第78章 鼠竄
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第78章 鼠竄
回到驛館，周衢灌了一大口涼茶，長長舒了口氣，像是要把在張府憋著的悶氣都吐出來。他轉向李昶，問：“殿下，您最後給張丘硯看了什麽？嚇得他臉都白了，連那副官場老油子的皮囊都掛不住了。”
李昶正由驛館仆從伺候著脫下沾了油漬的外袍，聞言動作未停，只淡淡道：“沒什麽，不過是些坊間趣聞，顧公子打聽來的。”
周衢立刻又將好奇的目光投向安靜立於一旁的顧彥章。顧彥章微微躬身：“周大人，此事說來話長，牽扯到一些陳年舊事和本地的人情往來，三言兩語難以說清。待晚些時候，在下將相關的訊息整理抄錄幾份，給諸位大人送去，一看便知。”
“那便有勞顧公子了！”周衢連忙拱手，真心實意地讚道，“顧先生真是能人，這才幾日工夫，連張丘硯這等老狐貍的底細都摸到了七七八八。”他是真心欣賞，這些日子相處下來，這位溫文無害的雁王殿下，以及他身邊這位不顯山不露水的顧先生，都讓他刮目相看。
誇完顧彥章，周衢又湊近李昶幾步，臉上帶著點神秘，又有些遲疑，搓了搓手，終究沒忍住，讓仆從退下去，而後問：“殿下，下官鬥膽問一句，若那張丘硯今晚依舊冥頑不靈，您可是真的在暗處埋伏了……那個……以防萬一的後手？”他措辭委婉，但意思很明顯，是在問是否安排了弓箭手，準備必要時取張丘硯性命。
經過這些時日的相處，周衢對這位年輕的雁王殿下觀感極佳。與他印象中那些或驕縱、或深沈、或刻意禮賢下士卻難掩傲意的天潢貴胄不同，李昶身上有種罕見的沈靜。
沒什麽刻意端起的架子，心思縝密，行事有度，心性更是難得的穩得住。而且他發現這位殿下書讀得極多，許多經義典故，甚至一些冷僻的註疏，都能與他討論幾句，見解往往獨到。這讓他時常在心裏感慨，從前在京都，怎麽就沒發現這位六皇子是這麽一塊未經雕琢的好玉？
在周衢從前京都的印象裏，李昶就像宮城禦花園角落裏一株安靜的植物，不爭陽光，不搶雨露，出沒於所有需要皇子出席的大場合，卻總是站在最不起眼的位置，神情淡漠，游離在權勢中心與眾人視線之外，近乎平庸。
百官私下提起這位六皇子，首先想到的往往是他背後的鎮北侯府，而非他本人。如今陛下突然將他封王，推到臺前，委以欽差重任，誰也弄不清聖心究竟是何用意，大多數人都在觀望，包括他周衢自己。直到這一路同行，共歷艱難，他才漸漸看清，這絕非池中之物。
聽到周衢這拐彎抹角的疑問，李昶輕輕笑了一聲，那笑聲裏帶著點難以捉摸的意味，他擡眼看向周衢，反問道：“周大人以為呢？不妨猜一猜。”
周衢仔細回想了一下張府那森嚴的守衛，猶豫道：“應當……沒有吧？張府戒備不算松懈，想要神不知鬼不覺地埋伏下能威脅到他性命的人手，恐怕不易。”
“這是自然。”李昶凈過手，坐下，“張丘硯好歹是朝廷四品大員，一方知府，不是我想殺就能隨便殺的。殺他容易，不過是一道指令、一只弓箭的事，但殺了之後呢？陵安府瞬間群龍無首，政務癱瘓，地方勢力反彈，消息傳回京都，彈劾的奏章能把我們都淹了。善後太過麻煩，非到萬不得已，實乃下下之策。”
他頓了頓，端起新沏的茶，吹了吹浮沫，心裏卻不著四六地盤算著：若真到了必須除掉張丘硯的那一步，他自然會先讓顧彥章設法拿到他貪墨枉法、私囤物資等隱秘勾當的確鑿證據。然後，不是暗殺，那太落痕跡。最好是讓他病故，或者安排一場意外，比如匪患餘孽報覆，或是失足落水。
陵安府與周邊州府關系微妙，與張丘硯有怨的不在少數，屆時只需稍加引導，自然有人樂意將這潭水攪渾，將視線引開。等朝廷派人來查時，看到的只會是地方勢力傾軋的殘局，而不會輕易懷疑到遠在茶河城抗疫的欽差頭上。當然，這些都是最壞的打算，能不用則不用。
周衢立即道：“殿下思慮周全，是下官想岔了。” 他心裏卻暗自嘀咕，這位殿下看著溫溫和和，手段心思卻一點也不含糊，到底是鎮北侯府出來的血脈，骨子裏就帶著殺伐決斷的煞氣，平時不顯，關鍵時刻卻毫不含糊。
這時，一直沈默旁聽的錢仲卿也開口了：“殿下，方才在張府，您說後日出發，可是另有考量？物資民夫已然齊備，明日恐怕……”
李昶放下茶盞，看向錢仲卿，解釋道：“說後日，是騙張丘硯的。此人滑不溜手，若知我們明日便走，難免不會再生枝節。我們依舊按原計劃，明日一早便出發。”他轉向顧彥章，“顧公子，勞你再去確認一下，我們自行籌集的物資和招募的人手，明日辰時能否準時在城西十裏亭匯合。”
顧彥章躬身：“在下明白，這就去安排，確保萬無一失。”
李昶點了點頭，目光掃過屋內三人：“諸位也早些歇息，明日路途艱險，還需養足精神。”
幾人紛紛應下，各自散去準備，驛館的燈火，在寒冷的冬夜裏，搖搖欲滅。
白日的茶河城，並未因天光而顯得明亮。空氣中那股混合了腐敗、藥味的氣息愈發濃重，幾乎凝成了實質。原本臨時劃出的隔離區已然失去了作用，因為死亡無處不在。
醫棚裏，景象慘不忍睹。病患們蜷縮在草席上，多數已陷入昏迷，間或發出一兩聲痛苦的呻吟或劇烈的咳嗽。他們的臉色不再是單純的蠟黃，而是浮現出一種不祥的紫黑，尤其是脖頸、腋下等處，大片大片的瘀斑如同惡毒的烙印。
有些人喉嚨腫得老高，呼吸艱難，發出嗬嗬的拉風箱般的聲音；有些則開始嘔出黑紅色的血液，染汙了身下的草席和地面。死亡在這裏變得司空見慣，往往前一刻還在微弱喘息的人，下一刻就徹底沒了聲息，然後被穿著厚重罩衣、蒙著浸藥面巾的雜役或兵士迅速用草席一卷，擡出去，扔上板車，運往城西指定的焚燒點。
張太醫花白的頭發從方巾裏散落幾縷，沾著汗水和不知名的汙漬，黏在額角。他正跪在一個氣息奄奄的年輕病患身邊，全神貫註地施針，試圖緩解對方喉部的腫脹。病人的胸膛劇烈起伏，每一次呼吸都像是用盡了全身力氣。
“藥！快把藥端過來！”張太醫頭也不回地伸出手。他等了片刻，身後卻毫無動靜。著了急，他正要轉頭詢問那個手腳不利索的雜役，話到嘴邊卻猛地哽住了。他想起來了，那個跟在他身邊幫忙的年輕雜役，昨夜發起了高燒，今早被人發現時，身體已經僵硬了。各處醫棚都人手奇缺，哪裏還能立刻給他補上一個？
張太醫的心中閃過悲涼，但很快過去，他甚至沒有心思去回想那雜役叫什麽名字。他撐著地面，想要自己起身去端一碗溫在爐子上的湯藥，可年紀大了，又幾乎一天一夜水米未進，起身時眼前一黑，雙腿發軟，眼看就要栽倒。
一只有力的手臂及時扶住了他。張太醫喘著氣，道了聲謝，擡頭才發現扶住他的人是沈照野。於仲青也在不遠處，正給另一個昏迷的病人餵著稀薄的米湯。
此時的沈照野，模樣足以讓任何熟悉他的人大吃一驚。不過幾日光陰，那個張揚肆意的北安軍少帥不見了，取而代之的是一個蓬頭垢面、胡子拉碴、眼窩深陷的流浪漢。他身上的勁裝沾滿了泥汙、藥漬和不明汙跡，比在北疆雪原上連續奔襲月餘還要狼狽不堪。
唯有那雙眼睛，雖然布滿血絲，卻依舊銳利沈靜，如同風雪中不曾熄滅的寒星。
他手裏還端著一只粗陶藥碗。如今茶河城人手嚴重不足，每個人都要物盡其用。沈照野這位沙場少將，這幾日也硬是速通了熬藥的技能，一個人能同時照看十來個藥爐，控制火候，添水加藥，竟也做得有模有樣。
沈照野扶穩張太醫，然後蹲下身，用左手小心地托起地上那名病患的上半身，讓他靠在自己屈起的膝蓋上，右手端著藥碗，一點點將溫熱的藥汁灌入對方幹裂的唇縫間。
張太醫看著，喘勻了氣，感慨道：“世子這餵藥的手法，倒是熟練，比許多生手強多了。”
沈照野頭也沒擡，繼續著手上的動作，隨口道：“沒法子啊，身邊有個常年喝藥的，這些年餵藥餵慣了，磨出來的。”他的聲音因為疲憊和面巾的阻隔，顯得有些沈悶。
“是雁王殿下吧？”張太醫會意，“聽說殿下自幼體弱，這些年能養得這般，世子功不可沒。”
於仲青餵完米湯走過來，聞言接話：“世子與殿下感情甚篤，令人羨慕。”
沈照野把空藥碗放下，看著草席上氣息微弱的病人：“感情好有什麽用，該病還是得病。”
沈照野餵完了藥，將病人輕輕放回草席上，站起身，拍了拍手上的藥渣。他臉上沒什麽特別的表情，既無恐懼，也無退意，平靜得不像個未至而立的年輕人。年紀雖如此，他卻已在屍山血海裏幾進幾出，早已習慣了生死無常，也深知人力有時盡。守住該守的，做到能做的，至於結果，有時不是人能強求的。
張太醫繼續檢查著剛被擡進來的病人，眉頭緊鎖：“這瘀斑擴散的速度比昨日更快了。於大人，城西那邊新發現的病患，癥狀可都如此？”
於仲青疲憊地點頭：“十有八九。今早巡視，發現三個新發病的，喉嚨還沒腫起來，身上就已經見瘀斑了。照這個勢頭，怕是……”
沈照野又在給一個昏迷的老者餵水，聞言擡頭：“張太醫，之前那方子還管用嗎？”
張太醫搖頭，語氣沈重：“只能暫緩，不能根治。如今藥材也快見底了。世子，殿下的補給何時能到？”
沈照野放下水碗，抹了把臉：“已經在路上了，約莫就這兩日，但眼前咱們得想想別的法子。”他看向於仲青，“於大人，城裏可還有懂醫術的？或者采藥人？”
於仲青苦笑：“能找的都找來了。不瞞二位，連城南那個專治牲畜的老獸醫，昨日都請來幫忙了。”
三人都沈默了。醫棚裏只剩下病人痛苦的呻吟聲。
良久，張太醫緩緩在一只倒扣的木桶上坐下，望著棚外陰沈的天色：“行醫四十三年，從未見過這般兇險的瘟疫。年輕時在太醫院，總覺得醫術高明就能起死回生。如今看來，是老夫狂妄了。”
於仲青遞給他半碗清水：“張太醫何必自責。您從京城趕來，已是仁至義盡。”他頓了頓，聲音低沈，“不瞞二位，下官在茶河城為官八載，眼看著它從一個小鎮變成繁華州府，又眼看著它變成如今這般模樣。每每想起，心如刀絞。”
沈照野靠在柱子上，目光掃過棚內橫七豎八的病患，也應了幾句，想起大戰之後在北疆見過整支軍隊被瘟疫吞噬。那時候便想說，人在這世上，當真渺小得很。
張太醫飲了口水，潤了潤幹裂的嘴唇：“世子年紀輕輕，倒是看得通透。老夫像你這般年紀時，還總想著要與天爭命。”
“爭什麽爭。”沈照野扯了扯嘴角，“該來的躲不掉。北安軍裏常說，戰場上想得越多死得越快。該殺敵時殺敵，該吃飯時吃飯，該死的時候——那就死唄。”
於仲青聞言，竟露出些許笑意：“世子這話，倒是暗合道家真義。無為而無不為，順勢而為。”
“什麽道不道的，我不懂。”沈照野直起身，“見多了，也就習慣了。閻王要你三更死，不會留你到五更。與其整天擔心這個擔心那個，不如想想現在還能做點什麽。只要還有一口氣在，就得繼續幹。真到了該死的時候，那也是命該如此，怨不得誰。”
張太醫緩緩點頭：“是啊，能救一個是一個。這把年紀，能死在救人的路上，總比老死在病榻上強。”
於仲青輕聲道：“下官在茶河為官八載，早已將生死置之度外。城在人在，城亡人亡。”
沈照野看向二人，忽然笑了：“你們一個太醫一個知府，說起死來倒比我這當兵的還豁達。”
張太醫也笑了：“活到這把年紀，還有什麽看不開的。倒是世子，年紀輕輕就有這般胸襟，難得。”
於仲青點頭：“確實。這份超然，非常人所能及。”
就在這時，照海扯著嗓子在外面喊：“少帥！少帥！倉庫找到了！您要不要過去看看？”
沈照野應了一聲，對張太醫和於仲青道：“二位忙著，太累的活兒就使喚我們北安軍的人，千萬別客氣，他們皮實，一個人能頂三個用。”說完，他便大步流星地走了出去。
張太醫望著他的背影，喃喃道：“這位沈世子，將來必成大器。”
於仲青輕聲道：“心性如此，是百姓之福。”
照海領著沈照野穿過死寂的街道，來到城西碼頭附近。於仲青的長子於聽松也沈默地跟在後面，他性子悶，除了對他父親，對外人多是點頭搖頭。
所謂的倉庫，如今只剩下一片焦黑的斷壁殘垣，空氣中還殘留著煙火氣。照海指著那片廢墟：“少帥，就是這兒了。火滅得及時，沒蔓延開，但裏面……屬下帶人翻了一遍，灰都扒開幾層了，什麽都沒找到，燒得太幹凈了。”
於聽松默默遞上一本邊緣焦卷的冊子。沈照野接過翻看，上面記錄著臘月廿一、廿二有兩艘貨船在此停靠，來自江南東道瞿州，報備的貨物是雜貨。
“船上的人呢？”沈照野問。
“卸完貨，停了一夜，第二天一早就走了。”照海答道，“碼頭原本的管事，疫情一起沒多久就病死了。不過，於公子之前輾轉找到了那管事的家人，他妻兒僥幸還活著。也問過他們，那婦人依稀記得，她丈夫生前曾提過一嘴，說那幾口箱子格外大，封得死緊，而且裏面好像裝著什麽活物，一直有動靜，砰砰地撞箱子。搬貨的人也古怪，都蒙著面巾，不像尋常力夫。”
活物？撞箱子？蒙面？
簡直怪異得沒邊了。
就在他凝神思索之際，面前那片焦黑的廢墟突然嘩啦一聲，有一小塊燒塌的房梁掉了下來，揚起一片灰燼，嚇了幾人一跳。照海反應極快，唰地拔出了腰間的佩刀，警惕地盯著廢墟。
緊接著，幾只灰黑色的老鼠驚慌地從塌陷處的縫隙裏鉆了出來，吱吱叫著，飛快地竄過街道，消失在殘垣斷壁之間。
“又是老鼠！”照海啐了一口，“這鬼地方，老鼠都快比人多了！”
沈照野盯著老鼠消失的方向，眉頭緊鎖：“疫情起來後，死的人多，這些老鼠……吃得膘肥體壯。”
此地已無可查探，幾人正準備返回，就見一名北安軍士兵從長街另一頭拼命跑來，隔著老遠就激動地大喊：“少帥！少帥！雁王殿下到了！帶著好多物資和人，就在城門口！”
沈照野聞言，先是一楞，隨即眼中閃出驚人的光彩，連日來的疲憊仿佛被一掃而空：“開城門！迎殿下和物資入城！”說完，不等其他人，自己率先朝著城門方向大步奔去。
幾人很快趕到城門口。沈重的城門再次緩緩打開。沈照野站在門洞內，看著城外那支規模遠超之前的隊伍——數十輛滿載的騾馬車，上面堆著鼓鼓囊囊的麻袋和箱籠，旁邊還跟著幾十名穿著各異、但都戴著面巾的民夫，以及護送的精銳兵士。
他的目光急急在隊伍中搜尋，很快便落在隊伍中間那輛不起眼的馬車上。車帷被一只白皙修長的手掀開，一個人影鉆了出來，站在車轅上。
正是李昶。
他穿著一身素凈的青色棉袍，外面罩著那件沈照野熟悉的厚重氅衣，臉上嚴實地覆著面巾，只露出一雙眼睛。
許是連日趕路，再加上這幾日忙於公務，他眼下有著淡淡的青影，身形在寬大的氅衣下更顯清瘦。李昶就那樣站在那裏，身後是灰暗破敗的城墻和天空，身前是混亂卻代表希望的車隊，風拂起他氅衣的毛領和額前的碎發。
沈照野站在原地，隔著喧囂的人群和車馬，遠遠望著他。那一刻，周遭所有的嘈雜仿佛都剎那間遠去，只剩下那道清雋的身影。
車馬開始有序入城。沈照野立刻收斂心神，快步上前，走到馬車邊，伸手扶住正欲下車的李昶。顧彥章也從另一側利落地跳了下來。
沈照野的手很穩，托著李昶的胳膊將他扶下馬車，第一件事就是去檢查他臉上的面巾系得緊不緊，邊角是否壓實了。他還沒來得及開口詢問陵安府的情況，餘光就瞥見後面一輛馬車上又下來一人，看身形是個女子。
沈照野眉頭一皺：“？”
待那女子走近些，掀開兜帽，露出一張清秀沈靜的臉，沈照野才認出，這竟是本應在京都濟風堂的楊在溪。
楊在溪快步走到近前，對沈照野微微頷首算是行禮，語速很快：“世子，醫棚在哪個方向？”
沈照野下意識指了個方向。楊在溪道了聲謝，背起她那個看起來沈甸甸的藥箱，一刻不停留地朝著醫棚方向匆匆而去，身影很快消失在街道拐角。
沈照野壓下心中的驚愕，先指揮著照海和王客等人接手新到的物資和民夫，將它們迅速分派到各個急需的點位。等到一切初步安排妥當，他才終於有空隙，帶著李昶往府衙走去。
路上，他忍不住問：“楊大夫怎麽會來？”
李昶也是面露無奈，解釋道：“我也很驚訝。她是在今早我們準備從陵安府出發時，突然在城門口攔住車隊的。”他頓了頓，繼續說下去，“問了才知道，你們離開京都後沒兩天，於問竹就醒了。他得知朝廷已派人救援，說什麽也要返回茶河城，後來甚至鬧到了禦前。陛下最終同意他回來，還派了官兵護送。楊大夫是主動要求跟來的。”
沈照野想象了一下於問竹那一口氣能撐八百步的樣子，倒不意外。
李昶又道：“我自然勸過她，說茶河城兇險異常。但楊姑娘堅持說，她的師傅在瘟疫一道上頗有研究，她或許能幫上忙。見我實在不同意，她才告知了我她的師承來歷。”
沈照野看他還賣關子，催促道：“快說，師承何人？”
李昶緩緩吐出一個名字：“孫神醫的後人，孫無咎。”
沈照野腳步一頓，懷疑自己聽錯了：“孫無咎？他不是……多年前就已經仙逝了嗎？”他換了個委婉的說法。
李昶點頭：“據楊大夫說，她師傅性情古怪，不喜拘束，更厭煩被達官顯貴糾纏。因醫術名聲在外，走到哪裏都不得安生，索性便編造了自己已身故的傳聞。一來二去，世人便都信了。”
沈照野聞言，嘖嘖稱奇：“竟有此事？真是個妙人。”
李昶也笑了笑：“確實妙不可言。”
沈照野又想起於問竹：“那於問竹那個犟種呢？怎麽沒見著？”
“他趕到陵安府時，傷勢未愈又連日奔波，人已經暈得不省人事了。”李昶道，“楊姑娘給他診過脈，說不宜再移動，強行留下他了。還給他紮了針，開了安神的藥方，囑咐慧明，等他醒了就灌下去，以防他再鬧著跟來。”
沈照野再次嘖嘖兩聲：“這楊大夫，看著文靜，手段倒是……也是個妙人。”
李昶莞爾：“到底是師徒。”
說著話，府衙已在眼前。沈照野停下腳步，對李昶道：“你先進去找個地方歇著，我去醫棚那邊盯著，過會兒再來尋你。”
李昶卻道：“我同你一起去。”
沈照野攔住他：“你身子骨弱，那邊……氣味重，病氣也重，就別過去了。”
李昶知道他擔心自己，看著他布滿血絲的眼睛和憔悴的面容，終究沒再堅持，低聲道：“好，隨棹表哥，你萬事小心。”
沈照野點了點頭，轉身大步朝著醫棚方向走去，身影很快融入街道的陰影裏。
李昶站在府衙門口，沒有立刻進去。他望著沈照野離去的方向，遠處天際，幾股濃黑的煙柱正在緩緩升起，那是焚燒屍體的地方。他靜靜地看了一會兒。
正當他準備轉身進入府衙時，耳邊忽然聽到一陣細碎急促的窸窣聲。他循聲低頭，在墻角的瓦礫堆旁，看到幾只皮毛油光水滑的南地老鼠飛快地竄過，眨眼間就消失得無影無蹤。
【作者有話說】
啊，今天小雪呢，有點冷
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回到驛館，周衢灌了一大口涼茶，長長舒了口氣，像是要把在張府憋著的悶氣都吐出來。他轉向李昶，問：“殿下，您最後給張丘硯看了什麽？嚇得他臉都白了，連那副官場老油子的皮囊都掛不住了。”
李昶正由驛館仆從伺候著脫下沾了油漬的外袍，聞言動作未停，只淡淡道：“沒什麽，不過是些坊間趣聞，顧公子打聽來的。”
周衢立刻又將好奇的目光投向安靜立於一旁的顧彥章。顧彥章微微躬身：“周大人，此事說來話長，牽扯到一些陳年舊事和本地的人情往來，三言兩語難以說清。待晚些時候，在下將相關的訊息整理抄錄幾份，給諸位大人送去，一看便知。”
“那便有勞顧公子了！”周衢連忙拱手，真心實意地讚道，“顧先生真是能人，這才幾日工夫，連張丘硯這等老狐貍的底細都摸到了七七八八。”他是真心欣賞，這些日子相處下來，這位溫文無害的雁王殿下，以及他身邊這位不顯山不露水的顧先生，都讓他刮目相看。
誇完顧彥章，周衢又湊近李昶幾步，臉上帶著點神秘，又有些遲疑，搓了搓手，終究沒忍住，讓仆從退下去，而後問：“殿下，下官鬥膽問一句，若那張丘硯今晚依舊冥頑不靈，您可是真的在暗處埋伏了……那個……以防萬一的後手？”他措辭委婉，但意思很明顯，是在問是否安排了弓箭手，準備必要時取張丘硯性命。
經過這些時日的相處，周衢對這位年輕的雁王殿下觀感極佳。與他印象中那些或驕縱、或深沈、或刻意禮賢下士卻難掩傲意的天潢貴胄不同，李昶身上有種罕見的沈靜。
沒什麽刻意端起的架子，心思縝密，行事有度，心性更是難得的穩得住。而且他發現這位殿下書讀得極多，許多經義典故，甚至一些冷僻的註疏，都能與他討論幾句，見解往往獨到。這讓他時常在心裏感慨，從前在京都，怎麽就沒發現這位六皇子是這麽一塊未經雕琢的好玉？
在周衢從前京都的印象裏，李昶就像宮城禦花園角落裏一株安靜的植物，不爭陽光，不搶雨露，出沒於所有需要皇子出席的大場合，卻總是站在最不起眼的位置，神情淡漠，游離在權勢中心與眾人視線之外，近乎平庸。
百官私下提起這位六皇子，首先想到的往往是他背後的鎮北侯府，而非他本人。如今陛下突然將他封王，推到臺前，委以欽差重任，誰也弄不清聖心究竟是何用意，大多數人都在觀望，包括他周衢自己。直到這一路同行，共歷艱難，他才漸漸看清，這絕非池中之物。
聽到周衢這拐彎抹角的疑問，李昶輕輕笑了一聲，那笑聲裏帶著點難以捉摸的意味，他擡眼看向周衢，反問道：“周大人以為呢？不妨猜一猜。”
周衢仔細回想了一下張府那森嚴的守衛，猶豫道：“應當……沒有吧？張府戒備不算松懈，想要神不知鬼不覺地埋伏下能威脅到他性命的人手，恐怕不易。”
“這是自然。”李昶凈過手，坐下，“張丘硯好歹是朝廷四品大員，一方知府，不是我想殺就能隨便殺的。殺他容易，不過是一道指令、一只弓箭的事，但殺了之後呢？陵安府瞬間群龍無首，政務癱瘓，地方勢力反彈，消息傳回京都，彈劾的奏章能把我們都淹了。善後太過麻煩，非到萬不得已，實乃下下之策。”
他頓了頓，端起新沏的茶，吹了吹浮沫，心裏卻不著四六地盤算著：若真到了必須除掉張丘硯的那一步，他自然會先讓顧彥章設法拿到他貪墨枉法、私囤物資等隱秘勾當的確鑿證據。然後，不是暗殺，那太落痕跡。最好是讓他病故，或者安排一場意外，比如匪患餘孽報覆，或是失足落水。
陵安府與周邊州府關系微妙，與張丘硯有怨的不在少數，屆時只需稍加引導，自然有人樂意將這潭水攪渾，將視線引開。等朝廷派人來查時，看到的只會是地方勢力傾軋的殘局，而不會輕易懷疑到遠在茶河城抗疫的欽差頭上。當然，這些都是最壞的打算，能不用則不用。
周衢立即道：“殿下思慮周全，是下官想岔了。” 他心裏卻暗自嘀咕，這位殿下看著溫溫和和，手段心思卻一點也不含糊，到底是鎮北侯府出來的血脈，骨子裏就帶著殺伐決斷的煞氣，平時不顯，關鍵時刻卻毫不含糊。
這時，一直沈默旁聽的錢仲卿也開口了：“殿下，方才在張府，您說後日出發，可是另有考量？物資民夫已然齊備，明日恐怕……”
李昶放下茶盞，看向錢仲卿，解釋道：“說後日，是騙張丘硯的。此人滑不溜手，若知我們明日便走，難免不會再生枝節。我們依舊按原計劃，明日一早便出發。”他轉向顧彥章，“顧公子，勞你再去確認一下，我們自行籌集的物資和招募的人手，明日辰時能否準時在城西十裏亭匯合。”
顧彥章躬身：“在下明白，這就去安排，確保萬無一失。”
李昶點了點頭，目光掃過屋內三人：“諸位也早些歇息，明日路途艱險，還需養足精神。”
幾人紛紛應下，各自散去準備，驛館的燈火，在寒冷的冬夜裏，搖搖欲滅。
白日的茶河城，並未因天光而顯得明亮。空氣中那股混合了腐敗、藥味的氣息愈發濃重，幾乎凝成了實質。原本臨時劃出的隔離區已然失去了作用，因為死亡無處不在。
醫棚裏，景象慘不忍睹。病患們蜷縮在草席上，多數已陷入昏迷，間或發出一兩聲痛苦的呻吟或劇烈的咳嗽。他們的臉色不再是單純的蠟黃，而是浮現出一種不祥的紫黑，尤其是脖頸、腋下等處，大片大片的瘀斑如同惡毒的烙印。
有些人喉嚨腫得老高，呼吸艱難，發出嗬嗬的拉風箱般的聲音；有些則開始嘔出黑紅色的血液，染汙了身下的草席和地面。死亡在這裏變得司空見慣，往往前一刻還在微弱喘息的人，下一刻就徹底沒了聲息，然後被穿著厚重罩衣、蒙著浸藥面巾的雜役或兵士迅速用草席一卷，擡出去，扔上板車，運往城西指定的焚燒點。
張太醫花白的頭發從方巾裏散落幾縷，沾著汗水和不知名的汙漬，黏在額角。他正跪在一個氣息奄奄的年輕病患身邊，全神貫註地施針，試圖緩解對方喉部的腫脹。病人的胸膛劇烈起伏，每一次呼吸都像是用盡了全身力氣。
“藥！快把藥端過來！”張太醫頭也不回地伸出手。他等了片刻，身後卻毫無動靜。著了急，他正要轉頭詢問那個手腳不利索的雜役，話到嘴邊卻猛地哽住了。他想起來了，那個跟在他身邊幫忙的年輕雜役，昨夜發起了高燒，今早被人發現時，身體已經僵硬了。各處醫棚都人手奇缺，哪裏還能立刻給他補上一個？
張太醫的心中閃過悲涼，但很快過去，他甚至沒有心思去回想那雜役叫什麽名字。他撐著地面，想要自己起身去端一碗溫在爐子上的湯藥，可年紀大了，又幾乎一天一夜水米未進，起身時眼前一黑，雙腿發軟，眼看就要栽倒。
一只有力的手臂及時扶住了他。張太醫喘著氣，道了聲謝，擡頭才發現扶住他的人是沈照野。於仲青也在不遠處，正給另一個昏迷的病人餵著稀薄的米湯。
此時的沈照野，模樣足以讓任何熟悉他的人大吃一驚。不過幾日光陰，那個張揚肆意的北安軍少帥不見了，取而代之的是一個蓬頭垢面、胡子拉碴、眼窩深陷的流浪漢。他身上的勁裝沾滿了泥汙、藥漬和不明汙跡，比在北疆雪原上連續奔襲月餘還要狼狽不堪。
唯有那雙眼睛，雖然布滿血絲，卻依舊銳利沈靜，如同風雪中不曾熄滅的寒星。
他手裏還端著一只粗陶藥碗。如今茶河城人手嚴重不足，每個人都要物盡其用。沈照野這位沙場少將，這幾日也硬是速通了熬藥的技能，一個人能同時照看十來個藥爐，控制火候，添水加藥，竟也做得有模有樣。
沈照野扶穩張太醫，然後蹲下身，用左手小心地托起地上那名病患的上半身，讓他靠在自己屈起的膝蓋上，右手端著藥碗，一點點將溫熱的藥汁灌入對方幹裂的唇縫間。
張太醫看著，喘勻了氣，感慨道：“世子這餵藥的手法，倒是熟練，比許多生手強多了。”
沈照野頭也沒擡，繼續著手上的動作，隨口道：“沒法子啊，身邊有個常年喝藥的，這些年餵藥餵慣了，磨出來的。”他的聲音因為疲憊和面巾的阻隔，顯得有些沈悶。
“是雁王殿下吧？”張太醫會意，“聽說殿下自幼體弱，這些年能養得這般，世子功不可沒。”
於仲青餵完米湯走過來，聞言接話：“世子與殿下感情甚篤，令人羨慕。”
沈照野把空藥碗放下，看著草席上氣息微弱的病人：“感情好有什麽用，該病還是得病。”
沈照野餵完了藥，將病人輕輕放回草席上，站起身，拍了拍手上的藥渣。他臉上沒什麽特別的表情，既無恐懼，也無退意，平靜得不像個未至而立的年輕人。年紀雖如此，他卻已在屍山血海裏幾進幾出，早已習慣了生死無常，也深知人力有時盡。守住該守的，做到能做的，至於結果，有時不是人能強求的。
張太醫繼續檢查著剛被擡進來的病人，眉頭緊鎖：“這瘀斑擴散的速度比昨日更快了。於大人，城西那邊新發現的病患，癥狀可都如此？”
於仲青疲憊地點頭：“十有八九。今早巡視，發現三個新發病的，喉嚨還沒腫起來，身上就已經見瘀斑了。照這個勢頭，怕是……”
沈照野又在給一個昏迷的老者餵水，聞言擡頭：“張太醫，之前那方子還管用嗎？”
張太醫搖頭，語氣沈重：“只能暫緩，不能根治。如今藥材也快見底了。世子，殿下的補給何時能到？”
沈照野放下水碗，抹了把臉：“已經在路上了，約莫就這兩日，但眼前咱們得想想別的法子。”他看向於仲青，“於大人，城裏可還有懂醫術的？或者采藥人？”
於仲青苦笑：“能找的都找來了。不瞞二位，連城南那個專治牲畜的老獸醫，昨日都請來幫忙了。”
三人都沈默了。醫棚裏只剩下病人痛苦的呻吟聲。
良久，張太醫緩緩在一只倒扣的木桶上坐下，望著棚外陰沈的天色：“行醫四十三年，從未見過這般兇險的瘟疫。年輕時在太醫院，總覺得醫術高明就能起死回生。如今看來，是老夫狂妄了。”
於仲青遞給他半碗清水：“張太醫何必自責。您從京城趕來，已是仁至義盡。”他頓了頓，聲音低沈，“不瞞二位，下官在茶河城為官八載，眼看著它從一個小鎮變成繁華州府，又眼看著它變成如今這般模樣。每每想起，心如刀絞。”
沈照野靠在柱子上，目光掃過棚內橫七豎八的病患，也應了幾句，想起大戰之後在北疆見過整支軍隊被瘟疫吞噬。那時候便想說，人在這世上，當真渺小得很。
張太醫飲了口水，潤了潤幹裂的嘴唇：“世子年紀輕輕，倒是看得通透。老夫像你這般年紀時，還總想著要與天爭命。”
“爭什麽爭。”沈照野扯了扯嘴角，“該來的躲不掉。北安軍裏常說，戰場上想得越多死得越快。該殺敵時殺敵，該吃飯時吃飯，該死的時候——那就死唄。”
於仲青聞言，竟露出些許笑意：“世子這話，倒是暗合道家真義。無為而無不為，順勢而為。”
“什麽道不道的，我不懂。”沈照野直起身，“見多了，也就習慣了。閻王要你三更死，不會留你到五更。與其整天擔心這個擔心那個，不如想想現在還能做點什麽。只要還有一口氣在，就得繼續幹。真到了該死的時候，那也是命該如此，怨不得誰。”
張太醫緩緩點頭：“是啊，能救一個是一個。這把年紀，能死在救人的路上，總比老死在病榻上強。”
於仲青輕聲道：“下官在茶河為官八載，早已將生死置之度外。城在人在，城亡人亡。”
沈照野看向二人，忽然笑了：“你們一個太醫一個知府，說起死來倒比我這當兵的還豁達。”
張太醫也笑了：“活到這把年紀，還有什麽看不開的。倒是世子，年紀輕輕就有這般胸襟，難得。”
於仲青點頭：“確實。這份超然，非常人所能及。”
就在這時，照海扯著嗓子在外面喊：“少帥！少帥！倉庫找到了！您要不要過去看看？”
沈照野應了一聲，對張太醫和於仲青道：“二位忙著，太累的活兒就使喚我們北安軍的人，千萬別客氣，他們皮實，一個人能頂三個用。”說完，他便大步流星地走了出去。
張太醫望著他的背影，喃喃道：“這位沈世子，將來必成大器。”
於仲青輕聲道：“心性如此，是百姓之福。”
照海領著沈照野穿過死寂的街道，來到城西碼頭附近。於仲青的長子於聽松也沈默地跟在後面，他性子悶，除了對他父親，對外人多是點頭搖頭。
所謂的倉庫，如今只剩下一片焦黑的斷壁殘垣，空氣中還殘留著煙火氣。照海指著那片廢墟：“少帥，就是這兒了。火滅得及時，沒蔓延開，但裏面……屬下帶人翻了一遍，灰都扒開幾層了，什麽都沒找到，燒得太幹凈了。”
於聽松默默遞上一本邊緣焦卷的冊子。沈照野接過翻看，上面記錄著臘月廿一、廿二有兩艘貨船在此停靠，來自江南東道瞿州，報備的貨物是雜貨。
“船上的人呢？”沈照野問。
“卸完貨，停了一夜，第二天一早就走了。”照海答道，“碼頭原本的管事，疫情一起沒多久就病死了。不過，於公子之前輾轉找到了那管事的家人，他妻兒僥幸還活著。也問過他們，那婦人依稀記得，她丈夫生前曾提過一嘴，說那幾口箱子格外大，封得死緊，而且裏面好像裝著什麽活物，一直有動靜，砰砰地撞箱子。搬貨的人也古怪，都蒙著面巾，不像尋常力夫。”
活物？撞箱子？蒙面？
簡直怪異得沒邊了。
就在他凝神思索之際，面前那片焦黑的廢墟突然嘩啦一聲，有一小塊燒塌的房梁掉了下來，揚起一片灰燼，嚇了幾人一跳。照海反應極快，唰地拔出了腰間的佩刀，警惕地盯著廢墟。
緊接著，幾只灰黑色的老鼠驚慌地從塌陷處的縫隙裏鉆了出來，吱吱叫著，飛快地竄過街道，消失在殘垣斷壁之間。
“又是老鼠！”照海啐了一口，“這鬼地方，老鼠都快比人多了！”
沈照野盯著老鼠消失的方向，眉頭緊鎖：“疫情起來後，死的人多，這些老鼠……吃得膘肥體壯。”
此地已無可查探，幾人正準備返回，就見一名北安軍士兵從長街另一頭拼命跑來，隔著老遠就激動地大喊：“少帥！少帥！雁王殿下到了！帶著好多物資和人，就在城門口！”
沈照野聞言，先是一楞，隨即眼中閃出驚人的光彩，連日來的疲憊仿佛被一掃而空：“開城門！迎殿下和物資入城！”說完，不等其他人，自己率先朝著城門方向大步奔去。
幾人很快趕到城門口。沈重的城門再次緩緩打開。沈照野站在門洞內，看著城外那支規模遠超之前的隊伍——數十輛滿載的騾馬車，上面堆著鼓鼓囊囊的麻袋和箱籠，旁邊還跟著幾十名穿著各異、但都戴著面巾的民夫，以及護送的精銳兵士。
他的目光急急在隊伍中搜尋，很快便落在隊伍中間那輛不起眼的馬車上。車帷被一只白皙修長的手掀開，一個人影鉆了出來，站在車轅上。
正是李昶。
他穿著一身素凈的青色棉袍，外面罩著那件沈照野熟悉的厚重氅衣，臉上嚴實地覆著面巾，只露出一雙眼睛。
許是連日趕路，再加上這幾日忙於公務，他眼下有著淡淡的青影，身形在寬大的氅衣下更顯清瘦。李昶就那樣站在那裏，身後是灰暗破敗的城墻和天空，身前是混亂卻代表希望的車隊，風拂起他氅衣的毛領和額前的碎發。
沈照野站在原地，隔著喧囂的人群和車馬，遠遠望著他。那一刻，周遭所有的嘈雜仿佛都剎那間遠去，只剩下那道清雋的身影。
車馬開始有序入城。沈照野立刻收斂心神，快步上前，走到馬車邊，伸手扶住正欲下車的李昶。顧彥章也從另一側利落地跳了下來。
沈照野的手很穩，托著李昶的胳膊將他扶下馬車，第一件事就是去檢查他臉上的面巾系得緊不緊，邊角是否壓實了。他還沒來得及開口詢問陵安府的情況，餘光就瞥見後面一輛馬車上又下來一人，看身形是個女子。
沈照野眉頭一皺：“？”
待那女子走近些，掀開兜帽，露出一張清秀沈靜的臉，沈照野才認出，這竟是本應在京都濟風堂的楊在溪。
楊在溪快步走到近前，對沈照野微微頷首算是行禮，語速很快：“世子，醫棚在哪個方向？”
沈照野下意識指了個方向。楊在溪道了聲謝，背起她那個看起來沈甸甸的藥箱，一刻不停留地朝著醫棚方向匆匆而去，身影很快消失在街道拐角。
沈照野壓下心中的驚愕，先指揮著照海和王客等人接手新到的物資和民夫，將它們迅速分派到各個急需的點位。等到一切初步安排妥當，他才終於有空隙，帶著李昶往府衙走去。
路上，他忍不住問：“楊大夫怎麽會來？”
李昶也是面露無奈，解釋道：“我也很驚訝。她是在今早我們準備從陵安府出發時，突然在城門口攔住車隊的。”他頓了頓，繼續說下去，“問了才知道，你們離開京都後沒兩天，於問竹就醒了。他得知朝廷已派人救援，說什麽也要返回茶河城，後來甚至鬧到了禦前。陛下最終同意他回來，還派了官兵護送。楊大夫是主動要求跟來的。”
沈照野想象了一下於問竹那一口氣能撐八百步的樣子，倒不意外。
李昶又道：“我自然勸過她，說茶河城兇險異常。但楊姑娘堅持說，她的師傅在瘟疫一道上頗有研究，她或許能幫上忙。見我實在不同意，她才告知了我她的師承來歷。”
沈照野看他還賣關子，催促道：“快說，師承何人？”
李昶緩緩吐出一個名字：“孫神醫的後人，孫無咎。”
沈照野腳步一頓，懷疑自己聽錯了：“孫無咎？他不是……多年前就已經仙逝了嗎？”他換了個委婉的說法。
李昶點頭：“據楊大夫說，她師傅性情古怪，不喜拘束，更厭煩被達官顯貴糾纏。因醫術名聲在外，走到哪裏都不得安生，索性便編造了自己已身故的傳聞。一來二去，世人便都信了。”
沈照野聞言，嘖嘖稱奇：“竟有此事？真是個妙人。”
李昶也笑了笑：“確實妙不可言。”
沈照野又想起於問竹：“那於問竹那個犟種呢？怎麽沒見著？”
“他趕到陵安府時，傷勢未愈又連日奔波，人已經暈得不省人事了。”李昶道，“楊姑娘給他診過脈，說不宜再移動，強行留下他了。還給他紮了針，開了安神的藥方，囑咐慧明，等他醒了就灌下去，以防他再鬧著跟來。”
沈照野再次嘖嘖兩聲：“這楊大夫，看著文靜，手段倒是……也是個妙人。”
李昶莞爾：“到底是師徒。”
說著話，府衙已在眼前。沈照野停下腳步，對李昶道：“你先進去找個地方歇著，我去醫棚那邊盯著，過會兒再來尋你。”
李昶卻道：“我同你一起去。”
沈照野攔住他：“你身子骨弱，那邊……氣味重，病氣也重，就別過去了。”
李昶知道他擔心自己，看著他布滿血絲的眼睛和憔悴的面容，終究沒再堅持，低聲道：“好，隨棹表哥，你萬事小心。”
沈照野點了點頭，轉身大步朝著醫棚方向走去，身影很快融入街道的陰影裏。
李昶站在府衙門口，沒有立刻進去。他望著沈照野離去的方向，遠處天際，幾股濃黑的煙柱正在緩緩升起，那是焚燒屍體的地方。他靜靜地看了一會兒。
正當他準備轉身進入府衙時，耳邊忽然聽到一陣細碎急促的窸窣聲。他循聲低頭，在墻角的瓦礫堆旁，看到幾只皮毛油光水滑的南地老鼠飛快地竄過，眨眼間就消失得無影無蹤。
【作者有話說】
啊，今天小雪呢，有點冷
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