棄子
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秋風卷著落葉，打著旋兒撲在巡察使行轅斑駁的朱漆大門上，發出簌簌的輕響。門內，氣氛卻比門外肅殺的秋意更加凝滯。
柳桓逸負手站在庭中那株老銀杏下，仰頭望著金黃葉片間漏下的、支離破碎的天光。戶部清吏司那份“核查鹽稅”的公文，像一塊燒紅的烙鐵，燙在他心頭最警覺的位置。不是怕，而是一種被毒蛇盯上的、冰冷黏膩的惡心。
他們果然動手了。不攻貪墨，不問私鹽，只掐“賬目”與“程序”。江南鹽政的爛賬，歷時數十年，牽涉無數，真要細究起來，每一任經手的官員都難逃幹系。如今曹汝謙之流倒臺，這盆臟水，他們想潑到他這個掀蓋子的“功臣”身上。
“韓長史，”他沒有回頭，聲音在寂靜的庭院裏顯得格外清晰，“戶部的回文，發出去了嗎？”
“回大人，已按大人吩咐，連同部分曹黨侵吞鹽稅的罪證，一並發出，走的加急驛路。”韓長史站在他身後三步遠，低聲道，“只是……屬下擔心，戶部那邊，怕是不會善罷甘休。而且，咱們索要歷年總賬，恐會激怒他們。”
“激怒？”柳桓逸終於轉過身，瘦削的臉頰被樹影切割得棱角分明，眼底一片沈靜的寒潭，“我不激怒他們，他們就會放過我嗎？韓長史，江南這塊肉，我們動了太多人的奶酪。現在，他們是想用‘規矩’和‘賬本’，把我困死在這裏。我索要總賬，不是真要查戶部，是要告訴他們，想玩，可以，但別指望用那些陳年爛賬來拿捏我。大不了，大家一起把桌子掀了，看看最後誰更難堪。”
他語氣平淡，卻帶著一種玉石俱焚的決絕。韓長史聽得心頭凜然，知道柳桓逸這是被逼到了墻角，要行險招了。
“大人，那接下來我們……”
“接下來，”柳桓逸打斷他，目光投向轅門外長街的盡頭，“等。等京城的反應，等他們下一步的棋。我們按部就班，繼續厘清江南鹽務，將曹黨案辦成鐵案，將善後事宜做得滴水不漏。同時……”他頓了頓，“我要去一趟江寧。”
“江寧？大人，此時去江寧，是否……”韓長史一驚。江寧如今是是非之地，曹汝謙雖倒，餘黨未盡，更兼各方勢力眼線密布，柳桓逸此時前往，無異於自投羅網，風險極大。
“正因是此時，才更要去。”柳桓逸眼神銳利如刀，“曹汝謙那老匹夫，死到臨頭還在跟我們玩心眼。‘清風觀’後的老槐樹，‘槐蔭堂’在江南的暗樁……他交代得語焉不詳，定有隱瞞。江寧是曹黨老巢，也是‘槐蔭堂’在江南經營最深之處。有些線索，有些證人，只有親臨其地，才能挖出來。何況，”他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“我也想看看，我柳桓逸去了江寧，哪些魑魅魍魎會迫不及待地跳出來。”
他是要以身為餌，引蛇出洞，更要在離開淮南中樞前，將江寧這潭水徹底攪渾，看能否撈出些真正能震懾京城的“大魚”。
韓長史知道勸不住，這位年輕的巡察使，骨子裏有著賭徒般的瘋狂與決斷。“屬下立刻去安排護衛！”
“不必大張旗鼓。”柳桓逸擺手，“輕車簡從，只帶柳安和幾個貼身護衛。對外就說，本官巡視沿江鹽務，歸期不定。”
三日後，一輛不起眼的青篷馬車，在十餘名喬裝成商隊護衛的精悍漢子簇擁下，悄然駛離淮南城，沿著官道，向江寧方向而去。
車廂內，柳桓逸閉目養神。手中摩挲著陸安寧托人悄悄送出宮的那枚舊銅印，冰涼的金屬棱角已被體溫焐熱。印上“郢安公府”的篆文模糊，卻仿佛帶著她的溫度與囑托。安寧……她在深宮之中，想必也聽到了風聲吧？以她的聰慧，定能猜到此行兇險。可她什麽也沒說，只送來這枚印。
她會等他。他也必須回去。
馬車轔轔，碾過秋日幹燥的官道。越靠近江寧，沿途的景致越發繁華，卻也隱隱透著一股不同尋常的緊繃。碼頭貨船依舊林立，街市商鋪照常營業，但往來行人的神色間，多了幾分謹慎與窺探。茶館酒肆裏，關於“柳閻王”在江南掀起的血雨腥風，關於曹家倒塌後各方勢力的重新洗牌，仍是人們竊竊私語的主題。
柳桓逸一行並未入駐江寧府衙，也未去曹汝謙那已查封的“清漪園”，而是在城中一家中等規模的客棧包下了整個後院，安頓下來。客棧老板是個精明的中年人，見多識廣，對這群氣度不凡、出手闊綽卻行蹤低調的客人恭敬有加，並不多問。
當夜，柳桓逸便換了身深色布衣，只帶了柳安一人，趁著夜色，前往城西的清風觀。
清風觀香火不旺，地處偏僻，夜間更是寂靜無人。觀後果然有一片老槐樹林，在秋風中發出嗚咽般的聲響。柳桓逸根據曹汝謙供述的方位，找到了第三棵老槐樹。樹幹粗壯，需兩人合抱，樹皮皸裂，爬滿苔蘚。樹下雜草叢生，並無特別。
柳安舉著火把，仔細搜尋。柳桓逸則蹲下身，用手拂開樹根處的落葉和浮土。指尖觸到一處硬物，他動作一頓，慢慢摳挖。不多時，竟從泥土裏挖出一個巴掌大小、用油布包裹得嚴嚴實實的鐵盒！
“大人！”柳安低呼。
柳桓逸示意他噤聲，就著火光，小心揭開油布，打開鐵盒。裏面沒有金銀，只有幾封折疊整齊的信箋，和一本薄薄的、用特殊符號記錄的冊子。
信是曹汝謙與一個代號為“石”的人往來密信，時間跨度數年，內容比之前查獲的那些更加露骨，不僅涉及私鹽利潤分配，更提到了利用鹽船夾帶“遼東皮貨”、“高麗參”等違禁物品，以及通過鹽稅補貼，暗中資助京中某位“皇子”的門人運作。而那個“石”，在信中多次以“主上”稱呼這位皇子，言辭恭敬，儼然臣屬。
而那本冊子，記錄的則是“槐蔭堂”在江南部分核心成員的名單、代號、聯絡方式，以及幾處隱秘的庫房和接頭地點。其中一處庫房，赫然標註在江寧城外西山腳下的一處廢棄磚窯內！
“三皇子……”柳桓逸捏著那封提及“皇子”的信，眼神幽深。陛下子嗣不豐，成年的皇子只有三位：皇長子早夭，二皇子體弱，三皇子景王，正是淑妃所出！曹汝謙果然留了後手，不，這恐怕是“槐蔭堂”預留的退路或反制手段——一旦曹汝謙出事，這些指向皇子的鐵證，便能成為要挾或交易的籌碼！
“大人，這……”柳安也看清了內容，駭然變色。牽扯到皇子，還是淑妃所出的三皇子，這案子真要捅破天了！
“收好。”柳桓逸將信和冊子重新包好，遞給柳安，“貼身藏好，比你的命重要。”
“是！”柳安凜然，將鐵盒小心翼翼收入懷中。
“走，去西山磚窯。”柳桓逸站起身，眼中寒光閃爍。既然來了，就不能空手而歸。曹汝謙留下的這份“大禮”，他倒要看看，裏面還藏著多少驚喜。
兩人悄無聲息地離開槐樹林，返回客棧，會合了其餘護衛，連夜出城，直奔西山。
廢棄磚窯隱藏在荒山野嶺之中，極為隱蔽。周圍蒿草過人，寂靜無聲，只有夜梟偶爾的啼叫，更添幾分陰森。
柳桓逸命護衛散開警戒，自己帶著柳安和兩名好手，摸索著進入窯洞。窯洞內漆黑一片，彌漫著灰塵和黴爛的氣味。火把照亮處，只見裏面堆放著一些破爛磚坯和雜物，並無異常。
但柳桓逸註意到，窯洞最深處的地面，似乎有些不同。他走過去，用腳撥開浮土，下面赫然是一塊邊緣整齊的石板！幾人合力撬開石板，一個黑黢黢的洞口露了出來，有石階通往地下。
點燃更多的火把，柳桓逸當先而下。石階不長，下面是一個不大的地窖。地窖裏整齊地碼放著幾十個密封的桐油木箱。撬開其中一個，金光耀眼——竟是滿滿一箱金錠！再開一箱，是碼放整齊的銀元寶。還有幾箱，裏面是各色珠寶玉器、古玩字畫，價值連城。
這顯然是“槐蔭堂”在江南隱匿的一處重要金庫！曹汝謙沒有交代，或許是他自己也未必完全清楚，或許是他故意留下的後手。
柳桓逸粗略估算，這裏的財物，價值遠超之前在淮南和周家查抄的總和！這已不僅僅是貪墨，而是足以支撐一支軍隊的巨額財富！
“好一個‘槐蔭堂’！”柳桓逸冷笑。難怪他們能在江南橫行多年，難怪能買通那麽多官員，甚至能將手伸到宮裏和皇子身邊。如此巨額的財富，便是他們最大的底氣！
“全部封存，記錄在冊。”柳桓逸下令，“派可靠人手，嚴密看守此地，沒有我的命令，任何人不得靠近，更不許走漏半點風聲！”
“是！”
處理完磚窯的事，天色已近黎明。柳桓逸一行人馬不停蹄，趕回江寧城中客棧。他需要時間消化今夜所得，更需要籌劃，如何利用這些要命的證據。
然而，他剛剛踏入客棧後院，留守的護衛便一臉凝重地迎了上來，遞上一封沒有署名的拜帖。
“大人，半個時辰前，一個小孩送來的，指名交給您。”
柳桓逸展開拜帖，只有一行字：“午時三刻，秦淮河‘攬月樓’畫舫，恭候柳大人。故人。”
字跡娟秀，透著一股脂粉氣，絕非曹汝謙之流。故人？他在江寧，還有什麽“故人”？
柳安低聲道：“大人，恐是陷阱。”
柳桓逸捏著拜帖，沈思片刻。對方知道他來了江寧，並且能準確地將拜帖送到他下榻之處，說明行蹤已然暴露。是敵是友？是“槐蔭堂”餘孽的垂死反撲？還是其他勢力想趁機渾水摸魚？
“備車，去攬月樓。”他最終決定。是福不是禍，是禍躲不過。既然對方找上門，不如就去會一會。
“大人！太危險了！”柳安急道。
“無妨。”柳桓逸整理了一下衣襟，眼神沈靜，“光天化日，秦淮河上，他們不敢明目張膽動手。多帶幾個人，在岸邊接應。”
午時的秦淮河，畫舫如織，笙歌隱隱。攬月樓是河上最有名的畫舫之一，雕梁畫棟，極為氣派。柳桓逸只帶了柳安一人登船，其餘護衛分散在岸邊各處，暗中警戒。
畫舫內，並無其他客人，只有兩個垂手侍立的俏麗丫鬟。珠簾輕挑，內艙陳設雅致，焚著淡淡的蘇合香。一個身著月白儒衫、頭戴方巾的“公子”背對著門，正在臨窗煮茶。聽到腳步聲，“他”緩緩轉過身來。
看清對方面容的剎那，柳桓逸瞳孔微縮。
並非他預想中的“槐蔭堂”殺手或某位官員，而是一張嬌媚中帶著三分英氣的臉龐——竟是喬裝改扮的永安公主，寧沅娘！
“柳大人，別來無恙？”寧沅娘眨了眨眼，狡黠一笑，擡手示意兩個丫鬟退下。
“公主殿下？”柳桓逸著實吃了一驚，連忙行禮，“殿下怎會在此？如此裝扮，萬一……”
“萬一什麽？被人認出來？”寧沅娘撇撇嘴，自己動手給柳桓逸倒了杯茶，“放心，我這模樣，連母後乍一看都未必認得。我是偷偷溜出宮的。”
“殿下！”柳桓逸眉頭緊蹙，“此乃江南是非之地，殿下萬金之軀，豈可輕易涉險？若被陛下知曉……”
“皇兄知曉了，頂多罵我一頓，關幾天禁閉。”寧沅娘渾不在意地擺擺手，臉色卻正經起來，“柳大人，我冒險來此，是有要事相告。你在江南查案，得罪了太多人。如今朝中，彈劾你的奏章，已經堆滿了皇兄的禦案！”
柳桓逸心中一沈，面上不動聲色：“臣奉旨查案，得罪人在所難免。只是不知，彈劾者所為何事？”
“還能為什麽？”寧沅娘壓低聲音，語速很快，“說你濫殺無辜，屈打成招，說你借查案排除異己，安插親信，說你賬目不清，中飽私囊……最要命的是，有人翻出舊賬，說你當年為陸家奔走，後又娶罪臣之女，心懷怨望，此番在江南大肆株連，實為報覆朝廷！甚至……有人說你與漕幫匪類勾結，本身就不幹凈！”
樁樁件件，皆是誅心之論。尤其是最後一條，將他與漕幫、與他查辦的私鹽案本身掛鉤，用心何其歹毒！
“陛下……信了？”柳桓逸聲音微澀。
“皇兄起初自然不信。”寧沅娘道，“但架不住說的人多，尤其是……淑妃娘娘，近日在皇兄面前哭訴了好幾回，說你逼死她父親的門生故舊（曹汝謙曾拜在淑妃父親門下），斷了林家在江南的財路，還說你在江南收買人心，意圖不軌！戶部、都察院那邊，也接連上本，咬住你的‘賬目’和‘程序’問題不放。皇兄雖未表態，但……我瞧著他的臉色，一日比一日難看。”
她看著柳桓逸，眼中是真切的擔憂：“柳大人，我知道你是被冤枉的。可眾口鑠金，積毀銷骨！皇兄再信你，也經不住這麽多人天天在耳邊吹風！何況……你還牽扯到了三皇兄。”
最後一句，讓柳桓逸心頭劇震。寧沅娘知道了？她怎麽知道的？
寧沅娘似乎看出他的疑惑，低聲道：“我在禦書房外，偷聽到張閣老跟皇兄稟報，說曹汝謙的供詞和查獲的信件裏，有提及三皇兄……雖然語焉不詳，但已足夠引人遐想。淑妃那邊，怕是已經得了風聲，正拼命想將這事壓下去，或者……栽到你頭上，說你構陷皇子！”
果然！對方的反撲，比預想的更加兇猛和無所顧忌。不僅從輿論、程序上攻擊他，更試圖將案子引向最敏感的皇子奪嫡，將他打成構陷皇子的奸佞！
“公主殿下為何要告訴我這些？”柳桓逸看著寧沅娘，這個驕縱卻善良的公主，冒著風險出宮報信，絕不僅僅是出於義憤。
寧沅娘咬了咬嘴唇，眼神覆雜：“因為我相信你不是那樣的人。也因為……安寧姐姐在宮裏，日日為你憂心。我看不得她難過。更因為……”她頓了頓，聲音更輕，卻帶著一絲堅定，“我看不慣淑妃和她那個兒子！三皇兄平日裏看著溫文爾雅，背地裏……哼！若是讓他得了勢，這朝堂，這後宮，怕是再無寧日！柳大人，你在江南查案，斷了他們的財路，傷了他們的根基，他們絕不會放過你！你必須早做打算！”
早做打算？柳桓逸心中苦笑。他能如何打算？帶著這些要命的證據，直接闖宮面聖？只怕還未到宮門，就已“被自盡”或“意外身亡”。將證據公之於眾？那無異於逼宮，將皇帝和整個皇室都架在火上烤，屆時第一個容不下他的，恐怕就是皇帝本人。
他似乎陷入了一個死局。進，是萬丈深淵；退，是身敗名裂，甚至累及陸安寧。
“殿下厚意，臣感激不盡。”柳桓逸深深一揖，“只是此事牽涉太大，殿下實在不宜卷入過深。還請殿下即刻回宮，以免惹禍上身。”
“我才不怕！”寧沅娘揚起下巴，但眼中也有一絲後怕，“我這就回去。柳大人，你……你一定要小心！實在不行，就……就先避一避風頭。”她終究說不出讓他逃走的話，那等於承認了那些指控。
“臣自有分寸。”柳桓逸送寧沅娘至舷邊，看著她登上接應的小舟，混入往來船只中消失不見，這才轉身回到艙內。
畫舫依舊隨著水波輕輕蕩漾，茶香裊裊。柳桓逸獨自坐在窗前，望著秦淮河兩岸的繁華燈火，心中卻是一片冰封的荒原。
寧沅娘帶來的消息，證實了他最壞的猜想。對方的反撲是全方位的，不惜將他與皇子奪嫡掛鉤，這是要將他徹底釘死。而皇帝的態度暧昧不明，既未下旨申飭，也未召他回京自辯，只是讓他“仍在江南巡查任上”……這更像是一種冷處理，一種觀望，或許，也是一種放棄。
棄子。
這個念頭如同毒刺，紮進他心裏。不，他不能成為棄子。他還有未竟之事，還有要保護的人。
他的目光落在案頭，那裏放著從清風觀老槐樹下起獲的信件和名冊，還有西山磚窯那驚人財富的記錄。這些，是他最後的籌碼，也是懸在頭頂的利劍。
用得好，或可絕地翻盤；用不好，便是催命符。
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秋風卷著落葉，打著旋兒撲在巡察使行轅斑駁的朱漆大門上，發出簌簌的輕響。門內，氣氛卻比門外肅殺的秋意更加凝滯。
柳桓逸負手站在庭中那株老銀杏下，仰頭望著金黃葉片間漏下的、支離破碎的天光。戶部清吏司那份“核查鹽稅”的公文，像一塊燒紅的烙鐵，燙在他心頭最警覺的位置。不是怕，而是一種被毒蛇盯上的、冰冷黏膩的惡心。
他們果然動手了。不攻貪墨，不問私鹽，只掐“賬目”與“程序”。江南鹽政的爛賬，歷時數十年，牽涉無數，真要細究起來，每一任經手的官員都難逃幹系。如今曹汝謙之流倒臺，這盆臟水，他們想潑到他這個掀蓋子的“功臣”身上。
“韓長史，”他沒有回頭，聲音在寂靜的庭院裏顯得格外清晰，“戶部的回文，發出去了嗎？”
“回大人，已按大人吩咐，連同部分曹黨侵吞鹽稅的罪證，一並發出，走的加急驛路。”韓長史站在他身後三步遠，低聲道，“只是……屬下擔心，戶部那邊，怕是不會善罷甘休。而且，咱們索要歷年總賬，恐會激怒他們。”
“激怒？”柳桓逸終於轉過身，瘦削的臉頰被樹影切割得棱角分明，眼底一片沈靜的寒潭，“我不激怒他們，他們就會放過我嗎？韓長史，江南這塊肉，我們動了太多人的奶酪。現在，他們是想用‘規矩’和‘賬本’，把我困死在這裏。我索要總賬，不是真要查戶部，是要告訴他們，想玩，可以，但別指望用那些陳年爛賬來拿捏我。大不了，大家一起把桌子掀了，看看最後誰更難堪。”
他語氣平淡，卻帶著一種玉石俱焚的決絕。韓長史聽得心頭凜然，知道柳桓逸這是被逼到了墻角，要行險招了。
“大人，那接下來我們……”
“接下來，”柳桓逸打斷他，目光投向轅門外長街的盡頭，“等。等京城的反應，等他們下一步的棋。我們按部就班，繼續厘清江南鹽務，將曹黨案辦成鐵案，將善後事宜做得滴水不漏。同時……”他頓了頓，“我要去一趟江寧。”
“江寧？大人，此時去江寧，是否……”韓長史一驚。江寧如今是是非之地，曹汝謙雖倒，餘黨未盡，更兼各方勢力眼線密布，柳桓逸此時前往，無異於自投羅網，風險極大。
“正因是此時，才更要去。”柳桓逸眼神銳利如刀，“曹汝謙那老匹夫，死到臨頭還在跟我們玩心眼。‘清風觀’後的老槐樹，‘槐蔭堂’在江南的暗樁……他交代得語焉不詳，定有隱瞞。江寧是曹黨老巢，也是‘槐蔭堂’在江南經營最深之處。有些線索，有些證人，只有親臨其地，才能挖出來。何況，”他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“我也想看看，我柳桓逸去了江寧，哪些魑魅魍魎會迫不及待地跳出來。”
他是要以身為餌，引蛇出洞，更要在離開淮南中樞前，將江寧這潭水徹底攪渾，看能否撈出些真正能震懾京城的“大魚”。
韓長史知道勸不住，這位年輕的巡察使，骨子裏有著賭徒般的瘋狂與決斷。“屬下立刻去安排護衛！”
“不必大張旗鼓。”柳桓逸擺手，“輕車簡從，只帶柳安和幾個貼身護衛。對外就說，本官巡視沿江鹽務，歸期不定。”
三日後，一輛不起眼的青篷馬車，在十餘名喬裝成商隊護衛的精悍漢子簇擁下，悄然駛離淮南城，沿著官道，向江寧方向而去。
車廂內，柳桓逸閉目養神。手中摩挲著陸安寧托人悄悄送出宮的那枚舊銅印，冰涼的金屬棱角已被體溫焐熱。印上“郢安公府”的篆文模糊，卻仿佛帶著她的溫度與囑托。安寧……她在深宮之中，想必也聽到了風聲吧？以她的聰慧，定能猜到此行兇險。可她什麽也沒說，只送來這枚印。
她會等他。他也必須回去。
馬車轔轔，碾過秋日幹燥的官道。越靠近江寧，沿途的景致越發繁華，卻也隱隱透著一股不同尋常的緊繃。碼頭貨船依舊林立，街市商鋪照常營業，但往來行人的神色間，多了幾分謹慎與窺探。茶館酒肆裏，關於“柳閻王”在江南掀起的血雨腥風，關於曹家倒塌後各方勢力的重新洗牌，仍是人們竊竊私語的主題。
柳桓逸一行並未入駐江寧府衙，也未去曹汝謙那已查封的“清漪園”，而是在城中一家中等規模的客棧包下了整個後院，安頓下來。客棧老板是個精明的中年人，見多識廣，對這群氣度不凡、出手闊綽卻行蹤低調的客人恭敬有加，並不多問。
當夜，柳桓逸便換了身深色布衣，只帶了柳安一人，趁著夜色，前往城西的清風觀。
清風觀香火不旺，地處偏僻，夜間更是寂靜無人。觀後果然有一片老槐樹林，在秋風中發出嗚咽般的聲響。柳桓逸根據曹汝謙供述的方位，找到了第三棵老槐樹。樹幹粗壯，需兩人合抱，樹皮皸裂，爬滿苔蘚。樹下雜草叢生，並無特別。
柳安舉著火把，仔細搜尋。柳桓逸則蹲下身，用手拂開樹根處的落葉和浮土。指尖觸到一處硬物，他動作一頓，慢慢摳挖。不多時，竟從泥土裏挖出一個巴掌大小、用油布包裹得嚴嚴實實的鐵盒！
“大人！”柳安低呼。
柳桓逸示意他噤聲，就著火光，小心揭開油布，打開鐵盒。裏面沒有金銀，只有幾封折疊整齊的信箋，和一本薄薄的、用特殊符號記錄的冊子。
信是曹汝謙與一個代號為“石”的人往來密信，時間跨度數年，內容比之前查獲的那些更加露骨，不僅涉及私鹽利潤分配，更提到了利用鹽船夾帶“遼東皮貨”、“高麗參”等違禁物品，以及通過鹽稅補貼，暗中資助京中某位“皇子”的門人運作。而那個“石”，在信中多次以“主上”稱呼這位皇子，言辭恭敬，儼然臣屬。
而那本冊子，記錄的則是“槐蔭堂”在江南部分核心成員的名單、代號、聯絡方式，以及幾處隱秘的庫房和接頭地點。其中一處庫房，赫然標註在江寧城外西山腳下的一處廢棄磚窯內！
“三皇子……”柳桓逸捏著那封提及“皇子”的信，眼神幽深。陛下子嗣不豐，成年的皇子只有三位：皇長子早夭，二皇子體弱，三皇子景王，正是淑妃所出！曹汝謙果然留了後手，不，這恐怕是“槐蔭堂”預留的退路或反制手段——一旦曹汝謙出事，這些指向皇子的鐵證，便能成為要挾或交易的籌碼！
“大人，這……”柳安也看清了內容，駭然變色。牽扯到皇子，還是淑妃所出的三皇子，這案子真要捅破天了！
“收好。”柳桓逸將信和冊子重新包好，遞給柳安，“貼身藏好，比你的命重要。”
“是！”柳安凜然，將鐵盒小心翼翼收入懷中。
“走，去西山磚窯。”柳桓逸站起身，眼中寒光閃爍。既然來了，就不能空手而歸。曹汝謙留下的這份“大禮”，他倒要看看，裏面還藏著多少驚喜。
兩人悄無聲息地離開槐樹林，返回客棧，會合了其餘護衛，連夜出城，直奔西山。
廢棄磚窯隱藏在荒山野嶺之中，極為隱蔽。周圍蒿草過人，寂靜無聲，只有夜梟偶爾的啼叫，更添幾分陰森。
柳桓逸命護衛散開警戒，自己帶著柳安和兩名好手，摸索著進入窯洞。窯洞內漆黑一片，彌漫著灰塵和黴爛的氣味。火把照亮處，只見裏面堆放著一些破爛磚坯和雜物，並無異常。
但柳桓逸註意到，窯洞最深處的地面，似乎有些不同。他走過去，用腳撥開浮土，下面赫然是一塊邊緣整齊的石板！幾人合力撬開石板，一個黑黢黢的洞口露了出來，有石階通往地下。
點燃更多的火把，柳桓逸當先而下。石階不長，下面是一個不大的地窖。地窖裏整齊地碼放著幾十個密封的桐油木箱。撬開其中一個，金光耀眼——竟是滿滿一箱金錠！再開一箱，是碼放整齊的銀元寶。還有幾箱，裏面是各色珠寶玉器、古玩字畫，價值連城。
這顯然是“槐蔭堂”在江南隱匿的一處重要金庫！曹汝謙沒有交代，或許是他自己也未必完全清楚，或許是他故意留下的後手。
柳桓逸粗略估算，這裏的財物，價值遠超之前在淮南和周家查抄的總和！這已不僅僅是貪墨，而是足以支撐一支軍隊的巨額財富！
“好一個‘槐蔭堂’！”柳桓逸冷笑。難怪他們能在江南橫行多年，難怪能買通那麽多官員，甚至能將手伸到宮裏和皇子身邊。如此巨額的財富，便是他們最大的底氣！
“全部封存，記錄在冊。”柳桓逸下令，“派可靠人手，嚴密看守此地，沒有我的命令，任何人不得靠近，更不許走漏半點風聲！”
“是！”
處理完磚窯的事，天色已近黎明。柳桓逸一行人馬不停蹄，趕回江寧城中客棧。他需要時間消化今夜所得，更需要籌劃，如何利用這些要命的證據。
然而，他剛剛踏入客棧後院，留守的護衛便一臉凝重地迎了上來，遞上一封沒有署名的拜帖。
“大人，半個時辰前，一個小孩送來的，指名交給您。”
柳桓逸展開拜帖，只有一行字：“午時三刻，秦淮河‘攬月樓’畫舫，恭候柳大人。故人。”
字跡娟秀，透著一股脂粉氣，絕非曹汝謙之流。故人？他在江寧，還有什麽“故人”？
柳安低聲道：“大人，恐是陷阱。”
柳桓逸捏著拜帖，沈思片刻。對方知道他來了江寧，並且能準確地將拜帖送到他下榻之處，說明行蹤已然暴露。是敵是友？是“槐蔭堂”餘孽的垂死反撲？還是其他勢力想趁機渾水摸魚？
“備車，去攬月樓。”他最終決定。是福不是禍，是禍躲不過。既然對方找上門，不如就去會一會。
“大人！太危險了！”柳安急道。
“無妨。”柳桓逸整理了一下衣襟，眼神沈靜，“光天化日，秦淮河上，他們不敢明目張膽動手。多帶幾個人，在岸邊接應。”
午時的秦淮河，畫舫如織，笙歌隱隱。攬月樓是河上最有名的畫舫之一，雕梁畫棟，極為氣派。柳桓逸只帶了柳安一人登船，其餘護衛分散在岸邊各處，暗中警戒。
畫舫內，並無其他客人，只有兩個垂手侍立的俏麗丫鬟。珠簾輕挑，內艙陳設雅致，焚著淡淡的蘇合香。一個身著月白儒衫、頭戴方巾的“公子”背對著門，正在臨窗煮茶。聽到腳步聲，“他”緩緩轉過身來。
看清對方面容的剎那，柳桓逸瞳孔微縮。
並非他預想中的“槐蔭堂”殺手或某位官員，而是一張嬌媚中帶著三分英氣的臉龐——竟是喬裝改扮的永安公主，寧沅娘！
“柳大人，別來無恙？”寧沅娘眨了眨眼，狡黠一笑，擡手示意兩個丫鬟退下。
“公主殿下？”柳桓逸著實吃了一驚，連忙行禮，“殿下怎會在此？如此裝扮，萬一……”
“萬一什麽？被人認出來？”寧沅娘撇撇嘴，自己動手給柳桓逸倒了杯茶，“放心，我這模樣，連母後乍一看都未必認得。我是偷偷溜出宮的。”
“殿下！”柳桓逸眉頭緊蹙，“此乃江南是非之地，殿下萬金之軀，豈可輕易涉險？若被陛下知曉……”
“皇兄知曉了，頂多罵我一頓，關幾天禁閉。”寧沅娘渾不在意地擺擺手，臉色卻正經起來，“柳大人，我冒險來此，是有要事相告。你在江南查案，得罪了太多人。如今朝中，彈劾你的奏章，已經堆滿了皇兄的禦案！”
柳桓逸心中一沈，面上不動聲色：“臣奉旨查案，得罪人在所難免。只是不知，彈劾者所為何事？”
“還能為什麽？”寧沅娘壓低聲音，語速很快，“說你濫殺無辜，屈打成招，說你借查案排除異己，安插親信，說你賬目不清，中飽私囊……最要命的是，有人翻出舊賬，說你當年為陸家奔走，後又娶罪臣之女，心懷怨望，此番在江南大肆株連，實為報覆朝廷！甚至……有人說你與漕幫匪類勾結，本身就不幹凈！”
樁樁件件，皆是誅心之論。尤其是最後一條，將他與漕幫、與他查辦的私鹽案本身掛鉤，用心何其歹毒！
“陛下……信了？”柳桓逸聲音微澀。
“皇兄起初自然不信。”寧沅娘道，“但架不住說的人多，尤其是……淑妃娘娘，近日在皇兄面前哭訴了好幾回，說你逼死她父親的門生故舊（曹汝謙曾拜在淑妃父親門下），斷了林家在江南的財路，還說你在江南收買人心，意圖不軌！戶部、都察院那邊，也接連上本，咬住你的‘賬目’和‘程序’問題不放。皇兄雖未表態，但……我瞧著他的臉色，一日比一日難看。”
她看著柳桓逸，眼中是真切的擔憂：“柳大人，我知道你是被冤枉的。可眾口鑠金，積毀銷骨！皇兄再信你，也經不住這麽多人天天在耳邊吹風！何況……你還牽扯到了三皇兄。”
最後一句，讓柳桓逸心頭劇震。寧沅娘知道了？她怎麽知道的？
寧沅娘似乎看出他的疑惑，低聲道：“我在禦書房外，偷聽到張閣老跟皇兄稟報，說曹汝謙的供詞和查獲的信件裏，有提及三皇兄……雖然語焉不詳，但已足夠引人遐想。淑妃那邊，怕是已經得了風聲，正拼命想將這事壓下去，或者……栽到你頭上，說你構陷皇子！”
果然！對方的反撲，比預想的更加兇猛和無所顧忌。不僅從輿論、程序上攻擊他，更試圖將案子引向最敏感的皇子奪嫡，將他打成構陷皇子的奸佞！
“公主殿下為何要告訴我這些？”柳桓逸看著寧沅娘，這個驕縱卻善良的公主，冒著風險出宮報信，絕不僅僅是出於義憤。
寧沅娘咬了咬嘴唇，眼神覆雜：“因為我相信你不是那樣的人。也因為……安寧姐姐在宮裏，日日為你憂心。我看不得她難過。更因為……”她頓了頓，聲音更輕，卻帶著一絲堅定，“我看不慣淑妃和她那個兒子！三皇兄平日裏看著溫文爾雅，背地裏……哼！若是讓他得了勢，這朝堂，這後宮，怕是再無寧日！柳大人，你在江南查案，斷了他們的財路，傷了他們的根基，他們絕不會放過你！你必須早做打算！”
早做打算？柳桓逸心中苦笑。他能如何打算？帶著這些要命的證據，直接闖宮面聖？只怕還未到宮門，就已“被自盡”或“意外身亡”。將證據公之於眾？那無異於逼宮，將皇帝和整個皇室都架在火上烤，屆時第一個容不下他的，恐怕就是皇帝本人。
他似乎陷入了一個死局。進，是萬丈深淵；退，是身敗名裂，甚至累及陸安寧。
“殿下厚意，臣感激不盡。”柳桓逸深深一揖，“只是此事牽涉太大，殿下實在不宜卷入過深。還請殿下即刻回宮，以免惹禍上身。”
“我才不怕！”寧沅娘揚起下巴，但眼中也有一絲後怕，“我這就回去。柳大人，你……你一定要小心！實在不行，就……就先避一避風頭。”她終究說不出讓他逃走的話，那等於承認了那些指控。
“臣自有分寸。”柳桓逸送寧沅娘至舷邊，看著她登上接應的小舟，混入往來船只中消失不見，這才轉身回到艙內。
畫舫依舊隨著水波輕輕蕩漾，茶香裊裊。柳桓逸獨自坐在窗前，望著秦淮河兩岸的繁華燈火，心中卻是一片冰封的荒原。
寧沅娘帶來的消息，證實了他最壞的猜想。對方的反撲是全方位的，不惜將他與皇子奪嫡掛鉤，這是要將他徹底釘死。而皇帝的態度暧昧不明，既未下旨申飭，也未召他回京自辯，只是讓他“仍在江南巡查任上”……這更像是一種冷處理，一種觀望，或許，也是一種放棄。
棄子。
這個念頭如同毒刺，紮進他心裏。不，他不能成為棄子。他還有未竟之事，還有要保護的人。
他的目光落在案頭，那裏放著從清風觀老槐樹下起獲的信件和名冊，還有西山磚窯那驚人財富的記錄。這些，是他最後的籌碼，也是懸在頭頂的利劍。
用得好，或可絕地翻盤；用不好，便是催命符。
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