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◎躲著不成◎

小廝一到，便有廚下當差的取來藤條，擺好條凳。押了水月趴在條凳上，待得了敏思示意，小廝用著重勁兒一下下抽打。

藤條不及板子厚重，可在小廝手中被使得兜風，每抽落一下，水月便驚喊痛呼。

周娘子的眉頭擠在一起，瞧嚇得撇開了視線。

“一！”“二！”

……

一個小廝行罰，一個小廝報數。待十記過後，兩人換手。

擁擠的廚院內，哭喊聲一陣蓋過一陣。水月跟著周娘子作威作福慣了，驟然間，哪裏吃得消藤條淩厲的威勢。

眾人垂目。只常日受周娘子和水月欺負的廚下丫鬟們，解著心氣。

“堵了嘴。”呼喊聲實在太過刺耳，敏思微蹙娥眉。

“是。”

報數小廝示意行罰小廝停手，他尋了塊巾帕，待緊緊塞住水月的嘴，兩人對視一眼才重新動作。

又一輪十下，兩人換手。

從刑責開始到眼下，不過一會子時辰，但於水月和在旁觀刑的周娘子說來，卻長如年歲。

瞧小廝下了狠手，僅僅二十下，水月臀.腿上已滲出了血色。周娘子雙腿微微發抖，忽覺著太陽穴跳騰，有些站不穩身子。

敏思冷眼掃過她，吩咐玉髓一聲兒：“去給周娘子擡把椅子。”

玉髓心領神會，點頭即去。

“不不不！”周娘子嚇了一跳，“敏思姑娘，這使不得！”

說話間，玉髓便搬了把椅子過來，拉住周娘子，“還請坐著吧。”

周娘子再不知分寸也曉，玉髓等是隨侍主子身邊的一等丫鬟，縱是平日也不敢隨坐她搬的椅子，更何況眼下局勢。嚴嬤嬤尚且陪站在旁，她哪有坐著的份兒。

周娘子推拒，因整個人都緊張，也似乎顫抖的更厲害了。

“既站不住，又不願坐，那便跪著！”敏思肅容道。

周娘子面色發白，楞楞在原地站了陣兒，到底不敢當眾違了敏思意思，矮身跪下。

等水月的數目打完，她也出了一腦門冷汗。

敏思不再理會水月，道：“廚下出了這等苛責之事，縱是水月膽大包天……周娘子身負管事職責，亦有怠職失察之過，罰沒一月例銀，笞二十！”

“敏……！”周娘子驀地擡頭。

“有異議？”

見她鐵了心地不顧情面，周娘子怒上心頭，“敏思姑娘未免仗著掌院身份，太過苛責了。不過一時不察，罰我月銀我認，但要笞責加身，請恕奴婢不能領受！”

“你不服？”

周娘子騰地站起身，“不服！”

“好啊。”敏思也從座上站起，“既然三爺還沒回來，咱們便去王妃院裏請王妃明斷。斷個究竟，看到底是我仗著掌院身份罰重了你，還是太過輕放！”

聽敏思擡出了王妃，周娘子面色一陣白一陣紅，“倒不必去王妃跟前……”

“也對。”敏思抱著暖手爐，笑了笑，“王妃哪有功夫料理這事，合該請蒲嬤嬤一斷。”

“敏思姑娘……”周娘子哪敢將此事鬧大鬧開。

“左不成，右也不成……”敏思上前一步，“不若叫大夥兒這樣等著，等三爺回轉，端看三爺如何明斷？”

周娘子摸一把冷汗，跪下，“還望敏思姑娘，得饒人處且饒人。”

“今若饒你，叫我拿甚服眾？”敏思朝倆小廝示意，“押過去，打完二十。”

“敏——”周娘子求饒的話還未說完，便被小廝拉起身壓在了條凳上。

“不不不！敏思姑娘……我……不奴婢……”

“堵了嘴，打。”敏思眸色冷然。

“是。”小廝應著，拿起堵過水月的巾帕塞進周娘子口中，重重落下一記。

周娘子的數目打得甚是利索，不似水月般講究，不過一小會便悉數罰完了。雖算不上講究吃勁兒，但也因太過利索，直教周娘子哼哼掙紮，罰完後半晌，也沒力氣從條凳上爬起。

“都回去做事吧。”敏思對一眾廚下丫鬟們道。

“是。”丫鬟們福身行禮，並不敢朝周娘子狼狽的模樣瞧，唯恐秋後算賬。

“若再有此般苛責，只管稟告，我自請了三爺為你們做主。”敏思放了顆定心丸在眾丫鬟的心頭、

丫鬟們暗暗松氣，各回了值上。

“你等也引此為戒。”敏思叫散了其他當值的眾人，“都回吧。”

眾人魚貫而出，並不大的廚院一下子靜下。

吩咐人扶著周娘子和水月回房，敏思才和玉髓紅玉等緩步回去。

筱池輕垂首，規規矩矩地跟在玉髓身後。

廚院的一番動靜，不及中晌，秋水院內所有當值、未當值的仆婢小廝俱聽聞了，於私下傳了個遍。有人覺著大快人心，亦有人覺著乃殺雞儆猴，一如周娘子般愛苛責手下人的，忙收斂了行徑。

經周娘子和水月挨過打，秋水院內眾人皆謹守本分，不敢造次。

*

中晌，趙寰並未回府。敏思得空走了一趟采蘋院。

那個與筱池交好的采蘋院丫鬟，聽聞筱池已被調出小廚房，見著敏思便是一番福禮謝過，“六小姐回了來，奴婢去替姑姑通報。”

敏思朝她離去身影看了陣，靜候在廊檐下。

夏舒與那丫鬟一道迎出來，看見敏思便面上帶笑，邀著她進屋，“敏思姐來了。快快請進，六小姐在裏面等著。”

“王妃有些吩咐。”敏思隨著她進屋。

趙蘭絮正捧著藥碗喝著中晌的藥，小臉苦著。視線目及敏思挑簾進來，忙一口飲盡，擱下藥碗，拉著她坐在窗邊的暖榻上。

今個思園一遭，她左思右想，依她三哥哥脾性若想知道的事，勢必不容他人違逆。已到了進退維谷的邊上，不是開罪長兄和劉妃，便是開罪她那貴為嫡子的三哥哥，兩全其美的法子……她輾轉了一夜也沒有想到。

思園裏她聲淚俱下，求著三哥哥護佑她和她姨娘。

得了允諾，才敢如實將小藏書閣之事，一五一十的告給了趙寰知曉。

原本，她也非是背後嚼人是非的，更甭提事關敏思名節，可奈何三哥哥一定要過問，她唯有對不住敏思。

乍然見敏思來采蘋院，趙蘭絮心頭湧起愧疚。

再回想起，三哥哥聽過小藏書閣一事後，那陰沈仿若滴水的臉色，竟一下生生捏碎了掌中杯盞……趙蘭絮有些忐忑不安。

因主人常年藥不離身，屋內蘊散著淡淡的藥味兒。

趙蘭絮情緒一湧動，便不住地低聲輕咳。她以巾掩唇，待緩過一陣子，輕言出聲：“母親有何示下？”從丫鬟嘴裏，她已知道是魏氏有吩咐。

“王妃說，讓六小姐多邀一邀秦小姐進府，閑來間聊聊詩詞趣事兒。”敏思表明來意，傳著王妃的話。見她白著小臉，身子仍不大好，心頭也替她擔憂。

“我明白了。”只這樣一提，趙蘭絮便知秦家雯春入了母親的眼。

都是蕙質蘭心的聰慧人，不必將話點透。敏思閑著和她寒暄了陣，便起身告辭。

趙蘭絮欲送她出去，卻被敏思攔下，“您身子不適，便好好歇著。”

“夏舒，替我送了敏思姐出去。”趙蘭絮也不逞強，受著敏思好意，吩咐夏舒相送。

“是。”

夏舒陪著敏思，一路送出了采蘋院。

*

趙寰不在府內，幾個大丫鬟算得清閑。玉髓拉了紅玉翡翠圍爐說話，敏思卻去了小賬房，整一下午都窩在屋內過目賬冊。

直等著趙寰晚間回府，她才揉了揉眼，撂下賬冊從賬房屋內出去。

兩人四目相對，敏思率先錯開了視線。

趙寰已沐浴凈身，換了身松青常服。發上玉冠也已取下，簪了根白玉簪子。

看著那道愈發清逸俊郎的身影，敏思遲疑，久久站在了原地。

她唯恐自己上前一步，便再止不住心動，再無回轉之路了。

“奴婢去瞧瞧菜色。”見過禮，忙匆匆退出去。

庭間暮色映入她曈眸，搓一搓手，敏思靠著廊柱，心頭剪不斷理還亂。

紅玉捧著趙寰換下的內衫，在廊子尾處朝敏思招手。敏思過去一瞧，只見那內衫領子與馬場那回如出一轍，亦沾著細小微末的樹屑。

“三爺這是……”紅玉皺眉。

敏思吩咐她收好，“拿下去洗了，不許底下人聲張亂嚼。”

“我省得。”

“先交給玉髓吧，你和翡翠去伺候三爺用膳。”

“嗯。”

伺候主子用膳，自比理會漿洗衣物的事重要。紅玉將衣物交給玉髓後，便進了屋伺候。

玉髓抱著懷中衣物，“敏思姐不進去？”

“我還有些賬目沒核對，你收拾了，也過去候著吧。”她這會的心緒，正如綿綿秋雨剪之不盡，亂亂繞繞的，不適合近身侍奉。

“哦。”玉髓不知她心境，忙抱著衣物下去。

暮色愈發濃了，幾只還未回窩的雀鳥，嘰嘰鬧鬧的站在枝頭，

心既不平靜，不適合近身侍奉，又那有心思再去翻看賬冊。敏思坐在廊欄上，望著身前一株爬滿了綠苔的紅梅，怔楞出神。

沒一會子紅玉出來，對敏思道：“三爺喚你進去。”

敏思頷首。心想，僅僅回避著，定行不通的。

念起他前陣子對馬場的紅梅上心，她折了好些枝含苞欲放的梅枝兒進去。

“三爺。”敏思取著瓶子，盛放梅花。

趙寰輕一擺手，叫人撤了飯菜，只留著敏思一人在屋內。

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