第82章 螳螂
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第82章 螳螂
陵安府的冬夜，寒意刺骨。知府府邸後院的活水湖卻未完全封凍，靠近水榭的回廊下，因引入了溫泉水，湖面只結了一層薄薄的、琉璃似的冰片，映著廊下懸掛的燈籠，泛出些朦朧的光暈。湖心一座孤零零的亭子，飛檐翹角，別出心裁。
亭子四面懸著厚實的錦緞帷幔，擋住了大部分寒風，只留了面向水橋的一幅卷起一半。亭內，兩個碩大的黃銅炭盆燒得正旺，炭火猩紅，散發出燥熱的氣息，將這一方小天地烘得暖如晚春，與亭外的凜冽仿佛是兩個世界。
張丘硯披著一件深紫色暗紋錦袍，未戴官帽，花白的頭發用一根金簪束著。他微微躬著身，手持一把銀質小剪，正全神貫註地修剪著桌上青瓷瓶裏的一枝老梅。梅枝虬曲，花色淡綠，是罕見的綠萼。張居安則在一旁打下手，將挑選好的綠葉小心翼翼地插入瓶中，點綴其間。
腳步聲由遠及近，一名身著黑衣的親信快步走過連接湖岸與水亭的曲折水橋，在亭外階下停住，彎腰躬身：“知府，公子，任務失敗，未能得手。”
張居安正在調整一片葉子的位置，聞言手一抖，臉上露出毫不掩飾的驚訝，甚至有一絲慌亂，下意識地看向自己的叔父。
張丘硯修剪梅枝的動作卻沒有停頓一下，像是聽到了一句無關緊要的閑話而已。他剪去一根多餘的細杈，才慢悠悠地開口：“到底是北安軍的少帥，命硬。”
他放下銀剪，退後半步，瞇著眼打量著自己的作品，似乎對那瓶插花頗為滿意，這才像是剛想起親信還等著回話，擺了擺手：“下去吧。”
親信如蒙大赦，立刻躬身退走，腳步比來時更快。
張丘硯拿起一塊細絨布，慢條斯理地擦拭著手指上的汁水，輕嘆一聲，帶著點惋惜：“可惜了。經此一事，雁王那邊定然戒備森嚴，再想動手，便不容易了。”
張居安這才從驚愕中回過神，臉上換上了一副憂心忡忡的表情，湊近些低聲道：“叔父，大人交代的任務未完成，會不會影響到叔父的大計？”
“怕什麽。”張丘硯嗤笑一聲，將絨布丟在桌上，語氣輕蔑，“況且他算哪門子的大人？一個閹人罷了。”他走到炭盆邊，伸出雙手烘烤著，橘紅的火光映著他圓胖的臉，晦暗不明，“他自己在永墉城裏，千方百計都殺不成的人，難道還指望我一個小小知府，遠在千裏之外能有什麽神仙法子？不過是病急亂投醫，胡亂下子罷了。”
他頓了頓，像是想起了什麽有趣的事，嘴角扯出一絲古怪的笑意：“到底可惜了，聽說是沈照野替雁王擋了箭？嘖嘖，真是兄弟情深吶。”
張居安皺著眉：“叔父，那李昶好歹是個皇子，身上流著天家的血。若是真薨在了咱們兗州地界，您怕是不好向永墉交代啊。”
“交代？向誰交代？”張丘硯轉過身，臉上那點笑意斂去了，他看著自己這個不成器的侄兒，搖頭道，“思危，你平日裏若是少去招貓逗狗，少在那些青樓楚館裏流連，多翻幾頁書，多聽聽邸報，也不至於連這點事情都看不透。”
他走到桌邊，端起一杯早已溫好的酒，抿了一口，才緩緩道：“雁王？一個不受寵的皇子罷了。生下來就沒見過皇帝幾面，在宮裏活了十七年，跟個病貓似的，不聲不響，默默無聞。皇帝呢？”他擡手指了指北面永墉城的方向，語氣愈發不屑，“皇帝眼裏只有他的丹爐，他的長生大道，連正宮嫡出的太子，一年到頭都見不到父皇幾面，何況他一個雁王？”
“至於京都裏那些袞袞諸公？”張丘硯嗤笑連連，“該站隊的，早就圍著太子和晉王、齊王站得穩穩當當了。剩下那些所謂的中立派，不過是些風吹兩邊倒的墻頭草，最是滑不溜手。他們啊，一個個心裏門兒清，我且問你，這雁王，背後站著的是誰？是鎮北侯沈望旌，是手握重兵的北安軍。”
“一個突然冒出來、背後還有兵權支撐的皇子，對那些早已劃好地盤、分好利益的京都老爺們來說，算什麽？是天降的變數，是攪局的麻煩。你信不信，此刻不知道多少人家，正在家裏燒香拜佛，求神祖宗保佑，讓這位雁王殿下幹脆就死在兗州，永遠別回永墉給他們添堵呢。”
張居安聽得目瞪口呆，張丘硯看他那樣子，知道他還是沒完全明白，便繼續點撥道：“否則，你以為滿朝上下那麽多能臣幹吏，為什麽偏偏要派沈望旌的兒子，和一個剛從犄角旮旯裏拎出來、初涉朝政的皇子，來處理茶河城這攤子爛事？這惡核癥是那麽好對付的？史書上哪次不是十室九空？派他們來，不就是看準了他們年輕氣盛，又各有牽扯，指望著他們一個運氣不好，染病死了，或者辦事不力，被朝廷問罪，正好一並清理了嗎？這分明就是生怕他們不去死啊！”
“本以為這次是十拿九穩，借疫病這把刀就能成事。沒想到啊沒想到，半路殺出個程咬金，冒出個什麽孫無咎的徒弟，還真他娘的把疫情給控制住了，打亂了全盤計劃。否則，我們連那些死士都不用派，只需坐山觀虎鬥，等著看他們被疫病拖垮，便能坐收漁翁之利。功虧一簣，功虧一簣啊。”
張居安消化著這些信息，腦子裏卻冒出了另一個問題，他猶豫著開口：“叔父，就算朝廷有些人不想他們好過，但不是還有鎮北候在嗎？他可是沈照野的親爹，李昶的親舅舅，朝廷這麽做，難道就不擔心寒了他的心？北安軍要是穩不住，萬一他們倆真死在了茶河，永墉就不怕北疆起兵造反嗎？”
“造反？”張丘硯像是聽到了什麽極其可笑的事情，猛地轉過頭，盯著張居安，“思危啊思危！我叫你多看書，多動腦子！你但凡把逛窯子、聽小曲的一半心思用在正道上，也不至於問出如此蠢笨的問題！”
他深吸一口氣，仿佛要壓下心中的不耐，語氣變得極其肯定，擲地有聲：“我今天就告訴你，你豎起耳朵聽好了。你把整個大胤朝翻過來，仔仔細細數上三遍，最不會造反的，永墉城裏那位陛下最不怕他造反的，就是他沈望旌治下的北安軍。”
張居安被罵得縮了縮脖子，但好奇心終究壓過了懼怕，他眼巴巴地看著叔父，等著下文。
張丘硯看著侄兒那懵懂的樣子，知道不把話徹底說透，他永遠也不會明白這其中的關竅。他慢悠悠地坐回鋪著厚厚錦墊的椅中，指尖有一下沒一下地敲著光滑的紫檀木桌面。
“我先問你。”他開口，語氣有些不耐，如同在考校一個愚笨的學生，“北安軍，為什麽偏偏叫‘北安’這兩個字？”
張居安被這突如其來的問題問得一怔，隨後道：“因為他們駐紮在北安城啊。這……這不是明擺著的嗎？”
“不錯，表面上看是這樣。”張丘硯微微頷首，“那我再問你，朝廷，為何非要將大胤最精銳、也最難啃的骨頭——北安軍，死死按在北安城那個鳥不拉屎、苦寒貧瘠之地，而不是讓他們退守到更靠後、更舒適、也更便於控制的城池？”
“因為……因為北安城是邊防重鎮？是抵擋尤丹人的前沿？”張居安試探著說，語氣不那麽確定。
“重鎮？前沿？”張丘硯道，“思危，你把事情想得太簡單，也太體面了。”
“我告訴你，北安城之後，一直到中河道，綿延數百裏，北疆再無任何像樣的天然關隘可以阻擋尤丹人的鐵騎。北安城那堵墻，就是北疆那些賤民……哦不，是北疆百姓，最後的活命屏障。”
“一旦北安城破，後面那些城池，什麽定遠、平盧、河西……名字取得再好聽，在尤丹騎兵的馬刀面前，都跟紙糊的玩意兒差不多。被踏平、被攻破，只是早晚的問題！” 他嘴角甚至勾起一抹幸災樂禍的笑，“到那時候，城裏囤積的金銀財寶、糧食布匹、還有那些活生生的男人、女人都會成為尤丹人隨意取用的戰利品。男的被砍殺，女的被淩辱，那場面，想想都覺得……熱鬧得很吶。”
他盯著張居安驟然失色的臉，慢條斯理地追問：“那麽，你現在還天真地以為，沈望旌，還有他手底下那幾萬北安軍弟兄，拋頭顱灑熱血，是為了永墉城裏那個只顧著煉丹修仙的皇帝，為了維系他李家那搖搖欲墜的大胤江山在打仗嗎？”
“……不是。”
“當然不是。”張丘硯臉上帶著點你總算開竅了點的神情，“他們就是為了身後那幾十萬、上百萬北疆父老的身家性命而戰。他們腳下踩著的那點地方，就是他們自己，連同那些百姓，最後的葬身之地。他們不能敗，一步都不能退。因為敗了，退了，死的可不僅僅是他們這幾萬大頭兵，後面還有數不清的人要給他們墊背呢。”
“現在，你看明白了嗎？這樣一支軍隊，這樣一個愛民如子的大帥，他們敢造反嗎？” 他自問自答，“他們不能，更不敢。為什麽？因為他們的命門，他們的糧草、軍餉、武器輜重，每一樣都牢牢捏在朝廷手裏，捏在永墉那些我們尊貴的同僚們手裏。”
“他們一旦敢有異動，都不用陛下親自下旨，底下多的是人樂意立刻斷掉他們的一切補給。北安軍再能打，再兇悍，沒有糧食吃，沒有箭矢用，你能撐幾天？能撐到下一個尤丹草原刮起要命的白毛風的時候嗎？”
“不能。絕對不可能。” 他搖搖頭，卻又笑著，像在欣賞這精妙困局，“到時候，根本不需要朝廷勞師動眾派兵鎮壓，北面的尤丹人，那些真正的虎狼，就會像聞到腐肉味的禿鷲，鋪天蓋地地撲過來。他們會精準地抓住北安軍最虛弱、最混亂的時刻，沖上來，撕咬，殺戮……直到最後一個穿著大胤軍服的士兵倒下。”
他微微瞇起眼睛，仿佛在腦海中勾勒那幅畫面：“那場景，想必是十分壯觀的。只可惜，我們是無緣得見了。”
良久，他端起酒杯，卻沒有喝，只是看著杯中晃動的液體，道：“永墉城啊，早就爛到根子裏了，從上到下，醉生夢死，安逸得太久，骨頭都酥了。大胤朝？哼，不過是金玉其外，敗絮其中。那些終日生活在錦繡堆裏、聽著靡靡之音、腦子裏只盤算著怎麽鉆營、怎麽撈錢的官老爺們，他們懂什麽邊疆？懂什麽戰爭？”
“他們坐在溫暖如春的衙門裏，穿著綾羅綢緞，品著香茗，看著沈望旌一次次送來的、字字泣血的請求補給、增援的軍報，心裏盤算的是什麽？他們不會去想北疆的風雪有多刺骨，不會去想缺衣少食的士兵是如何用身體硬抗尤丹人的鐵蹄，更不會去想城破之後百姓的慘狀。”
“他們只會覺得，沈望旌這老匹夫，又他娘的在虛報軍情、誇大其詞。目的嘛，無非是想從國庫裏多掏些銀子出來，好中飽私囊，或者養肥他手底下那幫丘八。在他們眼裏，北安軍就是一頭永遠餵不飽、還總愛齜牙咧嘴的餓狼，得時時敲打，刻刻提防，絕不能讓它壯大了，反過來噬主。”
張丘硯放下酒杯，雙手一攤：“所以，你看到了嗎？思危，這就是大胤的朝廷，不，是永墉那位高高在上的陛下，最高明的地方。他什麽都不用多做，只需要穩穩地坐在那個龍椅上，甚至都不用去看那些軍報，自然有下面的人去揣摩他的心思，去克扣、去拖延、去刁難。他們就用沈望旌自己對北疆百姓的那點可笑的忠心，用他肩膀上那副甩不掉的責任，牢牢地拴住了這頭能征善戰的猛虎。”
“用忠臣的軟肋，來拿捏忠臣，讓明明受了天大委屈的人，有苦說不出，有怒不敢發，打落了牙齒還得和血吞，最後還得繼續拼死拼活，為他李家守住北疆的大門。這手段，難道不絕嗎？簡直是把人算計到了骨子裏，還不費吹灰之力。”
“你以為朝廷，以為陛下，真把北安軍當什麽肱股之臣、國之柱石？就是一條能打、又沒法子不對主人死心塌地的看門狗罷了，用得著的時候扔塊骨頭，用不著了，或者覺得這狗可能有點自己的想法了，就餓它幾頓，敲打幾下，讓它永遠記得，誰才是給它飯吃的主人！”
他頓了頓，想起今年北疆那險些崩盤的局勢：“說起來，也是沈望旌和北疆那些賤民命不該絕。若不是尤丹自己家裏先亂了套，老汗王死得是時候，幾個兒子搶骨頭打破了頭，再加上雁王那個不起眼的小子，誤打誤撞去了北安城，也不知道走了什麽狗屎運，居然還真讓他折騰出點水花，勉強穩住了局面……呵呵。”
陳丘硯輕笑兩聲，目光再次投向亭外無邊的黑暗，仿佛已經看到了另一種血流成河的景象：“要不然啊，你以為今年的北疆，還能有命過上一個大胤的安穩年？做夢！”
“真到了那一步，從北安城開始，往南一路，定遠、平盧、河西……一座接一座的城池，那墻頭上掛起來的，可就不是什麽喜慶的紅燈籠了。”
他微微瞇起眼睛：“到時候，掛滿墻頭的，只會是他們的大胤子民，被尤丹人砍下來、風幹了、密密麻麻、數也數不清的——血淋淋的人頭。”
張居安被這血淋淋的描述嚇得打了個寒顫，臉色發白。他咽了口唾沫，隱約覺得哪裏不對，但又說不出所以然，只覺得一股寒意從腳底板竄上來，比亭外的冬夜更冷。
張丘硯將侄兒的恐懼看在眼裏。他重新拿起那把銀質小剪，慢悠悠地修剪起那枝綠萼梅。
“覺得殘忍？想不通？”他瞥了張居安一眼，“覺得朝廷如此對待忠臣良將，實在是自毀長城？思危啊，你還是太年輕，心腸也太軟。”
“這世間的事，尤其是朝堂上的事，哪裏是簡單的對錯、忠奸能分得清的？沈望旌是忠臣，北安軍是悍卒，這不假。但正因為他們又忠又悍，才更讓永墉城裏的那位，還有他手下那群嗅著權力味道過活的鬣狗們，睡不安穩啊。”
“您是說……功高震主？”張居安似乎抓住了點什麽。
“震主？”張丘硯玩味地重覆了一遍，“或許吧。但更關鍵的是，北安軍的存在，它本身，就是一種錯。”
他看著張居安疑惑的眼神，耐心道：“你想想，一支軍隊，它的根基不在朝廷的恩寵，而在邊境百姓的存亡。它的戰鬥力不靠京官的吹捧，而在與蠻族的血火廝殺中磨礪。它的忠誠，首先是對身後土地和父老的承諾，然後才是對遙遠皇座上那個模糊身影的義務。這樣的軍隊，對永墉來說，就像一把太過鋒利的刀，好用，但也容易割傷手。”
“朝廷需要北安軍擋住尤丹人，這是實打實的利益。但朝廷也怕北安軍尾大不掉，怕沈望旌有一天不甘心只做個邊將，怕北疆真的被打造成鐵板一塊，從此只聽沈家的號令，不再理會中樞的旨意。這種恐懼，並不會因為沈望旌表現得多忠誠就消失，反而會隨著北安軍戰績越彪炳，沈望旌聲望越高而愈發強烈。”
“所以。”張丘硯剪下一支翹枝，“你看到了，朝廷的對策就是一邊用著他們，一邊防著他們，時不時還要敲打一下，克扣軍餉、拖延補給、按下軍報，都是常規手段。目的就是要讓北安軍始終處於一種餓不死，但也吃不飽，能打仗，但也打得很艱難的狀態。這樣，他們才沒多餘的力氣去想別的，才會更加依賴朝廷，哪怕這依賴伴隨著屈辱和猜忌。”
“你說朝廷不怕寒了沈望旌的心？呵呵，他們當然不怕，或者說，他們算準了沈望旌不敢心寒。他的心寒了，北疆防線怎麽辦？那幾十萬百姓怎麽辦？沈望旌賭不起，北安軍上下都賭不起。他們背負著太多東西，早就被架在火上，下不來了。這份沈重的責任，就是套在他們脖子上最牢固的枷鎖。”
“至於北疆起兵造反？”張丘硯再次嗤笑，“那是走投無路之人的最後選擇。沈望旌是忠臣，不是梟雄。他若造反，首先就要面對內部不和，不是所有北安軍將士都願意背上叛賊的罵名，去打一場毫無勝算的仗。其次，他拿什麽養活軍隊？北疆苦寒，產出有限，一旦朝廷斷絕一切補給，光靠北疆自身，能支撐大軍幾日？最後，他還要在背後頂著尤丹人的刀子！他前腳造反，後腳尤丹的鐵騎就會踏破北安城！到時候，他就是引狼入室、害死北疆百萬生靈的千古罪人！”
“所以，永墉城裏的袞袞諸公，才能如此有恃無恐。他們拿捏的不是沈望旌的忠誠，而是他的軟肋，是他放不下的責任和身後百萬平民的性命。這比任何枷鎖都牢固。”
“看著吧，思危。”陳丘硯笑了，“大胤朝堂，從上到下，早已被這種自作聰明的權術和鼠目寸光的算計給腐蝕透了。他們一邊享受著北安軍浴血奮戰帶來的太平，一邊又竭盡全力地提防、削弱這支保障他們太平的軍隊。多麽諷刺，又多麽幸運。”
“對我們來說，此乃天大的幸事啊。一個王朝，若總是靠著透支忠臣的良心和犧牲邊軍的血肉來維系表面的繁榮，那它離真正的朽爛也就不遠了。我們只需靜靜看著，看著他們在這條自作聰明的路上越走越遠。或許有一天，當尤丹人真的再次兵臨城下，而北安軍再也無力支撐的時候，永墉城裏那些高高在上的大人們，才會幡然醒悟，才會明白他們曾經有多麽愚蠢。”
“不過。”他話鋒一轉，“等到那時，一切也都晚了。而這，不正是他們自己一步步選擇的結局嗎？只能說一句——活該。”
亭內溫暖如春，炭火劈啪作響，插花幽香暗浮。但張居安卻感覺不到絲毫暖意，只覺得那溫暖的空氣裏，彌漫著難以消解的肅殺之氣。
夜色下的陵安府城墻，蜿蜒在黯淡的星光下，如山間草蟒。墻頭的風燈在寒風中搖曳，光線昏黃，勉強照亮一小片垛口。幾個守城兵士縮在背風的角樓裏，抱著長矛，腦袋一點一點地打著瞌睡。他們並未察覺，幾道黑影正利用城墻磚石的縫隙和陰影，悄無聲息地向上攀爬。
照海一馬當先，他健碩的身軀在此刻顯得異常輕盈靈活，粗糲的手指扣緊磚縫，腳下一蹬，便上升一截。他身後的北安軍士兵同樣訓練有素，動作整齊劃一，如同暗夜中捕食的壁虎，只有輕微的摩擦聲被風聲掩蓋。
很快，照海的頭探出了垛口。他謹慎地觀察片刻，確認角樓裏的兵士毫無警覺。他打了個手勢，身後兩名士兵翻上城墻，摸到角樓門口，閃電般出手，用刀柄精準地敲在守軍後頸。幾個兵士連哼都沒哼一聲，便軟倒在地，被迅速拖到陰影處綁好、塞住嘴。
整個過程幹凈利落，沒有發出任何警報。照海一揮手，十幾名精銳迅速下到城內，借著房屋的陰影，向著知府府邸的方向潛行。他們的腳步極輕，呼吸都控制在微不可聞的程度，只有眼神在黑暗中警惕地掃視著四周。
他們沒有直接強攻張府。照海記得李昶的命令，先繞道去了欽差行轅所在的驛館。驛館內一片寂靜，只有一間廂房還亮著燈。
照海輕輕叩門，三長兩短。門立刻被拉開，顧彥章和慧明早已等候多時。
“照海將軍。”顧彥章低聲道，側身讓進眾人。
他領了李昶的令，先行一步，探清陳府虛實。
房間內，桌上攤開著一張詳細的張府布防圖，上面用朱筆標註了明哨、暗哨、巡邏路線以及張丘硯臥房的位置。
“情況如何？”照海直接問道，目光落在布防圖上。
顧彥章指著圖道：“張府守衛比平日增加了一倍，尤其是張丘硯的臥房周圍，至少有四名好手貼身保護，應該是他蓄養的死士。府內巡邏隊每半炷香經過一次他的院落。”
慧明在一旁打誑語：“這老匹夫，怕是知道自己缺德事做多了，怕鬼敲門。不過強攻動靜太大，容易讓他趁亂走脫。”
“不必強攻。”照海指尖點在張丘硯臥房的位置，“祁連已經就位。他熟悉府內格局，可以避開大部分眼線，從這裏潛入，直取目標。我們需要做的，是在外面制造一點小小的混亂，吸引守衛的註意力，給祁連創造機會。”
慧明看向照海：“如何制造混亂？”
照海從袖中摸出幾個看起來像是炮仗，但結構更精巧的小玩意兒：“聲東擊西。選在府邸西側的廚房附近，那裏堆著柴火，離主院有點距離，動靜鬧不大，但足夠讓巡邏隊分心片刻。”
顧彥章沈吟片刻，點了點頭：“可行。祁連那邊……”
“公子放心。”照海道，“祁連的身手，對付那幾個死士，即便不能瞬間解決，纏住他們絕無問題。只要混亂一起，他就有機會。”
顧彥章道：“如此也好。”
“好。”照海不再猶豫，立刻分配任務，“我去茶樓制高點，那裏視野開闊，可以俯瞰大半個張府，以防萬一。慧明小師傅帶幾個人去西側制造混亂，並搜尋張居安下落。顧公子，你帶剩下的人，埋伏在張府幾個可能的出逃路線上，一旦那張丘硯和張居安驚動逃竄，務必攔截。”
“甘棠呢？”照海又問。
顧彥章道：“他已先行潛入府內，在暗處策應祁連。若有不測，他會出手。”
計劃已定，眾人不再耽擱，立刻分頭行動。
夜色更深，寒風似乎也更刺骨了些。張府內，大部分區域已經陷入黑暗和寂靜，只有巡邏隊規律的腳步聲和更夫遙遠的梆子聲偶爾響起。
祁連緊貼著墻根和廊柱的陰影移動。他對張府的格局了如指掌，這是他被沈照野從大牢裏撈出來一路南行後，又被安排潛伏在此多日的成果。他避開一隊剛剛走過的巡邏兵，身形一閃，來到了張丘硯臥房所在的院落外。
他躲在一叢茂密的冬青後，仔細觀察。臥房門口守著兩名佩刀護衛，眼神警惕。窗戶緊閉，但裏面隱約透出一點微弱的光，似乎主人還未睡熟。
就在這時，張府西側突然傳來幾聲不算響亮，但在寂靜夜裏格外清晰的爆炸聲，緊接著是隱約的呼喊和騷動。
“走水了？快去西邊看看！” 門口的護衛之一立刻喊道，兩人對視一眼，留下一個，另一個匆匆向騷動方向跑去。
機會！
祁連眼中精光一閃，不再猶豫。他蓄勢已久的，從陰影中猛地竄出，目標直指那名留下的護衛。那護衛只覺眼前一花，喉嚨便被一只鐵鉗般的手扼住，連驚呼都未能發出，便軟倒在地。
祁連毫不停留，側身用肩膀猛地撞向臥房那扇標註的側窗，木質窗欞應聲而碎。他一個翻滾落入屋內，動作一氣呵成。
臥房內，張丘硯果然被驚醒了，正披衣坐起，臉上還帶著驚疑。他床邊，赫然站著四名眼神冰冷、手持短刃的死士。顯然，他們並未被西側的騷動完全引開。
“有刺客！” 一名死士低喝，四人立刻呈合圍之勢向祁連撲來。
祁連毫不畏懼，反手抽出腰刀，刀光在昏暗的室內劃出冷冽的弧線，迎向四人。一時間，臥房內刀光劍影，金鐵交鳴之聲不絕於耳。祁連刀法悍勇，勢大力沈，但四名死士配合默契，招式刁鉆，一時竟將他纏住，無法立刻逼近床榻。
張丘硯臉色煞白，跳下床，鞋都顧不上穿，就在兩名死士的拼死掩護下，倉皇向房門方向逃去。一名死士為了給他創造機會，不顧自身空門大開，硬生生用身體擋住了祁連劈向張丘硯的一刀，血光迸濺。
就在這時，房梁上一道修長的身影如同落葉般悄無聲息地飄下，手中寒芒連閃，直取另外兩名試圖阻攔祁連的死士後心。是甘棠。他的加入瞬間打破了平衡，兩名死士猝不及防，悶哼一聲倒地。
但就這片刻的耽擱，張丘硯已經在最後一名死士的護衛下，撞開房門，沖入了外面的黑暗中。
“追！” 祁連低吼一聲，和甘棠立刻追了出去。
張丘硯的心跳如同擂鼓，冰冷的空氣吸入肺中，帶來針紮般的刺痛。他這輩子從未如此狼狽，赤著腳，只穿著單薄的中衣，在自家府邸覆雜的花園、回廊間沒命地奔逃。身後的打鬥聲、追趕聲越來越近。那名忠心耿耿的死士不斷將他推向岔路，自己則返身試圖阻攔追兵，用生命為他爭取那可憐的幾息時間。
他躲進假山的洞穴，蜷縮在枯萎的花叢下，鉆進堆放雜物的偏僻小屋……每一次短暫的藏匿，都被很快發現，逼迫他繼續逃竄。寒冷、恐懼、還有一種令人恥辱的荒誕感籠罩著他。不久前陳丘硯還在暖閣裏從容插花、高談闊論，剖析朝局，視北安軍為棋子。轉眼間，卻像一只被獵犬追逐的兔子，在自己的府邸裏倉皇逃命，隨時可能斃命。
終於，他被迫逃到了一處相對開闊的庭院，這裏原本是夏日納涼之所，連接著通往府外的一條備用的側門小徑。希望就在眼前，只要穿過這片庭院，便可得生。
與此同時，距離張府不遠的一處三層茶樓屋頂，照海伏在屋脊之後。他手中握著一把硬弓，弓弦已然拉滿，一支破甲箭搭在弦上，箭簇在微弱的星光下泛著幽冷的寒光。他的目光穿透夜色，牢牢鎖定了那個在庭院中踉蹌奔跑的、穿著白色中衣的模糊身影。
風不大，但足以影響箭矢。照海微微調整著角度，呼吸平穩得近乎消失。他的臉上此刻沒有任何表情，只有絕對的專註和冰冷。
張丘硯喘著粗氣，一腳深一腳淺地踩在冰冷的石板路上，腳底被碎石硌得生疼，但他顧不上了。他看到了那道側門。只要出去，混入街巷……
就在他距離側門僅有十幾步之遙，心中剛剛升起一絲劫後餘生的狂喜時——
“咻——！”
一聲極其輕微、卻尖銳無比的破空聲，仿佛奪命閻羅的嘆息，劃破了庭院的寂靜。
張丘硯前沖的身體猛地一頓。他低下頭，難以置信地看著自己胸口。一截冰冷的箭桿，不知何時已然穿透了他的左胸，箭簇從他背後透出，帶著一蓬溫熱的血花。
沒有驚天動地的喊殺，沒有激烈的搏鬥。就在這尋常的冬夜，在他自家的府邸，在他即將觸碰到生路的瞬間。
他張了張嘴，似乎想說什麽，想質問，想詛咒，想再次嘲諷這該死的命運和不公的世道。但喉嚨裏只湧上來一股股腥甜的液體。在這樣一個毫無預兆的冬夜，他眼中的驚恐、不甘、還有嘲弄，都迅速渙散開。
他向前撲倒，身體重重地砸在冰冷的石板上，發出一聲沈悶的響聲。鮮血從他身下緩緩蔓延開來，染紅了青石板，也染紅了他那件蜀錦織就的、此刻卻沾滿塵土和汙穢的白色中衣。
照海在屋頂上緩緩站起身，收弓。他看了一眼那個倒在庭院中不再動彈的身影，臉上依舊沒什麽表情，只是對著黑暗中打了個手勢。
“事了，收隊。”
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陵安府的冬夜，寒意刺骨。知府府邸後院的活水湖卻未完全封凍，靠近水榭的回廊下，因引入了溫泉水，湖面只結了一層薄薄的、琉璃似的冰片，映著廊下懸掛的燈籠，泛出些朦朧的光暈。湖心一座孤零零的亭子，飛檐翹角，別出心裁。
亭子四面懸著厚實的錦緞帷幔，擋住了大部分寒風，只留了面向水橋的一幅卷起一半。亭內，兩個碩大的黃銅炭盆燒得正旺，炭火猩紅，散發出燥熱的氣息，將這一方小天地烘得暖如晚春，與亭外的凜冽仿佛是兩個世界。
張丘硯披著一件深紫色暗紋錦袍，未戴官帽，花白的頭發用一根金簪束著。他微微躬著身，手持一把銀質小剪，正全神貫註地修剪著桌上青瓷瓶裏的一枝老梅。梅枝虬曲，花色淡綠，是罕見的綠萼。張居安則在一旁打下手，將挑選好的綠葉小心翼翼地插入瓶中，點綴其間。
腳步聲由遠及近，一名身著黑衣的親信快步走過連接湖岸與水亭的曲折水橋，在亭外階下停住，彎腰躬身：“知府，公子，任務失敗，未能得手。”
張居安正在調整一片葉子的位置，聞言手一抖，臉上露出毫不掩飾的驚訝，甚至有一絲慌亂，下意識地看向自己的叔父。
張丘硯修剪梅枝的動作卻沒有停頓一下，像是聽到了一句無關緊要的閑話而已。他剪去一根多餘的細杈，才慢悠悠地開口：“到底是北安軍的少帥，命硬。”
他放下銀剪，退後半步，瞇著眼打量著自己的作品，似乎對那瓶插花頗為滿意，這才像是剛想起親信還等著回話，擺了擺手：“下去吧。”
親信如蒙大赦，立刻躬身退走，腳步比來時更快。
張丘硯拿起一塊細絨布，慢條斯理地擦拭著手指上的汁水，輕嘆一聲，帶著點惋惜：“可惜了。經此一事，雁王那邊定然戒備森嚴，再想動手，便不容易了。”
張居安這才從驚愕中回過神，臉上換上了一副憂心忡忡的表情，湊近些低聲道：“叔父，大人交代的任務未完成，會不會影響到叔父的大計？”
“怕什麽。”張丘硯嗤笑一聲，將絨布丟在桌上，語氣輕蔑，“況且他算哪門子的大人？一個閹人罷了。”他走到炭盆邊，伸出雙手烘烤著，橘紅的火光映著他圓胖的臉，晦暗不明，“他自己在永墉城裏，千方百計都殺不成的人，難道還指望我一個小小知府，遠在千裏之外能有什麽神仙法子？不過是病急亂投醫，胡亂下子罷了。”
他頓了頓，像是想起了什麽有趣的事，嘴角扯出一絲古怪的笑意：“到底可惜了，聽說是沈照野替雁王擋了箭？嘖嘖，真是兄弟情深吶。”
張居安皺著眉：“叔父，那李昶好歹是個皇子，身上流著天家的血。若是真薨在了咱們兗州地界，您怕是不好向永墉交代啊。”
“交代？向誰交代？”張丘硯轉過身，臉上那點笑意斂去了，他看著自己這個不成器的侄兒，搖頭道，“思危，你平日裏若是少去招貓逗狗，少在那些青樓楚館裏流連，多翻幾頁書，多聽聽邸報，也不至於連這點事情都看不透。”
他走到桌邊，端起一杯早已溫好的酒，抿了一口，才緩緩道：“雁王？一個不受寵的皇子罷了。生下來就沒見過皇帝幾面，在宮裏活了十七年，跟個病貓似的，不聲不響，默默無聞。皇帝呢？”他擡手指了指北面永墉城的方向，語氣愈發不屑，“皇帝眼裏只有他的丹爐，他的長生大道，連正宮嫡出的太子，一年到頭都見不到父皇幾面，何況他一個雁王？”
“至於京都裏那些袞袞諸公？”張丘硯嗤笑連連，“該站隊的，早就圍著太子和晉王、齊王站得穩穩當當了。剩下那些所謂的中立派，不過是些風吹兩邊倒的墻頭草，最是滑不溜手。他們啊，一個個心裏門兒清，我且問你，這雁王，背後站著的是誰？是鎮北侯沈望旌，是手握重兵的北安軍。”
“一個突然冒出來、背後還有兵權支撐的皇子，對那些早已劃好地盤、分好利益的京都老爺們來說，算什麽？是天降的變數，是攪局的麻煩。你信不信，此刻不知道多少人家，正在家裏燒香拜佛，求神祖宗保佑，讓這位雁王殿下幹脆就死在兗州，永遠別回永墉給他們添堵呢。”
張居安聽得目瞪口呆，張丘硯看他那樣子，知道他還是沒完全明白，便繼續點撥道：“否則，你以為滿朝上下那麽多能臣幹吏，為什麽偏偏要派沈望旌的兒子，和一個剛從犄角旮旯裏拎出來、初涉朝政的皇子，來處理茶河城這攤子爛事？這惡核癥是那麽好對付的？史書上哪次不是十室九空？派他們來，不就是看準了他們年輕氣盛，又各有牽扯，指望著他們一個運氣不好，染病死了，或者辦事不力，被朝廷問罪，正好一並清理了嗎？這分明就是生怕他們不去死啊！”
“本以為這次是十拿九穩，借疫病這把刀就能成事。沒想到啊沒想到，半路殺出個程咬金，冒出個什麽孫無咎的徒弟，還真他娘的把疫情給控制住了，打亂了全盤計劃。否則，我們連那些死士都不用派，只需坐山觀虎鬥，等著看他們被疫病拖垮，便能坐收漁翁之利。功虧一簣，功虧一簣啊。”
張居安消化著這些信息，腦子裏卻冒出了另一個問題，他猶豫著開口：“叔父，就算朝廷有些人不想他們好過，但不是還有鎮北候在嗎？他可是沈照野的親爹，李昶的親舅舅，朝廷這麽做，難道就不擔心寒了他的心？北安軍要是穩不住，萬一他們倆真死在了茶河，永墉就不怕北疆起兵造反嗎？”
“造反？”張丘硯像是聽到了什麽極其可笑的事情，猛地轉過頭，盯著張居安，“思危啊思危！我叫你多看書，多動腦子！你但凡把逛窯子、聽小曲的一半心思用在正道上，也不至於問出如此蠢笨的問題！”
他深吸一口氣，仿佛要壓下心中的不耐，語氣變得極其肯定，擲地有聲：“我今天就告訴你，你豎起耳朵聽好了。你把整個大胤朝翻過來，仔仔細細數上三遍，最不會造反的，永墉城裏那位陛下最不怕他造反的，就是他沈望旌治下的北安軍。”
張居安被罵得縮了縮脖子，但好奇心終究壓過了懼怕，他眼巴巴地看著叔父，等著下文。
張丘硯看著侄兒那懵懂的樣子，知道不把話徹底說透，他永遠也不會明白這其中的關竅。他慢悠悠地坐回鋪著厚厚錦墊的椅中，指尖有一下沒一下地敲著光滑的紫檀木桌面。
“我先問你。”他開口，語氣有些不耐，如同在考校一個愚笨的學生，“北安軍，為什麽偏偏叫‘北安’這兩個字？”
張居安被這突如其來的問題問得一怔，隨後道：“因為他們駐紮在北安城啊。這……這不是明擺著的嗎？”
“不錯，表面上看是這樣。”張丘硯微微頷首，“那我再問你，朝廷，為何非要將大胤最精銳、也最難啃的骨頭——北安軍，死死按在北安城那個鳥不拉屎、苦寒貧瘠之地，而不是讓他們退守到更靠後、更舒適、也更便於控制的城池？”
“因為……因為北安城是邊防重鎮？是抵擋尤丹人的前沿？”張居安試探著說，語氣不那麽確定。
“重鎮？前沿？”張丘硯道，“思危，你把事情想得太簡單，也太體面了。”
“我告訴你，北安城之後，一直到中河道，綿延數百裏，北疆再無任何像樣的天然關隘可以阻擋尤丹人的鐵騎。北安城那堵墻，就是北疆那些賤民……哦不，是北疆百姓，最後的活命屏障。”
“一旦北安城破，後面那些城池，什麽定遠、平盧、河西……名字取得再好聽，在尤丹騎兵的馬刀面前，都跟紙糊的玩意兒差不多。被踏平、被攻破，只是早晚的問題！” 他嘴角甚至勾起一抹幸災樂禍的笑，“到那時候，城裏囤積的金銀財寶、糧食布匹、還有那些活生生的男人、女人都會成為尤丹人隨意取用的戰利品。男的被砍殺，女的被淩辱，那場面，想想都覺得……熱鬧得很吶。”
他盯著張居安驟然失色的臉，慢條斯理地追問：“那麽，你現在還天真地以為，沈望旌，還有他手底下那幾萬北安軍弟兄，拋頭顱灑熱血，是為了永墉城裏那個只顧著煉丹修仙的皇帝，為了維系他李家那搖搖欲墜的大胤江山在打仗嗎？”
“……不是。”
“當然不是。”張丘硯臉上帶著點你總算開竅了點的神情，“他們就是為了身後那幾十萬、上百萬北疆父老的身家性命而戰。他們腳下踩著的那點地方，就是他們自己，連同那些百姓，最後的葬身之地。他們不能敗，一步都不能退。因為敗了，退了，死的可不僅僅是他們這幾萬大頭兵，後面還有數不清的人要給他們墊背呢。”
“現在，你看明白了嗎？這樣一支軍隊，這樣一個愛民如子的大帥，他們敢造反嗎？” 他自問自答，“他們不能，更不敢。為什麽？因為他們的命門，他們的糧草、軍餉、武器輜重，每一樣都牢牢捏在朝廷手裏，捏在永墉那些我們尊貴的同僚們手裏。”
“他們一旦敢有異動，都不用陛下親自下旨，底下多的是人樂意立刻斷掉他們的一切補給。北安軍再能打，再兇悍，沒有糧食吃，沒有箭矢用，你能撐幾天？能撐到下一個尤丹草原刮起要命的白毛風的時候嗎？”
“不能。絕對不可能。” 他搖搖頭，卻又笑著，像在欣賞這精妙困局，“到時候，根本不需要朝廷勞師動眾派兵鎮壓，北面的尤丹人，那些真正的虎狼，就會像聞到腐肉味的禿鷲，鋪天蓋地地撲過來。他們會精準地抓住北安軍最虛弱、最混亂的時刻，沖上來，撕咬，殺戮……直到最後一個穿著大胤軍服的士兵倒下。”
他微微瞇起眼睛，仿佛在腦海中勾勒那幅畫面：“那場景，想必是十分壯觀的。只可惜，我們是無緣得見了。”
良久，他端起酒杯，卻沒有喝，只是看著杯中晃動的液體，道：“永墉城啊，早就爛到根子裏了，從上到下，醉生夢死，安逸得太久，骨頭都酥了。大胤朝？哼，不過是金玉其外，敗絮其中。那些終日生活在錦繡堆裏、聽著靡靡之音、腦子裏只盤算著怎麽鉆營、怎麽撈錢的官老爺們，他們懂什麽邊疆？懂什麽戰爭？”
“他們坐在溫暖如春的衙門裏，穿著綾羅綢緞，品著香茗，看著沈望旌一次次送來的、字字泣血的請求補給、增援的軍報，心裏盤算的是什麽？他們不會去想北疆的風雪有多刺骨，不會去想缺衣少食的士兵是如何用身體硬抗尤丹人的鐵蹄，更不會去想城破之後百姓的慘狀。”
“他們只會覺得，沈望旌這老匹夫，又他娘的在虛報軍情、誇大其詞。目的嘛，無非是想從國庫裏多掏些銀子出來，好中飽私囊，或者養肥他手底下那幫丘八。在他們眼裏，北安軍就是一頭永遠餵不飽、還總愛齜牙咧嘴的餓狼，得時時敲打，刻刻提防，絕不能讓它壯大了，反過來噬主。”
張丘硯放下酒杯，雙手一攤：“所以，你看到了嗎？思危，這就是大胤的朝廷，不，是永墉那位高高在上的陛下，最高明的地方。他什麽都不用多做，只需要穩穩地坐在那個龍椅上，甚至都不用去看那些軍報，自然有下面的人去揣摩他的心思，去克扣、去拖延、去刁難。他們就用沈望旌自己對北疆百姓的那點可笑的忠心，用他肩膀上那副甩不掉的責任，牢牢地拴住了這頭能征善戰的猛虎。”
“用忠臣的軟肋，來拿捏忠臣，讓明明受了天大委屈的人，有苦說不出，有怒不敢發，打落了牙齒還得和血吞，最後還得繼續拼死拼活，為他李家守住北疆的大門。這手段，難道不絕嗎？簡直是把人算計到了骨子裏，還不費吹灰之力。”
“你以為朝廷，以為陛下，真把北安軍當什麽肱股之臣、國之柱石？就是一條能打、又沒法子不對主人死心塌地的看門狗罷了，用得著的時候扔塊骨頭，用不著了，或者覺得這狗可能有點自己的想法了，就餓它幾頓，敲打幾下，讓它永遠記得，誰才是給它飯吃的主人！”
他頓了頓，想起今年北疆那險些崩盤的局勢：“說起來，也是沈望旌和北疆那些賤民命不該絕。若不是尤丹自己家裏先亂了套，老汗王死得是時候，幾個兒子搶骨頭打破了頭，再加上雁王那個不起眼的小子，誤打誤撞去了北安城，也不知道走了什麽狗屎運，居然還真讓他折騰出點水花，勉強穩住了局面……呵呵。”
陳丘硯輕笑兩聲，目光再次投向亭外無邊的黑暗，仿佛已經看到了另一種血流成河的景象：“要不然啊，你以為今年的北疆，還能有命過上一個大胤的安穩年？做夢！”
“真到了那一步，從北安城開始，往南一路，定遠、平盧、河西……一座接一座的城池，那墻頭上掛起來的，可就不是什麽喜慶的紅燈籠了。”
他微微瞇起眼睛：“到時候，掛滿墻頭的，只會是他們的大胤子民，被尤丹人砍下來、風幹了、密密麻麻、數也數不清的——血淋淋的人頭。”
張居安被這血淋淋的描述嚇得打了個寒顫，臉色發白。他咽了口唾沫，隱約覺得哪裏不對，但又說不出所以然，只覺得一股寒意從腳底板竄上來，比亭外的冬夜更冷。
張丘硯將侄兒的恐懼看在眼裏。他重新拿起那把銀質小剪，慢悠悠地修剪起那枝綠萼梅。
“覺得殘忍？想不通？”他瞥了張居安一眼，“覺得朝廷如此對待忠臣良將，實在是自毀長城？思危啊，你還是太年輕，心腸也太軟。”
“這世間的事，尤其是朝堂上的事，哪裏是簡單的對錯、忠奸能分得清的？沈望旌是忠臣，北安軍是悍卒，這不假。但正因為他們又忠又悍，才更讓永墉城裏的那位，還有他手下那群嗅著權力味道過活的鬣狗們，睡不安穩啊。”
“您是說……功高震主？”張居安似乎抓住了點什麽。
“震主？”張丘硯玩味地重覆了一遍，“或許吧。但更關鍵的是，北安軍的存在，它本身，就是一種錯。”
他看著張居安疑惑的眼神，耐心道：“你想想，一支軍隊，它的根基不在朝廷的恩寵，而在邊境百姓的存亡。它的戰鬥力不靠京官的吹捧，而在與蠻族的血火廝殺中磨礪。它的忠誠，首先是對身後土地和父老的承諾，然後才是對遙遠皇座上那個模糊身影的義務。這樣的軍隊，對永墉來說，就像一把太過鋒利的刀，好用，但也容易割傷手。”
“朝廷需要北安軍擋住尤丹人，這是實打實的利益。但朝廷也怕北安軍尾大不掉，怕沈望旌有一天不甘心只做個邊將，怕北疆真的被打造成鐵板一塊，從此只聽沈家的號令，不再理會中樞的旨意。這種恐懼，並不會因為沈望旌表現得多忠誠就消失，反而會隨著北安軍戰績越彪炳，沈望旌聲望越高而愈發強烈。”
“所以。”張丘硯剪下一支翹枝，“你看到了，朝廷的對策就是一邊用著他們，一邊防著他們，時不時還要敲打一下，克扣軍餉、拖延補給、按下軍報，都是常規手段。目的就是要讓北安軍始終處於一種餓不死，但也吃不飽，能打仗，但也打得很艱難的狀態。這樣，他們才沒多餘的力氣去想別的，才會更加依賴朝廷，哪怕這依賴伴隨著屈辱和猜忌。”
“你說朝廷不怕寒了沈望旌的心？呵呵，他們當然不怕，或者說，他們算準了沈望旌不敢心寒。他的心寒了，北疆防線怎麽辦？那幾十萬百姓怎麽辦？沈望旌賭不起，北安軍上下都賭不起。他們背負著太多東西，早就被架在火上，下不來了。這份沈重的責任，就是套在他們脖子上最牢固的枷鎖。”
“至於北疆起兵造反？”張丘硯再次嗤笑，“那是走投無路之人的最後選擇。沈望旌是忠臣，不是梟雄。他若造反，首先就要面對內部不和，不是所有北安軍將士都願意背上叛賊的罵名，去打一場毫無勝算的仗。其次，他拿什麽養活軍隊？北疆苦寒，產出有限，一旦朝廷斷絕一切補給，光靠北疆自身，能支撐大軍幾日？最後，他還要在背後頂著尤丹人的刀子！他前腳造反，後腳尤丹的鐵騎就會踏破北安城！到時候，他就是引狼入室、害死北疆百萬生靈的千古罪人！”
“所以，永墉城裏的袞袞諸公，才能如此有恃無恐。他們拿捏的不是沈望旌的忠誠，而是他的軟肋，是他放不下的責任和身後百萬平民的性命。這比任何枷鎖都牢固。”
“看著吧，思危。”陳丘硯笑了，“大胤朝堂，從上到下，早已被這種自作聰明的權術和鼠目寸光的算計給腐蝕透了。他們一邊享受著北安軍浴血奮戰帶來的太平，一邊又竭盡全力地提防、削弱這支保障他們太平的軍隊。多麽諷刺，又多麽幸運。”
“對我們來說，此乃天大的幸事啊。一個王朝，若總是靠著透支忠臣的良心和犧牲邊軍的血肉來維系表面的繁榮，那它離真正的朽爛也就不遠了。我們只需靜靜看著，看著他們在這條自作聰明的路上越走越遠。或許有一天，當尤丹人真的再次兵臨城下，而北安軍再也無力支撐的時候，永墉城裏那些高高在上的大人們，才會幡然醒悟，才會明白他們曾經有多麽愚蠢。”
“不過。”他話鋒一轉，“等到那時，一切也都晚了。而這，不正是他們自己一步步選擇的結局嗎？只能說一句——活該。”
亭內溫暖如春，炭火劈啪作響，插花幽香暗浮。但張居安卻感覺不到絲毫暖意，只覺得那溫暖的空氣裏，彌漫著難以消解的肅殺之氣。
夜色下的陵安府城墻，蜿蜒在黯淡的星光下，如山間草蟒。墻頭的風燈在寒風中搖曳，光線昏黃，勉強照亮一小片垛口。幾個守城兵士縮在背風的角樓裏，抱著長矛，腦袋一點一點地打著瞌睡。他們並未察覺，幾道黑影正利用城墻磚石的縫隙和陰影，悄無聲息地向上攀爬。
照海一馬當先，他健碩的身軀在此刻顯得異常輕盈靈活，粗糲的手指扣緊磚縫，腳下一蹬，便上升一截。他身後的北安軍士兵同樣訓練有素，動作整齊劃一，如同暗夜中捕食的壁虎，只有輕微的摩擦聲被風聲掩蓋。
很快，照海的頭探出了垛口。他謹慎地觀察片刻，確認角樓裏的兵士毫無警覺。他打了個手勢，身後兩名士兵翻上城墻，摸到角樓門口，閃電般出手，用刀柄精準地敲在守軍後頸。幾個兵士連哼都沒哼一聲，便軟倒在地，被迅速拖到陰影處綁好、塞住嘴。
整個過程幹凈利落，沒有發出任何警報。照海一揮手，十幾名精銳迅速下到城內，借著房屋的陰影，向著知府府邸的方向潛行。他們的腳步極輕，呼吸都控制在微不可聞的程度，只有眼神在黑暗中警惕地掃視著四周。
他們沒有直接強攻張府。照海記得李昶的命令，先繞道去了欽差行轅所在的驛館。驛館內一片寂靜，只有一間廂房還亮著燈。
照海輕輕叩門，三長兩短。門立刻被拉開，顧彥章和慧明早已等候多時。
“照海將軍。”顧彥章低聲道，側身讓進眾人。
他領了李昶的令，先行一步，探清陳府虛實。
房間內，桌上攤開著一張詳細的張府布防圖，上面用朱筆標註了明哨、暗哨、巡邏路線以及張丘硯臥房的位置。
“情況如何？”照海直接問道，目光落在布防圖上。
顧彥章指著圖道：“張府守衛比平日增加了一倍，尤其是張丘硯的臥房周圍，至少有四名好手貼身保護，應該是他蓄養的死士。府內巡邏隊每半炷香經過一次他的院落。”
慧明在一旁打誑語：“這老匹夫，怕是知道自己缺德事做多了，怕鬼敲門。不過強攻動靜太大，容易讓他趁亂走脫。”
“不必強攻。”照海指尖點在張丘硯臥房的位置，“祁連已經就位。他熟悉府內格局，可以避開大部分眼線，從這裏潛入，直取目標。我們需要做的，是在外面制造一點小小的混亂，吸引守衛的註意力，給祁連創造機會。”
慧明看向照海：“如何制造混亂？”
照海從袖中摸出幾個看起來像是炮仗，但結構更精巧的小玩意兒：“聲東擊西。選在府邸西側的廚房附近，那裏堆著柴火，離主院有點距離，動靜鬧不大，但足夠讓巡邏隊分心片刻。”
顧彥章沈吟片刻，點了點頭：“可行。祁連那邊……”
“公子放心。”照海道，“祁連的身手，對付那幾個死士，即便不能瞬間解決，纏住他們絕無問題。只要混亂一起，他就有機會。”
顧彥章道：“如此也好。”
“好。”照海不再猶豫，立刻分配任務，“我去茶樓制高點，那裏視野開闊，可以俯瞰大半個張府，以防萬一。慧明小師傅帶幾個人去西側制造混亂，並搜尋張居安下落。顧公子，你帶剩下的人，埋伏在張府幾個可能的出逃路線上，一旦那張丘硯和張居安驚動逃竄，務必攔截。”
“甘棠呢？”照海又問。
顧彥章道：“他已先行潛入府內，在暗處策應祁連。若有不測，他會出手。”
計劃已定，眾人不再耽擱，立刻分頭行動。
夜色更深，寒風似乎也更刺骨了些。張府內，大部分區域已經陷入黑暗和寂靜，只有巡邏隊規律的腳步聲和更夫遙遠的梆子聲偶爾響起。
祁連緊貼著墻根和廊柱的陰影移動。他對張府的格局了如指掌，這是他被沈照野從大牢裏撈出來一路南行後，又被安排潛伏在此多日的成果。他避開一隊剛剛走過的巡邏兵，身形一閃，來到了張丘硯臥房所在的院落外。
他躲在一叢茂密的冬青後，仔細觀察。臥房門口守著兩名佩刀護衛，眼神警惕。窗戶緊閉，但裏面隱約透出一點微弱的光，似乎主人還未睡熟。
就在這時，張府西側突然傳來幾聲不算響亮，但在寂靜夜裏格外清晰的爆炸聲，緊接著是隱約的呼喊和騷動。
“走水了？快去西邊看看！” 門口的護衛之一立刻喊道，兩人對視一眼，留下一個，另一個匆匆向騷動方向跑去。
機會！
祁連眼中精光一閃，不再猶豫。他蓄勢已久的，從陰影中猛地竄出，目標直指那名留下的護衛。那護衛只覺眼前一花，喉嚨便被一只鐵鉗般的手扼住，連驚呼都未能發出，便軟倒在地。
祁連毫不停留，側身用肩膀猛地撞向臥房那扇標註的側窗，木質窗欞應聲而碎。他一個翻滾落入屋內，動作一氣呵成。
臥房內，張丘硯果然被驚醒了，正披衣坐起，臉上還帶著驚疑。他床邊，赫然站著四名眼神冰冷、手持短刃的死士。顯然，他們並未被西側的騷動完全引開。
“有刺客！” 一名死士低喝，四人立刻呈合圍之勢向祁連撲來。
祁連毫不畏懼，反手抽出腰刀，刀光在昏暗的室內劃出冷冽的弧線，迎向四人。一時間，臥房內刀光劍影，金鐵交鳴之聲不絕於耳。祁連刀法悍勇，勢大力沈，但四名死士配合默契，招式刁鉆，一時竟將他纏住，無法立刻逼近床榻。
張丘硯臉色煞白，跳下床，鞋都顧不上穿，就在兩名死士的拼死掩護下，倉皇向房門方向逃去。一名死士為了給他創造機會，不顧自身空門大開，硬生生用身體擋住了祁連劈向張丘硯的一刀，血光迸濺。
就在這時，房梁上一道修長的身影如同落葉般悄無聲息地飄下，手中寒芒連閃，直取另外兩名試圖阻攔祁連的死士後心。是甘棠。他的加入瞬間打破了平衡，兩名死士猝不及防，悶哼一聲倒地。
但就這片刻的耽擱，張丘硯已經在最後一名死士的護衛下，撞開房門，沖入了外面的黑暗中。
“追！” 祁連低吼一聲，和甘棠立刻追了出去。
張丘硯的心跳如同擂鼓，冰冷的空氣吸入肺中，帶來針紮般的刺痛。他這輩子從未如此狼狽，赤著腳，只穿著單薄的中衣，在自家府邸覆雜的花園、回廊間沒命地奔逃。身後的打鬥聲、追趕聲越來越近。那名忠心耿耿的死士不斷將他推向岔路，自己則返身試圖阻攔追兵，用生命為他爭取那可憐的幾息時間。
他躲進假山的洞穴，蜷縮在枯萎的花叢下，鉆進堆放雜物的偏僻小屋……每一次短暫的藏匿，都被很快發現，逼迫他繼續逃竄。寒冷、恐懼、還有一種令人恥辱的荒誕感籠罩著他。不久前陳丘硯還在暖閣裏從容插花、高談闊論，剖析朝局，視北安軍為棋子。轉眼間，卻像一只被獵犬追逐的兔子，在自己的府邸裏倉皇逃命，隨時可能斃命。
終於，他被迫逃到了一處相對開闊的庭院，這裏原本是夏日納涼之所，連接著通往府外的一條備用的側門小徑。希望就在眼前，只要穿過這片庭院，便可得生。
與此同時，距離張府不遠的一處三層茶樓屋頂，照海伏在屋脊之後。他手中握著一把硬弓，弓弦已然拉滿，一支破甲箭搭在弦上，箭簇在微弱的星光下泛著幽冷的寒光。他的目光穿透夜色，牢牢鎖定了那個在庭院中踉蹌奔跑的、穿著白色中衣的模糊身影。
風不大，但足以影響箭矢。照海微微調整著角度，呼吸平穩得近乎消失。他的臉上此刻沒有任何表情，只有絕對的專註和冰冷。
張丘硯喘著粗氣，一腳深一腳淺地踩在冰冷的石板路上，腳底被碎石硌得生疼，但他顧不上了。他看到了那道側門。只要出去，混入街巷……
就在他距離側門僅有十幾步之遙，心中剛剛升起一絲劫後餘生的狂喜時——
“咻——！”
一聲極其輕微、卻尖銳無比的破空聲，仿佛奪命閻羅的嘆息，劃破了庭院的寂靜。
張丘硯前沖的身體猛地一頓。他低下頭，難以置信地看著自己胸口。一截冰冷的箭桿，不知何時已然穿透了他的左胸，箭簇從他背後透出，帶著一蓬溫熱的血花。
沒有驚天動地的喊殺，沒有激烈的搏鬥。就在這尋常的冬夜，在他自家的府邸，在他即將觸碰到生路的瞬間。
他張了張嘴，似乎想說什麽，想質問，想詛咒，想再次嘲諷這該死的命運和不公的世道。但喉嚨裏只湧上來一股股腥甜的液體。在這樣一個毫無預兆的冬夜，他眼中的驚恐、不甘、還有嘲弄，都迅速渙散開。
他向前撲倒，身體重重地砸在冰冷的石板上，發出一聲沈悶的響聲。鮮血從他身下緩緩蔓延開來，染紅了青石板，也染紅了他那件蜀錦織就的、此刻卻沾滿塵土和汙穢的白色中衣。
照海在屋頂上緩緩站起身，收弓。他看了一眼那個倒在庭院中不再動彈的身影，臉上依舊沒什麽表情，只是對著黑暗中打了個手勢。
“事了，收隊。”
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