深刻的刻痕
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深刻的刻痕
接下來的一個月，柳桓逸像是在風暴的中心搭建一座新的堡壘，忙碌、疲憊，卻也帶著一種破釜沈舟的亢奮。
巡察使的衙門運轉起來，從淮南府衙抽調的舊吏，加上吏部新調派來的幾位官員，逐漸組成一個精幹的班底。他親自翻閱堆積如山的江南各州縣的鹽務、漕運、稅賦卷宗，試圖從陳年舊賬中找到“槐蔭堂”更深的脈絡。同時，一道道措辭嚴厲的巡察鈞令發出，要求各地自糾自查，限期上報。
回應者寥寥。絕大多數州縣呈上來的，都是滴水不漏、歌功頌德的官樣文章，將本地描繪成吏治清明、鹽務順暢的樂土。偶有幾個州縣上報了些不痛不癢的“積弊”或“刁民滋事”，也都迅速“妥善處置”了。
柳桓逸並不意外。江南官場盤根錯節，牽一發而動全身。他這位新晉的巡察使，手持尚方寶劍，看似威風，實則孤懸在外，真正能完全掌控的，也只有淮南一府之地。那些遠離淮南的州縣官員，大多持觀望態度，甚至可能暗中互通聲氣，等著看這位年輕氣盛的上官如何碰壁。
壓力，如同江南梅雨季黏膩潮濕的空氣，無聲無息地滲透，無處不在。
流言並未因他身份擢升而止息，反而愈演愈烈。市井間開始流傳，柳巡察使在淮南行事酷烈，抄家滅門，弄得富戶人心惶惶，商路阻滯，長此以往，必將影響江南民生。甚至隱隱有聲音，將去歲淮南水患後未能徹底恢覆元氣的責任，也歸咎於他“一味追查舊案，罔顧民生”。
更讓柳桓逸心頭沈重的是，派出去繼續追查“槐蔭堂”和私鹽線索的人，接連受阻。要麽是證人突然改口或失蹤，要麽是線索查到某個關鍵節點便戛然而止，仿佛有一張無形的大網，總能提前一步，抹去痕跡。就連被他寄予厚望、尚在押解途中便已暗中布置人手順藤摸瓜的幾條私鹽運輸線，也似乎突然沈寂下去，再無異動。
對手似乎從他公開亮明身份、大張旗鼓調查開始，便迅速轉變了策略，從明面上的對抗，轉為更深層次的隱匿和防禦。這比直接的刀光劍影更讓人不安，因為你不知道敵人藏在哪裏，下一次暗箭會從何方射來。
柳桓逸常常在書房忙碌到深夜，對著一盞孤燈，面對卷宗上那些看似清晰、實則隔著一層迷霧的線索，眉頭深鎖。他知道，自己遇到的，是官場上最狡猾也最難纏的對手：他們熟悉規則，善於偽裝，懂得蟄伏，更懂得如何利用規則和人心來保護自己，消磨對手的銳氣。
這日，他剛處理完一批公文，揉了揉酸澀的眼睛，柳安便臉色難看地走了進來。
“大人，”柳安聲音低沈，“派去江寧暗查邱記貨棧背後東家的人……失聯了。”
柳桓逸手一頓：“失聯？多久了？”
“三日。按約定，每日應有密信傳回。可連續三日，音訊全無。我們在江寧的暗樁設法去約定地點查看，只找到打鬥痕跡和……血跡。”柳安拳頭捏緊，“生不見人，死不見屍。”
柳桓逸的心沈了下去。這已不是受阻，而是赤裸裸的警告和滅口。對方在告訴他：你的手，伸得太長了。
“還有其他消息嗎？”他問，聲音有些發幹。
“有。”柳安從懷中取出一份沒有署名的拜帖，質地考究，用的是上好的灑金箋，透著一股不容忽視的貴氣，“今日門房收到的，指名要呈給大人您。”
柳桓逸接過拜帖，打開。裏面只有一行工整的小楷：
“聞君高升，江南震蕩。欲解煩憂，三日後申時，江寧‘清漪園’水榭，靜候駕臨。故人。”
沒有落款，但那筆跡，柳桓逸卻隱約覺得有些眼熟，一時又想不起在哪裏見過。
“送帖的人呢？”他問。
“是個面生的青衣小廝，放下帖子就走了，追之不及。”柳安道，“屬下已讓人去查‘清漪園’，是江寧城西一處私人園林，據說是一位致仕京官的別業，平日不對外開放。”
致仕京官……清漪園……故人……
柳桓逸捏著那張薄薄的灑金箋，指尖微微用力。這是邀請，還是陷阱？是“槐蔭堂”的人終於按捺不住，要與他正面接觸？還是另有勢力，想趁機渾水摸魚？
“大人，去不得！”柳安急道，“此去江寧，路途不近，且敵暗我明，誰知那園子裏布置了多少刀斧手？這分明是鴻門宴！”
柳桓逸何嘗不知危險。但他更清楚，若一直困守淮南，被動等待對手出招，局勢只會更加不利。這封神秘的拜帖，或許是一個破局的契機，也可能是一個萬劫不覆的深淵。
他沈吟良久，目光落在桌案一角那方用黃綾覆蓋的尚方寶劍上。冰冷的劍鞘在燭光下泛著幽暗的光澤。
“準備一下，”他緩緩開口，聲音恢覆了平日的沈穩，“三日後，我去江寧。”
“大人！”柳安大驚。
“不必多言。”柳桓逸擡手止住他，“對方既然以‘故人’相稱，又選在江寧而非荒郊野外，想來暫時還不想直接撕破臉皮。至少，他們想先談談。我也正想會一會，這江南的水，到底有多深。你挑選二十名最精幹的好手，扮作隨從護衛，暗中再安排一隊人馬，在清漪園外圍接應。另外，”他頓了頓，目光銳利，“此事，絕不可讓夫人知曉。”
他不想讓陸安寧再多一分擔憂。她現在需要的是絕對的靜養。
柳安知他心意已決，只能咬牙領命：“是！屬下這就去安排！”
柳桓逸揮揮手，讓他退下。書房裏重歸寂靜。他走到窗邊，推開窗戶。夜風帶著初夏的微燥撲面而來，遠處淮南城的燈火星星點點，看似安寧，卻不知有多少雙眼睛，正隔著夜色，冷冷地註視著這座知府衙門，註視著他。
他將那張拜帖湊近燭火，火苗舔舐著紙角，迅速將其化為灰燼。
三日後，江寧。
清漪園果然雅致。曲徑通幽，花木扶疏，一池碧水占了小半園子，池心建著一座飛檐鬥拱的水榭，有九曲回廊與岸邊相連。申時將至，夕陽給園中的亭臺樓閣鍍上一層溫暖的金紅色，水面粼粼，荷花初綻，景致宜人，看不出半分殺機。
柳桓逸只帶了柳安和四名扮作普通長隨的護衛，沿著回廊，不疾不徐地向水榭走去。他的目光看似欣賞園景，實則已將周遭地形、可能的藏身之處、進退路線盡收眼底。柳安等人更是全身肌肉緊繃，手時刻不離腰間暗藏的兵刃。
水榭內，早已備好清茶細點。臨水的欄桿邊，背對他們站著一人，身形頎長，穿著尋常的青色直裰，頭戴方巾，作尋常文士打扮，正負手望著池中游魚。
聽到腳步聲，那人緩緩轉過身來。
看清對方面容的剎那，柳桓逸腳步幾不可察地一頓，瞳孔微縮。
此人約莫四十許年紀，面皮白凈，三縷長須，眉眼溫和，氣質儒雅，乍看像一位飽讀詩書的學官。但柳桓逸卻認得他——曹汝謙！曾任戶部侍郎，後因牽涉一樁不大不小的錢糧虧空案，主動請辭致仕，在京中素有“清流”之名，門生故舊甚多，據說與幾位皇子都有些往來。更重要的是，柳桓逸隱約記得，父親郢安公在世時，似乎與此人有些來往，雖不算深交，但也曾同席飲宴。父親還曾評其“心思深沈，長袖善舞”。
原來，拜帖上的“故人”，指的是這層關系。
“柳世侄，別來無恙。”曹汝謙微微一笑，拱手為禮，態度和煦，仿佛真是久別重逢的故交長輩，“一別數年，世侄風采更勝往昔，如今執掌尚方，巡察江南，真是年少有為，可喜可賀。”
柳桓逸按下心中驚疑，面上不動聲色，依禮回了一揖：“曹世伯安好。多年不見，世伯風采依舊。不知世伯相召，有何見教？”
“見教不敢當。”曹汝謙側身讓座，示意柳安等人留在水榭外，“不過是聽聞世侄在江南雷厲風行，頗有令尊當年風範，心中感慨，又見世侄似乎遇到些難處，故想與世侄敘敘舊，或許能聊解一二煩憂。”
兩人分賓主落座。曹汝謙親自執壺，為柳桓逸斟茶。茶湯碧綠，香氣清幽，是上好的雨前龍井。
“世伯消息靈通。”柳桓逸端起茶杯，卻不飲用，只看著杯中沈浮的茶葉，“晚輩初到江南，人地生疏，行事或有莽撞之處，讓世伯見笑了。”
“誒，世侄過謙了。”曹汝謙擺擺手，語氣真誠，“你在淮南所為，老夫雖在江寧，亦有耳聞。整飭河工，查處貪墨，揪出周家、趙通判這等蠹蟲，還淮南百姓一片青天，此乃大功，何來莽撞？只是……”他話鋒一轉，語氣帶上了幾分長輩的關切與憂心，“江南之地，不同別處。牽一發而動全身。世侄手持尚方寶劍，代天巡狩，固然威風，可也成了眾矢之的。近來市井流言，想必世侄也有所耳聞吧？”
“些許宵小之語，不足掛齒。”柳桓逸淡淡道。
“若是尋常宵小之語，自然無妨。”曹汝謙輕輕一嘆，目光投向池面，“就怕……有人借題發揮，推波助瀾啊。世侄可知，如今江南不少士紳商賈，對世侄已是頗有微詞，言道巡察使一到，抄家鎖人，弄得人心惶惶，生意難做，長此以往，恐非江南之福。”
這是在代表江南的地方勢力向他施壓了。柳桓逸心中冷笑，面上卻依舊平靜：“若行得正，坐得直，何懼抄查？若生意做得清白，又怎會人心惶惶？世伯此言，晚輩不解。”
曹汝謙看了他一眼，眼神深了些許：“世侄果然如傳聞一般，銳氣逼人。只是，水至清則無魚，人至察則無徒。江南漕運鹽務，盤根錯節百餘年，其間利益牽扯，千絲萬縷，非一日之寒，亦非一人之力可滌蕩清明。強行撕扯，恐會傷及根本，反釀大禍。”
他終於說到了正題。柳桓逸放下茶杯，目光直視曹汝謙：“依世伯之見，晚輩當如何？”
曹汝謙捋了捋長須，緩緩道：“世侄年輕有為，前程遠大，何必在江南這潭渾水裏蹚得太深？趙通判等人已伏法，淮南貪墨案亦已了結，世侄功績卓著，足以向朝廷交代。不如見好就收，將巡察重點放在督促各地民生恢覆、漕運暢通之上。至於一些陳年舊賬，細枝末節，不妨……睜一只眼，閉一只眼。江南官紳，必感世侄寬仁，日後世侄無論仕途還是地方，都能多得助力。如此，豈不兩全其美？”
圖窮匕見。這是要他停止深挖“槐蔭堂”和私鹽案，以淮南案為終點，與江南官紳達成某種默契，換取他們表面的“配合”和未來的“助力”。
柳桓逸沈默了片刻。水榭裏只有風吹過荷葉的沙沙聲，和遠處隱約的蟬鳴。
“世伯好意，晚輩心領。”他慢慢開口，每一個字都清晰而堅定，“只是，晚輩奉旨巡察，職責所在，便是要厘清積弊，肅清奸宄。江南鹽務之弊，牽連之廣，危害之深，非趙通判數人可囊括。若因畏懼艱難、顧忌人情便半途而廢，如何對得起陛下信任？如何對得起江南百姓？又如何……對得起家父一生秉持的‘清正’二字？”
他提到了父親。曹汝謙眼中閃過一絲極快的不自然，隨即又恢覆了溫和：“令尊風骨，老夫向來欽佩。只是，世侄啊，世事往往難盡如人意。有時候，退一步，並非怯懦，而是為了走得更遠。你如今執掌尚方，看似大權在握，可畢竟根基尚淺。江南之地，豪強林立，關系網密布，真要硬碰硬……恐怕，得不償失啊。”
這話語裏的威脅意味，已經很明顯了。
柳桓逸忽然笑了，那笑容裏沒有溫度，只有一片冰涼的銳意：“世伯是在提醒晚輩，江南的水很深，晚輩可能……會淹死？”
曹汝謙端起茶杯，抿了一口，沒有正面回答，只是嘆道：“老夫只是不忍見故人之子，行差踏錯，誤了前程，甚至……累及家小。”
家小！這兩個字，像兩根冰冷的針，猝然刺入柳桓逸的心臟！他猛地擡眼，目光如電，射向曹汝謙。
曹汝謙迎著他的目光，神色坦然，甚至還帶著一絲悲憫：“世侄莫要誤會。老夫只是聽聞，世侄的夫人，似乎已有身孕？這可是大喜事。江南雖好，畢竟非久居之地，風波險惡，於孕婦養胎，恐有不便。世侄就算不為自己著想，也該為夫人和未出世的孩子，多思量思量。”
赤裸裸的威脅！用陸安寧和她腹中的孩子來威脅他！
一股暴戾的殺意瞬間沖上柳桓逸的頭頂，他幾乎要控制不住自己拔劍的沖動。放在膝上的手，指節捏得發白，青筋隱現。
但他硬生生壓了下去。他知道，此刻若翻臉，不僅前功盡棄，更會徹底激怒對方，讓陸安寧和孩子的處境更加危險。
他緩緩吸了一口氣，再慢慢吐出，強行將胸中翻騰的怒火與寒意壓回深處。再開口時，聲音已恢覆了平靜，甚至帶上了一絲淡漠：
“多謝世伯提醒。內子之事，晚輩自有分寸。至於江南巡察之責，”他站起身，居高臨下地看著依舊安坐的曹汝謙，“晚輩既受皇命，自當竭盡全力，查明真相，肅清奸邪。至於前程、安危……”他頓了頓，一字一句道，“但憑聖心，問心無愧。”
說完，他不再看曹汝謙瞬間沈下去的臉色，轉身，大步向外走去。柳安等人立刻跟上，警惕地護衛在側。
“柳世侄！”曹汝謙的聲音從身後傳來，已不覆之前的溫和，帶著一絲冷意，“你可要想清楚了！一步踏錯，便是萬丈深淵！有些渾水，蹚不得！”
柳桓逸腳步未停，頭也不回，只有冰冷的話語擲地有聲：
“深淵也罷，渾水也罷，柳某既已踏入，便沒想過回頭。世伯，好自為之。”
他的身影，決絕地消失在九曲回廊的盡頭。水榭內，曹汝謙獨自坐著，臉上的溫和儒雅早已消失殆盡，取而代之的是一片陰沈。他盯著柳桓逸離去的方向，良久，才端起那杯早已涼透的茶，一飲而盡，仿佛飲下的不是茶，而是無窮的惱怒與殺機。
“不識擡舉……”他低聲吐出四個字，指尖在光潔的紫檀木桌面上，緩緩劃出一道深刻的刻痕。
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接下來的一個月，柳桓逸像是在風暴的中心搭建一座新的堡壘，忙碌、疲憊，卻也帶著一種破釜沈舟的亢奮。
巡察使的衙門運轉起來，從淮南府衙抽調的舊吏，加上吏部新調派來的幾位官員，逐漸組成一個精幹的班底。他親自翻閱堆積如山的江南各州縣的鹽務、漕運、稅賦卷宗，試圖從陳年舊賬中找到“槐蔭堂”更深的脈絡。同時，一道道措辭嚴厲的巡察鈞令發出，要求各地自糾自查，限期上報。
回應者寥寥。絕大多數州縣呈上來的，都是滴水不漏、歌功頌德的官樣文章，將本地描繪成吏治清明、鹽務順暢的樂土。偶有幾個州縣上報了些不痛不癢的“積弊”或“刁民滋事”，也都迅速“妥善處置”了。
柳桓逸並不意外。江南官場盤根錯節，牽一發而動全身。他這位新晉的巡察使，手持尚方寶劍，看似威風，實則孤懸在外，真正能完全掌控的，也只有淮南一府之地。那些遠離淮南的州縣官員，大多持觀望態度，甚至可能暗中互通聲氣，等著看這位年輕氣盛的上官如何碰壁。
壓力，如同江南梅雨季黏膩潮濕的空氣，無聲無息地滲透，無處不在。
流言並未因他身份擢升而止息，反而愈演愈烈。市井間開始流傳，柳巡察使在淮南行事酷烈，抄家滅門，弄得富戶人心惶惶，商路阻滯，長此以往，必將影響江南民生。甚至隱隱有聲音，將去歲淮南水患後未能徹底恢覆元氣的責任，也歸咎於他“一味追查舊案，罔顧民生”。
更讓柳桓逸心頭沈重的是，派出去繼續追查“槐蔭堂”和私鹽線索的人，接連受阻。要麽是證人突然改口或失蹤，要麽是線索查到某個關鍵節點便戛然而止，仿佛有一張無形的大網，總能提前一步，抹去痕跡。就連被他寄予厚望、尚在押解途中便已暗中布置人手順藤摸瓜的幾條私鹽運輸線，也似乎突然沈寂下去，再無異動。
對手似乎從他公開亮明身份、大張旗鼓調查開始，便迅速轉變了策略，從明面上的對抗，轉為更深層次的隱匿和防禦。這比直接的刀光劍影更讓人不安，因為你不知道敵人藏在哪裏，下一次暗箭會從何方射來。
柳桓逸常常在書房忙碌到深夜，對著一盞孤燈，面對卷宗上那些看似清晰、實則隔著一層迷霧的線索，眉頭深鎖。他知道，自己遇到的，是官場上最狡猾也最難纏的對手：他們熟悉規則，善於偽裝，懂得蟄伏，更懂得如何利用規則和人心來保護自己，消磨對手的銳氣。
這日，他剛處理完一批公文，揉了揉酸澀的眼睛，柳安便臉色難看地走了進來。
“大人，”柳安聲音低沈，“派去江寧暗查邱記貨棧背後東家的人……失聯了。”
柳桓逸手一頓：“失聯？多久了？”
“三日。按約定，每日應有密信傳回。可連續三日，音訊全無。我們在江寧的暗樁設法去約定地點查看，只找到打鬥痕跡和……血跡。”柳安拳頭捏緊，“生不見人，死不見屍。”
柳桓逸的心沈了下去。這已不是受阻，而是赤裸裸的警告和滅口。對方在告訴他：你的手，伸得太長了。
“還有其他消息嗎？”他問，聲音有些發幹。
“有。”柳安從懷中取出一份沒有署名的拜帖，質地考究，用的是上好的灑金箋，透著一股不容忽視的貴氣，“今日門房收到的，指名要呈給大人您。”
柳桓逸接過拜帖，打開。裏面只有一行工整的小楷：
“聞君高升，江南震蕩。欲解煩憂，三日後申時，江寧‘清漪園’水榭，靜候駕臨。故人。”
沒有落款，但那筆跡，柳桓逸卻隱約覺得有些眼熟，一時又想不起在哪裏見過。
“送帖的人呢？”他問。
“是個面生的青衣小廝，放下帖子就走了，追之不及。”柳安道，“屬下已讓人去查‘清漪園’，是江寧城西一處私人園林，據說是一位致仕京官的別業，平日不對外開放。”
致仕京官……清漪園……故人……
柳桓逸捏著那張薄薄的灑金箋，指尖微微用力。這是邀請，還是陷阱？是“槐蔭堂”的人終於按捺不住，要與他正面接觸？還是另有勢力，想趁機渾水摸魚？
“大人，去不得！”柳安急道，“此去江寧，路途不近，且敵暗我明，誰知那園子裏布置了多少刀斧手？這分明是鴻門宴！”
柳桓逸何嘗不知危險。但他更清楚，若一直困守淮南，被動等待對手出招，局勢只會更加不利。這封神秘的拜帖，或許是一個破局的契機，也可能是一個萬劫不覆的深淵。
他沈吟良久，目光落在桌案一角那方用黃綾覆蓋的尚方寶劍上。冰冷的劍鞘在燭光下泛著幽暗的光澤。
“準備一下，”他緩緩開口，聲音恢覆了平日的沈穩，“三日後，我去江寧。”
“大人！”柳安大驚。
“不必多言。”柳桓逸擡手止住他，“對方既然以‘故人’相稱，又選在江寧而非荒郊野外，想來暫時還不想直接撕破臉皮。至少，他們想先談談。我也正想會一會，這江南的水，到底有多深。你挑選二十名最精幹的好手，扮作隨從護衛，暗中再安排一隊人馬，在清漪園外圍接應。另外，”他頓了頓，目光銳利，“此事，絕不可讓夫人知曉。”
他不想讓陸安寧再多一分擔憂。她現在需要的是絕對的靜養。
柳安知他心意已決，只能咬牙領命：“是！屬下這就去安排！”
柳桓逸揮揮手，讓他退下。書房裏重歸寂靜。他走到窗邊，推開窗戶。夜風帶著初夏的微燥撲面而來，遠處淮南城的燈火星星點點，看似安寧，卻不知有多少雙眼睛，正隔著夜色，冷冷地註視著這座知府衙門，註視著他。
他將那張拜帖湊近燭火，火苗舔舐著紙角，迅速將其化為灰燼。
三日後，江寧。
清漪園果然雅致。曲徑通幽，花木扶疏，一池碧水占了小半園子，池心建著一座飛檐鬥拱的水榭，有九曲回廊與岸邊相連。申時將至，夕陽給園中的亭臺樓閣鍍上一層溫暖的金紅色，水面粼粼，荷花初綻，景致宜人，看不出半分殺機。
柳桓逸只帶了柳安和四名扮作普通長隨的護衛，沿著回廊，不疾不徐地向水榭走去。他的目光看似欣賞園景，實則已將周遭地形、可能的藏身之處、進退路線盡收眼底。柳安等人更是全身肌肉緊繃，手時刻不離腰間暗藏的兵刃。
水榭內，早已備好清茶細點。臨水的欄桿邊，背對他們站著一人，身形頎長，穿著尋常的青色直裰，頭戴方巾，作尋常文士打扮，正負手望著池中游魚。
聽到腳步聲，那人緩緩轉過身來。
看清對方面容的剎那，柳桓逸腳步幾不可察地一頓，瞳孔微縮。
此人約莫四十許年紀，面皮白凈，三縷長須，眉眼溫和，氣質儒雅，乍看像一位飽讀詩書的學官。但柳桓逸卻認得他——曹汝謙！曾任戶部侍郎，後因牽涉一樁不大不小的錢糧虧空案，主動請辭致仕，在京中素有“清流”之名，門生故舊甚多，據說與幾位皇子都有些往來。更重要的是，柳桓逸隱約記得，父親郢安公在世時，似乎與此人有些來往，雖不算深交，但也曾同席飲宴。父親還曾評其“心思深沈，長袖善舞”。
原來，拜帖上的“故人”，指的是這層關系。
“柳世侄，別來無恙。”曹汝謙微微一笑，拱手為禮，態度和煦，仿佛真是久別重逢的故交長輩，“一別數年，世侄風采更勝往昔，如今執掌尚方，巡察江南，真是年少有為，可喜可賀。”
柳桓逸按下心中驚疑，面上不動聲色，依禮回了一揖：“曹世伯安好。多年不見，世伯風采依舊。不知世伯相召，有何見教？”
“見教不敢當。”曹汝謙側身讓座，示意柳安等人留在水榭外，“不過是聽聞世侄在江南雷厲風行，頗有令尊當年風範，心中感慨，又見世侄似乎遇到些難處，故想與世侄敘敘舊，或許能聊解一二煩憂。”
兩人分賓主落座。曹汝謙親自執壺，為柳桓逸斟茶。茶湯碧綠，香氣清幽，是上好的雨前龍井。
“世伯消息靈通。”柳桓逸端起茶杯，卻不飲用，只看著杯中沈浮的茶葉，“晚輩初到江南，人地生疏，行事或有莽撞之處，讓世伯見笑了。”
“誒，世侄過謙了。”曹汝謙擺擺手，語氣真誠，“你在淮南所為，老夫雖在江寧，亦有耳聞。整飭河工，查處貪墨，揪出周家、趙通判這等蠹蟲，還淮南百姓一片青天，此乃大功，何來莽撞？只是……”他話鋒一轉，語氣帶上了幾分長輩的關切與憂心，“江南之地，不同別處。牽一發而動全身。世侄手持尚方寶劍，代天巡狩，固然威風，可也成了眾矢之的。近來市井流言，想必世侄也有所耳聞吧？”
“些許宵小之語，不足掛齒。”柳桓逸淡淡道。
“若是尋常宵小之語，自然無妨。”曹汝謙輕輕一嘆，目光投向池面，“就怕……有人借題發揮，推波助瀾啊。世侄可知，如今江南不少士紳商賈，對世侄已是頗有微詞，言道巡察使一到，抄家鎖人，弄得人心惶惶，生意難做，長此以往，恐非江南之福。”
這是在代表江南的地方勢力向他施壓了。柳桓逸心中冷笑，面上卻依舊平靜：“若行得正，坐得直，何懼抄查？若生意做得清白，又怎會人心惶惶？世伯此言，晚輩不解。”
曹汝謙看了他一眼，眼神深了些許：“世侄果然如傳聞一般，銳氣逼人。只是，水至清則無魚，人至察則無徒。江南漕運鹽務，盤根錯節百餘年，其間利益牽扯，千絲萬縷，非一日之寒，亦非一人之力可滌蕩清明。強行撕扯，恐會傷及根本，反釀大禍。”
他終於說到了正題。柳桓逸放下茶杯，目光直視曹汝謙：“依世伯之見，晚輩當如何？”
曹汝謙捋了捋長須，緩緩道：“世侄年輕有為，前程遠大，何必在江南這潭渾水裏蹚得太深？趙通判等人已伏法，淮南貪墨案亦已了結，世侄功績卓著，足以向朝廷交代。不如見好就收，將巡察重點放在督促各地民生恢覆、漕運暢通之上。至於一些陳年舊賬，細枝末節，不妨……睜一只眼，閉一只眼。江南官紳，必感世侄寬仁，日後世侄無論仕途還是地方，都能多得助力。如此，豈不兩全其美？”
圖窮匕見。這是要他停止深挖“槐蔭堂”和私鹽案，以淮南案為終點，與江南官紳達成某種默契，換取他們表面的“配合”和未來的“助力”。
柳桓逸沈默了片刻。水榭裏只有風吹過荷葉的沙沙聲，和遠處隱約的蟬鳴。
“世伯好意，晚輩心領。”他慢慢開口，每一個字都清晰而堅定，“只是，晚輩奉旨巡察，職責所在，便是要厘清積弊，肅清奸宄。江南鹽務之弊，牽連之廣，危害之深，非趙通判數人可囊括。若因畏懼艱難、顧忌人情便半途而廢，如何對得起陛下信任？如何對得起江南百姓？又如何……對得起家父一生秉持的‘清正’二字？”
他提到了父親。曹汝謙眼中閃過一絲極快的不自然，隨即又恢覆了溫和：“令尊風骨，老夫向來欽佩。只是，世侄啊，世事往往難盡如人意。有時候，退一步，並非怯懦，而是為了走得更遠。你如今執掌尚方，看似大權在握，可畢竟根基尚淺。江南之地，豪強林立，關系網密布，真要硬碰硬……恐怕，得不償失啊。”
這話語裏的威脅意味，已經很明顯了。
柳桓逸忽然笑了，那笑容裏沒有溫度，只有一片冰涼的銳意：“世伯是在提醒晚輩，江南的水很深，晚輩可能……會淹死？”
曹汝謙端起茶杯，抿了一口，沒有正面回答，只是嘆道：“老夫只是不忍見故人之子，行差踏錯，誤了前程，甚至……累及家小。”
家小！這兩個字，像兩根冰冷的針，猝然刺入柳桓逸的心臟！他猛地擡眼，目光如電，射向曹汝謙。
曹汝謙迎著他的目光，神色坦然，甚至還帶著一絲悲憫：“世侄莫要誤會。老夫只是聽聞，世侄的夫人，似乎已有身孕？這可是大喜事。江南雖好，畢竟非久居之地，風波險惡，於孕婦養胎，恐有不便。世侄就算不為自己著想，也該為夫人和未出世的孩子，多思量思量。”
赤裸裸的威脅！用陸安寧和她腹中的孩子來威脅他！
一股暴戾的殺意瞬間沖上柳桓逸的頭頂，他幾乎要控制不住自己拔劍的沖動。放在膝上的手，指節捏得發白，青筋隱現。
但他硬生生壓了下去。他知道，此刻若翻臉，不僅前功盡棄，更會徹底激怒對方，讓陸安寧和孩子的處境更加危險。
他緩緩吸了一口氣，再慢慢吐出，強行將胸中翻騰的怒火與寒意壓回深處。再開口時，聲音已恢覆了平靜，甚至帶上了一絲淡漠：
“多謝世伯提醒。內子之事，晚輩自有分寸。至於江南巡察之責，”他站起身，居高臨下地看著依舊安坐的曹汝謙，“晚輩既受皇命，自當竭盡全力，查明真相，肅清奸邪。至於前程、安危……”他頓了頓，一字一句道，“但憑聖心，問心無愧。”
說完，他不再看曹汝謙瞬間沈下去的臉色，轉身，大步向外走去。柳安等人立刻跟上，警惕地護衛在側。
“柳世侄！”曹汝謙的聲音從身後傳來，已不覆之前的溫和，帶著一絲冷意，“你可要想清楚了！一步踏錯，便是萬丈深淵！有些渾水，蹚不得！”
柳桓逸腳步未停，頭也不回，只有冰冷的話語擲地有聲：
“深淵也罷，渾水也罷，柳某既已踏入，便沒想過回頭。世伯，好自為之。”
他的身影，決絕地消失在九曲回廊的盡頭。水榭內，曹汝謙獨自坐著，臉上的溫和儒雅早已消失殆盡，取而代之的是一片陰沈。他盯著柳桓逸離去的方向，良久，才端起那杯早已涼透的茶，一飲而盡，仿佛飲下的不是茶，而是無窮的惱怒與殺機。
“不識擡舉……”他低聲吐出四個字，指尖在光潔的紫檀木桌面上，緩緩劃出一道深刻的刻痕。
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