夕陽西垂，餘熱散盡，脖頸上的汗珠並未消退。遙遠的地平線似是永恒，一條單調的直線乏善可陳，整個下午都乏善可陳。這隊類似於歡迎儀仗的人馬困的困，乏的乏，官道上徐徐走來的一匹瘦馬未曾引起人們的註意。

錢倍一眼認出馬上的女子，甚感意外，隨即精神抖擻地對身後的手下道：“終於來了！”

眾人迷惑不解，大爺你眼花？

大爺不但沒有老眼昏花，還上前拱手：“任姑娘，別來無恙吶。”

任適秋催馬來到近前，顯得風塵仆仆，顯然日夜趕路沒有停留。她的話向來不多，四目相對微微一笑，彼此見禮，隨著一行人往婁家大宅而去。

“實在不巧，小姐有位朋友近日突發奇想設立詩社，一幫同道中人赴湖畔作詩去了，三日後動身回程，特命在下在此相迎。”

“小姐真有雅興。”

“咳，胡鬧罷了。”

十裏相迎，自不是為她。薛子赫談及婁家色變的原因似乎找到了，這份心意誰看不出誰就是裝傻充楞。可惜枉費一番心意，該來的沒來，來的卻是不知哪兒冒出來的閑雜人等。轉念一想又覺不對，既然對薛子赫的到來十拿九穩，為何借故外出讓他空等三天？女人想要吸引男人，自然打扮得花枝招展閃亮登場，人都不在跟前，如何玩轉暧昧。

長路漫漫，沈默略顯尷尬，錢倍大大咧咧，與女子同行並不扭捏：“姓薛的忙啥去啦？”

這事兒她真不知道，苦笑著搖了搖頭。

“我料楊堂主派你來，果不其然。姓薛的還算聰明，知道羊入虎口索性躲清閑吶。”

“可惜別人一份心。”

錢倍笑嘻嘻地：“你何時看出來的？”

薛子赫平日惜字如金，輕易不肯評價他人，出發時一反常態，主動談論一個女子的品行，真相已是昭然若揭。至於錢倍，婁老莊主在世時算不上忠心耿耿，婁小姐掌權，立即鞍前馬後任其差遣，他不是一個缺金少銀的人，所為何來一目了然。

“幸災樂禍掛在臉上，可不是好事。”她淡淡地。

錢倍嘿嘿直樂，摸著下巴上的胡茬：“小丫頭還是和姓薛的在一起比較溫柔，幾日不見，夾槍帶棒啊。”

一把年紀被叫小丫頭還挺開心，她天生厚臉皮，不會害羞，後天更加練就不懼人言的本領，總覺得有誤會視若無睹就好了，跳腳還是澄清，並不能改變什麽：“錢大哥，當年那件事，到底什麽原委？”

“……不必細究不必細究，兩家都釋然，外人念念不忘作甚。”他轉過腦袋，假裝看風景。

“唉？咱們可是一張桌上喝過酒的，就忍心看我瞎子摸象？”

一個避之不及，一個不依不饒，最後錢倍凝望前方，漫不經心地道：“當年楊堂主的獨生子被人擄劫，這事發生在婁家的地面兒上，兩家的關系匪淺，出手相助義不容辭，老莊主曾動用人力解救，誰知對方是個硬茬兒，婁家當時內憂外患，招惹那些亡命之徒又有何益。那孩子死後，有人趁機挑撥離間，兩家從此不再往來，昔日的同氣連枝也如過眼雲煙。”

“就這樣？”

“你想哪樣？”他瞪大雙眼：“那可是楊堂主的獨生愛子，不到十歲，聰明伶俐活潑可愛——”

楊夫人身子不好，終日藥不離口，沒了兒子，更痛苦的該是她罷。楊懷風想要兒子，另找女人就是啦，有良心的瞞著妻子，沒良心大張旗鼓，僅此而已。

婁小姐很是準時，三日後歸來，稍作休整隨即面見來使。她們在一個偏聽品了會兒茶，茶是剛帶回來的，清香撲鼻，雨後的下午略顯悶熱，幾口飲盡，逼出一身熱汗反而涼快。任適秋用餘光觀察對方，觀察半天，只得承認這張臉挑不出毛病，五官精致，肌膚無暇，天生的好胚子。

名門之後禮數周全，言談舉止透著幼承庭訓，初次見面，說的都是空洞之極的客套話。唯獨對她從前的經歷很有興趣：“久居大漠，回到中原反而不習慣罷。”

其他還好，主要是與人交往，任適秋想了想：“地廣人稀自有壯麗之處。”

“苦寒之地人煙稀少，有得有失。”

人煙稀少才可以堂而皇之地沈默，不必敷衍不相幹的人，其實得大於失。不通世故人的樂土，在旁人看來卻是地獄一樣的存在。若非橫生枝節，她也許已經認命，在塞外孤獨終老埋骨他鄉了。

婁小姐很忙，玉風堂的事務悉數推給錢倍，自己不是詩會就是茶會，不是邀眾作畫就是以武會友，與一幫友人風雅得神龍見首不見尾，入秋以來難得遇見幾回。她的精力總是旺盛，永遠光彩照人，家中貴客往來，應接不暇，任適秋這樣罔顧禮教的人都覺得難以直視。

忍不住問錢倍：“你的心意她知道麽？”

“一定知道。”

行就行不行就撤，男人磨嘰起來十頭牛都拉不回：“這麽多年，她有沒有給你一點回應？”

他悵然望天：“這麽多年過去，她總有想要安定的時候……”

“你又憑什麽認為到時她一定選你？”

錢倍突然楞楞地，也不是發呆，也不是思索，怔住了的表情。

說話直接是一種罪過，反正她也罪無可赦，雖說英雄難過美人關，總卡在關口非長久之計，她若有心一早救他於苦海，她若無心，一早把話說絕，斷人念想。既不答應也不拒絕，轉眼三年五載，旁人都看不下去了，她卻不急，什麽意思。

“並非所有的有情人都終成眷屬。並沒人逼我，自己願意苦等，有什麽可怨。”他還挺想得開。

純爺們兒連暗戀都這麽慘烈。

正說著話，婁家的小廝通秉：“任姑娘，外頭有人求見。”

“確定見我？”

“可不是。”小廝道：“那人自稱是您生命中無法回避的男人。”

她又驚又詫，被這突如其來的荒唐打擊得不輕，身旁的錢倍下巴都快掉下來，活了這麽多年大概沒遇著這麽放蕩的事體，連聲問道：“什麽模樣？”

“那人說若有人問，就說是風一樣的男子。”小廝直翻白眼，仿佛被惡心得不輕。

這就是多管閑事的下場，報應來得太快，不管是哪個腦子抽風的閑漢開的惡俗玩笑都要勇於面對。終於，遠遠的，親眼目睹了生命中無法回避的男人的尊容，頓時有種後腦勺挨一棍的錯覺，雙眼緊閉差點兒背過氣去：“你們……吃飽了撐的嗎？！”

“是呀姨娘，來之前吃了一盤肉夾饃，現在好飽。”敦敦滿足地摸摸肚子。

朱翠也有同感：“就是肥肉太多。”

“不是讓你乖乖在家等我？現在倒好，我前腳沒站穩你後腳跟上，當我的話是耳旁風麽？”她天生冷淡極少動氣，一怒大有不可遏制的勢頭：“還有你，托你看顧孩子，你帶他隨便遛，居然遛到我眼皮子底下，英明睿智舉世無雙啊！”

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