第135章 空崖（上）
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第135章 空崖（上）
北疆的天，似乎永遠蒙著一層鐵灰。元和十八年秋至十九年夏的這段時日，邊關的土地被一遍遍翻起，又馬蹄一遍遍壓實。戰線如一張被反覆撕扯的破布，在數百裏的邊境上忽進忽退，每一寸土地的得失都浸透了血。
十八年，秋，野狐嶺。
兀術利用降雪前最後時機，集結重兵猛攻野狐嶺側翼糧道。沈照野識破其意圖，將計就計，示敵以弱，放棄部分外圍營寨，誘敵深入。待烏紇前鋒冒進，與主力脫節，沈照野親率精騎與王知節預先埋伏的步兵方陣前後夾擊。北安軍險勝，擊退烏紇攻勢，斃敵千餘，俘虜數百，燒毀部分攻城器械。但糧道仍被襲擾，損失糧草三百石，朝廷承諾的冬衣與額外糧秣遲遲未至。
十八年，冬，落鷹堡。
尤丹利用大雪掩護，聯合烏紇一部，突襲朔風軍防線樞紐落鷹堡。孫烈率部死守，激戰三日。沈望旌派李靖遙率北安軍一部馳援，內外夾擊。聯軍敗退，落鷹堡守住。但堡外工事盡毀，守軍損失慘重，朝廷兵部對朔風軍更換軍械的請求以庫存不足，需統籌調配為由拖延。
十九年，初春，黑水河。
庫勒趁河面初凍，率輕騎越境劫掠村莊。孫北驥提前得到牧民線報，與李昭雲率精銳在河面預設陷阱。待尤丹騎兵半數過河，引爆陷阱，冰面破裂，人馬陷溺。北安軍大勝，殲滅尤丹騎兵五百餘，俘獲戰馬兩百匹，庫勒僅以身免。另，此戰繳獲頗豐，暫緩部分騎兵馬匹短缺。但朝廷戶部隨後下文，要求將所獲戰馬、財貨登記造冊，聽候處置，意圖收繳。
十九年，仲春，北安城外。
聯軍改變策略，不再強攻要塞，而是以大量輕騎分散襲擾北安城周邊屯田、村落、商隊，焚燒莊稼，驅趕牧民，意圖困死北安城。沈照野率騎兵分多路攔截追擊，疲於奔命。王伯約加強城防，組織民兵自衛。戰況僵持，北安軍勉強護住部分春耕和重要補給線，但城外遭嚴重破壞，流民增加，城內糧價飛漲。朝廷對此局面僅發旨申飭沈望旌守土不力，未增加一兵一卒。
十九年，初夏，鷹嘴澗。
沈望旌判斷聯軍因春季襲擾有所懈怠，且內部尤丹與烏紇因分贓不均矛盾初顯，決心主動出擊，打擊兀術囤積物資的鷹嘴澗營地。沈照野率精銳夜行迂回，朔風軍正面佯攻牽制。北安軍勝，成功焚毀烏紇大批草料、部分糧草，擊殺留守敵軍七百餘人，兀術主力回援不及。但此戰繳獲的少量優質烏紇弓箭、皮甲被朝廷使者查驗後，以形制不合規制為由，強行收走入庫研究。
十九年初夏，又是落鷹堡。
兀術為報覆鷹嘴澗之失，鼓動敦格再次強攻落鷹堡。孫烈部經上次惡戰未得充分補充，苦戰五晝夜，多處城墻出現險情。朔風軍慘勝，堡未破，但守軍傷亡過半，城墻亟需大修。戰後，朝廷對朔風軍請援、請補的加急文書，僅回覆已悉，著兵部議處，再無下文。朔風軍內部怨氣沖天。
十九年夏，青石谷。
沈照野率部在青石谷一帶驅逐烏紇游騎，小規模接戰數次，互有勝負。期間，後方運送糧草的輔兵營因再次收到摻沙黴糧，加之聽聞朔風軍慘狀及朝廷對鷹嘴澗戰利品的處置，群情激憤。一名負責押運的低級校尉在烏紇游騎騷擾時，非但不全力護糧，反而煽動部分輔兵，欲扣押糧車，前往北安城向大帥討個說法，近乎嘩變。沈照野聞訊，率親衛鐵騎脫離前線，星夜馳返，以雷霆手段鎮壓。當場格殺煽動校尉及數名死硬分子，餘者懾服。糧草得以保全，但軍心震動。永墉得知後，非但不查糧草問題，反而下旨斥責沈望旌治軍不嚴，縱容下屬，要求嚴懲首惡，以儆效尤，並派使臣前往北疆宣慰查實。
一年血戰，北疆防線還在，但卻像一根被拉到極限的弓弦，發出不堪重負的呻吟。弦的兩端，一端是虎視眈眈、隨時準備撲上來撕咬的餓狼，另一端，卻是來自永墉的、不斷施加重量、的仿佛盼著它崩斷的手。
糧草被克扣，軍械被拖延，戰功被無視，犧牲被輕賤，最後連內部被逼出的火星，都要被冠以不嚴的罪名。
永墉城裏的算計，已不屑於掩飾，既要北安軍流盡最後一滴血，耗在邊關，又迫不及待地想折斷這把不太好用的刀，免得將來傷到自己。
信任早已碎得連渣都不剩，如今維系著這微妙平衡的，只剩下沈望旌父子心頭那沈甸甸的北疆二字，以及身後萬千百姓茫然無措的臉。各方勢力，包括烏紇、尤丹、東夷，乃至大胤境內心懷異志者，皆屏息凝神，註視著這桶即將被點燃的火藥。
元和十九年七月，草原上的草已長到馬腿高，綠得發黑，在熱風裏掀起層層波浪。沈照野剛打退兀術一次進攻，還沒來得及擦凈刀上的血，就接到了沈望旌的軍令，永墉派來的使臣隊伍已近北疆，他離得最近，速去接應。
此刻，沈照野帶著一隊騎兵，駐馬在一處緩坡上。遠處，代表使團的旌旗儀仗已經出現在地平線上，正朝著這邊緩慢移動。
坡上，北安軍的騎兵們如同釘在地上的長矛，寂靜無聲，只有馬匹偶爾打個響鼻。沈照野本人甚至沒看那使團一眼，他正微微側著身，就著午後有些灼人的陽光，仔細看著手裏的一封信。
李昶的信。
信紙是南地特產的暗花箋，質地柔韌，帶著極淡的、說不清的清冽香氣，不像花香，倒像雨後竹林的味道。
除了信，裏面還仔細地夾著一枝已經幹燥但顏色依舊鮮亮的紫色小花，花瓣細長蜷曲，形態奇特。還有一條手繩，編得很細，用的是澹州海邊常見的彩色絲線和一種打磨光滑的深色小貝殼，末尾打了個精巧的結。
沈照野先看信。
信的前半部分，李昶先簡言了澹州之事。他們初到時的破敗景象並非全然虛假，百姓困苦確有其事。顧彥章從府衙幹凈過頭的文書入手，結合慧明混跡市井聽到的零碎消息，發現澹州的窮，有一種刻意為之的景象。
鹽場產出不低，但鹽稅幾近於無；港口看似蕭條，卻時有並非漁船的大船在深夜出入。裴頌聲設法搭上了一個走私小頭目，套出些話，說是真正的大生意，普通海匪碰不得，那是有上面人照應的。
順著這條線，顧彥章假借收購海貨為名，接觸了幾家本地豪商，發現他們賬目混亂，產業卻異常龐大，且與幾位本應窮困的州官往來密切，饋贈豐厚。
李昶沒有打草驚蛇，而是以體察民情、尋找生財之道改善封地為名，鼓勵甚至暗示這些官商可以放開手腳。
果然，一段時間後，一條隱蔽的走私線路浮出水面。每月中，會有幾艘吃水極深的貨船，在官船例行巡邏的掩護下，駛往遠離尋常航線的深海方向。裴頌聲親自帶人，駕船冒險尾隨，歷經風浪，發現了一座孤懸海外、守備森嚴的大島。
島上不僅有碼頭、倉庫，隱約還有營寨和操練聲。他們不敢靠太近，但抓到了一個因風暴落單的島上雜役，逼問出只言片語，島上的東西，最終會北上，而島上的守衛，聽命於京裏來的大人。
事情到了這一步，已非區區澹州官商勾結那麽簡單。李昶判斷，必須借助外力，而且要快，他想到了南淮水師。信中寫，他已設法與陸軻接洽，陳明利害，以期得到水師協助，拔掉這顆毒瘤。此事危機重重，但勢在必行。
看到這裏，沈照野眉頭緊鎖，尤其他知道李昶的性子，寫三藏七，在那邊，只怕比想象中的還要步步驚心。
信的後半段，話語柔緩下來。李昶提到了那枝花，說這叫蝶戀花，是南地海濱崖壁上才有的野花，顏色綺麗，只在清晨帶著露水時最美。他很喜歡，只是摘下後極易萎蔫，實在無法完好地寄來，只能制成幹花，聊勝於無。
“若他日烽煙靖平，山河無恙，盼能與隨棹表哥同來南地，看一看這花在崖上鮮活的模樣，也聽一聽此處潮聲。這裏的潮水，聲勢浩大，晝夜不息，似比北疆長風更添一股執拗勁頭。”
又說：“儋州近日多雨，此刻窗外檐水漸歇，唯餘芭蕉葉上殘滴，偶有一聲，敲在石階，清泠入耳。想起北疆此刻，應是草長馬肥，風沙燥烈之時，不知你是否又忙於奔襲，無暇顧念晨昏。”
“昶知北疆艱難，戰事兇險，昶身在南隅，心常北懸。每每夜深，聞帳外海浪拍岸，便想起黑石堡外風聲。知隨棹表哥驍勇善戰，然刀兵之事，終究兇危。萬望以安危為念，勿恃勇輕進。隨棹表哥平安，於昶便是最大慰藉。”
“隨信附上手繩一條，乃澹州舊俗，取五彩絲線並貝殼細磨穿孔編織而成，贈予珍重之人，寓意平安順遂。昶手拙，習之許久，方得此一條略能入目。樣式粗陋，莫要嫌棄。只願它代昶伴你身側，如我目光所及，佑隨棹表哥戰陣平安，諸事皆宜。”
“北疆戰事，朝廷態度，昶在南方亦有所聞。其中險惡，不下戰場。然無論如何，昶信隨棹表哥，亦信舅舅，更信北安軍風骨。 但行正道，莫問前程。南方諸事，自有昶周旋。待塵埃落定，海晏河清，再圖重逢。”
“紙短情長，望自珍重。”
“昶，手書，於澹州寓所夜雨聲中。”
沈照野一個字一個字看完，又翻回去把最後那幾行看了兩遍，這才將信折好，貼身收起。然後拿起那條手繩，放在掌心看了看，套在了左手腕上，和幾道舊傷疤挨在一起。
他舉起手腕，逆著日光瞇眼看了看，彩線和貝殼折射出細碎的光，落在他還有些血絲的眼睛裏。他笑著，心裏像被什麽東西填得滿滿的，又軟又脹，美得冒泡。
“少帥，使團到了。”照海的聲音在旁邊響起。
沈照野回過神，臉上的笑意瞬間收斂得無影無蹤，恢覆了那副冷硬表情。他放下手，擡眼望去。藍竔
使團的隊伍已經行到坡下，人數不多，二十餘人，但儀仗俱全，幾名身著光鮮官服的使者騎在馬上，神情倨傲，即使面對坡上嚴陣以待、殺氣未消的北安鐵騎，也絲毫沒有下馬或加快的意思，反而刻意控制著馬速，緩緩而行，擺足了架子。
沈照野沒動，他身後的騎兵也沒動。
使團最前方一個身著緋袍的正使周廷見狀，眉頭一皺：“前方何人？見欽差儀仗，為何不下馬迎迓？北安軍便是這般規矩嗎？”
沈照野這才慢悠悠地一夾馬腹，驅馬往前踱了幾步，停在坡邊，居高臨下地看著他們，懶洋洋地開口：“勿怪，我只知道戰場的規矩。這地界，三天前還有烏紇游騎溜達，你們這又是旗又是牌的，是怕狼崽子找不到肉吃，還是嫌自己命太長？”
周廷被他這話噎了一下，臉色沈了下來：“放肆！本官乃朝廷欽差，奉旨宣慰北疆將士！爾等便是沈少帥麾下？沈少帥何在？為何不來親迎？”
沈照野嗤笑一聲，掏了掏耳朵：“聽著了，鑼鼓喧天的，十裏外狼都嚇跑了。我就是沈照野。怎麽，要我現在下來給你磕一個？還是你們打算就在這荒郊野地宣旨？”他目光掃過使團眾人，尤其在幾個看起來像是護衛的彪形大漢身上停了停，“不過我勸你們快點，天黑了，這草原上的狼可不認什麽欽差牌子。”
周廷氣得指著他：“你竟敢如此對欽差說話，沈望旌便是如此教子的嗎？”
沈照野眼神倏地一冷：“周大人，飯可以亂吃，話可不能亂說。我爹的名字，也是你能直呼的？再說了……”他忽然微微前傾，盯著周廷，“你是來宣慰的，還是來找茬的？若是前者，黑石堡有熱水熱飯。若是後者……”他頓了頓，“北疆風大，偶爾吹走幾個不開眼的，誰也說不清。”
周廷身後一個副使連忙扯了扯他袖子，低語幾句。周廷勉強壓下火氣，色厲內荏地道：“哼，本官不與你一般見識，速速引路去黑石堡，若再有怠慢，定在陛下面前參你們一本。”
沈照野直起身，無所謂地聳聳肩，調轉馬頭：“跟緊了，丟了我可不找。”
說完，一鞭抽在馬臀上，當先朝著黑石堡方向馳去，照海率騎兵緊隨，將使團隊伍不緊不慢地裹在了中間。
路上，照海策馬靠近沈照野，低聲道：“少帥，這節骨眼，派使團來，怕是宴無好宴。”
沈照野目視前方：“黃鼠狼給雞拜年。宣慰？哄鬼呢。要麽是來挑刺找茬，坐實咱們的罪，要麽就是來下最後通牒，逼咱們表態。”他冷笑一聲，“永墉那邊，是嫌咱們血還沒流夠，想再加把火。”
“會不會真是來送補給？”照海問。
“你看他們那車馬上，除了擺譜的東西，像有糧草軍械的樣子嗎？就算有，你敢要？誰知道裏面摻了什麽東西。”
照海沈默片刻：“那到了黑石堡……”
“到了黑石堡，你看好營裏的弟兄。”沈照野道，“尤其是那幾個火氣大的，別讓他們哪個熱血上頭的，半夜摸過去把人砍了。但也給我盯死使團的人，特別是他們帶來的那些護衛，不準他們隨意走動，刺探軍情，更不準他們自己不小心摔死、誤食毒草，或者被流矢所傷。就算要死，也不能死在北疆，死在我們眼皮子底下。明白嗎？”
照海重重點頭：“明白。”
黑石堡很快在望，堡墻上下，值守的、休整的士兵紛紛投來目光，那目光裏沒有歡迎，只有毫不掩飾的敵意，甚至是一閃而過的殺機。
沈重的氣氛壓得使團那些人臉上的倨傲漸漸掛不住，只剩隱隱的不安。周廷強撐著官威，下巴擡得高高的，但眼神卻不由自主地躲閃著那些剮人似的視線。
沈照野直接將人帶到堡內一片相對獨立、便於看守的營房區，對周廷道：“周大人，條件簡陋，將就住。熱水吃食稍後送到。天色已晚，諸位早些歇息，明日再說正事。”
周廷看著周圍簡陋的土坯房和不遠處虎視眈眈的士兵，臉色難看，但也知道形勢比人強，只得僵硬地點點頭。
沈照野又對照海吩咐：“照海，帶一隊人，守在營區外圍，確保諸位大人休息好，也免得有什麽野物驚擾。”
“是！”照海領命，立刻點了一隊精悍士兵，將使團駐地圍了起來，說是保護，實為監視軟禁。
安排妥當，沈照野這才大步走向中軍帥帳。
帳內，沈望旌正與幾名將領議事，見沈照野進來，都停了下來。
“人接來了？”沈望旌問。
“嗯，圈在東邊營房了，照海看著。”沈照野自己找了把椅子坐下，揉了揉眉心，“老爹，這夥人來者不善。”
楊凡冷哼：“這個時候來，能安什麽好心？無非是看咱們還沒被拖垮，再來加一把柴。”
喬忠華也道：“大帥，朝廷接連下旨申飭，補給更是有一搭沒一搭，如今又派使團親至，恐怕，是要攤牌了。”
朔風軍前來接應的將領趙明英也怒道：“攤牌就攤牌！老子們在前頭賣命，他們在後頭捅刀子！這口氣老子咽不下去！沈帥，您說句話，咱們朔風軍跟北安軍同進退！”
沈望旌擡手，制止了眾人的激憤：“戰事方面，兀術新敗，尤丹內部敦格和庫勒意見不合，大戰稍息。但我們傷亡亦重，糧草軍械缺口巨大，需要時間休整補充。”
“但這份平靜，隨時可能被打破，使團的到來，就是一個變數。但無論永墉打什麽主意，我們仍有要務要做。其一，抓緊時間恢覆戰力，整訓士卒，修繕工事；其二，嚴格控制與使團的接觸，不給他們任何借題發揮的借口。”他看向沈照野，“隨棹，使團那邊你盯緊了。他們若只是耍耍威風，受著便是。但若有任何異動，你知道該怎麽做。這個節骨眼，北疆不能亂，更不能給任何人遞刀子。”
沈照野鄭重點頭：“我明白。”
又議了一陣具體的防務和補給籌措，眾人各自散去。帳內只剩下沈望旌和沈照野父子二人。
沈望旌走到地圖前，背對著沈照野，忽然問：“阿昶在那邊如何了？”
沈照野走近：“信裏說了些進展。澹州水比想的深，官商勾結走私是小事，背後可能牽扯到永墉，甚至海上還有據點。阿昶在聯系陸軻，想動那個島。”
沈望旌沈默良久，嘆道：“難為他了，那邊亦是險地。”他轉過身，看著兒子手腕上那抹鮮艷的彩色，目光柔和一瞬，又恢覆嚴肅，“你自己也當心。使團之事，不會這麽簡單。他們敢這個時候來，必有所恃。你盯緊些，任何風吹草動，立刻報我。”
“是。”
第二日一早，使團便迫不及待地擺開了架勢。周廷等人換上了最正式的官服，捧著一個明黃綢緞包裹的匣子，在昨日那片空地上，要求北安軍眾將接旨。
沈照野陪著沈望旌站在最前方，其他將領按品級立於身後。士兵們在不遠處肅立，目光沈沈地看著這邊。
周廷清了清嗓子，展開聖旨，開始宣讀。
“北疆鎮守使、鎮北侯沈望旌，統軍禦邊，本應恪盡職守，保境安民。然自去歲以來，戰事頻仍，損耗日巨，而捷報鮮聞，失地未見收覆，反使賊勢愈熾，邊民流離，此其一也；治軍不嚴，屢有部屬嘩變、怠戰之舉，未能及時彈壓制止，致軍心浮動，綱紀廢弛，此其二也；於朝廷調度糧秣軍械，多有怨懟之言，甚或陽奉陰違，私相授受，此其三也……”
旨意一開始就是一連串的斥責，將北疆這一年多苦戰的血淚輕輕抹去，把戰略僵持說成捷報鮮聞，把死守防線說成失地未覆，把後勤克扣逼出的怨氣說成治軍不嚴，把自救換糧說成私相授受。字字誅心，句句扣帽。
隨著周廷的聲音在空曠的堡場內回蕩，北安軍將士們的臉色越來越難看，呼吸越來越粗重，緊握的拳頭骨節發白，眼中的怒火幾乎要噴湧而出。
沈照野聽著，心覺不對，這旨意太過火了。不像是來宣慰或申飭，簡直像是故意來激怒他們，逼他們當場發作。
果然，周廷念到後面，語氣愈發嚴厲：“著即申飭沈望旌，罰俸一年，閉門思過半月。北安軍自沈照野以下，諸將官各降一級留用，戴罪立功。所請糧餉軍械，待兵部、戶部核查戰果、損耗後，再行酌情撥付。另，為整肅軍紀，特調北安軍驍騎營、朔風軍落鷹堡守備營，即日起赴永墉整訓……”
“放你娘的狗屁！”一個北安軍的年輕校尉再也忍不住，紅著眼睛怒吼出聲。
這一聲如水入油鍋，士兵中頓時一片嘩然，怒罵聲、抽刀聲四起。使團那些護衛臉色煞白，下意識地往中間擠靠。周廷也嚇得聲音一顫，但強撐著喝道：“肅靜！爾等要抗旨不成！”
沈照野眼神冰冷，他知道，不能再讓場面失控了，他猛地向前踏出一步：“照海！”
早已準備好的照海帶著一隊刀槍出鞘的親衛鐵騎，從兩側迅速沖出，嘩啦一聲，將以周廷為首的使團眾人嚴密地圍在了中間，隔開了憤怒的士兵。
周廷大驚失色，指著沈照野：“沈照野！你……你這是何意？真要抗旨謀逆嗎？”
沈照野走到他面前，冷聲道：“周大人，抗不抗旨，另說。我若不讓人圍著，你信不信，下一秒你們就會被馬蹄踏成肉泥？”
周廷被他看得腿肚子發軟，色厲內荏地道：“你……你敢！陛下……”
“陛下遠在永墉。”沈照野不耐地打斷他，“這裏是北疆，是黑石堡。在這裏，我說了算。”他不再看周廷，轉向沈望旌。
沈望旌終於開口，不容置疑：“周大人一路辛苦，想必受了驚嚇。來人，送諸位大人回營房，好生歇息，沒有本帥命令，任何人不得打擾。”
“沈望旌！你敢軟禁欽差？！你這是造反！”周廷尖叫。
沈望旌看都沒看他一眼。親衛上前，半是攙扶半是脅迫，將使團一行人推搡著帶離了空地，罵罵咧咧的聲音漸漸遠去。
帥帳內，氣氛壓抑得能擰出水來。
“欺人太甚！”楊凡一拳砸在桌子上，“調兵入京？他們是想把咱們的骨頭都拆了！”
喬忠華道：“這旨意根本就沒打算讓咱們接，他們就是來激怒咱們，逼咱們動手，好坐實造反的罪名。”
趙明英道：“那現在怎麽辦？旨意接了是死，不接也是死！沈帥，您給句話！”
沈望旌坐在主位，閉目良久，才緩緩睜開：“旨意，不能聽。驍騎營和落鷹堡營，絕不能動，但眼下，也不能公然撕破臉。”
沈照野接口：“使團扣下，消息暫時傳不回去，對外就說，使團路途勞頓，染了風寒，需要靜養。能拖一時是一時。”
“拖？”趙明英瞪眼，“能拖多久？永墉那邊久無回音，難道不起疑？”
“起疑又如何？”沈照野冷笑，“北疆路途遙遠，消息不暢，偶有匪患，使團行程延誤，不是很正常嗎？他們敢派使團來，就得有這個準備。”
喬忠華道：“可這不是長久之計，永墉遲早會知道。”
“所以我們要抓緊時間。”沈望旌沈聲道，“北疆不能亂，但也要做好最壞的打算。從今日起，各部加強戒備，秘密調整布防，儲備一切能儲備的物資。與朔風軍保持聯絡，互通聲氣。至於使團，看緊了，別讓他們出事，也別讓他們傳消息出去。”
楊凡忍不住憤慨道：“大帥！這口氣老子實在咽不下！咱們在北疆流血流汗，他們就這麽對咱們？反了吧！與其被他們一點一點磨死，不如痛痛快快幹他娘的一場！”
“住口！”沈望旌厲聲喝道，“這種話，以後不許再說。北疆身後是什麽？是百姓，是國土，我們一亂，外敵立刻就會撲進來，屆時生靈塗炭，你我都是千古罪人。”
他深吸一口氣，壓下翻騰的心緒：“諸位，記住，我們守的是國門，不是某一家一姓的朝廷，越是這個時候，越要穩住。散了吧，各司其職。”
眾人雖心有不甘，但見沈望旌態度堅決，也只能壓下火氣，行禮退出。
沈照野沒有立刻離開，他在營地周圍巡視了一圈，看著士兵們雖然依舊憤懣，但仍在各自崗位上忙碌，心下稍安。
回到自己帳中，他又掏出李昶的信，細細看了一遍，然後他提筆，開始寫回信。寫北疆風沙，寫擊退兀術，寫一切都好，勿念。寫自己戴上了手繩，很好看，很喜歡。寫等著看他說的蝶戀花，等著一起去觀潮。寫了很多瑣碎的、沒什麽意義的閑話，仿佛這樣就能將相隔千裏的思念和眼前的沈重壓力稍稍驅散。
寫完信，交給照海用雁青送走，他又起身，踱到了使團被軟禁的營區外圍。
夜色漸深，營火點點，看著那片被嚴密看守的營房，沈照野心中那股不安愈發強烈。永墉到底想幹什麽？就如此迫不及待地想逼反北安軍嗎？是覺得他們父子顧忌百姓，不會真的扔下北疆不管，所以有恃無恐，幹脆舍棄了這支不聽話的邊軍，既能除掉心腹之患，又能讓北安軍在覆滅前最後消耗一波外敵？真把北安軍當狗了？用完了，嫌礙事了，就想一腳踢開，還要潑一身臟水？
照海出現在他身側：“少帥，您怎麽了？”
沈照野搖搖頭，望著那片黑暗：“總覺得要出事，使團這些人，太配合了，被咱們這麽關著，不吵不鬧，安靜得反常。”
照海道：“我一直盯著，他們很老實。”
“越是老實，越有問題。”沈照野皺眉，“今晚加一倍崗哨，讓兄弟們眼睛都瞪大點，我覺得他們可能不是最終的目標。”
然而，沈照野的預感，在當晚後半夜就成了真。
子時剛過，使團居住的那排營房中的一間，突然冒起了濃煙，隨即火苗竄起。與此同時，幾聲淒厲的慘叫劃破夜空：“有刺客！保護大人！”
整個營地瞬間被驚醒，鑼聲、呼喊聲、腳步聲亂成一片。照海反應極快，立刻帶人沖向起火營房，同時下令封鎖整個營區。
沈照野也立刻趕到，火光映照下，只見使團正使周廷所在的營房門口倒著兩具屍體，看衣著是使團自帶的護衛。營房內火勢已起，濃煙滾滾。
“救人！控制火勢！”沈照野喝道，自己則提刀警惕地掃視著混亂的四周。
照海帶人沖進營房，很快又退了出來，臉色難看：“少帥，周廷死了，心口中刀，一刀斃命，其他人有幾個受傷的，在喊有黑衣刺客。”
就在這時，沈照野眼角瞥見營區邊緣的陰影裏，一道黑影竄出，雙肩上似乎還扛著什麽東西，動作極快，趁亂撞翻了兩名試圖攔截的士兵，眼看就要翻過臨時的木柵欄。
“攔住他！”沈照野厲喝，同時身形已如箭般射出。
那黑影身手極為了得，在圍上來的士兵中左沖右突，手中短刃閃著寒光，接連劃傷數人，硬是撕開了一個缺口。沈照野看得真切，那人雙肩上扛的，赫然是周廷和一名侍衛的屍體，且屍體的腰腹部位，明晃晃地插著一把刀，是北安軍制式腰刀的刀柄。
沈照野心頭巨震，殺意瞬間盈滿胸腔，他速度再提，幾個起落便追至近前，長刀出鞘，帶著淒厲的風聲劈向那黑影後心。
黑影似乎早有所覺，猛地將一邊肩上的屍體向後一拋，砸向沈照野，自己則借力向前一撲，滾地躲開刀鋒，起身頭也不回地朝著堡外黑暗中狂奔。
沈照野揮刀撥開砸來的屍體，再看侍衛屍身上那把腰刀，確認無疑，正是北安軍的東西。怒火與冰冷的寒意交織，他對著隨後趕到的照海吼道：“守住營地，清理火場，我去追！”
說完，提氣縱身，朝著黑影消失的方向急追而去。沈望旌也聞訊趕到，見狀立刻點了一小隊最精銳的騎兵，命他們跟上沈照野。
星夜之下，黑影對地形似乎頗為熟悉，專挑難行的小路和溝壑。沈照野死死咬住不放，身後的騎兵也馬蹄如雷，緊追不舍。
追出去約莫十餘裏，前方是一處矮坡，那黑影沖到坡頂，卻突然停了下來，轉過身，面對著追來的沈照野。
沈照野也在坡下勒住馬，擡手止住身後的騎兵，他瞇起眼，看著坡上那個不再逃跑的身影，心中警鈴大作。
果然，片刻之後，坡頂另一側，又轉出一隊人馬，約有二三十騎，清一色的百姓裝扮，為首一人，身形雄壯，鷹眸在星光下閃著冷光，正是兀術。
而那個扛著周廷屍體、引他到此的黑影，也緩緩摘下了蒙面黑巾，露出一張沈照野熟悉又陌生的臉，五官端正，神情卻是一種僵硬的平靜，正是文度。
沈照野的瞳孔驟然收縮，所有的疑惑、憤怒，在這一刻似乎都找到了出口，又仿佛墜入了更深的冰窟，他握著刀柄的手，骨節發出輕微的聲響。
兀術率先開口：“沈少帥，別來無恙啊。這大半夜的，追得這麽急，是有什麽好東西要跟本王分享嗎？”他的目光落在文度腳邊周廷的屍體上，尤其是那柄北安軍腰刀上，意味深長地笑了笑。
沈照野沒理他，目光死死釘在文度臉上，胸膛劇烈起伏了幾下，才從牙縫裏擠出兩個字：“是嗎？”
文度迎著他的目光，沈默了很久。夜風吹動他的衣角，他的神情沒什麽變化，只是眼神深處似乎掠過極其覆雜的情緒，快得讓人抓不住。他終於開口，聲音平直，一如當年：“抱歉，隨棹。奉命行事。”
沈照野舔了舔有些幹裂的嘴唇，嘗到了一絲鐵銹般的血腥味。他忽然笑了，笑容裏卻沒有半點暖意，只有森然的殺機：“奉誰的命？陛下，還是李長恨？”
兀術饒有興致地看著兩人之間緊繃的氣氛，插嘴道：“哦？二位竟是舊相識？有趣，真有趣。”
依舊沒人理他。
文度似乎不打算回答沈照野的問題，只是道：“我的任務完成了。此人……”他掂了掂周廷的屍體，“和他的死法，會有人恰到好處地發現。北安軍刺殺欽差，證據確鑿。”
沈照野點點頭，仿佛接受了他的說法，但眼中的寒意更盛：“我說過，文度，你若再踏足北疆，我必殺你。”
文度看著他，又沈默了片刻，忽然極輕微地嘆了口氣：“我知道，但各為其主。”說完，他轉向兀術，“王子，我的事已了。”
兀術揮揮手：“文度公子辛苦了，你先走，會有人護送你南下，保證安全。”
文度不再看沈照野，轉身走向烏紇騎隊中預留出的一匹馬，翻身上去，很快消失在坡後的黑暗中。
此刻，坡上坡下，只剩下沈照野、他帶來的小隊騎兵，以及兀術和他的烏紇騎兵。
兀術這才好整以暇地看向沈照野，臉上帶著那種獵人欣賞落入陷阱的獵物般的笑容：“沈少帥，現在我們可以好好聊聊了。你看，你們的皇帝陛下，好像並不怎麽信任你們啊，不僅不信任，還處心積慮要除掉你們。派來的欽差，死在了你們自己的軍營，用的是你們自己的刀。這消息一旦傳回永墉，嘖嘖，你說，陛下會怎麽想？滿朝文武會怎麽想？天下百姓會怎麽想？”
他策馬往前踱了幾步：“你們還在為誰而戰呢？為一個時刻想你們死的朝廷？為一個把你們當棋子、用完就扔的皇帝？沈少帥，你是聰明人，這北疆的大好河山，何必為他人做嫁衣？不如我們合作，你取你的中原，我要我的草原，兩相便利，豈不美哉？”
沈照野一直聽著，直到兀術說完，他才扯了扯嘴角，露出一個譏誚的笑：“兀術，你屁話還是一樣多。”
兀術笑容一僵。
沈照野沒給他插嘴的機會，繼續說道：“我們為誰而戰？關你屁事。朝廷皇帝怎麽想，那是我們家裏關起門來的賬，算不清也輪不到你這外人扒著門縫瞎琢磨。還合作？”他嗤笑一聲，仿佛聽到了天大的笑話，“你撒泡尿照照，配嗎？”
他刀都沒拔，只是用刀鞘隨意地點了點兀術，又劃了個圈把那些烏紇騎兵都囊括進去：“想要中原？行啊，先問問北安軍手裏的刀劍答不答應。不過我看你也別惦記太遠，先把你自家那攤爛事料理清楚再說。”
“聽說你那位留在王庭輔佐老汗王的大哥，最近不太安分？攛掇著幾個老部落，說你出來這麽久，寸土未得，光知道跟尤丹人勾勾搭搭分咱們這兒搶的仨瓜倆棗，是不是忘了自己姓什麽了？”
“還有尤丹那邊，敦格和庫勒為了上次分戰利品那點破事，差點沒在盟帳裏動刀子吧？你夾在中間和稀泥，累不累啊？就這，還做夢跟老子談合作，分中原？你後院那火，都快燒到眉毛了，心裏沒點數？”
兀術的臉色徹底陰沈下來。
沈照野卻仿佛沒看見，自顧自地繼續道：“合作？你拿什麽跟老子合作？拿鷹嘴澗沒燒完的草料灰？還是拿青石谷丟下那幾百具填了狼肚子的屍體？北疆這塊地，每一寸土都浸著北安軍的血，埋著尤丹人和你們烏紇人的骨頭。北安軍守這兒，是因為北安軍生在這兒，長在這兒，身後有爹娘有鄉親。你算個什麽東西？也配來跟大胤分江山？”
“想伸爪子？可以。北安軍的刀磨得很快，不介意再多砍幾顆腦袋下來當戰功。你，或者你那些各懷鬼胎的盟友，誰先來試試？”
兀術臉上的笑容徹底消失了，眼神變得陰鷙狠厲。他盯著沈照野，半晌，忽然哈哈大笑起來：“好！好一個沈照野！有骨氣！但願你的骨氣，能撐到你們皇帝對你們舉起屠刀的那一天。我們走！”
他一揮手，烏紇騎兵調轉馬頭，如同來時一樣，迅速消失在坡後夜色中。
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北疆的天，似乎永遠蒙著一層鐵灰。元和十八年秋至十九年夏的這段時日，邊關的土地被一遍遍翻起，又馬蹄一遍遍壓實。戰線如一張被反覆撕扯的破布，在數百裏的邊境上忽進忽退，每一寸土地的得失都浸透了血。
十八年，秋，野狐嶺。
兀術利用降雪前最後時機，集結重兵猛攻野狐嶺側翼糧道。沈照野識破其意圖，將計就計，示敵以弱，放棄部分外圍營寨，誘敵深入。待烏紇前鋒冒進，與主力脫節，沈照野親率精騎與王知節預先埋伏的步兵方陣前後夾擊。北安軍險勝，擊退烏紇攻勢，斃敵千餘，俘虜數百，燒毀部分攻城器械。但糧道仍被襲擾，損失糧草三百石，朝廷承諾的冬衣與額外糧秣遲遲未至。
十八年，冬，落鷹堡。
尤丹利用大雪掩護，聯合烏紇一部，突襲朔風軍防線樞紐落鷹堡。孫烈率部死守，激戰三日。沈望旌派李靖遙率北安軍一部馳援，內外夾擊。聯軍敗退，落鷹堡守住。但堡外工事盡毀，守軍損失慘重，朝廷兵部對朔風軍更換軍械的請求以庫存不足，需統籌調配為由拖延。
十九年，初春，黑水河。
庫勒趁河面初凍，率輕騎越境劫掠村莊。孫北驥提前得到牧民線報，與李昭雲率精銳在河面預設陷阱。待尤丹騎兵半數過河，引爆陷阱，冰面破裂，人馬陷溺。北安軍大勝，殲滅尤丹騎兵五百餘，俘獲戰馬兩百匹，庫勒僅以身免。另，此戰繳獲頗豐，暫緩部分騎兵馬匹短缺。但朝廷戶部隨後下文，要求將所獲戰馬、財貨登記造冊，聽候處置，意圖收繳。
十九年，仲春，北安城外。
聯軍改變策略，不再強攻要塞，而是以大量輕騎分散襲擾北安城周邊屯田、村落、商隊，焚燒莊稼，驅趕牧民，意圖困死北安城。沈照野率騎兵分多路攔截追擊，疲於奔命。王伯約加強城防，組織民兵自衛。戰況僵持，北安軍勉強護住部分春耕和重要補給線，但城外遭嚴重破壞，流民增加，城內糧價飛漲。朝廷對此局面僅發旨申飭沈望旌守土不力，未增加一兵一卒。
十九年，初夏，鷹嘴澗。
沈望旌判斷聯軍因春季襲擾有所懈怠，且內部尤丹與烏紇因分贓不均矛盾初顯，決心主動出擊，打擊兀術囤積物資的鷹嘴澗營地。沈照野率精銳夜行迂回，朔風軍正面佯攻牽制。北安軍勝，成功焚毀烏紇大批草料、部分糧草，擊殺留守敵軍七百餘人，兀術主力回援不及。但此戰繳獲的少量優質烏紇弓箭、皮甲被朝廷使者查驗後，以形制不合規制為由，強行收走入庫研究。
十九年初夏，又是落鷹堡。
兀術為報覆鷹嘴澗之失，鼓動敦格再次強攻落鷹堡。孫烈部經上次惡戰未得充分補充，苦戰五晝夜，多處城墻出現險情。朔風軍慘勝，堡未破，但守軍傷亡過半，城墻亟需大修。戰後，朝廷對朔風軍請援、請補的加急文書，僅回覆已悉，著兵部議處，再無下文。朔風軍內部怨氣沖天。
十九年夏，青石谷。
沈照野率部在青石谷一帶驅逐烏紇游騎，小規模接戰數次，互有勝負。期間，後方運送糧草的輔兵營因再次收到摻沙黴糧，加之聽聞朔風軍慘狀及朝廷對鷹嘴澗戰利品的處置，群情激憤。一名負責押運的低級校尉在烏紇游騎騷擾時，非但不全力護糧，反而煽動部分輔兵，欲扣押糧車，前往北安城向大帥討個說法，近乎嘩變。沈照野聞訊，率親衛鐵騎脫離前線，星夜馳返，以雷霆手段鎮壓。當場格殺煽動校尉及數名死硬分子，餘者懾服。糧草得以保全，但軍心震動。永墉得知後，非但不查糧草問題，反而下旨斥責沈望旌治軍不嚴，縱容下屬，要求嚴懲首惡，以儆效尤，並派使臣前往北疆宣慰查實。
一年血戰，北疆防線還在，但卻像一根被拉到極限的弓弦，發出不堪重負的呻吟。弦的兩端，一端是虎視眈眈、隨時準備撲上來撕咬的餓狼，另一端，卻是來自永墉的、不斷施加重量、的仿佛盼著它崩斷的手。
糧草被克扣，軍械被拖延，戰功被無視，犧牲被輕賤，最後連內部被逼出的火星，都要被冠以不嚴的罪名。
永墉城裏的算計，已不屑於掩飾，既要北安軍流盡最後一滴血，耗在邊關，又迫不及待地想折斷這把不太好用的刀，免得將來傷到自己。
信任早已碎得連渣都不剩，如今維系著這微妙平衡的，只剩下沈望旌父子心頭那沈甸甸的北疆二字，以及身後萬千百姓茫然無措的臉。各方勢力，包括烏紇、尤丹、東夷，乃至大胤境內心懷異志者，皆屏息凝神，註視著這桶即將被點燃的火藥。
元和十九年七月，草原上的草已長到馬腿高，綠得發黑，在熱風裏掀起層層波浪。沈照野剛打退兀術一次進攻，還沒來得及擦凈刀上的血，就接到了沈望旌的軍令，永墉派來的使臣隊伍已近北疆，他離得最近，速去接應。
此刻，沈照野帶著一隊騎兵，駐馬在一處緩坡上。遠處，代表使團的旌旗儀仗已經出現在地平線上，正朝著這邊緩慢移動。
坡上，北安軍的騎兵們如同釘在地上的長矛，寂靜無聲，只有馬匹偶爾打個響鼻。沈照野本人甚至沒看那使團一眼，他正微微側著身，就著午後有些灼人的陽光，仔細看著手裏的一封信。
李昶的信。
信紙是南地特產的暗花箋，質地柔韌，帶著極淡的、說不清的清冽香氣，不像花香，倒像雨後竹林的味道。
除了信，裏面還仔細地夾著一枝已經幹燥但顏色依舊鮮亮的紫色小花，花瓣細長蜷曲，形態奇特。還有一條手繩，編得很細，用的是澹州海邊常見的彩色絲線和一種打磨光滑的深色小貝殼，末尾打了個精巧的結。
沈照野先看信。
信的前半部分，李昶先簡言了澹州之事。他們初到時的破敗景象並非全然虛假，百姓困苦確有其事。顧彥章從府衙幹凈過頭的文書入手，結合慧明混跡市井聽到的零碎消息，發現澹州的窮，有一種刻意為之的景象。
鹽場產出不低，但鹽稅幾近於無；港口看似蕭條，卻時有並非漁船的大船在深夜出入。裴頌聲設法搭上了一個走私小頭目，套出些話，說是真正的大生意，普通海匪碰不得，那是有上面人照應的。
順著這條線，顧彥章假借收購海貨為名，接觸了幾家本地豪商，發現他們賬目混亂，產業卻異常龐大，且與幾位本應窮困的州官往來密切，饋贈豐厚。
李昶沒有打草驚蛇，而是以體察民情、尋找生財之道改善封地為名，鼓勵甚至暗示這些官商可以放開手腳。
果然，一段時間後，一條隱蔽的走私線路浮出水面。每月中，會有幾艘吃水極深的貨船，在官船例行巡邏的掩護下，駛往遠離尋常航線的深海方向。裴頌聲親自帶人，駕船冒險尾隨，歷經風浪，發現了一座孤懸海外、守備森嚴的大島。
島上不僅有碼頭、倉庫，隱約還有營寨和操練聲。他們不敢靠太近，但抓到了一個因風暴落單的島上雜役，逼問出只言片語，島上的東西，最終會北上，而島上的守衛，聽命於京裏來的大人。
事情到了這一步，已非區區澹州官商勾結那麽簡單。李昶判斷，必須借助外力，而且要快，他想到了南淮水師。信中寫，他已設法與陸軻接洽，陳明利害，以期得到水師協助，拔掉這顆毒瘤。此事危機重重，但勢在必行。
看到這裏，沈照野眉頭緊鎖，尤其他知道李昶的性子，寫三藏七，在那邊，只怕比想象中的還要步步驚心。
信的後半段，話語柔緩下來。李昶提到了那枝花，說這叫蝶戀花，是南地海濱崖壁上才有的野花，顏色綺麗，只在清晨帶著露水時最美。他很喜歡，只是摘下後極易萎蔫，實在無法完好地寄來，只能制成幹花，聊勝於無。
“若他日烽煙靖平，山河無恙，盼能與隨棹表哥同來南地，看一看這花在崖上鮮活的模樣，也聽一聽此處潮聲。這裏的潮水，聲勢浩大，晝夜不息，似比北疆長風更添一股執拗勁頭。”
又說：“儋州近日多雨，此刻窗外檐水漸歇，唯餘芭蕉葉上殘滴，偶有一聲，敲在石階，清泠入耳。想起北疆此刻，應是草長馬肥，風沙燥烈之時，不知你是否又忙於奔襲，無暇顧念晨昏。”
“昶知北疆艱難，戰事兇險，昶身在南隅，心常北懸。每每夜深，聞帳外海浪拍岸，便想起黑石堡外風聲。知隨棹表哥驍勇善戰，然刀兵之事，終究兇危。萬望以安危為念，勿恃勇輕進。隨棹表哥平安，於昶便是最大慰藉。”
“隨信附上手繩一條，乃澹州舊俗，取五彩絲線並貝殼細磨穿孔編織而成，贈予珍重之人，寓意平安順遂。昶手拙，習之許久，方得此一條略能入目。樣式粗陋，莫要嫌棄。只願它代昶伴你身側，如我目光所及，佑隨棹表哥戰陣平安，諸事皆宜。”
“北疆戰事，朝廷態度，昶在南方亦有所聞。其中險惡，不下戰場。然無論如何，昶信隨棹表哥，亦信舅舅，更信北安軍風骨。 但行正道，莫問前程。南方諸事，自有昶周旋。待塵埃落定，海晏河清，再圖重逢。”
“紙短情長，望自珍重。”
“昶，手書，於澹州寓所夜雨聲中。”
沈照野一個字一個字看完，又翻回去把最後那幾行看了兩遍，這才將信折好，貼身收起。然後拿起那條手繩，放在掌心看了看，套在了左手腕上，和幾道舊傷疤挨在一起。
他舉起手腕，逆著日光瞇眼看了看，彩線和貝殼折射出細碎的光，落在他還有些血絲的眼睛裏。他笑著，心裏像被什麽東西填得滿滿的，又軟又脹，美得冒泡。
“少帥，使團到了。”照海的聲音在旁邊響起。
沈照野回過神，臉上的笑意瞬間收斂得無影無蹤，恢覆了那副冷硬表情。他放下手，擡眼望去。藍竔
使團的隊伍已經行到坡下，人數不多，二十餘人，但儀仗俱全，幾名身著光鮮官服的使者騎在馬上，神情倨傲，即使面對坡上嚴陣以待、殺氣未消的北安鐵騎，也絲毫沒有下馬或加快的意思，反而刻意控制著馬速，緩緩而行，擺足了架子。
沈照野沒動，他身後的騎兵也沒動。
使團最前方一個身著緋袍的正使周廷見狀，眉頭一皺：“前方何人？見欽差儀仗，為何不下馬迎迓？北安軍便是這般規矩嗎？”
沈照野這才慢悠悠地一夾馬腹，驅馬往前踱了幾步，停在坡邊，居高臨下地看著他們，懶洋洋地開口：“勿怪，我只知道戰場的規矩。這地界，三天前還有烏紇游騎溜達，你們這又是旗又是牌的，是怕狼崽子找不到肉吃，還是嫌自己命太長？”
周廷被他這話噎了一下，臉色沈了下來：“放肆！本官乃朝廷欽差，奉旨宣慰北疆將士！爾等便是沈少帥麾下？沈少帥何在？為何不來親迎？”
沈照野嗤笑一聲，掏了掏耳朵：“聽著了，鑼鼓喧天的，十裏外狼都嚇跑了。我就是沈照野。怎麽，要我現在下來給你磕一個？還是你們打算就在這荒郊野地宣旨？”他目光掃過使團眾人，尤其在幾個看起來像是護衛的彪形大漢身上停了停，“不過我勸你們快點，天黑了，這草原上的狼可不認什麽欽差牌子。”
周廷氣得指著他：“你竟敢如此對欽差說話，沈望旌便是如此教子的嗎？”
沈照野眼神倏地一冷：“周大人，飯可以亂吃，話可不能亂說。我爹的名字，也是你能直呼的？再說了……”他忽然微微前傾，盯著周廷，“你是來宣慰的，還是來找茬的？若是前者，黑石堡有熱水熱飯。若是後者……”他頓了頓，“北疆風大，偶爾吹走幾個不開眼的，誰也說不清。”
周廷身後一個副使連忙扯了扯他袖子，低語幾句。周廷勉強壓下火氣，色厲內荏地道：“哼，本官不與你一般見識，速速引路去黑石堡，若再有怠慢，定在陛下面前參你們一本。”
沈照野直起身，無所謂地聳聳肩，調轉馬頭：“跟緊了，丟了我可不找。”
說完，一鞭抽在馬臀上，當先朝著黑石堡方向馳去，照海率騎兵緊隨，將使團隊伍不緊不慢地裹在了中間。
路上，照海策馬靠近沈照野，低聲道：“少帥，這節骨眼，派使團來，怕是宴無好宴。”
沈照野目視前方：“黃鼠狼給雞拜年。宣慰？哄鬼呢。要麽是來挑刺找茬，坐實咱們的罪，要麽就是來下最後通牒，逼咱們表態。”他冷笑一聲，“永墉那邊，是嫌咱們血還沒流夠，想再加把火。”
“會不會真是來送補給？”照海問。
“你看他們那車馬上，除了擺譜的東西，像有糧草軍械的樣子嗎？就算有，你敢要？誰知道裏面摻了什麽東西。”
照海沈默片刻：“那到了黑石堡……”
“到了黑石堡，你看好營裏的弟兄。”沈照野道，“尤其是那幾個火氣大的，別讓他們哪個熱血上頭的，半夜摸過去把人砍了。但也給我盯死使團的人，特別是他們帶來的那些護衛，不準他們隨意走動，刺探軍情，更不準他們自己不小心摔死、誤食毒草，或者被流矢所傷。就算要死，也不能死在北疆，死在我們眼皮子底下。明白嗎？”
照海重重點頭：“明白。”
黑石堡很快在望，堡墻上下，值守的、休整的士兵紛紛投來目光，那目光裏沒有歡迎，只有毫不掩飾的敵意，甚至是一閃而過的殺機。
沈重的氣氛壓得使團那些人臉上的倨傲漸漸掛不住，只剩隱隱的不安。周廷強撐著官威，下巴擡得高高的，但眼神卻不由自主地躲閃著那些剮人似的視線。
沈照野直接將人帶到堡內一片相對獨立、便於看守的營房區，對周廷道：“周大人，條件簡陋，將就住。熱水吃食稍後送到。天色已晚，諸位早些歇息，明日再說正事。”
周廷看著周圍簡陋的土坯房和不遠處虎視眈眈的士兵，臉色難看，但也知道形勢比人強，只得僵硬地點點頭。
沈照野又對照海吩咐：“照海，帶一隊人，守在營區外圍，確保諸位大人休息好，也免得有什麽野物驚擾。”
“是！”照海領命，立刻點了一隊精悍士兵，將使團駐地圍了起來，說是保護，實為監視軟禁。
安排妥當，沈照野這才大步走向中軍帥帳。
帳內，沈望旌正與幾名將領議事，見沈照野進來，都停了下來。
“人接來了？”沈望旌問。
“嗯，圈在東邊營房了，照海看著。”沈照野自己找了把椅子坐下，揉了揉眉心，“老爹，這夥人來者不善。”
楊凡冷哼：“這個時候來，能安什麽好心？無非是看咱們還沒被拖垮，再來加一把柴。”
喬忠華也道：“大帥，朝廷接連下旨申飭，補給更是有一搭沒一搭，如今又派使團親至，恐怕，是要攤牌了。”
朔風軍前來接應的將領趙明英也怒道：“攤牌就攤牌！老子們在前頭賣命，他們在後頭捅刀子！這口氣老子咽不下去！沈帥，您說句話，咱們朔風軍跟北安軍同進退！”
沈望旌擡手，制止了眾人的激憤：“戰事方面，兀術新敗，尤丹內部敦格和庫勒意見不合，大戰稍息。但我們傷亡亦重，糧草軍械缺口巨大，需要時間休整補充。”
“但這份平靜，隨時可能被打破，使團的到來，就是一個變數。但無論永墉打什麽主意，我們仍有要務要做。其一，抓緊時間恢覆戰力，整訓士卒，修繕工事；其二，嚴格控制與使團的接觸，不給他們任何借題發揮的借口。”他看向沈照野，“隨棹，使團那邊你盯緊了。他們若只是耍耍威風，受著便是。但若有任何異動，你知道該怎麽做。這個節骨眼，北疆不能亂，更不能給任何人遞刀子。”
沈照野鄭重點頭：“我明白。”
又議了一陣具體的防務和補給籌措，眾人各自散去。帳內只剩下沈望旌和沈照野父子二人。
沈望旌走到地圖前，背對著沈照野，忽然問：“阿昶在那邊如何了？”
沈照野走近：“信裏說了些進展。澹州水比想的深，官商勾結走私是小事，背後可能牽扯到永墉，甚至海上還有據點。阿昶在聯系陸軻，想動那個島。”
沈望旌沈默良久，嘆道：“難為他了，那邊亦是險地。”他轉過身，看著兒子手腕上那抹鮮艷的彩色，目光柔和一瞬，又恢覆嚴肅，“你自己也當心。使團之事，不會這麽簡單。他們敢這個時候來，必有所恃。你盯緊些，任何風吹草動，立刻報我。”
“是。”
第二日一早，使團便迫不及待地擺開了架勢。周廷等人換上了最正式的官服，捧著一個明黃綢緞包裹的匣子，在昨日那片空地上，要求北安軍眾將接旨。
沈照野陪著沈望旌站在最前方，其他將領按品級立於身後。士兵們在不遠處肅立，目光沈沈地看著這邊。
周廷清了清嗓子，展開聖旨，開始宣讀。
“北疆鎮守使、鎮北侯沈望旌，統軍禦邊，本應恪盡職守，保境安民。然自去歲以來，戰事頻仍，損耗日巨，而捷報鮮聞，失地未見收覆，反使賊勢愈熾，邊民流離，此其一也；治軍不嚴，屢有部屬嘩變、怠戰之舉，未能及時彈壓制止，致軍心浮動，綱紀廢弛，此其二也；於朝廷調度糧秣軍械，多有怨懟之言，甚或陽奉陰違，私相授受，此其三也……”
旨意一開始就是一連串的斥責，將北疆這一年多苦戰的血淚輕輕抹去，把戰略僵持說成捷報鮮聞，把死守防線說成失地未覆，把後勤克扣逼出的怨氣說成治軍不嚴，把自救換糧說成私相授受。字字誅心，句句扣帽。
隨著周廷的聲音在空曠的堡場內回蕩，北安軍將士們的臉色越來越難看，呼吸越來越粗重，緊握的拳頭骨節發白，眼中的怒火幾乎要噴湧而出。
沈照野聽著，心覺不對，這旨意太過火了。不像是來宣慰或申飭，簡直像是故意來激怒他們，逼他們當場發作。
果然，周廷念到後面，語氣愈發嚴厲：“著即申飭沈望旌，罰俸一年，閉門思過半月。北安軍自沈照野以下，諸將官各降一級留用，戴罪立功。所請糧餉軍械，待兵部、戶部核查戰果、損耗後，再行酌情撥付。另，為整肅軍紀，特調北安軍驍騎營、朔風軍落鷹堡守備營，即日起赴永墉整訓……”
“放你娘的狗屁！”一個北安軍的年輕校尉再也忍不住，紅著眼睛怒吼出聲。
這一聲如水入油鍋，士兵中頓時一片嘩然，怒罵聲、抽刀聲四起。使團那些護衛臉色煞白，下意識地往中間擠靠。周廷也嚇得聲音一顫，但強撐著喝道：“肅靜！爾等要抗旨不成！”
沈照野眼神冰冷，他知道，不能再讓場面失控了，他猛地向前踏出一步：“照海！”
早已準備好的照海帶著一隊刀槍出鞘的親衛鐵騎，從兩側迅速沖出，嘩啦一聲，將以周廷為首的使團眾人嚴密地圍在了中間，隔開了憤怒的士兵。
周廷大驚失色，指著沈照野：“沈照野！你……你這是何意？真要抗旨謀逆嗎？”
沈照野走到他面前，冷聲道：“周大人，抗不抗旨，另說。我若不讓人圍著，你信不信，下一秒你們就會被馬蹄踏成肉泥？”
周廷被他看得腿肚子發軟，色厲內荏地道：“你……你敢！陛下……”
“陛下遠在永墉。”沈照野不耐地打斷他，“這裏是北疆，是黑石堡。在這裏，我說了算。”他不再看周廷，轉向沈望旌。
沈望旌終於開口，不容置疑：“周大人一路辛苦，想必受了驚嚇。來人，送諸位大人回營房，好生歇息，沒有本帥命令，任何人不得打擾。”
“沈望旌！你敢軟禁欽差？！你這是造反！”周廷尖叫。
沈望旌看都沒看他一眼。親衛上前，半是攙扶半是脅迫，將使團一行人推搡著帶離了空地，罵罵咧咧的聲音漸漸遠去。
帥帳內，氣氛壓抑得能擰出水來。
“欺人太甚！”楊凡一拳砸在桌子上，“調兵入京？他們是想把咱們的骨頭都拆了！”
喬忠華道：“這旨意根本就沒打算讓咱們接，他們就是來激怒咱們，逼咱們動手，好坐實造反的罪名。”
趙明英道：“那現在怎麽辦？旨意接了是死，不接也是死！沈帥，您給句話！”
沈望旌坐在主位，閉目良久，才緩緩睜開：“旨意，不能聽。驍騎營和落鷹堡營，絕不能動，但眼下，也不能公然撕破臉。”
沈照野接口：“使團扣下，消息暫時傳不回去，對外就說，使團路途勞頓，染了風寒，需要靜養。能拖一時是一時。”
“拖？”趙明英瞪眼，“能拖多久？永墉那邊久無回音，難道不起疑？”
“起疑又如何？”沈照野冷笑，“北疆路途遙遠，消息不暢，偶有匪患，使團行程延誤，不是很正常嗎？他們敢派使團來，就得有這個準備。”
喬忠華道：“可這不是長久之計，永墉遲早會知道。”
“所以我們要抓緊時間。”沈望旌沈聲道，“北疆不能亂，但也要做好最壞的打算。從今日起，各部加強戒備，秘密調整布防，儲備一切能儲備的物資。與朔風軍保持聯絡，互通聲氣。至於使團，看緊了，別讓他們出事，也別讓他們傳消息出去。”
楊凡忍不住憤慨道：“大帥！這口氣老子實在咽不下！咱們在北疆流血流汗，他們就這麽對咱們？反了吧！與其被他們一點一點磨死，不如痛痛快快幹他娘的一場！”
“住口！”沈望旌厲聲喝道，“這種話，以後不許再說。北疆身後是什麽？是百姓，是國土，我們一亂，外敵立刻就會撲進來，屆時生靈塗炭，你我都是千古罪人。”
他深吸一口氣，壓下翻騰的心緒：“諸位，記住，我們守的是國門，不是某一家一姓的朝廷，越是這個時候，越要穩住。散了吧，各司其職。”
眾人雖心有不甘，但見沈望旌態度堅決，也只能壓下火氣，行禮退出。
沈照野沒有立刻離開，他在營地周圍巡視了一圈，看著士兵們雖然依舊憤懣，但仍在各自崗位上忙碌，心下稍安。
回到自己帳中，他又掏出李昶的信，細細看了一遍，然後他提筆，開始寫回信。寫北疆風沙，寫擊退兀術，寫一切都好，勿念。寫自己戴上了手繩，很好看，很喜歡。寫等著看他說的蝶戀花，等著一起去觀潮。寫了很多瑣碎的、沒什麽意義的閑話，仿佛這樣就能將相隔千裏的思念和眼前的沈重壓力稍稍驅散。
寫完信，交給照海用雁青送走，他又起身，踱到了使團被軟禁的營區外圍。
夜色漸深，營火點點，看著那片被嚴密看守的營房，沈照野心中那股不安愈發強烈。永墉到底想幹什麽？就如此迫不及待地想逼反北安軍嗎？是覺得他們父子顧忌百姓，不會真的扔下北疆不管，所以有恃無恐，幹脆舍棄了這支不聽話的邊軍，既能除掉心腹之患，又能讓北安軍在覆滅前最後消耗一波外敵？真把北安軍當狗了？用完了，嫌礙事了，就想一腳踢開，還要潑一身臟水？
照海出現在他身側：“少帥，您怎麽了？”
沈照野搖搖頭，望著那片黑暗：“總覺得要出事，使團這些人，太配合了，被咱們這麽關著，不吵不鬧，安靜得反常。”
照海道：“我一直盯著，他們很老實。”
“越是老實，越有問題。”沈照野皺眉，“今晚加一倍崗哨，讓兄弟們眼睛都瞪大點，我覺得他們可能不是最終的目標。”
然而，沈照野的預感，在當晚後半夜就成了真。
子時剛過，使團居住的那排營房中的一間，突然冒起了濃煙，隨即火苗竄起。與此同時，幾聲淒厲的慘叫劃破夜空：“有刺客！保護大人！”
整個營地瞬間被驚醒，鑼聲、呼喊聲、腳步聲亂成一片。照海反應極快，立刻帶人沖向起火營房，同時下令封鎖整個營區。
沈照野也立刻趕到，火光映照下，只見使團正使周廷所在的營房門口倒著兩具屍體，看衣著是使團自帶的護衛。營房內火勢已起，濃煙滾滾。
“救人！控制火勢！”沈照野喝道，自己則提刀警惕地掃視著混亂的四周。
照海帶人沖進營房，很快又退了出來，臉色難看：“少帥，周廷死了，心口中刀，一刀斃命，其他人有幾個受傷的，在喊有黑衣刺客。”
就在這時，沈照野眼角瞥見營區邊緣的陰影裏，一道黑影竄出，雙肩上似乎還扛著什麽東西，動作極快，趁亂撞翻了兩名試圖攔截的士兵，眼看就要翻過臨時的木柵欄。
“攔住他！”沈照野厲喝，同時身形已如箭般射出。
那黑影身手極為了得，在圍上來的士兵中左沖右突，手中短刃閃著寒光，接連劃傷數人，硬是撕開了一個缺口。沈照野看得真切，那人雙肩上扛的，赫然是周廷和一名侍衛的屍體，且屍體的腰腹部位，明晃晃地插著一把刀，是北安軍制式腰刀的刀柄。
沈照野心頭巨震，殺意瞬間盈滿胸腔，他速度再提，幾個起落便追至近前，長刀出鞘，帶著淒厲的風聲劈向那黑影後心。
黑影似乎早有所覺，猛地將一邊肩上的屍體向後一拋，砸向沈照野，自己則借力向前一撲，滾地躲開刀鋒，起身頭也不回地朝著堡外黑暗中狂奔。
沈照野揮刀撥開砸來的屍體，再看侍衛屍身上那把腰刀，確認無疑，正是北安軍的東西。怒火與冰冷的寒意交織，他對著隨後趕到的照海吼道：“守住營地，清理火場，我去追！”
說完，提氣縱身，朝著黑影消失的方向急追而去。沈望旌也聞訊趕到，見狀立刻點了一小隊最精銳的騎兵，命他們跟上沈照野。
星夜之下，黑影對地形似乎頗為熟悉，專挑難行的小路和溝壑。沈照野死死咬住不放，身後的騎兵也馬蹄如雷，緊追不舍。
追出去約莫十餘裏，前方是一處矮坡，那黑影沖到坡頂，卻突然停了下來，轉過身，面對著追來的沈照野。
沈照野也在坡下勒住馬，擡手止住身後的騎兵，他瞇起眼，看著坡上那個不再逃跑的身影，心中警鈴大作。
果然，片刻之後，坡頂另一側，又轉出一隊人馬，約有二三十騎，清一色的百姓裝扮，為首一人，身形雄壯，鷹眸在星光下閃著冷光，正是兀術。
而那個扛著周廷屍體、引他到此的黑影，也緩緩摘下了蒙面黑巾，露出一張沈照野熟悉又陌生的臉，五官端正，神情卻是一種僵硬的平靜，正是文度。
沈照野的瞳孔驟然收縮，所有的疑惑、憤怒，在這一刻似乎都找到了出口，又仿佛墜入了更深的冰窟，他握著刀柄的手，骨節發出輕微的聲響。
兀術率先開口：“沈少帥，別來無恙啊。這大半夜的，追得這麽急，是有什麽好東西要跟本王分享嗎？”他的目光落在文度腳邊周廷的屍體上，尤其是那柄北安軍腰刀上，意味深長地笑了笑。
沈照野沒理他，目光死死釘在文度臉上，胸膛劇烈起伏了幾下，才從牙縫裏擠出兩個字：“是嗎？”
文度迎著他的目光，沈默了很久。夜風吹動他的衣角，他的神情沒什麽變化，只是眼神深處似乎掠過極其覆雜的情緒，快得讓人抓不住。他終於開口，聲音平直，一如當年：“抱歉，隨棹。奉命行事。”
沈照野舔了舔有些幹裂的嘴唇，嘗到了一絲鐵銹般的血腥味。他忽然笑了，笑容裏卻沒有半點暖意，只有森然的殺機：“奉誰的命？陛下，還是李長恨？”
兀術饒有興致地看著兩人之間緊繃的氣氛，插嘴道：“哦？二位竟是舊相識？有趣，真有趣。”
依舊沒人理他。
文度似乎不打算回答沈照野的問題，只是道：“我的任務完成了。此人……”他掂了掂周廷的屍體，“和他的死法，會有人恰到好處地發現。北安軍刺殺欽差，證據確鑿。”
沈照野點點頭，仿佛接受了他的說法，但眼中的寒意更盛：“我說過，文度，你若再踏足北疆，我必殺你。”
文度看著他，又沈默了片刻，忽然極輕微地嘆了口氣：“我知道，但各為其主。”說完，他轉向兀術，“王子，我的事已了。”
兀術揮揮手：“文度公子辛苦了，你先走，會有人護送你南下，保證安全。”
文度不再看沈照野，轉身走向烏紇騎隊中預留出的一匹馬，翻身上去，很快消失在坡後的黑暗中。
此刻，坡上坡下，只剩下沈照野、他帶來的小隊騎兵，以及兀術和他的烏紇騎兵。
兀術這才好整以暇地看向沈照野，臉上帶著那種獵人欣賞落入陷阱的獵物般的笑容：“沈少帥，現在我們可以好好聊聊了。你看，你們的皇帝陛下，好像並不怎麽信任你們啊，不僅不信任，還處心積慮要除掉你們。派來的欽差，死在了你們自己的軍營，用的是你們自己的刀。這消息一旦傳回永墉，嘖嘖，你說，陛下會怎麽想？滿朝文武會怎麽想？天下百姓會怎麽想？”
他策馬往前踱了幾步：“你們還在為誰而戰呢？為一個時刻想你們死的朝廷？為一個把你們當棋子、用完就扔的皇帝？沈少帥，你是聰明人，這北疆的大好河山，何必為他人做嫁衣？不如我們合作，你取你的中原，我要我的草原，兩相便利，豈不美哉？”
沈照野一直聽著，直到兀術說完，他才扯了扯嘴角，露出一個譏誚的笑：“兀術，你屁話還是一樣多。”
兀術笑容一僵。
沈照野沒給他插嘴的機會，繼續說道：“我們為誰而戰？關你屁事。朝廷皇帝怎麽想，那是我們家裏關起門來的賬，算不清也輪不到你這外人扒著門縫瞎琢磨。還合作？”他嗤笑一聲，仿佛聽到了天大的笑話，“你撒泡尿照照，配嗎？”
他刀都沒拔，只是用刀鞘隨意地點了點兀術，又劃了個圈把那些烏紇騎兵都囊括進去：“想要中原？行啊，先問問北安軍手裏的刀劍答不答應。不過我看你也別惦記太遠，先把你自家那攤爛事料理清楚再說。”
“聽說你那位留在王庭輔佐老汗王的大哥，最近不太安分？攛掇著幾個老部落，說你出來這麽久，寸土未得，光知道跟尤丹人勾勾搭搭分咱們這兒搶的仨瓜倆棗，是不是忘了自己姓什麽了？”
“還有尤丹那邊，敦格和庫勒為了上次分戰利品那點破事，差點沒在盟帳裏動刀子吧？你夾在中間和稀泥，累不累啊？就這，還做夢跟老子談合作，分中原？你後院那火，都快燒到眉毛了，心裏沒點數？”
兀術的臉色徹底陰沈下來。
沈照野卻仿佛沒看見，自顧自地繼續道：“合作？你拿什麽跟老子合作？拿鷹嘴澗沒燒完的草料灰？還是拿青石谷丟下那幾百具填了狼肚子的屍體？北疆這塊地，每一寸土都浸著北安軍的血，埋著尤丹人和你們烏紇人的骨頭。北安軍守這兒，是因為北安軍生在這兒，長在這兒，身後有爹娘有鄉親。你算個什麽東西？也配來跟大胤分江山？”
“想伸爪子？可以。北安軍的刀磨得很快，不介意再多砍幾顆腦袋下來當戰功。你，或者你那些各懷鬼胎的盟友，誰先來試試？”
兀術臉上的笑容徹底消失了，眼神變得陰鷙狠厲。他盯著沈照野，半晌，忽然哈哈大笑起來：“好！好一個沈照野！有骨氣！但願你的骨氣，能撐到你們皇帝對你們舉起屠刀的那一天。我們走！”
他一揮手，烏紇騎兵調轉馬頭，如同來時一樣，迅速消失在坡後夜色中。
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