第133章 芭蕉（上）
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第133章 芭蕉（上）
海天相接處，先是一線朦朧的灰影，像是遠山，又像是雲腳垂落，漸漸的，一線灰影被晨光勾勒出模糊輪廓，是陸地。零星的黑點綴在岸線旁，是碼頭，亦是漁村。
船走得近了，便能看清那些低矮的屋舍頂，多是灰撲撲的瓦片，或被海風侵蝕得發白的茅草，擠擠挨挨地趴在岸邊。越靠近，鹹腥味便愈發濃重，另有一股難以言喻的、像是腐爛水藻與曬幹魚蝦的腥氣。
這便是儋州了，大胤版圖最南端的海疆，亦是李昶一行人此行的目的地。
自海船離了永墉外港，這一路沿海南下，對於船上多數人而言，不亞為一場酷刑。
除了本就是南人、慣於舟楫的顧彥章與裴頌聲，其餘人等，上至李昶，下至親衛仆役，無不面青唇白，受盡了顛簸之苦。祁連尤甚，上了船便如同被抽去了筋骨，吐得昏天黑地，恨不能將膽汁都嘔出來，整日癱在艙內，罵娘的力氣都沒了。李昶雖不似他那般劇烈，卻也一路懨懨，精神不濟，時常倚窗蹙眉，強壓著胸腹間的翻攪。
走陸路並非不可，但沿途關卡繁瑣，州府盤查、世家勢力交錯，更有流民山匪之患，耗時費力，變數太多。相比之下，海路雖折磨人，卻是一道相對清靜的捷徑，再難受，也只能硬捱著。
幸有楊在溪隨行，她每日定時為眾人施針緩解，又配了安神止嘔的藥湯。日子久了，身體漸漸適應了這無休止的搖晃，暈眩嘔吐稍減，只是面色依舊不算好看，仍是疲憊。
這日，眼見陸地在前，眾人都松了口氣，聚在甲板上遠眺。
李昶披了件薄氅，立於船舷旁，海風拂動他額前碎發，臉色仍有些蒼白。顧彥章與裴頌聲一左一右，稍後半步站著。
“總算是到了。”顧彥章打量遠處那略顯荒涼的岸線，“看那碼頭規制，倒是比預想中齊整些，至少棧橋未朽。”
裴頌聲搖著一把不知從哪裏摸出來的素面折扇：“只怕是粉飾給咱們看的門臉罷了，你瞧那後頭屋舍的形制，低矮破敗，布局毫無章法，顯是多年未曾有過像樣的修葺規劃。這齊整，怕是臨時灑掃出來的。”
顧彥章微微頷首，取了他的折扇，在這海風裏搖扇，著實有些怪異：“澹州……據歷年零星文書及商旅口傳，土地貧瘠，不宜耕種，鹽堿地多，百姓多以漁獲、采集海貨為生。朝廷稅賦屢屢拖欠，地方府庫空虛，更兼海匪頻擾，南淮水師數次進剿，皆如重拳打絮，收效甚微。民生雕敝，官吏亦多視此為畏途，但凡有些門路的，無不想方設法調離。說來也怪，”他輕笑，“眼下碼頭上等著的那幾位，據聞在此地任職，短則七八年，長則十數年，竟似紮根了一般。”
李昶望著越來越近的碼頭，以及碼頭上影影綽綽、身著官服列隊等候的人群，淡淡接了一句：“事若反常，必有蹊蹺。窮山惡水，未必只出刁民。”
裴頌聲抱臂，手指在額角輕輕一敲：“是啊，尋常官員，貶謫至此，要麽絞盡腦汁鉆營離開，要麽同流合汙撈夠本錢。似這般安貧樂道、堅守十數載的，要麽是真聖人，可這世道，哪來那麽多聖人？要麽……”他拖長了語調，“便是此地別有洞天，值得他們堅守。”
“洞天未必，麻煩定然不少。”顧彥章接口，“殿下，稍後靠岸，按例他們必有一番隆重迎迓，接風宴席怕是免不了。只是這宴，是探虛實的宴，還是下馬威的宴，亦或是別的什麽，就難說了。”
李昶牽了牽嘴角：“無妨，且看看吧。”他頓了頓，似想起什麽，側首對顧彥章道，“祁連太顯眼，甘棠跟著我。”
顧彥章立刻領會，拱手低聲道：“殿下，萬事小心。”
李昶略一點頭，不再多言，轉身便往船艙走去。
碼頭上，以知府鄭文康為首的一眾官員早已等候多時。鄭文康年約五旬，面皮黑黃，一雙眼睛卻頗精亮，此刻正瞇著眼，努力辨認著越來越近的船頭上那幾道身影。
“鄭大人，您看船頭那位，氣度不凡，身著雲紋長袍的，可是雁王殿下？”通判劉炳低聲問道，語氣有些不確定。
鄭文康捋了捋胡須，沈吟道：“應是了。聽聞雁王年少，姿儀出眾。你看他負手而立，遠眺岸上，雖看不清神色，那份沈穩氣度，非尋常人所有。旁邊那搖扇的，還有那個看著溫和的，想必是隨行的幕僚之屬。”
主簿王渙湊過來，臉上堆著笑，眼中卻藏著憂色：“大人，咱們的安排不會出差錯吧？這位王爺，雖說被請出了永墉，可到底是龍子鳳孫，而且外間傳言，他手段可不軟和。在永墉，在西南，出手果決得很，有些事兒，未必全都擺得上明面。”
鄭文康哼了一聲：“怕什麽？強龍不壓地頭蛇。他再厲害，真那麽本事通天，如今坐在東宮裏的，怎麽是晉王，不是他雁王？”他掃視了一圈同僚，聲音壓低，“咱們照舊行事，見機而動。禮數做足了，場面給夠了，他初來乍到，兩眼一抹黑，能如何？若真不識趣，哼，照著老法子伺候便是。這澹州天高皇帝遠，海裏風浪大，岸上也不是沒有意外。”
劉炳還是有些惴惴：“可他畢竟是親王……”
“親王又如何？”鄭文康打斷他，語氣轉冷，“到了澹州這塊地界，是龍得盤著，是虎也得臥著。行了，都打起精神，人就要到了，別露了怯。”
眾人紛紛應是，整理衣冠，擺出最恭謹熱切的笑容，望向即將靠岸的船只。
李昶並未回到自己的主艙，而是進了另一間布置簡單的小艙室。他靜坐在窗邊的木椅上，透過不大的舷窗，望著外面粼粼的海面。
海水近岸處，顏色更加渾濁，遠處有漁船正在收網，白色的海鳥低飛掠過水面，發出清亮的鳴叫。天空是南地特有的、高遠而清澈的藍，雲絮絲絲縷縷，扯得極淡。
果然如隨棹表哥信中所言，與京都的巍峨繁華、北疆的蒼茫遼闊全然不同。
他閉上眼，不再看景，只聽著。
海浪的聲音，一層層，永無止息般，拍打著船舷，嘩嘩的，漲來，又退去。這聲響單調，卻很奇妙，閉眼聽著，能沖刷掉許多繁雜的思緒。
不知過了多久，船身輕輕一震，傳來木頭與棧橋摩擦的沈悶聲響。
靠岸了。
緊接著，碼頭上喧鬧的人聲、刻意拔高的迎迓之聲、鑼鼓點子便穿透船艙傳了進來，嘈雜而虛浮，熱鬧了許久，才漸漸平息下去。
艙門被輕輕推開一條縫，甘棠那張總是沒什麽表情的臉探進來看了看，然後才無聲地側身進來，對李昶比了個手勢。
李昶睜開眼，眸中一片清明沈靜，不見絲毫倦怠或波動。
他起身，拂了拂衣袖：“走吧。”
二人並未走正對碼頭、此刻必定被官員們包圍的舷梯，而是從船尾一處不起眼的小踏板悄然下了船。碼頭上的人群此刻都集中在被簇擁著下船的顧彥章及裴頌聲等人身邊，無人留意到這兩道身影迅速沒入碼頭旁雜亂堆放貨箱的陰影中。
一輛半舊不新的驢車早已候在偏僻處，車夫輕輕一抖韁繩，驢車便吱呀呀地動起來，駛離了喧囂的碼頭區域，拐入通往城內的土路。
李昶坐在微微顛簸的車廂內，透過半卷的車簾，靜靜打量著這座他將要暫居的城池。
道路是夯實的土路，還算平整，但顯然缺乏維護，車轍印深而雜亂，雨後想必泥濘不堪。路旁的民舍，多是低矮的土坯房或木板房，墻面斑駁，露出裏面的竹篾或草筋。偶爾能看到幾棟略齊整些的磚瓦小院，圍墻也多有破損。
街道上行人稀疏，且多為老弱婦孺，幾乎見不到正當年的青壯男子。
驢車吱吱呀呀，穿過了大半個顯得寂寥破敗的城區，最終停在了一處略顯空曠的街口。前方，便是澹州府衙。
府衙的門面倒還算規整，黑漆大門，銅環黯啞，只是此刻大門虛掩，門前竟連個值守的衙役也無，一片冷清。
李昶與甘棠下車，徑直走了進去，如入無人之境。
府衙內裏並不大，幾進院落，規制簡單。地面鋪著青石板，縫隙裏長著茸茸青苔，墻角也可見濕漉漉的水痕和黴斑。
李昶回憶著離京前翻閱過的澹州府衙簡圖，腳步未停，朝著存放文書檔案的架閣庫方向行去。
路上偶遇一個抱著笤帚、似乎正在偷懶打盹的老年仆役。那老仆見兩個生面孔大搖大擺走進來，先是楞住，隨即用一口濃重難辨的澹州土話沖他們喊了幾句，語氣驚疑不定。
李昶腳步未停，恍若未聞，甘棠亦是目不旁視。
老仆見他們不答，反而徑直往裏去，臉上露出慌張神色，轉身似乎想去報信。甘棠身形微動，眨眼間已至老仆身後，並指在他頸側某處一按，老仆哼都未哼一聲，軟軟癱倒在地。甘棠將人拖到一旁廊柱後陰影處放好，拍了拍手上並不存在的灰塵，跟上李昶。
架閣庫的門上掛著一把黃銅大鎖，甘棠上前，並未費力去開鎖，只從袖中滑出一柄短匕，刃口輕輕往鎖扣處一劃，哢嗒一聲輕響，鎖扣應聲而斷。
推門進去，一股陳年紙張混合著淡淡黴味的氣息撲面而來。
室內比想象中幹凈，書架排列整齊，地上也無積塵，顯然是近期才灑掃過。架上文書卷宗數量並不多，分類擺放，標簽清晰。李昶走到標註著近十年賦稅、戶籍、刑名、海事等分類的架子前，撩起袖口，開始快速翻閱。
他翻閱的速度極快，指尖劃過泛黃或尚新的紙頁，偶爾在某一頁上略微停頓，隨即又翻過去。
大約過了一個時辰，李昶將手中最後一本關於海防巡哨記錄的簿冊放回原處，輕輕吐出一口氣。
“真幹凈。”他低聲自語。
幹凈得異乎尋常。賦稅賬目，平順無波，連年小額拖欠，合情合理；戶籍變動，生老病死，記錄寥寥，卻挑不出大錯；刑名案件，多是些偷雞摸狗、鄰裏口角的小事，寥寥幾樁命案，也俱已結案；海事記錄，除了例行上報的偶有小股海匪滋擾，已驅離之類的套話，再無其他。
若單看這些文書，澹州簡直是一派政通人和、海晏河清的治世景象，窮是窮了點，但定然沒有問題。
李昶走出架閣庫，又轉向旁邊的辦公廨舍。同樣，門未上鎖或鎖輕易被開，室內陳設簡單，桌案上公文寥寥，皆是一些無關痛癢的日常往來文書或早已處理完畢的舊檔。他挑了幾份文書，示意甘棠收起。
再次走出廂房時，日頭已微微偏西。李昶擡眼估算了一下時辰，顧彥章他們那邊拖延時間的戲碼也該演得差不多了，按常理，府衙這邊該擺出接風宴了。
他帶著甘棠，不疾不徐地走向府衙正堂。
正堂倒是寬敞，只是處處透著一股破舊的暮氣。堂上匾額字跡模糊，公案桌椅樣式古舊，漆面開裂，地面磚石磨損得厲害，坑窪不平。因著臨海潮濕，墻壁洇著深深淺淺的水漬黴斑，空氣裏有一股淡淡的、揮之不去的陳腐潮味。
李昶走入堂中，目光緩緩掃過。甘棠已快步上前，取出帕子，將上首主位的椅子仔細擦拭了一遍。
李昶隨後坐下，順手撥弄了一下桌面上倒扣著的、邊緣有缺口的粗瓷茶杯。他忽然輕輕笑了一聲，低不可聞：“過猶不及。”
侍立一旁的甘棠聞聲，微微偏頭，眼中露出些許疑惑：“殿下？”
“甘棠，你看這裏。”李昶示意了一下這空曠陳舊的正堂，“像什麽？”
甘棠沈默地打量四周：“像……很久沒人用心待過的地方。”
李昶點了點頭，沒再說什麽，目光投向堂外漸暗的天光。
仿佛印證他的話，外頭原本自他們下船後就一直陰沈著的天空，此刻徹底灰暗下來，濃雲低垂，壓得人喘不過氣。很快，豆大的雨點便劈裏啪啦砸落下來，起初稀疏，瞬間就連成密集的雨幕，天地間一片嘩然水聲，蒸騰起茫茫白汽。
李昶是頭一次在南方海濱見到這般急驟的陣雨，不由得多看了幾眼。雨勢狂暴，打在瓦片上、院中石板地上，濺起高高的水花，氣勢驚人，與京都或北疆那種纏綿或肅殺的雨截然不同。
正看得出神，雨幕中忽然跌跌撞撞跑來一道身影。那人抱著頭，懷裏似乎還護著什麽，狼狽地沖進正堂前的屋檐下，背對著李昶，大大松了口氣。
他約莫不惑年紀，身形清瘦，穿著一身洗得發白的青色舊官袍，此刻已被雨水打濕大半，緊貼在身上，更顯料子粗劣。他顧不上自己，先急急地用還算幹燥的裏衣袖口，去擦拭懷中抱著的幾卷畫軸模樣的東西，動作小心翼翼，透著焦急。
李昶靜靜看了一會兒，對甘棠使了個眼色。
甘棠會意，無聲地走過去，從袖中又取出一塊帕子，遞到那人手邊。
那人嚇了一跳，猛地擡頭，見是一個面容冷淡、衣著利落的年輕隨從，又看了看遞到面前的帕子，明白了意思，連忙道謝，接過帕子，更加仔細地擦拭起畫軸。
待幾卷畫軸都處理妥當，他才松了口氣，轉身將帕子遞還給甘棠，這才發現堂上還坐著一個人。
看到端坐於主位、氣度沈靜的李昶，他明顯一怔，眼中閃過驚異。但很快，他似從李昶的年紀、氣度以及此刻出現在此地的情境中判斷出了什麽，連忙上前幾步，在階下端正站好，躬身長揖：“下官澹州府學教授，蘇枕石，不知殿下駕臨，有失遠迎，失禮了。”
李昶擡手虛扶：“蘇教授免禮。本王記得你，元和九年的二甲進士，曾任翰林院編修。”
蘇枕石直起身，聞言臉上並無多少受寵若驚之色，仍恭敬道：“殿下好記性，下官慚愧。”
李昶沒接這話茬，目光轉向堂外如瀑的雨簾，閑談般道：“方才下船時，天色尚可，轉眼便是這般急雨。海邊氣候，變幻如此迅疾麽？”
蘇枕石答道：“回殿下，澹州臨海，夏日裏晴雨確實無常。這陣雨來得急，去得也快，約莫半個時辰便會停歇。”他頓了頓，看向李昶略顯蒼白的臉色和簡樸的衣著，又道，“殿下遠來勞頓，此刻已近午時，想必尚未用飯。府衙後廚簡陋，下官可否去為殿下準備些簡單的午食，暫且果腹？”
李昶的目光落在他臉上，停留片刻，點了點頭：“有勞。”
蘇枕石再次躬身：“殿下稍候。”便抱著那幾卷畫軸，轉身快步走入後堂雨簾中，身影很快消失。
這陣雨果然如蘇枕石所言，來得猛，去得也快。不過兩刻鐘，雨勢便漸歇，烏雲散開些，露出後方清亮的天光。
雨水沖刷過的庭院，青石板濕漉漉的，有點點微光，墻角苔蘚更顯鮮綠，空氣中那股陳腐潮氣似乎也被洗去不少，李昶聞見清新的泥土與海水混合的氣息。
也正在這時，府衙外傳來一陣喧嘩人聲。以鄭文康為首的一眾澹州官員，簇擁著顧彥章、裴頌聲、祁連等人，談笑風生地走了進來。看情形，他們在碼頭迎接了雁王，又不知去哪裏耽擱了一番，此刻才姍姍來遲，準備進行府衙例行的接風宴。
一群人踏入正堂，說笑聲戛然而止。
鄭文康臉上的笑容僵住，劉炳、王渙等官員更是目瞪口呆，愕然地看著端坐於主位、正垂眸撥弄著那個粗瓷茶杯的李昶，以及侍立在他身後的甘棠。
短暫的死寂後，鄭文康身後一個性子略急的趙莽勃然變色，上前一步，指著李昶，怒喝道：“堂上是何人？竟敢擅闖府衙正堂，僭坐主位！來人啊，給我拿下！”
甘棠身形未動。
倒是裴頌聲，忽然噗嗤一聲笑了出來，在這寂靜的正堂裏顯得格外清晰刺耳。
那趙莽怒氣更盛，轉向被他們奉為主賓的顧彥章，他們以為的雁王，又看向裴頌聲，又驚又怒地問：“顧公子，您、您笑什麽？”
裴頌聲用折扇掩著下半張臉，只露出一雙彎起的、滿是譏誚笑意的眼睛，聲音拖得長長的：“我笑啊，笑有些人，眼睛長著，怕是用來出氣的。”他扇子一收，遙遙點了點李昶的方向，“正主兒在那兒坐著呢，你們卻在這兒喊打喊殺，可不是有眼無珠，滑天下之大稽？”
此言一出，滿堂皆驚。鄭文康等人猛地扭頭，難以置信地看向一直溫文爾雅、被他們小心陪侍了一路的顧彥章。
顧彥章迎著他們震驚、疑惑、乃至隱含怒意的目光，臉上依舊掛著那副溫和有禮、無懈可擊的微笑，微微欠身：“鄭大人，諸位大人，實在抱歉。在下顧彥章，乃雁王府記室參軍，何曾說過，自己便是殿下本尊了？是諸位大人熱情相邀，在下不忍拂了諸位美意，又恐殿下舟車勞頓，需靜養歇息，這才代為應酬片刻。”
他說著，已從容踱步，走到李昶身側下首站定，姿態恭敬而自然。
裴頌聲也搖著扇子，笑嘻嘻地跟過去，站在顧彥章稍後一點。祁連擰著眉頭，一臉不耐煩，但也大步流星走過去，像尊鐵塔似的立在另一側。隨行的幾名王府侍衛，無需指令，已迅速散開，隱隱拱衛住李昶所坐的區域。
一時間，堂上形勢分明。一邊是孤身而坐的李昶，及其身後肅立的顧彥章、裴頌聲、祁連、甘棠；另一邊，則是聚在一處、面色變幻不定、顯得有些無措的澹州眾官員。
小泉子此時也板著臉，上前一步，清了清嗓子，高聲道：“雁王殿下在此！爾等還不速速見禮！”
鄭文康等人如夢初醒，臉上的血色唰一下褪得幹凈，震驚、尷尬、惶恐、狐疑，種種情緒交織。
鄭文康反應最快，噗通一聲率先跪倒：“下官澹州知府鄭文康，參見雁王殿下！下官有眼無珠，未能識得殿下真容，怠慢失禮，懇請殿下恕罪！”
其餘官員也慌忙跟著跪倒一片，七嘴八舌地告罪。
“下官通判劉炳，參見殿下，殿下恕罪！”
“下官主簿王渙，糊塗該死，請殿下責罰！”
“下官州判趙莽，魯莽沖撞，罪該萬死！”
李昶這才擡起眼，目光淡淡掃過面前伏低的一片脊背，並未立刻叫起。等他們告罪聲稍歇，他才輕聲開口：“何罪之有？本王一路南下，確有些乏累，不欲應酬，又不想掃了諸位的興，這才讓顧本王參軍代勞。原也是思慮不周，不怪諸位。”
這話說得客氣，可結合方才情形，誰都聽得出其中的疏離與敲打。
鄭文康等人連忙順著臺階下，又是一番賠罪與恭維：“殿下體恤下情，下官等感激涕零！”
“殿下風塵仆仆，實乃下官等考慮不周，該當早些請殿下歇息才是！”
“殿下龍章鳳姿，氣度恢弘，下官等今日得見天顏，實乃三生有幸！”
李昶聽著這些毫無新意的奉承，臉上不見其他，只幾不可察地彎了彎唇角，未置一詞。
鄭文康等人跪得膝蓋生疼，見李昶沒叫起，又不敢擅自起身，正尷尬著，卻見幾個官員偷眼打量上首，見李昶似乎並無繼續問責之意，便試探著，相互攙扶著，想要站起來。
“放肆！”小泉子的聲音陡然響起，“殿下尚未叫起，誰準你們起身了？”
剛曲起膝蓋的幾人嚇得又噗通跪了回去，額頭冒出冷汗。
裴頌聲搖著扇子，涼颼颼地補了一句：“看來澹州真是天高皇帝遠，連基本的禮數規矩，都生疏了。”
鄭文康伏在地上，連忙道：“不敢不敢！下官等絕無此意，是下官等久居邊鄙，規矩荒疏，一時失態，殿下恕罪！請殿下恕罪！”其他人也跟著連連叩首告罪。
李昶這才仿佛剛註意到他們還跪著，擡了擡手：“小泉子，不得無禮。”又對下面道，“都起來吧。諸位大人也辛苦了。”
“謝殿下！”眾人如蒙大赦，這才小心翼翼地站起身來，垂手立在一旁，再不敢隨意動作。
鄭文康擦了擦額角的汗，強笑著試探道：“殿下，您何時到的府衙？怎麽也不遣人通傳一聲？府衙裏這些人憊懶，竟無人招待，實在是下官失職，管教無方，請殿下重重責罰！”他一邊說，一邊用眼角餘光狠狠剜了旁邊幾個屬官一眼。
李昶端起那個粗瓷茶杯，看了看又放下，才慢條斯理道：“無妨。本王也是隨意走走，到了有一會兒了。府衙清靜，正好四處看了看。”他頓了頓，目光似有意似無意地掃過堂內布置，“鄭大人將府衙打理得很是齊整。”
這話裏的意味，讓鄭文康等人心裏同時咯噔一下。四處看了看？看了哪裏？齊整？是褒是貶？
正當他們心緒紛亂，揣測不定時，蘇枕石端著一個木托盤從後堂走了進來。托盤上是一大碗熱氣騰騰的面條，湯色乳白，面上鋪著幾片鮮嫩的魚片、兩只蝦和些許翠綠菜葉，香氣撲鼻。
他看到堂上多了這許多人，也是一楞，但腳步未停，徑直走向李昶。他將托盤呈給小泉子，由小泉子接過，取出一枚銀針仔細驗過湯面，又自己先嘗了一口，確認無恙，才恭敬地放到李昶面前桌上。
“殿下，倉促之間，只有這些簡陋海食，請殿下暫且用些，暖暖腸胃。”蘇枕石躬身道。
李昶微微頷首：“有勞蘇教授。”
鄭文康等人這才註意到蘇枕石，見他如此不識相地搶了先，又如此簡陋地招待親王，頓時找到了話題。
劉炳首先發難，板著臉對蘇枕石斥道：“蘇教授！你方才在碼頭為何不見蹤影？殿下駕臨，何等大事，你竟如此怠慢，自行其是，眼中可還有上下尊卑？”
王渙也幫腔：“就是！蘇枕石，你一貫我行我素，不遵衙署號令，今日竟敢在殿下面前也如此無狀！還不快向殿下請罪！”
蘇枕石直起身，面對同僚的責難，只木然道：“下官眼拙，只看到殿下在此需要安置用飯，便去準備了。至於碼頭，下官並未收到必須前往迎迓的明確指令。”隨即又轉向李昶，行了一禮，“殿下慢用，下官尚有府學公務需處理，先行告退。”
李昶擺了擺手：“蘇教授自便。”
蘇枕石便不再看那些臉色難看的同僚，轉身又走入了後堂。
鄭文康等人被晾在原地，尷尬更甚，待蘇枕石身影消失，他們立刻你一言我一語地開始解釋。
“殿下明鑒，這蘇枕石性情古怪，孤高自許，向來不合群，衙署公務也多敷衍。”
“是啊，殿下，他本是翰林清貴，因言獲咎貶謫至此，心中多有怨懟，行事難免偏激，並非刻意怠慢殿下。”
“此人學問或有，然不通實務，不堪大用，殿下切勿被他表象所惑。”
他們說得起勁，試圖將蘇枕石塑造成一個無足輕重、甚至品行有虧的怪人，然而，李昶卻仿佛對他們的話充耳不聞。他拿起筷子，挑起一箸面條，慢條斯理地吃了起來。
鄭文康等人說到一半，見李昶毫無反應，反而專心吃面，聲音不由得漸漸低了下去，最後徹底不言，尷尬地站在那裏，站也不是，坐也不是，說也不是，不說也不是。
小泉子適時地側移一步，擋在李昶斜前方，板著臉低聲道：“殿下用膳時不喜喧嘩。”
眾人立刻噤若寒蟬，連呼吸都放輕了，只能眼巴巴地看著李昶吃面。
堂內只剩下李昶細微的進食聲，以及堂外屋檐滴水的叮咚聲。院中的積水正一點點退去，濕漉漉的石板在重新露臉的日光下，蒸騰起絲絲縷縷的白氣。墻角那叢被雨水打濕的芭蕉，葉子舒展開來，綠得發亮。
一番收拾停當，李昶才重新擡眼，看向那群站得腿腳發麻、神色各異的官員。
他放下茶杯，瓷器與木桌輕叩，發出清脆一響。
“本王初來澹州，往後諸多事務，還需倚仗諸位大人協力。”李昶道，“本王雖受封於此，然對澹州風土民情、政務利弊，所知確然有限。既如此，為盡快熟悉封地，還要煩勞幾位大人，暫且將手頭尋常公務放一放。”
“就請鄭大人、劉大人、王大人，還有趙大人，費心整理幾份文書呈上。內容要詳盡些，不限於賦稅、戶籍、刑名、海防、鹽務、漁獲、民生疾苦等等，凡是關乎澹州現狀、歷年變遷、疑難癥結的，都需涵蓋。本王需要盡快，有一個周到細致的了解。”
鄭文康聞言，心下稍松，連忙道：“殿下放心，府衙架閣庫中現有歷年文書檔冊，下官立刻命人整理齊全，今日便可派人送至王府，供殿下閱覽！”
李昶卻搖了搖頭：“架閣庫中的文書，本王已略看過，多是舊檔陳案，且過於簡略。諸位大人久在澹州，親身治理，體會最深。本王要的，是經由諸位大人親手梳理、撰寫的文書，需得是你們眼中的澹州，當下的澹州，而非庫中那些冰冷的陳年舊聞與套話。這兩者，豈可混為一談？”
鄭文康等人臉色微變。親手撰寫？還要詳盡？這分明是要他們交底，而且是各自交底，相互印證，稍有差池，便可能露出馬腳。
“這……殿下，下官等才疏學淺，恐所撰文書粗陋，難入殿下法眼。”劉炳試圖推脫。
李昶淡淡打斷：“無妨，本王只看實情。十日後，本王在王府等候諸位大人的文書。”
話說到這個份上，再推脫便是抗命不遵了。鄭文康只能咬牙，帶頭躬身應下：“下官遵命。”
李昶臉上露出一絲的笑意：“有勞。”
此事既定，鄭文康又試圖挽回，堆起笑容道：“殿下遠來辛苦，下官等已在城中望海樓備下薄宴，為殿下及諸位接風洗塵，聊表寸心，還請殿下賞光。”
“鄭大人盛情，本王心領了。”李昶站起身，語氣疏淡，“只是本王身體實在不適，海上顛簸，元氣未覆，今日怕是無法赴宴了，莫要掃了諸位的興致。待本王在王府稍作安頓，再請諸位大人過府一敘。”
這就是明確拒絕了，鄭文康等人心中失望，卻不敢再勸，只得連連稱是，又說些殿下保重貴體、有任何吩咐盡管遣人來府衙，下官等隨時聽候差遣之類的場面話。
李昶不置可否，舉步向外走去。顧彥章、裴頌聲、祁連等人自然跟隨。鄭文康等官員也連忙簇擁著送出來。
一行人走到正堂檐下，李昶腳步忽然一頓。
他並未回頭，只是望著院中那株被雨水洗刷過的老樹，隨口道：“對了，鄭大人。”
鄭文康忙上前半步，躬身：“殿下請吩咐。”
“府衙乃一州公務樞機，理當明亮整潔，氣象肅然。”李昶語意不明，“有些地方，過於潔凈了，反倒失了幾分真實厚重。諸位大人實不必在這些細枝末節上，花費太多心思。盡快，恢覆原樣吧。”
說完，他不再停留，邁步走入雨後清朗卻依舊帶著鹹濕氣息的空氣中。
王府坐落於澹州城地勢略高的西側，據說是前朝某位同樣被貶斥至此的宗室所建，後來幾經轉手，最終收歸朝廷，如今成了李昶的雁王府。
府邸規制不小，五進院落，帶花園，白墻灰瓦，飛檐翹角，依稀可見當年的氣派。
“總算有個遮風擋雨的地方了。”裴頌聲搖著扇子，打量著空曠、積塵的前廳，語氣說不上是感慨還是揶揄。
祁連皺著眉頭，粗聲道：“這破地方，難聞死了。”他一路上吐得昏天黑地，這會兒臉色依舊發青，說話也甕聲甕氣。
顧彥章倒是神色如常，溫和道：“規制尚在，稍加修葺整頓，便可住人。只是需費些時日和工夫。”他轉向李昶，“殿下，今日初到，諸事繁雜，府中安頓、人手調配、與地方交接等事，皆需章程。”
李昶點了點頭，目光掃過眾人疲憊的面容，尤其是祁連那強打精神的樣子，道：“今日暫且如此，諸事雖急，也不在這一兩日。大家一路辛苦，先各自尋尚可的屋子安頓下來，好好歇息一晚。具體章程，待明日精神稍覆再議不遲。”
眾人確實都累極了，海上顛簸，今日又一番虛與委蛇，身心俱疲，聞言也不多客氣，紛紛行禮告退，自去尋地方安置了。
前廳很快安靜下來，只剩下李昶一人，他沒有立刻去尋住處，而是走到窗邊一張看起來還算結實的圈椅旁，緩緩坐了下去。
身體陷入椅中，緊繃了許久的心神似乎才敢稍稍松懈。他閉上眼，聽著窗外隱約傳來的海風聲，以及府邸深處仆役們匆匆打掃、搬動物件的細微響動。
不知過了多久，一團溫熱柔軟的東西輕輕躍上他的膝頭。
李昶睜開眼，是明月奴。小家夥顯然已經在王府裏巡視過一圈了，雪白的爪子上沾了些許泥汙，嘴邊和胸前的毛也有些淩亂，嘴裏卻殷勤地叼著一支花，正仰著小腦袋，討好似的往他手裏塞。
“又去何處撒野了？”李昶伸手接過那支花，指尖拂過明月奴沾了灰的小腦袋，“弄得一身泥，若叫隨棹表哥看了，又要說你了。”
明月奴喵了一聲，歪著頭，用臉頰蹭了蹭他的手指。
李昶輕笑了一下，一手將貓兒攏在懷裏，安撫地順著它的背毛，另一只手展開方才顧彥章備在桌案上的素箋，又取過墨錠，緩緩研開。
筆是上好的狼毫，墨是永墉帶出的舊墨，嗅著熟悉的墨香，心神似乎也安定了幾分。他略作沈吟，提筆蘸墨，落下了第一行字。
隨棹表哥如晤。
海路已畢，安抵澹州。此信寫時，窗外海風正疾，攜浪聲入耳，恍惚猶在舟中。
海天之闊，確與北疆殊異。白日時，極目但見水天相接，渾茫一片，偶有鷗鳥掠波，孤帆遠影，心亦隨之空曠。然昶私心更喜夜海。入夜後，四野俱寂，唯餘濤聲如呼吸，天幕低垂，星子極亮，仿佛唾手可摘。
船行其上，如浮於虛空，萬慮皆消，只覺自身渺小如粟。此等靜謐洪荒之感，京都華燈、北疆風雪，皆不能給。惟飲食仍不甚慣，魚蝦腥氣重，粥米亦帶鹹濕，每每思及京中炙肉、舅母所做羹湯，難免口腹生怨，只得少用。
今日登岸，澹州景況，大抵如先前所料。碼頭迎迓，頗演了一出李代桃僵的戲碼，鄭文康等輩面目，初見已可窺一二。府衙之內，潔凈得異乎尋常，文書檔冊，更是幹凈得不染塵埃，竟似一片升平。蘇枕石此人，倒是意外之筆，觀其行止，似與鄭等非一路，然是否可用，尚需再看。
王府頗大，然荒頹久矣，修葺整頓非一日之功。暫可容身罷了。此處海風潮濕，四季溫潤，草木瘋長，與北地秋色迥異。
明月奴似頗喜，方至便不知鉆去何處，方才歸來，竟叼了一支花獻媚。此花形似鈴，色湛藍，花瓣薄如綃，香氣清冽，北方未曾得見，附於信內，隨棹表哥或可一觀南地風物。
此地局面初開，千頭萬緒，昶自當徐徐圖之。隨棹表哥身處北疆，戰事膠著，更需萬事謹慎，保重自身。糧草、禦寒之物，務必足備，切莫逞強涉險。聞北地今歲寒早，望添衣加餐，善自珍攝。
海上不便傳書，積言頗多，絮絮至此。望北雁南飛時，能攜平安佳訊。
昶，手書。
八月初三，於澹州。
寫罷，他輕輕吹幹墨跡，將信紙仔細折好。又取過那支被明月奴叼來的藍色花朵，花瓣雖有些折損，但顏色依舊鮮亮。他小心地將花朵夾入信箋之中，再裝入特制的防水信囊。
明月奴在他懷裏拱了拱，尋了個舒服的姿勢，發出滿足的呼嚕聲。
李昶抱著貓，望向窗外。暮色已然四合，海的方向傳來遙遠的濤聲
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海天相接處，先是一線朦朧的灰影，像是遠山，又像是雲腳垂落，漸漸的，一線灰影被晨光勾勒出模糊輪廓，是陸地。零星的黑點綴在岸線旁，是碼頭，亦是漁村。
船走得近了，便能看清那些低矮的屋舍頂，多是灰撲撲的瓦片，或被海風侵蝕得發白的茅草，擠擠挨挨地趴在岸邊。越靠近，鹹腥味便愈發濃重，另有一股難以言喻的、像是腐爛水藻與曬幹魚蝦的腥氣。
這便是儋州了，大胤版圖最南端的海疆，亦是李昶一行人此行的目的地。
自海船離了永墉外港，這一路沿海南下，對於船上多數人而言，不亞為一場酷刑。
除了本就是南人、慣於舟楫的顧彥章與裴頌聲，其餘人等，上至李昶，下至親衛仆役，無不面青唇白，受盡了顛簸之苦。祁連尤甚，上了船便如同被抽去了筋骨，吐得昏天黑地，恨不能將膽汁都嘔出來，整日癱在艙內，罵娘的力氣都沒了。李昶雖不似他那般劇烈，卻也一路懨懨，精神不濟，時常倚窗蹙眉，強壓著胸腹間的翻攪。
走陸路並非不可，但沿途關卡繁瑣，州府盤查、世家勢力交錯，更有流民山匪之患，耗時費力，變數太多。相比之下，海路雖折磨人，卻是一道相對清靜的捷徑，再難受，也只能硬捱著。
幸有楊在溪隨行，她每日定時為眾人施針緩解，又配了安神止嘔的藥湯。日子久了，身體漸漸適應了這無休止的搖晃，暈眩嘔吐稍減，只是面色依舊不算好看，仍是疲憊。
這日，眼見陸地在前，眾人都松了口氣，聚在甲板上遠眺。
李昶披了件薄氅，立於船舷旁，海風拂動他額前碎發，臉色仍有些蒼白。顧彥章與裴頌聲一左一右，稍後半步站著。
“總算是到了。”顧彥章打量遠處那略顯荒涼的岸線，“看那碼頭規制，倒是比預想中齊整些，至少棧橋未朽。”
裴頌聲搖著一把不知從哪裏摸出來的素面折扇：“只怕是粉飾給咱們看的門臉罷了，你瞧那後頭屋舍的形制，低矮破敗，布局毫無章法，顯是多年未曾有過像樣的修葺規劃。這齊整，怕是臨時灑掃出來的。”
顧彥章微微頷首，取了他的折扇，在這海風裏搖扇，著實有些怪異：“澹州……據歷年零星文書及商旅口傳，土地貧瘠，不宜耕種，鹽堿地多，百姓多以漁獲、采集海貨為生。朝廷稅賦屢屢拖欠，地方府庫空虛，更兼海匪頻擾，南淮水師數次進剿，皆如重拳打絮，收效甚微。民生雕敝，官吏亦多視此為畏途，但凡有些門路的，無不想方設法調離。說來也怪，”他輕笑，“眼下碼頭上等著的那幾位，據聞在此地任職，短則七八年，長則十數年，竟似紮根了一般。”
李昶望著越來越近的碼頭，以及碼頭上影影綽綽、身著官服列隊等候的人群，淡淡接了一句：“事若反常，必有蹊蹺。窮山惡水，未必只出刁民。”
裴頌聲抱臂，手指在額角輕輕一敲：“是啊，尋常官員，貶謫至此，要麽絞盡腦汁鉆營離開，要麽同流合汙撈夠本錢。似這般安貧樂道、堅守十數載的，要麽是真聖人，可這世道，哪來那麽多聖人？要麽……”他拖長了語調，“便是此地別有洞天，值得他們堅守。”
“洞天未必，麻煩定然不少。”顧彥章接口，“殿下，稍後靠岸，按例他們必有一番隆重迎迓，接風宴席怕是免不了。只是這宴，是探虛實的宴，還是下馬威的宴，亦或是別的什麽，就難說了。”
李昶牽了牽嘴角：“無妨，且看看吧。”他頓了頓，似想起什麽，側首對顧彥章道，“祁連太顯眼，甘棠跟著我。”
顧彥章立刻領會，拱手低聲道：“殿下，萬事小心。”
李昶略一點頭，不再多言，轉身便往船艙走去。
碼頭上，以知府鄭文康為首的一眾官員早已等候多時。鄭文康年約五旬，面皮黑黃，一雙眼睛卻頗精亮，此刻正瞇著眼，努力辨認著越來越近的船頭上那幾道身影。
“鄭大人，您看船頭那位，氣度不凡，身著雲紋長袍的，可是雁王殿下？”通判劉炳低聲問道，語氣有些不確定。
鄭文康捋了捋胡須，沈吟道：“應是了。聽聞雁王年少，姿儀出眾。你看他負手而立，遠眺岸上，雖看不清神色，那份沈穩氣度，非尋常人所有。旁邊那搖扇的，還有那個看著溫和的，想必是隨行的幕僚之屬。”
主簿王渙湊過來，臉上堆著笑，眼中卻藏著憂色：“大人，咱們的安排不會出差錯吧？這位王爺，雖說被請出了永墉，可到底是龍子鳳孫，而且外間傳言，他手段可不軟和。在永墉，在西南，出手果決得很，有些事兒，未必全都擺得上明面。”
鄭文康哼了一聲：“怕什麽？強龍不壓地頭蛇。他再厲害，真那麽本事通天，如今坐在東宮裏的，怎麽是晉王，不是他雁王？”他掃視了一圈同僚，聲音壓低，“咱們照舊行事，見機而動。禮數做足了，場面給夠了，他初來乍到，兩眼一抹黑，能如何？若真不識趣，哼，照著老法子伺候便是。這澹州天高皇帝遠，海裏風浪大，岸上也不是沒有意外。”
劉炳還是有些惴惴：“可他畢竟是親王……”
“親王又如何？”鄭文康打斷他，語氣轉冷，“到了澹州這塊地界，是龍得盤著，是虎也得臥著。行了，都打起精神，人就要到了，別露了怯。”
眾人紛紛應是，整理衣冠，擺出最恭謹熱切的笑容，望向即將靠岸的船只。
李昶並未回到自己的主艙，而是進了另一間布置簡單的小艙室。他靜坐在窗邊的木椅上，透過不大的舷窗，望著外面粼粼的海面。
海水近岸處，顏色更加渾濁，遠處有漁船正在收網，白色的海鳥低飛掠過水面，發出清亮的鳴叫。天空是南地特有的、高遠而清澈的藍，雲絮絲絲縷縷，扯得極淡。
果然如隨棹表哥信中所言，與京都的巍峨繁華、北疆的蒼茫遼闊全然不同。
他閉上眼，不再看景，只聽著。
海浪的聲音，一層層，永無止息般，拍打著船舷，嘩嘩的，漲來，又退去。這聲響單調，卻很奇妙，閉眼聽著，能沖刷掉許多繁雜的思緒。
不知過了多久，船身輕輕一震，傳來木頭與棧橋摩擦的沈悶聲響。
靠岸了。
緊接著，碼頭上喧鬧的人聲、刻意拔高的迎迓之聲、鑼鼓點子便穿透船艙傳了進來，嘈雜而虛浮，熱鬧了許久，才漸漸平息下去。
艙門被輕輕推開一條縫，甘棠那張總是沒什麽表情的臉探進來看了看，然後才無聲地側身進來，對李昶比了個手勢。
李昶睜開眼，眸中一片清明沈靜，不見絲毫倦怠或波動。
他起身，拂了拂衣袖：“走吧。”
二人並未走正對碼頭、此刻必定被官員們包圍的舷梯，而是從船尾一處不起眼的小踏板悄然下了船。碼頭上的人群此刻都集中在被簇擁著下船的顧彥章及裴頌聲等人身邊，無人留意到這兩道身影迅速沒入碼頭旁雜亂堆放貨箱的陰影中。
一輛半舊不新的驢車早已候在偏僻處，車夫輕輕一抖韁繩，驢車便吱呀呀地動起來，駛離了喧囂的碼頭區域，拐入通往城內的土路。
李昶坐在微微顛簸的車廂內，透過半卷的車簾，靜靜打量著這座他將要暫居的城池。
道路是夯實的土路，還算平整，但顯然缺乏維護，車轍印深而雜亂，雨後想必泥濘不堪。路旁的民舍，多是低矮的土坯房或木板房，墻面斑駁，露出裏面的竹篾或草筋。偶爾能看到幾棟略齊整些的磚瓦小院，圍墻也多有破損。
街道上行人稀疏，且多為老弱婦孺，幾乎見不到正當年的青壯男子。
驢車吱吱呀呀，穿過了大半個顯得寂寥破敗的城區，最終停在了一處略顯空曠的街口。前方，便是澹州府衙。
府衙的門面倒還算規整，黑漆大門，銅環黯啞，只是此刻大門虛掩，門前竟連個值守的衙役也無，一片冷清。
李昶與甘棠下車，徑直走了進去，如入無人之境。
府衙內裏並不大，幾進院落，規制簡單。地面鋪著青石板，縫隙裏長著茸茸青苔，墻角也可見濕漉漉的水痕和黴斑。
李昶回憶著離京前翻閱過的澹州府衙簡圖，腳步未停，朝著存放文書檔案的架閣庫方向行去。
路上偶遇一個抱著笤帚、似乎正在偷懶打盹的老年仆役。那老仆見兩個生面孔大搖大擺走進來，先是楞住，隨即用一口濃重難辨的澹州土話沖他們喊了幾句，語氣驚疑不定。
李昶腳步未停，恍若未聞，甘棠亦是目不旁視。
老仆見他們不答，反而徑直往裏去，臉上露出慌張神色，轉身似乎想去報信。甘棠身形微動，眨眼間已至老仆身後，並指在他頸側某處一按，老仆哼都未哼一聲，軟軟癱倒在地。甘棠將人拖到一旁廊柱後陰影處放好，拍了拍手上並不存在的灰塵，跟上李昶。
架閣庫的門上掛著一把黃銅大鎖，甘棠上前，並未費力去開鎖，只從袖中滑出一柄短匕，刃口輕輕往鎖扣處一劃，哢嗒一聲輕響，鎖扣應聲而斷。
推門進去，一股陳年紙張混合著淡淡黴味的氣息撲面而來。
室內比想象中幹凈，書架排列整齊，地上也無積塵，顯然是近期才灑掃過。架上文書卷宗數量並不多，分類擺放，標簽清晰。李昶走到標註著近十年賦稅、戶籍、刑名、海事等分類的架子前，撩起袖口，開始快速翻閱。
他翻閱的速度極快，指尖劃過泛黃或尚新的紙頁，偶爾在某一頁上略微停頓，隨即又翻過去。
大約過了一個時辰，李昶將手中最後一本關於海防巡哨記錄的簿冊放回原處，輕輕吐出一口氣。
“真幹凈。”他低聲自語。
幹凈得異乎尋常。賦稅賬目，平順無波，連年小額拖欠，合情合理；戶籍變動，生老病死，記錄寥寥，卻挑不出大錯；刑名案件，多是些偷雞摸狗、鄰裏口角的小事，寥寥幾樁命案，也俱已結案；海事記錄，除了例行上報的偶有小股海匪滋擾，已驅離之類的套話，再無其他。
若單看這些文書，澹州簡直是一派政通人和、海晏河清的治世景象，窮是窮了點，但定然沒有問題。
李昶走出架閣庫，又轉向旁邊的辦公廨舍。同樣，門未上鎖或鎖輕易被開，室內陳設簡單，桌案上公文寥寥，皆是一些無關痛癢的日常往來文書或早已處理完畢的舊檔。他挑了幾份文書，示意甘棠收起。
再次走出廂房時，日頭已微微偏西。李昶擡眼估算了一下時辰，顧彥章他們那邊拖延時間的戲碼也該演得差不多了，按常理，府衙這邊該擺出接風宴了。
他帶著甘棠，不疾不徐地走向府衙正堂。
正堂倒是寬敞，只是處處透著一股破舊的暮氣。堂上匾額字跡模糊，公案桌椅樣式古舊，漆面開裂，地面磚石磨損得厲害，坑窪不平。因著臨海潮濕，墻壁洇著深深淺淺的水漬黴斑，空氣裏有一股淡淡的、揮之不去的陳腐潮味。
李昶走入堂中，目光緩緩掃過。甘棠已快步上前，取出帕子，將上首主位的椅子仔細擦拭了一遍。
李昶隨後坐下，順手撥弄了一下桌面上倒扣著的、邊緣有缺口的粗瓷茶杯。他忽然輕輕笑了一聲，低不可聞：“過猶不及。”
侍立一旁的甘棠聞聲，微微偏頭，眼中露出些許疑惑：“殿下？”
“甘棠，你看這裏。”李昶示意了一下這空曠陳舊的正堂，“像什麽？”
甘棠沈默地打量四周：“像……很久沒人用心待過的地方。”
李昶點了點頭，沒再說什麽，目光投向堂外漸暗的天光。
仿佛印證他的話，外頭原本自他們下船後就一直陰沈著的天空，此刻徹底灰暗下來，濃雲低垂，壓得人喘不過氣。很快，豆大的雨點便劈裏啪啦砸落下來，起初稀疏，瞬間就連成密集的雨幕，天地間一片嘩然水聲，蒸騰起茫茫白汽。
李昶是頭一次在南方海濱見到這般急驟的陣雨，不由得多看了幾眼。雨勢狂暴，打在瓦片上、院中石板地上，濺起高高的水花，氣勢驚人，與京都或北疆那種纏綿或肅殺的雨截然不同。
正看得出神，雨幕中忽然跌跌撞撞跑來一道身影。那人抱著頭，懷裏似乎還護著什麽，狼狽地沖進正堂前的屋檐下，背對著李昶，大大松了口氣。
他約莫不惑年紀，身形清瘦，穿著一身洗得發白的青色舊官袍，此刻已被雨水打濕大半，緊貼在身上，更顯料子粗劣。他顧不上自己，先急急地用還算幹燥的裏衣袖口，去擦拭懷中抱著的幾卷畫軸模樣的東西，動作小心翼翼，透著焦急。
李昶靜靜看了一會兒，對甘棠使了個眼色。
甘棠會意，無聲地走過去，從袖中又取出一塊帕子，遞到那人手邊。
那人嚇了一跳，猛地擡頭，見是一個面容冷淡、衣著利落的年輕隨從，又看了看遞到面前的帕子，明白了意思，連忙道謝，接過帕子，更加仔細地擦拭起畫軸。
待幾卷畫軸都處理妥當，他才松了口氣，轉身將帕子遞還給甘棠，這才發現堂上還坐著一個人。
看到端坐於主位、氣度沈靜的李昶，他明顯一怔，眼中閃過驚異。但很快，他似從李昶的年紀、氣度以及此刻出現在此地的情境中判斷出了什麽，連忙上前幾步，在階下端正站好，躬身長揖：“下官澹州府學教授，蘇枕石，不知殿下駕臨，有失遠迎，失禮了。”
李昶擡手虛扶：“蘇教授免禮。本王記得你，元和九年的二甲進士，曾任翰林院編修。”
蘇枕石直起身，聞言臉上並無多少受寵若驚之色，仍恭敬道：“殿下好記性，下官慚愧。”
李昶沒接這話茬，目光轉向堂外如瀑的雨簾，閑談般道：“方才下船時，天色尚可，轉眼便是這般急雨。海邊氣候，變幻如此迅疾麽？”
蘇枕石答道：“回殿下，澹州臨海，夏日裏晴雨確實無常。這陣雨來得急，去得也快，約莫半個時辰便會停歇。”他頓了頓，看向李昶略顯蒼白的臉色和簡樸的衣著，又道，“殿下遠來勞頓，此刻已近午時，想必尚未用飯。府衙後廚簡陋，下官可否去為殿下準備些簡單的午食，暫且果腹？”
李昶的目光落在他臉上，停留片刻，點了點頭：“有勞。”
蘇枕石再次躬身：“殿下稍候。”便抱著那幾卷畫軸，轉身快步走入後堂雨簾中，身影很快消失。
這陣雨果然如蘇枕石所言，來得猛，去得也快。不過兩刻鐘，雨勢便漸歇，烏雲散開些，露出後方清亮的天光。
雨水沖刷過的庭院，青石板濕漉漉的，有點點微光，墻角苔蘚更顯鮮綠，空氣中那股陳腐潮氣似乎也被洗去不少，李昶聞見清新的泥土與海水混合的氣息。
也正在這時，府衙外傳來一陣喧嘩人聲。以鄭文康為首的一眾澹州官員，簇擁著顧彥章、裴頌聲、祁連等人，談笑風生地走了進來。看情形，他們在碼頭迎接了雁王，又不知去哪裏耽擱了一番，此刻才姍姍來遲，準備進行府衙例行的接風宴。
一群人踏入正堂，說笑聲戛然而止。
鄭文康臉上的笑容僵住，劉炳、王渙等官員更是目瞪口呆，愕然地看著端坐於主位、正垂眸撥弄著那個粗瓷茶杯的李昶，以及侍立在他身後的甘棠。
短暫的死寂後，鄭文康身後一個性子略急的趙莽勃然變色，上前一步，指著李昶，怒喝道：“堂上是何人？竟敢擅闖府衙正堂，僭坐主位！來人啊，給我拿下！”
甘棠身形未動。
倒是裴頌聲，忽然噗嗤一聲笑了出來，在這寂靜的正堂裏顯得格外清晰刺耳。
那趙莽怒氣更盛，轉向被他們奉為主賓的顧彥章，他們以為的雁王，又看向裴頌聲，又驚又怒地問：“顧公子，您、您笑什麽？”
裴頌聲用折扇掩著下半張臉，只露出一雙彎起的、滿是譏誚笑意的眼睛，聲音拖得長長的：“我笑啊，笑有些人，眼睛長著，怕是用來出氣的。”他扇子一收，遙遙點了點李昶的方向，“正主兒在那兒坐著呢，你們卻在這兒喊打喊殺，可不是有眼無珠，滑天下之大稽？”
此言一出，滿堂皆驚。鄭文康等人猛地扭頭，難以置信地看向一直溫文爾雅、被他們小心陪侍了一路的顧彥章。
顧彥章迎著他們震驚、疑惑、乃至隱含怒意的目光，臉上依舊掛著那副溫和有禮、無懈可擊的微笑，微微欠身：“鄭大人，諸位大人，實在抱歉。在下顧彥章，乃雁王府記室參軍，何曾說過，自己便是殿下本尊了？是諸位大人熱情相邀，在下不忍拂了諸位美意，又恐殿下舟車勞頓，需靜養歇息，這才代為應酬片刻。”
他說著，已從容踱步，走到李昶身側下首站定，姿態恭敬而自然。
裴頌聲也搖著扇子，笑嘻嘻地跟過去，站在顧彥章稍後一點。祁連擰著眉頭，一臉不耐煩，但也大步流星走過去，像尊鐵塔似的立在另一側。隨行的幾名王府侍衛，無需指令，已迅速散開，隱隱拱衛住李昶所坐的區域。
一時間，堂上形勢分明。一邊是孤身而坐的李昶，及其身後肅立的顧彥章、裴頌聲、祁連、甘棠；另一邊，則是聚在一處、面色變幻不定、顯得有些無措的澹州眾官員。
小泉子此時也板著臉，上前一步，清了清嗓子，高聲道：“雁王殿下在此！爾等還不速速見禮！”
鄭文康等人如夢初醒，臉上的血色唰一下褪得幹凈，震驚、尷尬、惶恐、狐疑，種種情緒交織。
鄭文康反應最快，噗通一聲率先跪倒：“下官澹州知府鄭文康，參見雁王殿下！下官有眼無珠，未能識得殿下真容，怠慢失禮，懇請殿下恕罪！”
其餘官員也慌忙跟著跪倒一片，七嘴八舌地告罪。
“下官通判劉炳，參見殿下，殿下恕罪！”
“下官主簿王渙，糊塗該死，請殿下責罰！”
“下官州判趙莽，魯莽沖撞，罪該萬死！”
李昶這才擡起眼，目光淡淡掃過面前伏低的一片脊背，並未立刻叫起。等他們告罪聲稍歇，他才輕聲開口：“何罪之有？本王一路南下，確有些乏累，不欲應酬，又不想掃了諸位的興，這才讓顧本王參軍代勞。原也是思慮不周，不怪諸位。”
這話說得客氣，可結合方才情形，誰都聽得出其中的疏離與敲打。
鄭文康等人連忙順著臺階下，又是一番賠罪與恭維：“殿下體恤下情，下官等感激涕零！”
“殿下風塵仆仆，實乃下官等考慮不周，該當早些請殿下歇息才是！”
“殿下龍章鳳姿，氣度恢弘，下官等今日得見天顏，實乃三生有幸！”
李昶聽著這些毫無新意的奉承，臉上不見其他，只幾不可察地彎了彎唇角，未置一詞。
鄭文康等人跪得膝蓋生疼，見李昶沒叫起，又不敢擅自起身，正尷尬著，卻見幾個官員偷眼打量上首，見李昶似乎並無繼續問責之意，便試探著，相互攙扶著，想要站起來。
“放肆！”小泉子的聲音陡然響起，“殿下尚未叫起，誰準你們起身了？”
剛曲起膝蓋的幾人嚇得又噗通跪了回去，額頭冒出冷汗。
裴頌聲搖著扇子，涼颼颼地補了一句：“看來澹州真是天高皇帝遠，連基本的禮數規矩，都生疏了。”
鄭文康伏在地上，連忙道：“不敢不敢！下官等絕無此意，是下官等久居邊鄙，規矩荒疏，一時失態，殿下恕罪！請殿下恕罪！”其他人也跟著連連叩首告罪。
李昶這才仿佛剛註意到他們還跪著，擡了擡手：“小泉子，不得無禮。”又對下面道，“都起來吧。諸位大人也辛苦了。”
“謝殿下！”眾人如蒙大赦，這才小心翼翼地站起身來，垂手立在一旁，再不敢隨意動作。
鄭文康擦了擦額角的汗，強笑著試探道：“殿下，您何時到的府衙？怎麽也不遣人通傳一聲？府衙裏這些人憊懶，竟無人招待，實在是下官失職，管教無方，請殿下重重責罰！”他一邊說，一邊用眼角餘光狠狠剜了旁邊幾個屬官一眼。
李昶端起那個粗瓷茶杯，看了看又放下，才慢條斯理道：“無妨。本王也是隨意走走，到了有一會兒了。府衙清靜，正好四處看了看。”他頓了頓，目光似有意似無意地掃過堂內布置，“鄭大人將府衙打理得很是齊整。”
這話裏的意味，讓鄭文康等人心裏同時咯噔一下。四處看了看？看了哪裏？齊整？是褒是貶？
正當他們心緒紛亂，揣測不定時，蘇枕石端著一個木托盤從後堂走了進來。托盤上是一大碗熱氣騰騰的面條，湯色乳白，面上鋪著幾片鮮嫩的魚片、兩只蝦和些許翠綠菜葉，香氣撲鼻。
他看到堂上多了這許多人，也是一楞，但腳步未停，徑直走向李昶。他將托盤呈給小泉子，由小泉子接過，取出一枚銀針仔細驗過湯面，又自己先嘗了一口，確認無恙，才恭敬地放到李昶面前桌上。
“殿下，倉促之間，只有這些簡陋海食，請殿下暫且用些，暖暖腸胃。”蘇枕石躬身道。
李昶微微頷首：“有勞蘇教授。”
鄭文康等人這才註意到蘇枕石，見他如此不識相地搶了先，又如此簡陋地招待親王，頓時找到了話題。
劉炳首先發難，板著臉對蘇枕石斥道：“蘇教授！你方才在碼頭為何不見蹤影？殿下駕臨，何等大事，你竟如此怠慢，自行其是，眼中可還有上下尊卑？”
王渙也幫腔：“就是！蘇枕石，你一貫我行我素，不遵衙署號令，今日竟敢在殿下面前也如此無狀！還不快向殿下請罪！”
蘇枕石直起身，面對同僚的責難，只木然道：“下官眼拙，只看到殿下在此需要安置用飯，便去準備了。至於碼頭，下官並未收到必須前往迎迓的明確指令。”隨即又轉向李昶，行了一禮，“殿下慢用，下官尚有府學公務需處理，先行告退。”
李昶擺了擺手：“蘇教授自便。”
蘇枕石便不再看那些臉色難看的同僚，轉身又走入了後堂。
鄭文康等人被晾在原地，尷尬更甚，待蘇枕石身影消失，他們立刻你一言我一語地開始解釋。
“殿下明鑒，這蘇枕石性情古怪，孤高自許，向來不合群，衙署公務也多敷衍。”
“是啊，殿下，他本是翰林清貴，因言獲咎貶謫至此，心中多有怨懟，行事難免偏激，並非刻意怠慢殿下。”
“此人學問或有，然不通實務，不堪大用，殿下切勿被他表象所惑。”
他們說得起勁，試圖將蘇枕石塑造成一個無足輕重、甚至品行有虧的怪人，然而，李昶卻仿佛對他們的話充耳不聞。他拿起筷子，挑起一箸面條，慢條斯理地吃了起來。
鄭文康等人說到一半，見李昶毫無反應，反而專心吃面，聲音不由得漸漸低了下去，最後徹底不言，尷尬地站在那裏，站也不是，坐也不是，說也不是，不說也不是。
小泉子適時地側移一步，擋在李昶斜前方，板著臉低聲道：“殿下用膳時不喜喧嘩。”
眾人立刻噤若寒蟬，連呼吸都放輕了，只能眼巴巴地看著李昶吃面。
堂內只剩下李昶細微的進食聲，以及堂外屋檐滴水的叮咚聲。院中的積水正一點點退去，濕漉漉的石板在重新露臉的日光下，蒸騰起絲絲縷縷的白氣。墻角那叢被雨水打濕的芭蕉，葉子舒展開來，綠得發亮。
一番收拾停當，李昶才重新擡眼，看向那群站得腿腳發麻、神色各異的官員。
他放下茶杯，瓷器與木桌輕叩，發出清脆一響。
“本王初來澹州，往後諸多事務，還需倚仗諸位大人協力。”李昶道，“本王雖受封於此，然對澹州風土民情、政務利弊，所知確然有限。既如此，為盡快熟悉封地，還要煩勞幾位大人，暫且將手頭尋常公務放一放。”
“就請鄭大人、劉大人、王大人，還有趙大人，費心整理幾份文書呈上。內容要詳盡些，不限於賦稅、戶籍、刑名、海防、鹽務、漁獲、民生疾苦等等，凡是關乎澹州現狀、歷年變遷、疑難癥結的，都需涵蓋。本王需要盡快，有一個周到細致的了解。”
鄭文康聞言，心下稍松，連忙道：“殿下放心，府衙架閣庫中現有歷年文書檔冊，下官立刻命人整理齊全，今日便可派人送至王府，供殿下閱覽！”
李昶卻搖了搖頭：“架閣庫中的文書，本王已略看過，多是舊檔陳案，且過於簡略。諸位大人久在澹州，親身治理，體會最深。本王要的，是經由諸位大人親手梳理、撰寫的文書，需得是你們眼中的澹州，當下的澹州，而非庫中那些冰冷的陳年舊聞與套話。這兩者，豈可混為一談？”
鄭文康等人臉色微變。親手撰寫？還要詳盡？這分明是要他們交底，而且是各自交底，相互印證，稍有差池，便可能露出馬腳。
“這……殿下，下官等才疏學淺，恐所撰文書粗陋，難入殿下法眼。”劉炳試圖推脫。
李昶淡淡打斷：“無妨，本王只看實情。十日後，本王在王府等候諸位大人的文書。”
話說到這個份上，再推脫便是抗命不遵了。鄭文康只能咬牙，帶頭躬身應下：“下官遵命。”
李昶臉上露出一絲的笑意：“有勞。”
此事既定，鄭文康又試圖挽回，堆起笑容道：“殿下遠來辛苦，下官等已在城中望海樓備下薄宴，為殿下及諸位接風洗塵，聊表寸心，還請殿下賞光。”
“鄭大人盛情，本王心領了。”李昶站起身，語氣疏淡，“只是本王身體實在不適，海上顛簸，元氣未覆，今日怕是無法赴宴了，莫要掃了諸位的興致。待本王在王府稍作安頓，再請諸位大人過府一敘。”
這就是明確拒絕了，鄭文康等人心中失望，卻不敢再勸，只得連連稱是，又說些殿下保重貴體、有任何吩咐盡管遣人來府衙，下官等隨時聽候差遣之類的場面話。
李昶不置可否，舉步向外走去。顧彥章、裴頌聲、祁連等人自然跟隨。鄭文康等官員也連忙簇擁著送出來。
一行人走到正堂檐下，李昶腳步忽然一頓。
他並未回頭，只是望著院中那株被雨水洗刷過的老樹，隨口道：“對了，鄭大人。”
鄭文康忙上前半步，躬身：“殿下請吩咐。”
“府衙乃一州公務樞機，理當明亮整潔，氣象肅然。”李昶語意不明，“有些地方，過於潔凈了，反倒失了幾分真實厚重。諸位大人實不必在這些細枝末節上，花費太多心思。盡快，恢覆原樣吧。”
說完，他不再停留，邁步走入雨後清朗卻依舊帶著鹹濕氣息的空氣中。
王府坐落於澹州城地勢略高的西側，據說是前朝某位同樣被貶斥至此的宗室所建，後來幾經轉手，最終收歸朝廷，如今成了李昶的雁王府。
府邸規制不小，五進院落，帶花園，白墻灰瓦，飛檐翹角，依稀可見當年的氣派。
“總算有個遮風擋雨的地方了。”裴頌聲搖著扇子，打量著空曠、積塵的前廳，語氣說不上是感慨還是揶揄。
祁連皺著眉頭，粗聲道：“這破地方，難聞死了。”他一路上吐得昏天黑地，這會兒臉色依舊發青，說話也甕聲甕氣。
顧彥章倒是神色如常，溫和道：“規制尚在，稍加修葺整頓，便可住人。只是需費些時日和工夫。”他轉向李昶，“殿下，今日初到，諸事繁雜，府中安頓、人手調配、與地方交接等事，皆需章程。”
李昶點了點頭，目光掃過眾人疲憊的面容，尤其是祁連那強打精神的樣子，道：“今日暫且如此，諸事雖急，也不在這一兩日。大家一路辛苦，先各自尋尚可的屋子安頓下來，好好歇息一晚。具體章程，待明日精神稍覆再議不遲。”
眾人確實都累極了，海上顛簸，今日又一番虛與委蛇，身心俱疲，聞言也不多客氣，紛紛行禮告退，自去尋地方安置了。
前廳很快安靜下來，只剩下李昶一人，他沒有立刻去尋住處，而是走到窗邊一張看起來還算結實的圈椅旁，緩緩坐了下去。
身體陷入椅中，緊繃了許久的心神似乎才敢稍稍松懈。他閉上眼，聽著窗外隱約傳來的海風聲，以及府邸深處仆役們匆匆打掃、搬動物件的細微響動。
不知過了多久，一團溫熱柔軟的東西輕輕躍上他的膝頭。
李昶睜開眼，是明月奴。小家夥顯然已經在王府裏巡視過一圈了，雪白的爪子上沾了些許泥汙，嘴邊和胸前的毛也有些淩亂，嘴裏卻殷勤地叼著一支花，正仰著小腦袋，討好似的往他手裏塞。
“又去何處撒野了？”李昶伸手接過那支花，指尖拂過明月奴沾了灰的小腦袋，“弄得一身泥，若叫隨棹表哥看了，又要說你了。”
明月奴喵了一聲，歪著頭，用臉頰蹭了蹭他的手指。
李昶輕笑了一下，一手將貓兒攏在懷裏，安撫地順著它的背毛，另一只手展開方才顧彥章備在桌案上的素箋，又取過墨錠，緩緩研開。
筆是上好的狼毫，墨是永墉帶出的舊墨，嗅著熟悉的墨香，心神似乎也安定了幾分。他略作沈吟，提筆蘸墨，落下了第一行字。
隨棹表哥如晤。
海路已畢，安抵澹州。此信寫時，窗外海風正疾，攜浪聲入耳，恍惚猶在舟中。
海天之闊，確與北疆殊異。白日時，極目但見水天相接，渾茫一片，偶有鷗鳥掠波，孤帆遠影，心亦隨之空曠。然昶私心更喜夜海。入夜後，四野俱寂，唯餘濤聲如呼吸，天幕低垂，星子極亮，仿佛唾手可摘。
船行其上，如浮於虛空，萬慮皆消，只覺自身渺小如粟。此等靜謐洪荒之感，京都華燈、北疆風雪，皆不能給。惟飲食仍不甚慣，魚蝦腥氣重，粥米亦帶鹹濕，每每思及京中炙肉、舅母所做羹湯，難免口腹生怨，只得少用。
今日登岸，澹州景況，大抵如先前所料。碼頭迎迓，頗演了一出李代桃僵的戲碼，鄭文康等輩面目，初見已可窺一二。府衙之內，潔凈得異乎尋常，文書檔冊，更是幹凈得不染塵埃，竟似一片升平。蘇枕石此人，倒是意外之筆，觀其行止，似與鄭等非一路，然是否可用，尚需再看。
王府頗大，然荒頹久矣，修葺整頓非一日之功。暫可容身罷了。此處海風潮濕，四季溫潤，草木瘋長，與北地秋色迥異。
明月奴似頗喜，方至便不知鉆去何處，方才歸來，竟叼了一支花獻媚。此花形似鈴，色湛藍，花瓣薄如綃，香氣清冽，北方未曾得見，附於信內，隨棹表哥或可一觀南地風物。
此地局面初開，千頭萬緒，昶自當徐徐圖之。隨棹表哥身處北疆，戰事膠著，更需萬事謹慎，保重自身。糧草、禦寒之物，務必足備，切莫逞強涉險。聞北地今歲寒早，望添衣加餐，善自珍攝。
海上不便傳書，積言頗多，絮絮至此。望北雁南飛時，能攜平安佳訊。
昶，手書。
八月初三，於澹州。
寫罷，他輕輕吹幹墨跡，將信紙仔細折好。又取過那支被明月奴叼來的藍色花朵，花瓣雖有些折損，但顏色依舊鮮亮。他小心地將花朵夾入信箋之中，再裝入特制的防水信囊。
明月奴在他懷裏拱了拱，尋了個舒服的姿勢，發出滿足的呼嚕聲。
李昶抱著貓，望向窗外。暮色已然四合，海的方向傳來遙遠的濤聲
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