住了救命稻草。
“好。”柳桓逸對柳安示意，“取紙筆來。另外，將知府大人‘請’到一處安靜所在，好生‘照料’，沒有本官命令，任何人不得接近。”
這是要軟禁了。知府此刻哪敢有異議，只要能活命，怎樣都行。
處理完知府，柳桓逸走出府衙，陽光有些刺眼。他瞇了瞇眼，對柳安道：“立刻派人，盯死杏花巷那處宅子。不要打草驚蛇，只要確認那吳管事是否在，宅內有無異動。另外，將知府的口供，連同我們之前掌握的關於德公公的線索，整理出來，密報進京。這一次……直接送給馮公公。”
既然德公公是馮公公的對頭（同為宮內大珰，必有齟齬），那將這把刀遞給馮公公，或許比遞到朝臣手中更有效。
“是！”柳安應下，又問，“大人，接下來我們去哪？”
柳桓逸望向城東方向，眼神深邃：“回客棧。等。”
等京城的反應，等杏花巷那邊的消息，也等……淮南那邊“甕中捉鱉”的最終結果。
然而，沒等柳桓逸回到客棧，一個從淮南快馬加鞭趕來的信使，帶來了一個讓他瞬間血液冰涼的消息——
淮南大牢昨夜確實成功伏擊了劫獄者，擒獲包括那衛所百戶在內的二十餘人，然而，在清點俘虜時，卻發現少了一個至關重要的人：曹汝謙那個招供出“德公公”和“三皇子”線索的心腹幕僚，在混戰中被一支流矢射中，當時未死，被擡下去救治，但就在剛才，傷重不治，咽氣了。
據看守的兵卒說，那支箭是從混亂中射來，角度刁鉆，不似流矢，倒像是……有人趁亂滅口。
死了。最關鍵的人證，死了。雖然口供已錄，物證尚在，但死無對證，效力便大打折扣。對方果然狠辣，即便劫獄失敗，也要掐斷最致命的線索。
柳桓逸捏著那封報喪的信，指節捏得發白。半晌，他才緩緩松開，將信紙一點點撕碎。
“大人……”柳安擔憂地看著他。
“無妨。”柳桓逸聲音平靜得可怕，“意料之中。他們越是這樣，越是證明我們抓到了痛處。告訴韓長史，將昨夜劫獄者的口供，尤其是關於劫獄計劃、與外界聯絡方式的，與曹汝謙、曹祿等人的供詞仔細核對，找出共同點和破綻。另外，那個百戶，給我撬開他的嘴，我要知道，江寧衛所裏，還有誰跟他們有勾結！還有，查那支‘流矢’！是誰射的？用的什麽箭？給我一查到底！”
“是！”
回到客棧，柳桓逸將自己關在房裏，對著攤開的江南輿圖，久久不動。曹黨幕僚的死，像一盆冰水，澆醒了他因碼頭勝利而升起的一絲燥熱。對手的反撲，無孔不入，狠辣果決。他手中的籌碼在增加，對方的反制也在升級。這是一場看不見硝煙、卻處處致命的戰爭。
接下來的兩日，江寧城陷入一種詭異的平靜。漕幫覆滅的消息震動全城，街頭巷尾議論紛紛，但官府沒有任何告示，仿佛那夜的血腥從未發生。知府“病重”不起，衙門事務由幾位佐貳官暫理，對柳桓逸更是敬而遠之。衛所趙參將那邊，對碼頭的封鎖和看守倒是盡心盡力。
杏花巷那邊傳來消息，吳管事確實在宅中，深居簡出，但宅子周圍不時有形跡可疑之人出沒，似乎在傳遞消息。
京城依舊沒有明確的旨意下來，只有一些模糊的消息在私下流傳：皇帝似乎對江南接連發生“匪患”、“襲擊欽差”之事頗為不悅，召見了戶部、兵部堂官垂詢。都察院李禦史果然上本，彈劾戶部錢郎中“幹擾欽差，其心可誅”，並質疑曹黨餘孽“溺斃”、“劫獄”等事背後恐有黑手。朝堂之上，關於江南鹽案、關於柳桓逸的爭論，日趨激烈。
山雨欲來風滿樓。
第三日傍晚，柳桓逸接到了一封沒有署名的密信，信封上只畫了一枝枯梅。拆開，裏面只有一行字：“今夜子時，老地方，故人備酒相候。”
老地方？攬月樓畫舫？
柳桓逸看著那熟悉的字跡，是寧沅娘。她竟又冒險出宮了？這次是為了什麽？
他沒有猶豫，對柳安道：“準備一下，今夜去攬月樓。”
“大人，恐防有詐。”柳安提醒。上次是公主，這次可未必。
“我知道。”柳桓逸將信紙燒掉，“多帶幾個人，在岸邊接應。我獨自登船。”
子時的秦淮河，畫舫稀疏了許多，攬月樓依舊靜靜泊在老位置，船頭掛著一盞孤燈，在夜色中微微搖晃。
柳桓逸只帶了柳安一人登船。艙內，寧沅娘依舊作男子打扮，只是今夜未煮茶，面前擺著幾碟小菜，一壺酒。她臉色有些憔悴，眼下有淡淡的青影，見到柳桓逸，勉強笑了笑：“柳大人，請坐。”
“公主殿下。”柳桓逸行禮坐下，目光在她臉上一掃，“殿下清減了。可是宮中……”
“我沒事。”寧沅娘搖搖頭，給他斟了一杯酒，自己卻不喝，只是看著跳動的燭火，低聲道，“柳大人，我今日冒險出來，是有要緊事告訴你。皇兄……恐怕要召你回京了。”
柳桓逸心頭一震，面上不動聲色：“哦？陛下有旨意了？”
“還沒有明旨，但我偷聽到皇兄與張閣老的談話。”寧沅娘擡起頭，眼中是深深的憂慮，“皇兄說，江南之事，鬧得太大，漕幫覆滅，官員下獄，朝野物議沸騰。有人奏稱，你在江南擅動刀兵，羅織罪名，已成‘酷吏’，恐激生民變。而且……三皇兄前日入宮，在淑妃宮中待了許久，出來後，皇兄的臉色就很不好看。我擔心……他們會在皇兄面前，極力詆毀於你，甚至……將一些莫須有的罪名，扣在你頭上。”
她頓了頓，聲音更輕：“皇兄雖未全信，但……我看得出，他有些動搖了。張閣老雖極力為你分辯，說你是為國除奸，手段雖烈，其心可嘉，但……孤掌難鳴。柳大人，你要早做打算。此番回京，恐是……鴻門宴。”
柳桓逸靜靜聽著，心中那根弦繃到了極致。果然，最壞的情況還是發生了。對方利用朝野輿論，利用皇子身份，利用皇帝的猜疑，要將他召回去，然後……甕中捉鱉。
“多謝公主殿下告知。”他端起酒杯，一飲而盡。酒液辛辣，灼燒著喉嚨。“臣，知道了。”
“柳大人……”寧沅娘看著他平靜無波的臉，心中更加不安，“你……你可有對策？要不要……暫且避一避？”
“普天之下，莫非王土。能避到哪裏去？”柳桓逸放下酒杯，笑了笑，那笑容裏沒有溫度，只有一片荒涼，“殿下放心，臣自有分寸。只是……”他看著她，“臣回京之後，內子那邊，還要勞煩殿下，多看顧一二。”
寧沅娘用力點頭：“你放心！有我在，絕不會讓安寧姐姐受委屈！”
“臣，拜謝公主。”柳桓逸起身，深深一揖。
離開畫舫，夜風凜冽。柳桓逸站在船頭，望著兩岸沈寂的燈火，心中已是一片冰冷的決絕。
回京？好啊。
那就回去。把這江南的血與火，把這漕幫的覆滅，把這曹黨的罪證，把這指向皇子的線索，把這所有的驚濤駭浪，都帶回去。
帶到那座巍峨的皇城，帶到那位心思莫測的帝王面前。
看看最後，是東風壓倒西風，還是西風徹底將他這棵“秀木”，摧折於林。
他回到客棧，連夜寫下一道手令，喚來柳安。
“你立刻帶上我們手上所有關於曹黨案、漕幫案、以及指向德公公、三皇子的關鍵證據副本，還有知府的口供，走水路，秘密潛入京城。不要與任何人接觸，潛伏下來，等待我的消息。若我回京後……有什麽不測，”他頓了頓，聲音低沈下去，“你想辦法，將這些東西，散出去。散得越廣越好。”
這是最後的安排，也是最決絕的後手。若皇帝不公，若朝堂黑暗，那他便將這驚天黑幕，徹底公之於眾，讓天下人來評說！
柳安眼圈紅了，單膝跪地：“大人！屬下願誓死追隨！絕不獨活！”
“糊塗！”柳桓逸厲聲喝道，“你的命，還有用！記住我的話！下去準備！”
柳安咬牙，重重磕了個頭，轉身離去。
柳桓逸獨自站在窗前，望著東方漸白的天色。手中，緊緊攥著陸安寧那枚舊銅印，冰涼的棱角硌得掌心發疼。
安寧，對不住。或許，我還是不能給你一個安穩的未來了。
但無論如何，這條路，我會走到底。
三日後，皇帝的旨意，終於以八百裏加急的速度，送到了江寧。
“奉天承運皇帝，詔曰：江南道巡察使、都察院右副都禦史柳桓逸，奉旨查案，勤勉王事，勞苦功高。然江南之地，連生事端，匪患猖獗，驚擾地方。著柳桓逸即日交接江南一應事務，速返京師，面陳詳情。欽此。”
宣旨太監聲音尖細，在寂靜的客棧大堂中回蕩。柳桓逸跪地接旨，神色平靜，無喜無悲。
“柳大人，陛下可是惦記著您呢，催您趕緊回去。”宣旨太監笑瞇瞇地道，“轎馬都已備好，您看……”
“臣，領旨謝恩。”柳桓逸起身，將聖旨供好，對太監道，“有勞公公。容臣稍作整理，午後便啟程。”
“哎，好，好。那咱家就在前頭驛館候著。”太監笑著退下。
柳桓逸回到房中，換上一身嶄新的緋色官袍，將那柄尚方寶劍用黃綾重新包好。韓長史已從淮南快馬趕來，眼圈通紅，將一應案卷、證物、賬冊的交接清單呈上。
“大人……”韓長史聲音哽咽。
“不必多言。”柳桓逸拍了拍他的肩膀，“江南之事，就托付給你了。按我們既定方略，穩紮穩打，清理餘毒。若遇難處，可尋趙參將商議。記住，秉公持正，但也要懂得變通。”
“下官……明白。”韓長史重重跪下，磕了三個頭。
午後，秋陽正好。柳桓逸在宣旨太監和一行禁衛的“護送”下，登上了北歸的官船。江寧碼頭上，趙參將帶兵相送，百姓遠遠圍觀，指指點點，神色覆雜。
官船緩緩離開碼頭，駛向煙波浩渺的大江。柳桓逸獨立船頭，江風獵獵，吹動他官袍下擺。他回首，望了一眼越來越遠的江寧城，那曾是他浴血奮戰、掀起滔天巨浪的地方。
然後，他轉身，面向北方。那裏，是權力的中心，是最終的戰場，也是……他心心念念的人所在的方向。
船行江心，波濤洶湧。前路是吉是兇，是榮是辱，他已無從揣測。唯有手中那枚舊銅印，和心底那份不曾熄滅的火焰，支撐著他，去面對那註定不會平靜的歸途。
而此時此刻，千裏之外的京城，坤寧宮偏殿。
陸安寧正對著窗臺上那盆將開未開的墨蘭出神。腹中的孩子似乎感應到父親正在歸來的路上，今日格外安靜。崔嬤嬤悄悄進來，將一碟新做的點心放在她手邊，低聲道：“夫人，剛聽前頭說，江南柳大人……不日便要回京了。”
陸安寧指尖微微一顫，緩緩擡起頭，望向窗外高遠湛藍的秋空。良久，才極輕地“嗯”了一聲。
回來了。他終於，要回來了。
只是不知，這場漫長的離別與等待之後，等待他們的，是久別重逢的喜悅，還是另一場更猛烈的、無法預知的風暴。
她輕輕撫摸著腹部，那裏，有一個嶄新的生命，正等待著與父親相見。
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