第114章 逐鹿（上）
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第114章 逐鹿（上）
雪是在後半夜開始飄的，起初細得像鹽，後來就成了扯絮。官道早埋得看不見了，連路邊的界石都只露個尖兒，前頭隱約有片歪七扭八的黑影子，是幾間破敗的民宅，土墻塌了半截，房頂耷拉著，被雪壓得咯吱響。
“得躲躲，這雪一時半會兒停不了。”王知節抹了把臉上的雪水，朝後頭喊了一聲。
沈照野沒說話，勒住馬，瞇眼看了看那片破房子。馬隊攏共二十來人，除了他、王知節，還有照海和幾個從北安軍帶出來的弟兄，一路從北疆下來，連著趕，人困馬乏，他朝後擺了擺手，示意過去。
屋子比遠處看著還破敗，院門只剩個框子，裏頭院子裏的雪積得有膝蓋深。正屋的門斜掛著，王知節上前推了一把，吱呀一聲，帶下簌簌的灰土。屋裏光線昏暗，角落裏竟已燃著一小堆火，影影綽綽坐著五六個人，正圍著取暖。
聽見動靜，那幾人都擡起頭，眼神裏帶著警惕，上下打量著闖進來的沈照野一行人。沈照野這邊的人也沒立刻進去，照海帶著幾個人，無聲地散開，手按在腰間的刀柄上，目光掃過屋裏每一個角落。
氣氛有些僵。
“諸位爺，也是躲雪？”火堆旁一個約莫四十來歲、面容精明的男子先開了口，臉上堆起笑，“這鬼天氣，趕路可遭罪。地方窄，不嫌棄就擠擠，火還能旺些。”
沈照野這才擡腳邁進去，皮靴踩在滿是塵土的地上：“叨擾了。”他隨手把氅衣解了，抖了抖上面的雪。照海這才招呼其他人進來，在屋子另一頭也攏起一小堆火，兩撥人隔著大半個屋子，各據一角。
沈照野在火堆旁坐下，接過王知節遞來的水囊喝了口水，眼角餘光能瞥見那邊幾人也在悄悄打量他們。那一行人穿著厚實的棉袍，不是北地樣式，倒像是南邊來的，腳下堆著幾個捆紮嚴實的箱籠。
商隊？這兵荒馬亂的年月，跑北邊做生意的，要麽是膽大包天，要麽是背後有人。
過了半晌，對面一個蓄著短髭的漢子往沈照野這邊瞥了一眼，粗聲粗氣地開口：“兄弟，打哪兒來？”
“北邊。”沈照野正用匕首削著一塊凍硬的肉幹。
“喲，北邊可不太平。”另一個人道，“聽說打了好幾年了，還沒消停？”
精明男子用胳膊肘捅了他一下：“瞎打聽什麽。”轉頭對沈照野賠了個笑，“出門在外，天寒地凍的，都不容易。看兄弟們的馬匹家夥，是行伍上的吧？”
沈照野這才擡眼，目光在他們臉上掃了一圈：“嗯，辦差。”
那精明男子自稱姓趙，叫趙逢春，說是從南邊來，往北邊收了點皮貨藥材，打算帶回江南去賣。“這兩年，也就皮子和藥還算值錢。”趙逢春嘆道，“北邊打仗，好東西出不來，南邊日子也難過，賦稅一年比一年重。”
火堆劈啪響著，幾個人開始閑扯，聊著聊著，就說到了北邊的仗。
“這趟往北，過了灤河，那景象才叫慘。好些村子，人煙都沒了，土墻塌了大半，野狗在裏頭刨食。我們想找個地方買口幹糧都難。”
“這還算好的，我前年走的那趟，才叫瘆人。在靠近野狐嶺那片，晚上歇腳，借住一個破廟。半夜裏，聽見外頭有動靜，以為是狼。扒著門縫一看……是逃兵，三五個，衣裳都破了，縮在背風處，拿雪就著不知道哪兒來的黑疙瘩啃，眼神都是直的，瞧見人也不躲，就那麽楞楞看著。我們哪敢出聲，天沒亮就趕緊跑了。”
“說到野狐嶺，我堂兄的連襟，原先在朔風軍當輜重兵，守過那兒。他說，十七年冬天，雪把溝壑都填平了，烏紇人穿了白袍子摸上來，差點就破了第一道嶺。多虧北安軍那支叫什麽夜不收的，提前探到了動靜，兩邊在山坳裏攪了一夜，血把雪都泡化了，聽說凍在地上，開春了還一片片的褐。”
“北安軍是能打，落鷹堡丟了那回，都以為北線要崩了。誰知道沈少帥……哦，沈大帥的長子，率軍堅守，硬是帶著人繞到敵後，斷了烏紇糧隊，還一把火燒了他們的臨時營盤。烏紇人前後挨揍，這才亂了陣腳，讓咱們的人有機會把落鷹堡搶回來。這一仗打完，沈少帥的名頭在北線算是徹底立住了，連烏紇人都管他叫雪裏的狼。”
“能立住，是靠人命堆的。北安城那兩年最難的時候，城裏頭連耗子都快吃絕了。聽說沈大帥把自個兒的坐騎都宰了分給傷兵，沈少帥帶著精銳小隊，專門劫掠烏紇人後方的小股運糧隊，有時還扮作烏紇兵，混進他們營地偷糧食。聽說有一次差點被識破，幾十個人殺透重圍跑回來，個個帶傷。”
“再能打，也架不住後頭拖後腿。就說糧草，朝廷年年說運，運到北疆還能剩幾成？層層克扣，以次充好。我們這回去，靠近邊市的地方，私下裏流通一種兵糧餅，黑乎乎的，摻了麩皮、草籽，甚至還有鋸末！就這，當兵的還得拿命換。”
“再不容易，苦的還是百姓。”一個年紀大些的男人悶聲道，“咱們這趟過去收皮子，好些村子十室九空。壯丁要麽拉去當兵了，要麽逃難了，留下的都是老弱婦孺。糧價？嘿，那叫一個天上地下！官府平糶的糧，層層扒皮，到老百姓手裏，摻一半沙子都算有良心的。”
“唉，說起來太子爺心是好的，這些年沒少下旨賑濟、減免賦稅。可旨意出了永墉城，味道就變了，到咱們這些小老百姓頭上，能有一半實惠，就得燒高香。”
“誰說不是，咱們跑買賣的，感觸最深。稅一年比一年重，關卡一層比一層多。從江南運點貨到北邊，十成的利，六成餵了各路神仙，兩成填了損耗，剩下兩成提心吊膽，還得看老天爺給不給臉。這世道，生意難做。”
“聽說……永墉城裏，幾位王爺也不太消停？”
趙逢春瞥了沈照野這邊一眼，見他們似乎沒在意，才小聲道：“太子仁厚，就是身子骨弱些。晉王嘛……看著和氣，手底下可不軟，前幾年盧相告老，他塞進去多少人。齊王，嘿，風花雪月是一把好手，正事上……聽說他王府後院養的那幾株極品蘭草，比一個縣的歲入還金貴。”
“要說這些年，還真就雁王殿下做了點實在事。”有人道，“糧價最兇那幾年，要不是他頂著壓力強壓糧商、開倉平糶，永墉城裏還不知道要餓死多少人。後來各地鬧災，他主持賑濟，雖說杯水車薪，好歹沒讓亂子太大。就是聽說性子冷，不愛結交，除了上朝辦差，多半關在自個兒王府裏。”
“我倒是聽說個趣聞，說雁王殿下相貌極好，當年及冠時，滿永墉的姑娘小姐都盼著能看一眼。可惜後來……”說話的人搖搖頭，“似乎也沒聽說納妃，王府裏冷清得很。”
“雁王殿下管著京畿平糶和一部分漕糧調度也好些年了，手腕是硬，但也得罪了不少人吧？”
“得罪人怕啥？總比看著老百姓餓死強。我就佩服雁王這點，該動手時不含糊。比那位……”說話那人朝西邊努努嘴，意指晉王、齊王，“那兩位爺手底下的人，在鹽鐵漕運上撈得那才叫狠。咱們南邊來的，過幾道關卡，哪道不得打點？名目五花八門，還美其名曰損耗、勤王捐。”
“齊王爺嘛，這幾年心思就不在這頭。聽說最愛搜羅奇花異石、古董字畫，府裏養著好些江南來的匠人。永墉城外東南邊，他新修的那個鹿鳴別苑，嘖嘖，占了好大一片山水，光是運太湖石，就動了多少民夫船隊？錢從哪兒來？還不是……”
趙逢春咳嗽一聲，打斷他越來越危險的話題：“上頭的事，少說兩句。”
那人卻像是打開了話匣子：“我聽說啊，宮裏那位萬歲爺，這幾年越發深居簡出，煉丹修道的工夫比看折子多。朝政大事，多是太子和幾位王爺商量著辦，可誰也拿不了總主意，互相扯著腿。這不，北疆打成那樣，糧餉還總扯皮……”
他話沒說完，就被沈照野那一聲輕咳打斷了。
“咳。”沈照野清了清嗓子，依舊靠墻坐著，手裏換了根細柴，撥弄著眼前的火堆，沒看那邊，只像是隨口一提：“幾位老哥，天寒地凍的，聊點暖和舒心的。錦衣衛的耳朵，如今可不只在永墉城裏，這荒郊野嶺的，保不齊哪塊石頭後面就蹲著一位，專愛聽這些朝廷軼事。”
商人們一楞，面面相覷。
那短髭漢子膽子大些，看向沈照野，笑了笑：“這位兄弟……是錦衣衛的大人？”
沈照野擡眼，也笑了，火光映著他下巴上沒怎麽打理、泛著青茬的胡渣：“你看我像嗎？”
短髭漢子仔細打量了他幾眼，搖頭：“不像。錦衣衛的大人們出門行事，講究個體面排場。兄弟你們這打扮，風塵仆仆，倒像是……”他頓了頓，“常年在外奔波的軍爺，或者走遠貨的鏢師。”
沈照野挑了挑眉，笑容深了些：“大哥好眼力。”
趙逢春借著火光，也多看了沈照野幾眼。這人瞧著三十出頭年紀，面容比尋常人硬朗，皮膚是常年風吹日曬的糙，嘴唇有些幹裂。他坐在那兒，姿態是放松的，甚至有點懶散，可那肩膀和背脊的線條繃著，像一張收著的弓。
最讓人留神的是那雙眼睛，看過來時，沈甸甸的，沒什麽年輕人的跳脫光亮，像是北疆凍土化開的深潭，靜得很，也涼得很。三十二歲，早褪盡了少年時的張揚跳脫，只剩下一股子沈在骨子裏的、歷經生死沙場後磨出來的沈穩與悍氣。不說話時，有些冷硬，一開口，那股不容置疑的鋒銳便隱隱透出來。
沈照野丟開棍子，把削好的肉幹丟進嘴裏，慢慢嚼著：“就是混口飯吃，不想惹麻煩。”
他這一笑一答，讓對面幾人的戒心消了大半。趙逢春拱手：“兄弟見諒，咱們走南闖北，嘴上沒個把門的，多謝提醒。”
氣氛緩和下來，沈照野挪了挪位置，離火堆更近些，目光掃過他們腳邊幾個捆紮嚴實、鼓鼓囊囊的褡褳：“幾位這是往北邊收了貨回來？”
“是啊。”趙逢春道，“這兵荒馬亂的，也就北邊有些稀罕皮子、藥材還能收著點。這趟運氣不錯，還碰上一批成色好的玉料，籽玉、山料都有，雖不是頂級的，但雕琢好了，在南方也能賣上價。”
“玉料？”沈照野來了點興趣，“能看看麽？有合眼的，我買。”
趙逢春爽快地從褡褳裏取出一個厚布包，小心解開，裏面是十幾塊大小不一、形態各異的玉石原料，在火光下泛著溫潤的光澤。沈照野湊過去，拿起一塊對著火光仔細看。那是一塊約莫巴掌大、扁圓形的籽玉，皮色微黃，玉肉是極細膩的暖白色，像凝固的羊脂，邊緣透著淡淡的青，是上好的和田料子。
他看了半晌，手指摩挲著玉料邊緣：“這塊，我要了。”
又挑了幾塊，一塊水頭足的碧玉，顏色鮮亮，給嬰寧打對鐲子或簪子都合適，一塊青玉牌料，質地堅實，適合給娘雕個平安無事牌，還有一塊帶點墨色的青花料，紋路似山水，給平遠刻個私印正好。
他挑得仔細，付錢也爽快，直接從懷裏摸出幾片金葉子，按市價多給了些。趙逢春眉開眼笑，連聲道謝，又主動搭話：“還沒請教兄弟貴姓？這是打哪兒來，往哪兒去？”
“姓沈。”沈照野把玩著那塊白玉料，“從北邊來，回京都。”
“巧了！”趙逢春一拍大腿，“我們這趟收了貨，也是要去京都碰碰運氣。兄弟這是回家？”
“嗯，回家。”沈照野想起什麽，嘴角很輕地彎了一下，“回去成親。”
趙逢春反應快，立刻拱手：“喲，恭喜恭喜，大喜事啊！剛才瞧您挑的那塊白玉……是給準夫人備的聘禮？”
“聘禮早下了。”沈照野踢起腳邊一塊小石頭，在手裏掂了掂，“這是補的。在外頭這些年，留他一個人在京都，得買點好東西回去哄哄。”
他話音落下，火堆另一頭，正喝水的王知節差點嗆著，默默轉過頭。照海則面無表情地轉開了臉，盯著對面墻上一道裂縫，仿佛那裂縫裏能開出花來。幾個北安軍的老兵互相交換了個眼神，都從對方臉上看到了同樣的又來了和牙酸的神情。
趙逢春了然，嘿嘿笑起來：“該哄，該哄！我家那口子也是，我要是出門久了空手回去，能給我半個月冷臉瞧。有一回啊……”他聲色俱茂地說起自家夫人如何因為他忘了買答應好的簪子，讓他睡了三天書房。
沈照野聽著，臉上帶了點笑，等他說完才道：“那我命比你好些，內子性子靜，從不跟我鬧這些。”他想了想，又道，“我倒樂意他跟我發發脾氣，懂事周全過了頭，也不見得是好事。”
趙逢春有些訝異，咂咂嘴：“聽兄弟這話，跟夫人是青梅竹馬？”
“算是吧。”沈照野把那塊小石頭丟進火堆，“看著長大的，打小感情就好。”
“難怪！”趙逢春感嘆，“看兄弟年紀也不像毛頭小子了，說起夫人來，還跟少年人似的。”
正說著，屋外風聲驟然緊了，呼嘯著卷過破敗的屋檐。緊接著，幾聲短促、尖銳的鳥鳴，穿透風雪傳了進來。
“這啥鳥叫？沒聽過。”短髭漢子側耳。
沈照野臉上的笑意淡了些，沒接話，照海已經帶著兩個人悄無聲息地站了起來。
“北疆的鳥。”沈照野也朝黑黢黢的窗外望了一眼，才道，“中原這邊不常見。”
“北疆的鳥？”短髭漢子疑惑，“咋跑這兒來了？”
沈照野站起身，拍了拍衣擺沾的灰土，學著他的腔調：“是啊，咋跑這兒來了。”
屋外，風雪掩蓋了大部分聲響。照海和兩個親兵閃身出了門，身形迅速沒入黑暗，貼在斷墻後。遠處雪地裏，幾個同樣漆黑的人影正借著地形，緩緩向廢宅合圍。動作很輕，但落在照海這種老行伍眼裏，破綻明顯。
近了，更近了，照海擡手，做了個手勢。
“咻——”
一支弩箭從側面射出，卻並非射向人影，而是射向半空，隨即，另一方向也有一箭回應，這是北安軍斥候在夜間確認位置和敵情的暗號。
隨即，那幾個黑影暴起，刀光在雪夜裏一閃，直撲過來，沒有喊殺，只有刀刃破風的銳響和靴子踩進雪地的悶聲。照海這邊人少，但動作更快，配合更默契。三人呈犄角之勢，刀光如網，瞬間就纏住了撲上來的四五人。
一個刺客試圖從側面繞向廢宅，被一名親兵攔住，刀鋒相撞，火星四濺。那刺客力氣極大，震得親兵後退半步，另一個刺客趁機從背後偷襲。親兵不及回身，只聽得鐺一聲，一枚弩箭從屋檐陰影裏射出，釘在偷襲者的肩胛上。刺客悶哼一聲，動作一滯。
先前那親兵抓住機會，反手一刀，割開了正面敵人的喉嚨，熱血噴在雪地上，哧啦作響。
那枚射偏的弩箭，餘勢未消，穿過破爛的窗紙，咄一聲，深深釘進了屋內夯實的泥地裏，箭尾嗡嗡顫抖。
屋內，趙逢春等人嚇得一哆嗦，差點跳起來。火光裏，那支弩箭的箭鏃閃著光，一看就不是尋常箭矢。
“這……這是……”趙逢春臉都白了。
沈照野起身，走過去，很隨意地握住箭桿，一用力拔了出來。箭頭帶出一小撮凍土，他掂了掂箭，看向趙逢春，慰言道：“沒什麽，外頭可能在打獵，準頭不好，射偏了。”
趙逢春看著他那張在跳躍火光下冷靜銳利的臉，又看看他手裏那支明顯帶著軍制痕跡的弩箭，喉嚨動了動，半晌才擠出一個字：“……啊。”
屋外的打鬥聲很快停了，過了一會兒，照海提著還在滴血的刀走進來，刀鋒上的血沒擦幹凈，在火光映照下有些發暗。他走到沈照野身邊，低聲說了幾句。
沈照野點點頭，沒什麽意外神情，擡眼看了看驚魂未定的趙逢春一行人，開口問：“雪快停了，幾位兄弟，明日要不要一起動身？路上也能有個照應。”
趙逢春目光落在照海沒擦幹凈的血跡上，又飛快移開，咽了口唾沫，勉強擠出笑：“那……那就麻煩沈兄弟了。”
他走南闖北，眼力不差。這一行人，身手、做派、還有剛才外頭那短暫卻兇險的動靜……絕不是什麽尋常辦差的或者軍漢。何況，打獵？誰家打獵用弩箭，還摸黑在暴風雪裏打到人家門口？這姓沈的一行人，八成是官面上的人物，還是惹了不小麻煩的那種。
天光從東邊山脊後一點點滲出來，灰白裏透著點冷青。雪停了，風也小了許多，四野一片蕭瑟的凈白。
沈照野從尚有暖意的破屋裏走出來，寒氣撲面，激得他瞇了下眼。就在此刻，空中傳來一陣急促的羽翼拍打聲，一道灰影俯沖而下，落向他擡起的手臂，是北疆軍中用來短途急遞的灰隼。
沈照野解下它腿上綁著的小竹筒，倒出一卷薄薄的信紙。信送到北疆大營時，他已經動身，孫北驥又原封不動地讓這隼追了過來。
他走到路邊一棵被雪壓歪了脖子的老樹下，背靠著粗糙的樹幹，才展開信紙。
先掉出來的不是信紙，是一小截桃枝。拇指粗細，皮色泛青，上面鼓起幾個小小的芽苞，湊近了，能聞到一絲極淡的、屬於春日草木將醒未醒的清澀氣息。李昶就愛幹這個，把永墉城裏四季更替的顏色，掰一小截，寄給他。北疆只有風沙、冰雪和血，沈照野翻遍了北疆的戈壁草原，也找不出同樣雅致的東西回贈，只能寫更厚的信，再仔細搜羅些戰利品，挑最好的寄回去。
信紙展開，是李昶的字，比早年更舒展些，也更有力。
信很長。先說了京都近況，朝廷裏幾件不大不小的扯皮，侯府裏娘身體安康，嬰寧前些日子跟人賽馬贏了彩頭，得意得很。又提了雁王府幾樁事務，顧彥章如何將賬目理得清清楚楚，慧明如何把上門挑事的官員噎得拂袖而去。
再說到自己，前些日子咳疾犯了一次，用了楊在溪新配的藥丸，已無大礙，又說雁王府那幾株老梅今年開得晚，但花勢不錯，折了幾支插瓶，能香半間屋子，另陛下召見問了對北疆糧草的看法，他答得謹慎。後又問沈照野走到哪兒了，路上若風雪大，不必急於趕路，平安最要緊。
此外，還說齊王在永墉東南一百二十裏外的逐鹿山發現了祥瑞，據說有白鹿踏雲、紫氣東來之兆，已上奏陛下，定於二月初，皇帝將攜文武百官親往祭神。信到這裏，筆鋒一轉，帶出兩句淡淡的譏誚。
李昶寫道：“白鹿未曾親見，齊王府新修的鹿苑倒是氣象萬千。紫氣東來不知真假，工部與內庫的銀子流水般花出去，倒是實在。”
沈照野看著，嘴角不自覺地揚了揚。透過這些年的信，他能微妙地感覺到李昶的變化。早年間，李昶的信也周密妥帖，但遣詞用句總要更曲折含蓄些，親昵有餘，隨性不足。如今隔了這些年歲，許多情緒和鋒芒，就這麽明晃晃地透出來。不知道是跟顧裴頌聲、慧明那幫人待久了，還是被朝堂上那群蠹蟲給氣的。
想到很快就能見面，沈照野心裏頭那點近鄉情怯的陌生感又冒了出來。八年了，期間他也回過幾次京，都是來去匆匆，像一陣風，最長的一次也就待了月餘。陪李昶的時間，掰著手指頭都能數過來。這次回去，述職之外，大概能多留些日子。可不知怎的，離永墉越近，能留得越久，反而讓他有些不知如何安放手腳的忐忑。
“照海。”他把桃枝小心收進懷裏貼身的內袋，信紙折好，叫過正在檢查馬匹的照海。
照海立刻從屋角轉出來：“少帥。”
“改道，不去永墉了。”沈照野撣了撣肩上的雪末，“直接去逐鹿山。”
“是。”照海一楞，但沒多問，轉身就去安排。
王知節也走了過來，眉頭擰著：“逐鹿山？齊王搞的那出祥瑞把戲？咱們去湊什麽熱鬧？”
沈照野把信遞給他看末尾那段：“祥瑞現世，百官隨行祭神。這節骨眼上，刺客能摸到這兒，克夷，你覺得他們是能在永墉城外等我，就不能在逐鹿山那種人多眼雜、防衛看似森嚴實則容易鉆空子的地方動手？”
王知節眉頭微皺：“昨夜那批人，審了，是烏紇部的，嘴硬，沒問出從哪條線摸進來的，但聽口音，像是靠近黑水河上游那幾個部落的。一路跟得這麽緊，要麽是我們離開北疆時就綴上了，要麽……”他頓了頓，“有人給他們透了咱們的行蹤。”
沈照野面無表情道：“黑水河上游毗鄰朔風軍防區，朔風軍那邊，扶餘是個謹慎性子，底下人可就難說了。邊關松懈到能讓探子刺客長驅直入，相關的城守、關隘長官，有一個算一個，都該撤職查辦。”
“查辦？”王知節苦笑，“如今朝裏，誰有心思管這個？北疆戰報在他們眼裏，怕是還不如齊王爺發現的祥瑞重要。咱們這次回去……”他壓低了聲音，“述職是明面，暗地裏要查要動的人事，樁樁件件都踩人痛腳。想平平安安把事辦了，難。鬧起來，恐怕是免不了的。”
“所以這趟回京，註定消停不了。”沈照野望向灰蒙蒙的、逐漸亮起來的天際，道，“有人不想讓我安安穩穩回永墉，更不想讓我順順當當再回北疆。咱們得在齊王這出祥瑞大戲裏，去看看熱鬧。”
王知節沈默片刻，點頭：“明白了，鬧就鬧吧，反正這八年，北疆哪天真正太平過？京城裏的水，再渾還能渾過血去？”他又道，“只是得想個法子，別把火燒到不該燒的人身上。殿下那邊，怕是怎麽也清靜不了。”
“我知道。”沈照野望向漸亮的天際，雲層厚重，看不出雪晴，“所以得更快些。”
兩人並肩站著，看著手下人牽馬、整理行裝。趙逢春那些商人也小心翼翼地從屋裏出來，收拾著自己的貨物馱馬，不時朝這邊敬畏又好奇地瞥上一眼。
雪後的山野，寂靜而空曠，只有馬蹄踩碎冰雪的咯吱聲，和人們呼出的白氣，很快消散在寒冷的晨光裏。
【作者有話說】
感覺寫成江湖片了，嘿嘿嘿～
三十二歲的野子在勤勤懇懇準備給昶的禮物
昶：戴完這個戴這個，表哥送的我全都戴，手腳都戴
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雪是在後半夜開始飄的，起初細得像鹽，後來就成了扯絮。官道早埋得看不見了，連路邊的界石都只露個尖兒，前頭隱約有片歪七扭八的黑影子，是幾間破敗的民宅，土墻塌了半截，房頂耷拉著，被雪壓得咯吱響。
“得躲躲，這雪一時半會兒停不了。”王知節抹了把臉上的雪水，朝後頭喊了一聲。
沈照野沒說話，勒住馬，瞇眼看了看那片破房子。馬隊攏共二十來人，除了他、王知節，還有照海和幾個從北安軍帶出來的弟兄，一路從北疆下來，連著趕，人困馬乏，他朝後擺了擺手，示意過去。
屋子比遠處看著還破敗，院門只剩個框子，裏頭院子裏的雪積得有膝蓋深。正屋的門斜掛著，王知節上前推了一把，吱呀一聲，帶下簌簌的灰土。屋裏光線昏暗，角落裏竟已燃著一小堆火，影影綽綽坐著五六個人，正圍著取暖。
聽見動靜，那幾人都擡起頭，眼神裏帶著警惕，上下打量著闖進來的沈照野一行人。沈照野這邊的人也沒立刻進去，照海帶著幾個人，無聲地散開，手按在腰間的刀柄上，目光掃過屋裏每一個角落。
氣氛有些僵。
“諸位爺，也是躲雪？”火堆旁一個約莫四十來歲、面容精明的男子先開了口，臉上堆起笑，“這鬼天氣，趕路可遭罪。地方窄，不嫌棄就擠擠，火還能旺些。”
沈照野這才擡腳邁進去，皮靴踩在滿是塵土的地上：“叨擾了。”他隨手把氅衣解了，抖了抖上面的雪。照海這才招呼其他人進來，在屋子另一頭也攏起一小堆火，兩撥人隔著大半個屋子，各據一角。
沈照野在火堆旁坐下，接過王知節遞來的水囊喝了口水，眼角餘光能瞥見那邊幾人也在悄悄打量他們。那一行人穿著厚實的棉袍，不是北地樣式，倒像是南邊來的，腳下堆著幾個捆紮嚴實的箱籠。
商隊？這兵荒馬亂的年月，跑北邊做生意的，要麽是膽大包天，要麽是背後有人。
過了半晌，對面一個蓄著短髭的漢子往沈照野這邊瞥了一眼，粗聲粗氣地開口：“兄弟，打哪兒來？”
“北邊。”沈照野正用匕首削著一塊凍硬的肉幹。
“喲，北邊可不太平。”另一個人道，“聽說打了好幾年了，還沒消停？”
精明男子用胳膊肘捅了他一下：“瞎打聽什麽。”轉頭對沈照野賠了個笑，“出門在外，天寒地凍的，都不容易。看兄弟們的馬匹家夥，是行伍上的吧？”
沈照野這才擡眼，目光在他們臉上掃了一圈：“嗯，辦差。”
那精明男子自稱姓趙，叫趙逢春，說是從南邊來，往北邊收了點皮貨藥材，打算帶回江南去賣。“這兩年，也就皮子和藥還算值錢。”趙逢春嘆道，“北邊打仗，好東西出不來，南邊日子也難過，賦稅一年比一年重。”
火堆劈啪響著，幾個人開始閑扯，聊著聊著，就說到了北邊的仗。
“這趟往北，過了灤河，那景象才叫慘。好些村子，人煙都沒了，土墻塌了大半，野狗在裏頭刨食。我們想找個地方買口幹糧都難。”
“這還算好的，我前年走的那趟，才叫瘆人。在靠近野狐嶺那片，晚上歇腳，借住一個破廟。半夜裏，聽見外頭有動靜，以為是狼。扒著門縫一看……是逃兵，三五個，衣裳都破了，縮在背風處，拿雪就著不知道哪兒來的黑疙瘩啃，眼神都是直的，瞧見人也不躲，就那麽楞楞看著。我們哪敢出聲，天沒亮就趕緊跑了。”
“說到野狐嶺，我堂兄的連襟，原先在朔風軍當輜重兵，守過那兒。他說，十七年冬天，雪把溝壑都填平了，烏紇人穿了白袍子摸上來，差點就破了第一道嶺。多虧北安軍那支叫什麽夜不收的，提前探到了動靜，兩邊在山坳裏攪了一夜，血把雪都泡化了，聽說凍在地上，開春了還一片片的褐。”
“北安軍是能打，落鷹堡丟了那回，都以為北線要崩了。誰知道沈少帥……哦，沈大帥的長子，率軍堅守，硬是帶著人繞到敵後，斷了烏紇糧隊，還一把火燒了他們的臨時營盤。烏紇人前後挨揍，這才亂了陣腳，讓咱們的人有機會把落鷹堡搶回來。這一仗打完，沈少帥的名頭在北線算是徹底立住了，連烏紇人都管他叫雪裏的狼。”
“能立住，是靠人命堆的。北安城那兩年最難的時候，城裏頭連耗子都快吃絕了。聽說沈大帥把自個兒的坐騎都宰了分給傷兵，沈少帥帶著精銳小隊，專門劫掠烏紇人後方的小股運糧隊，有時還扮作烏紇兵，混進他們營地偷糧食。聽說有一次差點被識破，幾十個人殺透重圍跑回來，個個帶傷。”
“再能打，也架不住後頭拖後腿。就說糧草，朝廷年年說運，運到北疆還能剩幾成？層層克扣，以次充好。我們這回去，靠近邊市的地方，私下裏流通一種兵糧餅，黑乎乎的，摻了麩皮、草籽，甚至還有鋸末！就這，當兵的還得拿命換。”
“再不容易，苦的還是百姓。”一個年紀大些的男人悶聲道，“咱們這趟過去收皮子，好些村子十室九空。壯丁要麽拉去當兵了，要麽逃難了，留下的都是老弱婦孺。糧價？嘿，那叫一個天上地下！官府平糶的糧，層層扒皮，到老百姓手裏，摻一半沙子都算有良心的。”
“唉，說起來太子爺心是好的，這些年沒少下旨賑濟、減免賦稅。可旨意出了永墉城，味道就變了，到咱們這些小老百姓頭上，能有一半實惠，就得燒高香。”
“誰說不是，咱們跑買賣的，感觸最深。稅一年比一年重，關卡一層比一層多。從江南運點貨到北邊，十成的利，六成餵了各路神仙，兩成填了損耗，剩下兩成提心吊膽，還得看老天爺給不給臉。這世道，生意難做。”
“聽說……永墉城裏，幾位王爺也不太消停？”
趙逢春瞥了沈照野這邊一眼，見他們似乎沒在意，才小聲道：“太子仁厚，就是身子骨弱些。晉王嘛……看著和氣，手底下可不軟，前幾年盧相告老，他塞進去多少人。齊王，嘿，風花雪月是一把好手，正事上……聽說他王府後院養的那幾株極品蘭草，比一個縣的歲入還金貴。”
“要說這些年，還真就雁王殿下做了點實在事。”有人道，“糧價最兇那幾年，要不是他頂著壓力強壓糧商、開倉平糶，永墉城裏還不知道要餓死多少人。後來各地鬧災，他主持賑濟，雖說杯水車薪，好歹沒讓亂子太大。就是聽說性子冷，不愛結交，除了上朝辦差，多半關在自個兒王府裏。”
“我倒是聽說個趣聞，說雁王殿下相貌極好，當年及冠時，滿永墉的姑娘小姐都盼著能看一眼。可惜後來……”說話的人搖搖頭，“似乎也沒聽說納妃，王府裏冷清得很。”
“雁王殿下管著京畿平糶和一部分漕糧調度也好些年了，手腕是硬，但也得罪了不少人吧？”
“得罪人怕啥？總比看著老百姓餓死強。我就佩服雁王這點，該動手時不含糊。比那位……”說話那人朝西邊努努嘴，意指晉王、齊王，“那兩位爺手底下的人，在鹽鐵漕運上撈得那才叫狠。咱們南邊來的，過幾道關卡，哪道不得打點？名目五花八門，還美其名曰損耗、勤王捐。”
“齊王爺嘛，這幾年心思就不在這頭。聽說最愛搜羅奇花異石、古董字畫，府裏養著好些江南來的匠人。永墉城外東南邊，他新修的那個鹿鳴別苑，嘖嘖，占了好大一片山水，光是運太湖石，就動了多少民夫船隊？錢從哪兒來？還不是……”
趙逢春咳嗽一聲，打斷他越來越危險的話題：“上頭的事，少說兩句。”
那人卻像是打開了話匣子：“我聽說啊，宮裏那位萬歲爺，這幾年越發深居簡出，煉丹修道的工夫比看折子多。朝政大事，多是太子和幾位王爺商量著辦，可誰也拿不了總主意，互相扯著腿。這不，北疆打成那樣，糧餉還總扯皮……”
他話沒說完，就被沈照野那一聲輕咳打斷了。
“咳。”沈照野清了清嗓子，依舊靠墻坐著，手裏換了根細柴，撥弄著眼前的火堆，沒看那邊，只像是隨口一提：“幾位老哥，天寒地凍的，聊點暖和舒心的。錦衣衛的耳朵，如今可不只在永墉城裏，這荒郊野嶺的，保不齊哪塊石頭後面就蹲著一位，專愛聽這些朝廷軼事。”
商人們一楞，面面相覷。
那短髭漢子膽子大些，看向沈照野，笑了笑：“這位兄弟……是錦衣衛的大人？”
沈照野擡眼，也笑了，火光映著他下巴上沒怎麽打理、泛著青茬的胡渣：“你看我像嗎？”
短髭漢子仔細打量了他幾眼，搖頭：“不像。錦衣衛的大人們出門行事，講究個體面排場。兄弟你們這打扮，風塵仆仆，倒像是……”他頓了頓，“常年在外奔波的軍爺，或者走遠貨的鏢師。”
沈照野挑了挑眉，笑容深了些：“大哥好眼力。”
趙逢春借著火光，也多看了沈照野幾眼。這人瞧著三十出頭年紀，面容比尋常人硬朗，皮膚是常年風吹日曬的糙，嘴唇有些幹裂。他坐在那兒，姿態是放松的，甚至有點懶散，可那肩膀和背脊的線條繃著，像一張收著的弓。
最讓人留神的是那雙眼睛，看過來時，沈甸甸的，沒什麽年輕人的跳脫光亮，像是北疆凍土化開的深潭，靜得很，也涼得很。三十二歲，早褪盡了少年時的張揚跳脫，只剩下一股子沈在骨子裏的、歷經生死沙場後磨出來的沈穩與悍氣。不說話時，有些冷硬，一開口，那股不容置疑的鋒銳便隱隱透出來。
沈照野丟開棍子，把削好的肉幹丟進嘴裏，慢慢嚼著：“就是混口飯吃，不想惹麻煩。”
他這一笑一答，讓對面幾人的戒心消了大半。趙逢春拱手：“兄弟見諒，咱們走南闖北，嘴上沒個把門的，多謝提醒。”
氣氛緩和下來，沈照野挪了挪位置，離火堆更近些，目光掃過他們腳邊幾個捆紮嚴實、鼓鼓囊囊的褡褳：“幾位這是往北邊收了貨回來？”
“是啊。”趙逢春道，“這兵荒馬亂的，也就北邊有些稀罕皮子、藥材還能收著點。這趟運氣不錯，還碰上一批成色好的玉料，籽玉、山料都有，雖不是頂級的，但雕琢好了，在南方也能賣上價。”
“玉料？”沈照野來了點興趣，“能看看麽？有合眼的，我買。”
趙逢春爽快地從褡褳裏取出一個厚布包，小心解開，裏面是十幾塊大小不一、形態各異的玉石原料，在火光下泛著溫潤的光澤。沈照野湊過去，拿起一塊對著火光仔細看。那是一塊約莫巴掌大、扁圓形的籽玉，皮色微黃，玉肉是極細膩的暖白色，像凝固的羊脂，邊緣透著淡淡的青，是上好的和田料子。
他看了半晌，手指摩挲著玉料邊緣：“這塊，我要了。”
又挑了幾塊，一塊水頭足的碧玉，顏色鮮亮，給嬰寧打對鐲子或簪子都合適，一塊青玉牌料，質地堅實，適合給娘雕個平安無事牌，還有一塊帶點墨色的青花料，紋路似山水，給平遠刻個私印正好。
他挑得仔細，付錢也爽快，直接從懷裏摸出幾片金葉子，按市價多給了些。趙逢春眉開眼笑，連聲道謝，又主動搭話：“還沒請教兄弟貴姓？這是打哪兒來，往哪兒去？”
“姓沈。”沈照野把玩著那塊白玉料，“從北邊來，回京都。”
“巧了！”趙逢春一拍大腿，“我們這趟收了貨，也是要去京都碰碰運氣。兄弟這是回家？”
“嗯，回家。”沈照野想起什麽，嘴角很輕地彎了一下，“回去成親。”
趙逢春反應快，立刻拱手：“喲，恭喜恭喜，大喜事啊！剛才瞧您挑的那塊白玉……是給準夫人備的聘禮？”
“聘禮早下了。”沈照野踢起腳邊一塊小石頭，在手裏掂了掂，“這是補的。在外頭這些年，留他一個人在京都，得買點好東西回去哄哄。”
他話音落下，火堆另一頭，正喝水的王知節差點嗆著，默默轉過頭。照海則面無表情地轉開了臉，盯著對面墻上一道裂縫，仿佛那裂縫裏能開出花來。幾個北安軍的老兵互相交換了個眼神，都從對方臉上看到了同樣的又來了和牙酸的神情。
趙逢春了然，嘿嘿笑起來：“該哄，該哄！我家那口子也是，我要是出門久了空手回去，能給我半個月冷臉瞧。有一回啊……”他聲色俱茂地說起自家夫人如何因為他忘了買答應好的簪子，讓他睡了三天書房。
沈照野聽著，臉上帶了點笑，等他說完才道：“那我命比你好些，內子性子靜，從不跟我鬧這些。”他想了想，又道，“我倒樂意他跟我發發脾氣，懂事周全過了頭，也不見得是好事。”
趙逢春有些訝異，咂咂嘴：“聽兄弟這話，跟夫人是青梅竹馬？”
“算是吧。”沈照野把那塊小石頭丟進火堆，“看著長大的，打小感情就好。”
“難怪！”趙逢春感嘆，“看兄弟年紀也不像毛頭小子了，說起夫人來，還跟少年人似的。”
正說著，屋外風聲驟然緊了，呼嘯著卷過破敗的屋檐。緊接著，幾聲短促、尖銳的鳥鳴，穿透風雪傳了進來。
“這啥鳥叫？沒聽過。”短髭漢子側耳。
沈照野臉上的笑意淡了些，沒接話，照海已經帶著兩個人悄無聲息地站了起來。
“北疆的鳥。”沈照野也朝黑黢黢的窗外望了一眼，才道，“中原這邊不常見。”
“北疆的鳥？”短髭漢子疑惑，“咋跑這兒來了？”
沈照野站起身，拍了拍衣擺沾的灰土，學著他的腔調：“是啊，咋跑這兒來了。”
屋外，風雪掩蓋了大部分聲響。照海和兩個親兵閃身出了門，身形迅速沒入黑暗，貼在斷墻後。遠處雪地裏，幾個同樣漆黑的人影正借著地形，緩緩向廢宅合圍。動作很輕，但落在照海這種老行伍眼裏，破綻明顯。
近了，更近了，照海擡手，做了個手勢。
“咻——”
一支弩箭從側面射出，卻並非射向人影，而是射向半空，隨即，另一方向也有一箭回應，這是北安軍斥候在夜間確認位置和敵情的暗號。
隨即，那幾個黑影暴起，刀光在雪夜裏一閃，直撲過來，沒有喊殺，只有刀刃破風的銳響和靴子踩進雪地的悶聲。照海這邊人少，但動作更快，配合更默契。三人呈犄角之勢，刀光如網，瞬間就纏住了撲上來的四五人。
一個刺客試圖從側面繞向廢宅，被一名親兵攔住，刀鋒相撞，火星四濺。那刺客力氣極大，震得親兵後退半步，另一個刺客趁機從背後偷襲。親兵不及回身，只聽得鐺一聲，一枚弩箭從屋檐陰影裏射出，釘在偷襲者的肩胛上。刺客悶哼一聲，動作一滯。
先前那親兵抓住機會，反手一刀，割開了正面敵人的喉嚨，熱血噴在雪地上，哧啦作響。
那枚射偏的弩箭，餘勢未消，穿過破爛的窗紙，咄一聲，深深釘進了屋內夯實的泥地裏，箭尾嗡嗡顫抖。
屋內，趙逢春等人嚇得一哆嗦，差點跳起來。火光裏，那支弩箭的箭鏃閃著光，一看就不是尋常箭矢。
“這……這是……”趙逢春臉都白了。
沈照野起身，走過去，很隨意地握住箭桿，一用力拔了出來。箭頭帶出一小撮凍土，他掂了掂箭，看向趙逢春，慰言道：“沒什麽，外頭可能在打獵，準頭不好，射偏了。”
趙逢春看著他那張在跳躍火光下冷靜銳利的臉，又看看他手裏那支明顯帶著軍制痕跡的弩箭，喉嚨動了動，半晌才擠出一個字：“……啊。”
屋外的打鬥聲很快停了，過了一會兒，照海提著還在滴血的刀走進來，刀鋒上的血沒擦幹凈，在火光映照下有些發暗。他走到沈照野身邊，低聲說了幾句。
沈照野點點頭，沒什麽意外神情，擡眼看了看驚魂未定的趙逢春一行人，開口問：“雪快停了，幾位兄弟，明日要不要一起動身？路上也能有個照應。”
趙逢春目光落在照海沒擦幹凈的血跡上，又飛快移開，咽了口唾沫，勉強擠出笑：“那……那就麻煩沈兄弟了。”
他走南闖北，眼力不差。這一行人，身手、做派、還有剛才外頭那短暫卻兇險的動靜……絕不是什麽尋常辦差的或者軍漢。何況，打獵？誰家打獵用弩箭，還摸黑在暴風雪裏打到人家門口？這姓沈的一行人，八成是官面上的人物，還是惹了不小麻煩的那種。
天光從東邊山脊後一點點滲出來，灰白裏透著點冷青。雪停了，風也小了許多，四野一片蕭瑟的凈白。
沈照野從尚有暖意的破屋裏走出來，寒氣撲面，激得他瞇了下眼。就在此刻，空中傳來一陣急促的羽翼拍打聲，一道灰影俯沖而下，落向他擡起的手臂，是北疆軍中用來短途急遞的灰隼。
沈照野解下它腿上綁著的小竹筒，倒出一卷薄薄的信紙。信送到北疆大營時，他已經動身，孫北驥又原封不動地讓這隼追了過來。
他走到路邊一棵被雪壓歪了脖子的老樹下，背靠著粗糙的樹幹，才展開信紙。
先掉出來的不是信紙，是一小截桃枝。拇指粗細，皮色泛青，上面鼓起幾個小小的芽苞，湊近了，能聞到一絲極淡的、屬於春日草木將醒未醒的清澀氣息。李昶就愛幹這個，把永墉城裏四季更替的顏色，掰一小截，寄給他。北疆只有風沙、冰雪和血，沈照野翻遍了北疆的戈壁草原，也找不出同樣雅致的東西回贈，只能寫更厚的信，再仔細搜羅些戰利品，挑最好的寄回去。
信紙展開，是李昶的字，比早年更舒展些，也更有力。
信很長。先說了京都近況，朝廷裏幾件不大不小的扯皮，侯府裏娘身體安康，嬰寧前些日子跟人賽馬贏了彩頭，得意得很。又提了雁王府幾樁事務，顧彥章如何將賬目理得清清楚楚，慧明如何把上門挑事的官員噎得拂袖而去。
再說到自己，前些日子咳疾犯了一次，用了楊在溪新配的藥丸，已無大礙，又說雁王府那幾株老梅今年開得晚，但花勢不錯，折了幾支插瓶，能香半間屋子，另陛下召見問了對北疆糧草的看法，他答得謹慎。後又問沈照野走到哪兒了，路上若風雪大，不必急於趕路，平安最要緊。
此外，還說齊王在永墉東南一百二十裏外的逐鹿山發現了祥瑞，據說有白鹿踏雲、紫氣東來之兆，已上奏陛下，定於二月初，皇帝將攜文武百官親往祭神。信到這裏，筆鋒一轉，帶出兩句淡淡的譏誚。
李昶寫道：“白鹿未曾親見，齊王府新修的鹿苑倒是氣象萬千。紫氣東來不知真假，工部與內庫的銀子流水般花出去，倒是實在。”
沈照野看著，嘴角不自覺地揚了揚。透過這些年的信，他能微妙地感覺到李昶的變化。早年間，李昶的信也周密妥帖，但遣詞用句總要更曲折含蓄些，親昵有餘，隨性不足。如今隔了這些年歲，許多情緒和鋒芒，就這麽明晃晃地透出來。不知道是跟顧裴頌聲、慧明那幫人待久了，還是被朝堂上那群蠹蟲給氣的。
想到很快就能見面，沈照野心裏頭那點近鄉情怯的陌生感又冒了出來。八年了，期間他也回過幾次京，都是來去匆匆，像一陣風，最長的一次也就待了月餘。陪李昶的時間，掰著手指頭都能數過來。這次回去，述職之外，大概能多留些日子。可不知怎的，離永墉越近，能留得越久，反而讓他有些不知如何安放手腳的忐忑。
“照海。”他把桃枝小心收進懷裏貼身的內袋，信紙折好，叫過正在檢查馬匹的照海。
照海立刻從屋角轉出來：“少帥。”
“改道，不去永墉了。”沈照野撣了撣肩上的雪末，“直接去逐鹿山。”
“是。”照海一楞，但沒多問，轉身就去安排。
王知節也走了過來，眉頭擰著：“逐鹿山？齊王搞的那出祥瑞把戲？咱們去湊什麽熱鬧？”
沈照野把信遞給他看末尾那段：“祥瑞現世，百官隨行祭神。這節骨眼上，刺客能摸到這兒，克夷，你覺得他們是能在永墉城外等我，就不能在逐鹿山那種人多眼雜、防衛看似森嚴實則容易鉆空子的地方動手？”
王知節眉頭微皺：“昨夜那批人，審了，是烏紇部的，嘴硬，沒問出從哪條線摸進來的，但聽口音，像是靠近黑水河上游那幾個部落的。一路跟得這麽緊，要麽是我們離開北疆時就綴上了，要麽……”他頓了頓，“有人給他們透了咱們的行蹤。”
沈照野面無表情道：“黑水河上游毗鄰朔風軍防區，朔風軍那邊，扶餘是個謹慎性子，底下人可就難說了。邊關松懈到能讓探子刺客長驅直入，相關的城守、關隘長官，有一個算一個，都該撤職查辦。”
“查辦？”王知節苦笑，“如今朝裏，誰有心思管這個？北疆戰報在他們眼裏，怕是還不如齊王爺發現的祥瑞重要。咱們這次回去……”他壓低了聲音，“述職是明面，暗地裏要查要動的人事，樁樁件件都踩人痛腳。想平平安安把事辦了，難。鬧起來，恐怕是免不了的。”
“所以這趟回京，註定消停不了。”沈照野望向灰蒙蒙的、逐漸亮起來的天際，道，“有人不想讓我安安穩穩回永墉，更不想讓我順順當當再回北疆。咱們得在齊王這出祥瑞大戲裏，去看看熱鬧。”
王知節沈默片刻，點頭：“明白了，鬧就鬧吧，反正這八年，北疆哪天真正太平過？京城裏的水，再渾還能渾過血去？”他又道，“只是得想個法子，別把火燒到不該燒的人身上。殿下那邊，怕是怎麽也清靜不了。”
“我知道。”沈照野望向漸亮的天際，雲層厚重，看不出雪晴，“所以得更快些。”
兩人並肩站著，看著手下人牽馬、整理行裝。趙逢春那些商人也小心翼翼地從屋裏出來，收拾著自己的貨物馱馬，不時朝這邊敬畏又好奇地瞥上一眼。
雪後的山野，寂靜而空曠，只有馬蹄踩碎冰雪的咯吱聲，和人們呼出的白氣，很快消散在寒冷的晨光裏。
【作者有話說】
感覺寫成江湖片了，嘿嘿嘿～
三十二歲的野子在勤勤懇懇準備給昶的禮物
昶：戴完這個戴這個，表哥送的我全都戴，手腳都戴
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