第76章 畸變
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第76章 畸變
沈照野帶來的幾車藥材和糧食，對於陷入絕境的茶河城而言，如同滴入滾燙沙漠的幾滴水，瞬間就被吞噬殆盡，甚至觸底反彈。
張太醫帶著僅有的幾名醫徒和臨時招募的、戰戰兢兢的本地郎中，在城中央臨時搭起的、四面透風的醫棚裏忙得腳不沾地。病患實在太多，癥狀又極其兇險。高熱、咽喉腫痛如核，繼而潰爛流膿，痛苦的呻吟和咳嗽聲日夜不息，混合著石灰和腐敗的氣味，忙碌卻死氣沈沈。
“張太醫！三號棚又死了兩個！隔離區的石灰不夠用了！還有，之前煮過的布巾，很多都破得不能再用了！” 一個臉上蒙著浸藥布巾，只露出雙眼的年輕醫徒跑過來。
張太醫正全神貫註地給一個昏迷的孩子施針，那孩子渾身滾燙，喉嚨腫得幾乎無法呼吸。他頭也沒擡，聲音啞得如同破鑼：“死了的立刻用生石灰覆蓋，擡到指定地點集中焚燒！告訴照海將軍，加派人手看管隔離區，嚴禁任何人隨意出入！布巾……布巾……” 他頓了頓，“去找於大人，看看能不能從死者的衣物上想想辦法，拆洗煮沸後再用！”
“可是……那些衣物也……” 醫徒的話沒說完，但意思大家都明白，很多死者衣衫襤褸，且沾滿汙穢。
“能湊一點是一點！” 張太醫猛地擡起頭，“快去！別忘了用艾草熏過自身再進其他棚區！”
另一邊，於仲青拖著仿佛灌了鉛的雙腿，帶著幾個面黃肌瘦的衙役和北安軍士兵，在府衙門口的空地上分發那點可憐的糧食。人群黑壓壓地圍攏過來，每一雙眼睛都死死盯著那幾口大鍋，閃爍著饑餓、絕望，以及一種即將失控的瘋狂。
“排隊！都排隊！每人只有小半碗！誰敢搶，別怪軍法無情！” 一個北安軍士兵厲聲喝道，手中的長槍頓在地上，發出沈悶而威懾的響聲，他臉上的面巾隨著呼吸微微起伏。
秩序勉強維持著，但氣氛如同繃緊的弦。突然，一個瘦得只剩骨架的漢子猛地沖出隊伍，他不是撲向粥鍋，而是直接沖向旁邊堆放生米的小麻袋，抓起一把混雜著糠皮的生米，瘋狂地往嘴裏塞，喉嚨裏發出嗬嗬的聲響。
“攔住他！” 於仲青嘶聲喊道，他自己也餓得眼前發黑。
照海反應極快，一個箭步上前，扭住那漢子的手臂，將他狠狠按倒在地。漢子拼命掙紮，牙齒死死咬著生米，嘴角溢出血沫和白色的漿液，眼神渙散而狂亂。
沈照野聞聲趕來，人群自動分開一條路。他走到那漢子面前，沒有立刻斥責，而是蹲下身，目光平靜地看著那雙瘋狂的眼睛：“想活命，就守規矩。搶來的這點東西，救不了你的命，反而會害了所有等著這點糧食活命的人。”
那漢子掙紮的力道漸漸小了，渾濁的淚水從深陷的眼窩裏湧出，混合著臉上的汙垢，他松開嘴，哇的一聲哭了出來，那哭聲淒厲而絕望，敲打著每個人的心。他終於不再掙紮，癱軟在地，像一具被抽走了骨頭的皮囊。
沈照野站起身，目光緩緩掃過騷動的人群，那股北疆屍山血海裏磨礪出的煞氣彌漫開來，讓原本蠢蠢欲動的人群瞬間安靜下來，只剩下壓抑的哭泣和沈重的喘息。
“糧食，會有的。藥，也會有的。” 沈照野的聲音落地，“朝廷沒有放棄你們，雁王殿下正在後方為你們籌措活路，但誰再敢亂，害了大家唯一活命的機會……” 他頓了頓，手按上了腰間的刀柄，一字一頓道，“諸位須知，軍法無情。”
在竭力控制疫情、維系秩序的同時，沈照野心中的疑雲卻越來越濃重，如同茶河城上空揮之不散的陰霾。他找來於仲青和照海，在臨時充作指揮所的、同樣彌漫著藥味和黴味的府衙偏廳裏，攤開了茶河城簡圖。
“於大人，你上次說疫情最初在碼頭爆發，同時十幾戶？” 沈照野的手指點在城西碼頭區，“具體是哪一天？爆發前，碼頭可有異常？比如，不屬於常例的船只，陌生面孔，或者不尋常的貨物？”
於仲青努力回憶著：“回將軍，確切日子是臘月廿三。下官記得清楚，因為那之前兩天，確實有幾艘船不是我們本地熟悉的商號，旗號也陌生，在碼頭停了一夜就走了，卸下的箱子不大，但看守得很嚴。當時碼頭管事的還嘀咕，說神神秘秘的，不像正經貨。”
“箱子？什麽箱子？卸到哪裏去了？” 沈照野追問。
“下官後來查過，記錄含糊，只說是雜貨，收貨的人也不是本地常往來的貨棧，像是個臨時租用的倉庫，疫情一起，那倉庫的人也跑沒影了，如今那裏怕是早就空了，或者被燒了。” 於仲青道。
據顧彥章所說，十九年前崖州大疫，最初也是在港口碼頭區域爆發，時間點上，恰逢一批海外番商的船只抵達後不久。癥狀記載雖簡略，但病癥與眼前惡核癥極為相似。且崖州大疫爆發前，當地官府曾接到過不明來源的示警，但未引起重視，最終朝廷下令焚城以絕後患。
沈照野的手指在地圖上那個代表著碼頭和可疑倉庫的區域反覆摩挲。天災？巧合到如此地步？他的直覺告訴他，這不可能。是誰？為了什麽？打擊力主救援、若失敗便聲望受損的太子？還是於仲青在茶河城的治理觸及了某些人的利益，或者他無意中發現了什麽秘密，需要被連同這座城一起抹去？念頭紛雜如亂麻，沒有確鑿證據，沈照野只能暗自思索。
“於大人，那個倉庫的具體位置，還能找到嗎？” 沈照野沈聲問。
“大概方位應該可以，但……”於仲青面露難色。
“照海，想辦法去查一下那個倉庫，哪怕只剩灰燼，也看看有沒有線索。”沈照野下令。
“屬下明白。”照海領命退下。
連續熬了幾天幾夜，眼窩深陷、胡茬淩亂的沈照野，終於支撐不住，在偏廳的角落找了個幹凈地，和衣躺下。在陷入沈睡的前一刻，他強打精神，提筆給李昶寫信。筆跡潦草，簡要說明了城中艱難情況，如物資見底、疫情控制阻力重重雲雲。寫完這些，他筆鋒一轉。
“……陵安府周旋不易，切勿急躁，保重身體為上。南地飲食清淡，若不合胃口，也需按時進食，勿要餓著。張丘硯老滑，若刻意刁難，不必與之正面沖突，可讓顧彥章設法周旋，或叫慧明去給他念念經，讓他早點苦海無涯、回頭是岸，也算功德一件。”
“若實在油鹽不進，那便打，切不可委曲求全。”
寫完，吹幹墨跡，封好信令飛鴿送出。他幾乎頭一沾地面就陷入了沈睡，甚至連沾滿塵土雪泥的靴子都來不及脫。
然而，睡下還不到一個時辰，照海就急匆匆地闖了進來：“少帥！少帥啊！快醒醒！出大事了！”
沈照野猛地坐起，手支著腦袋，但神志已然清明：“別叫魂，說。”
“疫情好像變了！張太醫請您立刻過去！” 照海喘著粗氣，“有些病患，原本只是高熱喉痛，今天突然身上起大片的紫黑色瘀斑，嘔血不止，死得更快了！之前用的藥，餵下去就跟石沈大海一樣，根本沒用了！”
沈照野的心猛地一沈，他最擔心的情況還是發生了。他立刻起身，甚至顧不上整理一下淩亂的衣袍，大步流星地朝醫棚走去。
醫棚裏燈火通明，氣氛比之前更加凝重壓抑，空氣中彌漫著更濃的血腥味和一種說不清的穢氣。張太醫和於仲青都在，幾人臉上都是掩不住的焦慮。
“張太醫，具體怎麽回事？” 沈照野直接走到一個剛剛用草席蓋上的屍體前，掀開一角，看到了那觸目驚心的紫黑色斑塊，如同惡毒的烙印。
張太醫指著那屍體：“將軍請看，這……這絕非尋常惡核癥，老朽翻遍醫書，此等癥狀，更像古籍中提及的黑死瘟，或是疫病發生了極惡的變化。兩者疊加，毒性倍增，我們帶來的藥材，對付之前的癥狀已是勉強，面對此等變癥，更是……更是毫無用處。” 他重重嘆了口氣，滿是無力感，“而且，傳播似乎更快了，有兩個負責照料重癥的雜役，防護得當，今日卻也出現了輕微癥狀……”
陪同於仲青的師爺聞言，身體晃了晃，臉色慘白如紙，喃喃道：“怎麽會這樣，天欲亡我茶河嗎？連最後一點希望都要奪走。”
沈照野強迫自己冷靜下來，他看向張太醫：“可有任何應對之法？古籍可有記載？”
張太醫搖頭，滿臉苦澀：“古籍記載模糊，且年代久遠，應對之策多已失傳，即便有，所需藥材也極為龐雜。如今只能死馬當活馬醫，嘗試加大黃連、黃芩等清熱解毒藥材的劑量，再輔以針刺十宣穴放血，但效果微乎其微，而且藥材消耗會數倍增加。”
“我們現有的藥材，按此情形，還能支撐幾日？” 沈照野問。
張太醫沈默了片刻，道：“若疫情按此發展，最多三日。三日後，若無有效新藥，便是……” 後面的話，他說不出口，但在場所有人都明白。
偏廳內再次陷入死寂。希望的微光在更兇猛的黑暗面前，搖曳欲熄。沈照野看著輿圖上這座被死亡和謎團重重鎖住的城池，看著眼前絕望的醫者和官員，一股前所未有的壓力如山般壓下。但他不能後退。他深吸一口氣，冰冷混著穢濁的空氣吸入肺腑，反而讓他更加清醒。
“照海！”
“在！”
“立刻加派雙倍人手，嚴守隔離區，尤其是出現新癥狀的區域，許出不許進！違令者，斬！”
“是！”
“張太醫，盡你所能，穩住還能救治的病患！所有藥材，優先用於未出現新癥狀者和防疫之人！”
“老朽……盡力！”
“於大人，繼續清查城內所有可能遺漏的藥材，哪怕是藥鋪倉庫角落，或是富戶私藏，一律征用！按市價記賬，日後由朝廷補償！”
“下官……遵命！”
“照海。”沈照野最後又看向他，“再寫信給雁王，問問進程，另外，不惜一切代價，查！查那倉庫，查那些消失的船只和陌生人！我要知道，這到底是天災，還是人禍！”
命令一條條發出，帶著破釜沈舟的決絕。茶河城的命運，仿佛懸於一根即將崩斷的絲線之上。而沈照野站在風暴眼，既擔著茶河城剩餘千人的姓名，又要揪出疫情真相。長夜漫漫，黎明似乎遙不可及。
陵安府的冬日，陰冷潮濕，連空氣都仿佛能擰出水來。驛館內，炭盆燒得劈啪作響，卻驅不散那股子沁入骨髓的寒意，更驅不散彌漫在欽差行轅中的凝重與焦灼。
周衢又一次從知府衙門無功而返，帶著滿身的寒氣和一肚子火氣，剛踏進院子就忍不住踹了一腳廊柱，震得檐角積雪簌簌落下。
“格老子的！張丘硯這個老匹夫！簡直油鹽不進！今日又說糧倉鑰匙掌管的書吏告了病假，無法開倉！我看他就是存心拖延！想把我們都耗死在這裏！”他氣得臉色通紅，官話裏夾雜的川音愈發濃重。
錢仲卿坐在廳內，手裏捧著一杯早已涼透的茶，眉頭鎖成了川字，嘆道：“如此下去，如何是好？茶河城那邊怕是等不起了。”他看向坐在窗邊，正執筆緩緩書寫著什麽的李昶，“殿下，我們是否再向朝廷上奏，申飭張丘硯抗旨不遵？”
司徒磊也附和：“是啊殿下，這張知府分明是陽奉陰違！光靠我們在此與他磨嘴皮子，只怕等到茶河城……唉！”他沒忍心說出後面的話。
窗邊的李昶並未擡頭，筆尖在宣紙上穩健地移動，勾勒出茶河城周邊州府的簡略輿圖。他穿著素凈的靛青色常服，身形略顯單薄，面容在昏暗的光線下顯得有些蒼白。
直到最後一筆落下，他才緩緩擱下筆，用一方素帕拭了拭指尖並不存在的墨漬。他擡起眼，目光平靜地掃過滿面怒容的周衢和憂心忡忡的錢、司徒二人，道：“申飭的奏本，昨日已發出。”
周衢急道：“那我們就幹等著？”
“等，也是一種法子。”李昶道，“急，解決不了問題，反而會自亂陣腳。”他示意周衢坐下，又對錢仲卿道，“錢大人，勞你將我們目前所能確認的、陵安府庫房可能存有的糧藥種類與大致數目，再核校一遍，務必精確。”
錢仲卿雖不解其意，還是應了聲是，起身去整理文書。
李昶這才看向周衢，眸色沈靜：“周禦史，你與張知府同鄉，可知他平日除了公務，最常去何處？最喜何物？家中子侄輩，可有出眾者，或有甚煩憂？”
周衢楞了一下，下意識回答：“他？哼，無非是流連畫舫，附庸風雅，聽說最近迷上了收集古琴。子侄輩……就那個張居安還算常見，不成器的東西！其他的，倒沒聽說有什麽出挑的，煩憂嘛……他那個寶貝侄兒整天惹是生非，算不算煩憂？”
李昶微微頷首，不再多問，轉而道：“朝廷的旨意是底線，但在此地，強龍難壓地頭蛇。張知府在此經營多年，根深蒂固，與其硬碰，不如尋其脈絡，徐徐圖之。”
周衢深吸一口氣，坐下來，悶聲道：“殿下說的是，是下官急躁了。”
這時，顧彥章走了進來，對李昶微微躬身。李昶擡眼看他，用目光詢問。
顧彥章低聲道：“殿下，慧明那邊有些進展。他混入了幾家與官府往來密切的商號，探聽到張知府妻弟名下，在城西有一處不起眼的貨棧，但近日守衛卻異常森嚴，出入的也非尋常貨物。甘棠昨夜設法潛入，發現裏面囤積了不少藥材和糧食，品質上乘，遠超市面流通之物。”
李昶眼中閃過一絲極淡的了然，並未驚訝，只問：“可能確認數量與具體種類？”
“甘棠畫了草圖，數量不小，尤其是幾味治療傷寒熱癥的緊要藥材。”顧彥章從袖中取出一張折疊的粗紙呈上。
李昶展開，目光迅速掃過那簡陋卻精準的草圖，指尖在幾味藥材名稱上輕輕一點。“果然。”他道，“私囤居奇，待價而沽。看來張知府並非無糧無藥，只是不願拿出來。”
周衢聞言，氣得又想拍桌子，被李昶一個眼神制止。
“可有賬目或其他憑證？”李昶問。
顧彥章搖頭：“倉促之間，未能得手。且即便拿到，以此地官商勾結之深，恐怕也難以作為鐵證直接扳倒他。”
“無妨。”李昶將草圖折好，遞還給顧彥章，“知道東西在哪兒，便是第一步。不必急於求成，以免打草驚蛇。”他沈吟片刻，道，“讓慧明繼續留意張知府與哪些京官書信往來密切。至於張居安那邊……”
他話音未落，院外就傳來了張居安的嗓音：“雁王殿下？可在屋裏？我得了些新茶，特來與殿下品鑒！”
廳內幾人立刻收聲，交換了一個眼神。周衢臉上露出明顯的厭煩，錢仲卿和司徒磊則看向李昶。
自那日湖邊交談後，張居安似乎認定了李昶是了解沈照野的最佳途徑，隔三差五便帶著些點心、玩物來找李昶閑聊，話題總是有意無意地往沈照野身上引。
“殿下，沈世子平日裏喜歡什麽？弓馬騎射？還是詩詞歌賦？”
“殿下，沈世子在京城……可有什麽紅顏知己？”
“唉，真羨慕殿下能與沈世子朝夕相處……”
李昶心中不耐，面上卻得維持著基本的禮節，多數時候只是淡淡敷衍幾句，從不深談。但張居安似乎毫無察覺，或者說並不在意李昶的冷淡。他沈浸在自己的傾慕裏，有時為了炫耀自己消息靈通或與李昶拉近關系，會不經意地透露一些信息。
李昶面色如常，只對顧彥章微一頷首，顧彥章便悄然後退，隱入了側室。李昶這才整理了一下衣袖，淡聲道：“請張公子進來。”
張居安今日又是一身鮮亮，杏子黃的綾緞袍子，外罩狐裘，襯得他那張臉愈發白皙。他端著茶盤，笑嘻嘻地走進來，仿佛沒看見周衢那難看的臉色，徑直走到李昶身邊。
“殿下，這可是上好的蒙頂石花，我叔父都舍不得多喝呢！”他殷勤地斟茶，目光卻不由自主地往李昶方才繪制的輿圖上瞟，“殿下這是在研究輿圖？可是在為茶河城之事勞神？”他嘆了口氣，故作憂心，“唉，茶河城也是可憐，聽說那邊……死的人都被燒了，慘吶。”
李昶接過茶盞，指尖感受著瓷壁傳來的溫熱，並未飲用，只淡淡道：“有勞張公子掛心。”他並不接茶河城的話茬，反而問道，“聽聞張公子雅善音律？”
張居安眼睛一亮，立刻來了精神：“殿下也懂音律？略通一二，略通一二罷了！我最愛古琴，近日還得了一把不錯的秋籟，音色清越，只可惜……”他瞟了一眼李昶，意有所指，“知音難覓。”
李昶仿佛沒聽出他的弦外之音，依舊平靜地說：“音律可靜心。張知府近日似乎頗為煩憂，張公子若有閑，不妨多陪令叔撫琴靜心。”
張居安撇撇嘴：“我叔父？他哪有這閑情逸致，整天不是忙著應付……呃，忙著公務，就是惦記著他那些寶貝。”他忽然壓低聲音，帶著點神秘，“殿下可知，我叔父書房裏掛的那幅《雪景寒林圖》是贗品？真跡被他收在暗格裏呢！還有他那個和田玉筆洗，說是祖傳的，其實是前年才……”
“張公子。”李昶適時打斷了他，“茶涼了。”
張居安訕訕地住了口，也意識到自己似乎說得太多了，忙端起茶杯掩飾尷尬。
李昶不再看他，目光重新落回輿圖上，仿佛那上面有著無窮的奧秘。他越是這般沈靜，這般不動聲色，越讓張居安覺得高深莫測，明明對方還小上自己好些年歲，卻不敢過分造次，又心癢難耐地想探尋更多關於沈照野的消息，一時間坐立難安。
又枯坐了片刻，見李昶完全沒有繼續交談的意思，張居安只得悻悻起身告辭。
待他走後，周衢才從鼻子裏哼出一聲：“紈絝子弟，口無遮攔！”
李昶卻微微搖頭，指尖在輿圖上陵安府的位置輕輕一圈：“未必全是無用之言。至少可知，張知府並非無懈可擊。”他擡眸看向窗外灰蒙蒙的天空，不再言語。
接下來的兩日，李昶依舊按部就班。除了源源不斷向茶河城運送物資外，他不再每日派人去知府衙門催促，反而讓顧彥章暗中將張丘硯私囤物資、其妻弟貨棧異常的消息透露給了與張丘硯素有矛盾的岷川知府。同時，他讓周衢以同鄉兼禦史的身份，再次拜訪張丘硯，這次不再強索物資，而是提及朝廷已有禦史註意到西南官場“某些不諧之音”，正在暗中查訪。
而李昶自己，則大部分時間留在驛館，或審視輿圖，或批閱文書，或與眾人商議。他吃得依舊不多，睡得似乎也很淺，就在他思忖著如何撬開張丘硯這塊硬骨頭時，他收到了沈照野的兩封來信。
第一封厚厚的，詳細描述了茶河城的嚴峻情況：疫情可能變異、物資即將耗盡、人心浮動。
李昶仔細看過，隨後將信遞給顧彥章：“諸位也看看。看來我們之前的估算還是太樂觀了。後續的物資采買，數量要再增加三成，種類也要調整，重點采購張太醫所列的這些藥材。另外，不要只盯著陵安府，讓慧明和甘棠設法從周邊其他州府，尤其是那些與張丘硯不甚和睦的州府想辦法調糧，價格可以高一些，要快些。”
顧彥章接過信，快速瀏覽，點頭道：“在下明白。看來情況比預想的更糟。西南這些州府，對朝廷政令向來陽奉陰違，盤根錯節，各有山頭。張丘硯在此地經營多年，與周邊州府關系覆雜，既有利益勾連，也有地盤之爭。我們可以利用這些矛盾。”
周衢頷首：“正是此理。朝廷威嚴，在此地恐怕還不如他們本地豪族的一句話。我們需得以利驅之，以勢導之。”
顧彥章離開後，李昶才回到內室，拆開那封薄一些的、顯然是沈照野單獨寫給他的信。看著信上熟悉的字跡，以及殷切叮囑，還有最後那句讓慧明去給張丘硯念經的玩笑話，李昶緊繃了數日的唇角，終於微微勾起一抹清淺的弧度。
他拿起筆，開始回信。先簡要說了陵安府的進展，提及已找到一些可能制約張丘硯的方法，讓他不必過分憂心後方。然後筆鋒一轉，寫道：“……隨棹表哥亦需萬事謹慎，疫病兇險，非比尋常，切記做好防護，不可仗著身體強健便疏忽大意。知你定然又是廢寢忘食，然身體乃根本，望按時進食，稍作歇息。” 寫到這裏，他停頓了一下，似乎想再寫些什麽，最終卻只是落下名字，吹幹了墨跡。
就在他準備將信紙折起時，張居安端著一碟新做的芙蓉糕和一壺熱茶，門也沒敲就笑嘻嘻地走了進來。
“殿下，嘗嘗新出鍋的點心！” 他將東西放在桌上，眼睛卻瞥見了桌上那封墨跡未幹完全的信，目光落在最後的落款上。
“隨棹……” 張居安口中重覆了兩遍，眼睛一亮，“這是沈世子的表字嗎？真好聽！隨性而行，棹舟中流，真是人如其名，瀟灑不羈！”
李昶見他目光灼灼地盯著信紙，似乎還想探頭去看內容，心中不悅，不動聲色地扯過一張宣紙，蓋住了信紙。這人實在沒規矩，半分不知分寸為何物。
張居安見狀，也不尷尬，反而笑嘻嘻地湊近：“殿下，別這麽小氣嘛，給我看看唄？或者您跟我多講講沈將軍的事情？他喜歡什麽？討厭什麽？下次見了，我也好知道跟他聊什麽呀。”
這已經不是他第一次提出這種要求了。李昶心中莫名煩躁得要緊，再次敷衍道：“表哥軍務繁忙，性情爽直，恐無意於此等閑談。”
張居安再次被拒絕，撇了撇嘴，竟順勢靠著桌子坐在了桌沿上，半真半假地埋怨道：“殿下，您這也太不夠意思了，藏著掖著的。按我們這邊的風氣，您這樣，我還當您也思慕沈世子，不願同他人分享呢！唉，真是傷心。”
說者或許無意，但聽者實在有意。他握著信紙的手指微微一緊，垂下眼簾，掩去眸中瞬間翻湧的情緒。他沒有回答是或不是，只是將信紙仔細折好，放入信封，語氣平淡地岔開話題：“張公子說笑了。本王還有公務要處理，若無事，請自便。”
張居安自覺無趣，聳聳肩，嘟囔著沒勁，這才慢悠悠地晃了出去。
他剛走，顧彥章便帶著慧明進來了。
“殿下，茶河城要采買的東西，糧食、藥材、布匹，只要肯出高價，那些奸商倒是肯賣。就是人手難找，一聽是去茶河城，給再多錢都把頭搖得像撥浪鼓。後來小僧把價錢提到了市價的十五倍，才勉強雇到幾十個要錢不要命的，還有些是家裏實在揭不開鍋的苦哈哈。”
顧彥章補充道：“根據新的安排，我們已經聯系了岷川府和另外兩個與張丘硯素有齟齬的州府，他們願意提供部分糧食，價格雖高，但能解燃眉之急。不出意外，明日一早便可集結第一批物資和民夫，出發前往茶河城。”
李昶聞言，一直緊繃的心弦終於稍稍松弛了一些。然而，這口氣還沒完全落下，新的問題又浮上心頭——物資運送路上的安全，進入茶河城後的分發，以及變幻莫測的疫情等等。但無論如何，總算看到了進展，而且，他終於可以親眼去看看茶河城，去看看沈照野了。惡核癥如此兇險，他怕沈照野報喜不報憂，怕他出事，總要親眼見了才能放心。
幾人又商討了一些細節，正要散去，張丘硯卻派了管家來，滿臉堆笑地邀請他們赴宴，說是家常便飯，萬請賞光。
李昶與顧彥章對視一眼，心中明了，這只老狐貍，終於要坐不住，開始試探了。
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沈照野帶來的幾車藥材和糧食，對於陷入絕境的茶河城而言，如同滴入滾燙沙漠的幾滴水，瞬間就被吞噬殆盡，甚至觸底反彈。
張太醫帶著僅有的幾名醫徒和臨時招募的、戰戰兢兢的本地郎中，在城中央臨時搭起的、四面透風的醫棚裏忙得腳不沾地。病患實在太多，癥狀又極其兇險。高熱、咽喉腫痛如核，繼而潰爛流膿，痛苦的呻吟和咳嗽聲日夜不息，混合著石灰和腐敗的氣味，忙碌卻死氣沈沈。
“張太醫！三號棚又死了兩個！隔離區的石灰不夠用了！還有，之前煮過的布巾，很多都破得不能再用了！” 一個臉上蒙著浸藥布巾，只露出雙眼的年輕醫徒跑過來。
張太醫正全神貫註地給一個昏迷的孩子施針，那孩子渾身滾燙，喉嚨腫得幾乎無法呼吸。他頭也沒擡，聲音啞得如同破鑼：“死了的立刻用生石灰覆蓋，擡到指定地點集中焚燒！告訴照海將軍，加派人手看管隔離區，嚴禁任何人隨意出入！布巾……布巾……” 他頓了頓，“去找於大人，看看能不能從死者的衣物上想想辦法，拆洗煮沸後再用！”
“可是……那些衣物也……” 醫徒的話沒說完，但意思大家都明白，很多死者衣衫襤褸，且沾滿汙穢。
“能湊一點是一點！” 張太醫猛地擡起頭，“快去！別忘了用艾草熏過自身再進其他棚區！”
另一邊，於仲青拖著仿佛灌了鉛的雙腿，帶著幾個面黃肌瘦的衙役和北安軍士兵，在府衙門口的空地上分發那點可憐的糧食。人群黑壓壓地圍攏過來，每一雙眼睛都死死盯著那幾口大鍋，閃爍著饑餓、絕望，以及一種即將失控的瘋狂。
“排隊！都排隊！每人只有小半碗！誰敢搶，別怪軍法無情！” 一個北安軍士兵厲聲喝道，手中的長槍頓在地上，發出沈悶而威懾的響聲，他臉上的面巾隨著呼吸微微起伏。
秩序勉強維持著，但氣氛如同繃緊的弦。突然，一個瘦得只剩骨架的漢子猛地沖出隊伍，他不是撲向粥鍋，而是直接沖向旁邊堆放生米的小麻袋，抓起一把混雜著糠皮的生米，瘋狂地往嘴裏塞，喉嚨裏發出嗬嗬的聲響。
“攔住他！” 於仲青嘶聲喊道，他自己也餓得眼前發黑。
照海反應極快，一個箭步上前，扭住那漢子的手臂，將他狠狠按倒在地。漢子拼命掙紮，牙齒死死咬著生米，嘴角溢出血沫和白色的漿液，眼神渙散而狂亂。
沈照野聞聲趕來，人群自動分開一條路。他走到那漢子面前，沒有立刻斥責，而是蹲下身，目光平靜地看著那雙瘋狂的眼睛：“想活命，就守規矩。搶來的這點東西，救不了你的命，反而會害了所有等著這點糧食活命的人。”
那漢子掙紮的力道漸漸小了，渾濁的淚水從深陷的眼窩裏湧出，混合著臉上的汙垢，他松開嘴，哇的一聲哭了出來，那哭聲淒厲而絕望，敲打著每個人的心。他終於不再掙紮，癱軟在地，像一具被抽走了骨頭的皮囊。
沈照野站起身，目光緩緩掃過騷動的人群，那股北疆屍山血海裏磨礪出的煞氣彌漫開來，讓原本蠢蠢欲動的人群瞬間安靜下來，只剩下壓抑的哭泣和沈重的喘息。
“糧食，會有的。藥，也會有的。” 沈照野的聲音落地，“朝廷沒有放棄你們，雁王殿下正在後方為你們籌措活路，但誰再敢亂，害了大家唯一活命的機會……” 他頓了頓，手按上了腰間的刀柄，一字一頓道，“諸位須知，軍法無情。”
在竭力控制疫情、維系秩序的同時，沈照野心中的疑雲卻越來越濃重，如同茶河城上空揮之不散的陰霾。他找來於仲青和照海，在臨時充作指揮所的、同樣彌漫著藥味和黴味的府衙偏廳裏，攤開了茶河城簡圖。
“於大人，你上次說疫情最初在碼頭爆發，同時十幾戶？” 沈照野的手指點在城西碼頭區，“具體是哪一天？爆發前，碼頭可有異常？比如，不屬於常例的船只，陌生面孔，或者不尋常的貨物？”
於仲青努力回憶著：“回將軍，確切日子是臘月廿三。下官記得清楚，因為那之前兩天，確實有幾艘船不是我們本地熟悉的商號，旗號也陌生，在碼頭停了一夜就走了，卸下的箱子不大，但看守得很嚴。當時碼頭管事的還嘀咕，說神神秘秘的，不像正經貨。”
“箱子？什麽箱子？卸到哪裏去了？” 沈照野追問。
“下官後來查過，記錄含糊，只說是雜貨，收貨的人也不是本地常往來的貨棧，像是個臨時租用的倉庫，疫情一起，那倉庫的人也跑沒影了，如今那裏怕是早就空了，或者被燒了。” 於仲青道。
據顧彥章所說，十九年前崖州大疫，最初也是在港口碼頭區域爆發，時間點上，恰逢一批海外番商的船只抵達後不久。癥狀記載雖簡略，但病癥與眼前惡核癥極為相似。且崖州大疫爆發前，當地官府曾接到過不明來源的示警，但未引起重視，最終朝廷下令焚城以絕後患。
沈照野的手指在地圖上那個代表著碼頭和可疑倉庫的區域反覆摩挲。天災？巧合到如此地步？他的直覺告訴他，這不可能。是誰？為了什麽？打擊力主救援、若失敗便聲望受損的太子？還是於仲青在茶河城的治理觸及了某些人的利益，或者他無意中發現了什麽秘密，需要被連同這座城一起抹去？念頭紛雜如亂麻，沒有確鑿證據，沈照野只能暗自思索。
“於大人，那個倉庫的具體位置，還能找到嗎？” 沈照野沈聲問。
“大概方位應該可以，但……”於仲青面露難色。
“照海，想辦法去查一下那個倉庫，哪怕只剩灰燼，也看看有沒有線索。”沈照野下令。
“屬下明白。”照海領命退下。
連續熬了幾天幾夜，眼窩深陷、胡茬淩亂的沈照野，終於支撐不住，在偏廳的角落找了個幹凈地，和衣躺下。在陷入沈睡的前一刻，他強打精神，提筆給李昶寫信。筆跡潦草，簡要說明了城中艱難情況，如物資見底、疫情控制阻力重重雲雲。寫完這些，他筆鋒一轉。
“……陵安府周旋不易，切勿急躁，保重身體為上。南地飲食清淡，若不合胃口，也需按時進食，勿要餓著。張丘硯老滑，若刻意刁難，不必與之正面沖突，可讓顧彥章設法周旋，或叫慧明去給他念念經，讓他早點苦海無涯、回頭是岸，也算功德一件。”
“若實在油鹽不進，那便打，切不可委曲求全。”
寫完，吹幹墨跡，封好信令飛鴿送出。他幾乎頭一沾地面就陷入了沈睡，甚至連沾滿塵土雪泥的靴子都來不及脫。
然而，睡下還不到一個時辰，照海就急匆匆地闖了進來：“少帥！少帥啊！快醒醒！出大事了！”
沈照野猛地坐起，手支著腦袋，但神志已然清明：“別叫魂，說。”
“疫情好像變了！張太醫請您立刻過去！” 照海喘著粗氣，“有些病患，原本只是高熱喉痛，今天突然身上起大片的紫黑色瘀斑，嘔血不止，死得更快了！之前用的藥，餵下去就跟石沈大海一樣，根本沒用了！”
沈照野的心猛地一沈，他最擔心的情況還是發生了。他立刻起身，甚至顧不上整理一下淩亂的衣袍，大步流星地朝醫棚走去。
醫棚裏燈火通明，氣氛比之前更加凝重壓抑，空氣中彌漫著更濃的血腥味和一種說不清的穢氣。張太醫和於仲青都在，幾人臉上都是掩不住的焦慮。
“張太醫，具體怎麽回事？” 沈照野直接走到一個剛剛用草席蓋上的屍體前，掀開一角，看到了那觸目驚心的紫黑色斑塊，如同惡毒的烙印。
張太醫指著那屍體：“將軍請看，這……這絕非尋常惡核癥，老朽翻遍醫書，此等癥狀，更像古籍中提及的黑死瘟，或是疫病發生了極惡的變化。兩者疊加，毒性倍增，我們帶來的藥材，對付之前的癥狀已是勉強，面對此等變癥，更是……更是毫無用處。” 他重重嘆了口氣，滿是無力感，“而且，傳播似乎更快了，有兩個負責照料重癥的雜役，防護得當，今日卻也出現了輕微癥狀……”
陪同於仲青的師爺聞言，身體晃了晃，臉色慘白如紙，喃喃道：“怎麽會這樣，天欲亡我茶河嗎？連最後一點希望都要奪走。”
沈照野強迫自己冷靜下來，他看向張太醫：“可有任何應對之法？古籍可有記載？”
張太醫搖頭，滿臉苦澀：“古籍記載模糊，且年代久遠，應對之策多已失傳，即便有，所需藥材也極為龐雜。如今只能死馬當活馬醫，嘗試加大黃連、黃芩等清熱解毒藥材的劑量，再輔以針刺十宣穴放血，但效果微乎其微，而且藥材消耗會數倍增加。”
“我們現有的藥材，按此情形，還能支撐幾日？” 沈照野問。
張太醫沈默了片刻，道：“若疫情按此發展，最多三日。三日後，若無有效新藥，便是……” 後面的話，他說不出口，但在場所有人都明白。
偏廳內再次陷入死寂。希望的微光在更兇猛的黑暗面前，搖曳欲熄。沈照野看著輿圖上這座被死亡和謎團重重鎖住的城池，看著眼前絕望的醫者和官員，一股前所未有的壓力如山般壓下。但他不能後退。他深吸一口氣，冰冷混著穢濁的空氣吸入肺腑，反而讓他更加清醒。
“照海！”
“在！”
“立刻加派雙倍人手，嚴守隔離區，尤其是出現新癥狀的區域，許出不許進！違令者，斬！”
“是！”
“張太醫，盡你所能，穩住還能救治的病患！所有藥材，優先用於未出現新癥狀者和防疫之人！”
“老朽……盡力！”
“於大人，繼續清查城內所有可能遺漏的藥材，哪怕是藥鋪倉庫角落，或是富戶私藏，一律征用！按市價記賬，日後由朝廷補償！”
“下官……遵命！”
“照海。”沈照野最後又看向他，“再寫信給雁王，問問進程，另外，不惜一切代價，查！查那倉庫，查那些消失的船只和陌生人！我要知道，這到底是天災，還是人禍！”
命令一條條發出，帶著破釜沈舟的決絕。茶河城的命運，仿佛懸於一根即將崩斷的絲線之上。而沈照野站在風暴眼，既擔著茶河城剩餘千人的姓名，又要揪出疫情真相。長夜漫漫，黎明似乎遙不可及。
陵安府的冬日，陰冷潮濕，連空氣都仿佛能擰出水來。驛館內，炭盆燒得劈啪作響，卻驅不散那股子沁入骨髓的寒意，更驅不散彌漫在欽差行轅中的凝重與焦灼。
周衢又一次從知府衙門無功而返，帶著滿身的寒氣和一肚子火氣，剛踏進院子就忍不住踹了一腳廊柱，震得檐角積雪簌簌落下。
“格老子的！張丘硯這個老匹夫！簡直油鹽不進！今日又說糧倉鑰匙掌管的書吏告了病假，無法開倉！我看他就是存心拖延！想把我們都耗死在這裏！”他氣得臉色通紅，官話裏夾雜的川音愈發濃重。
錢仲卿坐在廳內，手裏捧著一杯早已涼透的茶，眉頭鎖成了川字，嘆道：“如此下去，如何是好？茶河城那邊怕是等不起了。”他看向坐在窗邊，正執筆緩緩書寫著什麽的李昶，“殿下，我們是否再向朝廷上奏，申飭張丘硯抗旨不遵？”
司徒磊也附和：“是啊殿下，這張知府分明是陽奉陰違！光靠我們在此與他磨嘴皮子，只怕等到茶河城……唉！”他沒忍心說出後面的話。
窗邊的李昶並未擡頭，筆尖在宣紙上穩健地移動，勾勒出茶河城周邊州府的簡略輿圖。他穿著素凈的靛青色常服，身形略顯單薄，面容在昏暗的光線下顯得有些蒼白。
直到最後一筆落下，他才緩緩擱下筆，用一方素帕拭了拭指尖並不存在的墨漬。他擡起眼，目光平靜地掃過滿面怒容的周衢和憂心忡忡的錢、司徒二人，道：“申飭的奏本，昨日已發出。”
周衢急道：“那我們就幹等著？”
“等，也是一種法子。”李昶道，“急，解決不了問題，反而會自亂陣腳。”他示意周衢坐下，又對錢仲卿道，“錢大人，勞你將我們目前所能確認的、陵安府庫房可能存有的糧藥種類與大致數目，再核校一遍，務必精確。”
錢仲卿雖不解其意，還是應了聲是，起身去整理文書。
李昶這才看向周衢，眸色沈靜：“周禦史，你與張知府同鄉，可知他平日除了公務，最常去何處？最喜何物？家中子侄輩，可有出眾者，或有甚煩憂？”
周衢楞了一下，下意識回答：“他？哼，無非是流連畫舫，附庸風雅，聽說最近迷上了收集古琴。子侄輩……就那個張居安還算常見，不成器的東西！其他的，倒沒聽說有什麽出挑的，煩憂嘛……他那個寶貝侄兒整天惹是生非，算不算煩憂？”
李昶微微頷首，不再多問，轉而道：“朝廷的旨意是底線，但在此地，強龍難壓地頭蛇。張知府在此經營多年，根深蒂固，與其硬碰，不如尋其脈絡，徐徐圖之。”
周衢深吸一口氣，坐下來，悶聲道：“殿下說的是，是下官急躁了。”
這時，顧彥章走了進來，對李昶微微躬身。李昶擡眼看他，用目光詢問。
顧彥章低聲道：“殿下，慧明那邊有些進展。他混入了幾家與官府往來密切的商號，探聽到張知府妻弟名下，在城西有一處不起眼的貨棧，但近日守衛卻異常森嚴，出入的也非尋常貨物。甘棠昨夜設法潛入，發現裏面囤積了不少藥材和糧食，品質上乘，遠超市面流通之物。”
李昶眼中閃過一絲極淡的了然，並未驚訝，只問：“可能確認數量與具體種類？”
“甘棠畫了草圖，數量不小，尤其是幾味治療傷寒熱癥的緊要藥材。”顧彥章從袖中取出一張折疊的粗紙呈上。
李昶展開，目光迅速掃過那簡陋卻精準的草圖，指尖在幾味藥材名稱上輕輕一點。“果然。”他道，“私囤居奇，待價而沽。看來張知府並非無糧無藥，只是不願拿出來。”
周衢聞言，氣得又想拍桌子，被李昶一個眼神制止。
“可有賬目或其他憑證？”李昶問。
顧彥章搖頭：“倉促之間，未能得手。且即便拿到，以此地官商勾結之深，恐怕也難以作為鐵證直接扳倒他。”
“無妨。”李昶將草圖折好，遞還給顧彥章，“知道東西在哪兒，便是第一步。不必急於求成，以免打草驚蛇。”他沈吟片刻，道，“讓慧明繼續留意張知府與哪些京官書信往來密切。至於張居安那邊……”
他話音未落，院外就傳來了張居安的嗓音：“雁王殿下？可在屋裏？我得了些新茶，特來與殿下品鑒！”
廳內幾人立刻收聲，交換了一個眼神。周衢臉上露出明顯的厭煩，錢仲卿和司徒磊則看向李昶。
自那日湖邊交談後，張居安似乎認定了李昶是了解沈照野的最佳途徑，隔三差五便帶著些點心、玩物來找李昶閑聊，話題總是有意無意地往沈照野身上引。
“殿下，沈世子平日裏喜歡什麽？弓馬騎射？還是詩詞歌賦？”
“殿下，沈世子在京城……可有什麽紅顏知己？”
“唉，真羨慕殿下能與沈世子朝夕相處……”
李昶心中不耐，面上卻得維持著基本的禮節，多數時候只是淡淡敷衍幾句，從不深談。但張居安似乎毫無察覺，或者說並不在意李昶的冷淡。他沈浸在自己的傾慕裏，有時為了炫耀自己消息靈通或與李昶拉近關系，會不經意地透露一些信息。
李昶面色如常，只對顧彥章微一頷首，顧彥章便悄然後退，隱入了側室。李昶這才整理了一下衣袖，淡聲道：“請張公子進來。”
張居安今日又是一身鮮亮，杏子黃的綾緞袍子，外罩狐裘，襯得他那張臉愈發白皙。他端著茶盤，笑嘻嘻地走進來，仿佛沒看見周衢那難看的臉色，徑直走到李昶身邊。
“殿下，這可是上好的蒙頂石花，我叔父都舍不得多喝呢！”他殷勤地斟茶，目光卻不由自主地往李昶方才繪制的輿圖上瞟，“殿下這是在研究輿圖？可是在為茶河城之事勞神？”他嘆了口氣，故作憂心，“唉，茶河城也是可憐，聽說那邊……死的人都被燒了，慘吶。”
李昶接過茶盞，指尖感受著瓷壁傳來的溫熱，並未飲用，只淡淡道：“有勞張公子掛心。”他並不接茶河城的話茬，反而問道，“聽聞張公子雅善音律？”
張居安眼睛一亮，立刻來了精神：“殿下也懂音律？略通一二，略通一二罷了！我最愛古琴，近日還得了一把不錯的秋籟，音色清越，只可惜……”他瞟了一眼李昶，意有所指，“知音難覓。”
李昶仿佛沒聽出他的弦外之音，依舊平靜地說：“音律可靜心。張知府近日似乎頗為煩憂，張公子若有閑，不妨多陪令叔撫琴靜心。”
張居安撇撇嘴：“我叔父？他哪有這閑情逸致，整天不是忙著應付……呃，忙著公務，就是惦記著他那些寶貝。”他忽然壓低聲音，帶著點神秘，“殿下可知，我叔父書房裏掛的那幅《雪景寒林圖》是贗品？真跡被他收在暗格裏呢！還有他那個和田玉筆洗，說是祖傳的，其實是前年才……”
“張公子。”李昶適時打斷了他，“茶涼了。”
張居安訕訕地住了口，也意識到自己似乎說得太多了，忙端起茶杯掩飾尷尬。
李昶不再看他，目光重新落回輿圖上，仿佛那上面有著無窮的奧秘。他越是這般沈靜，這般不動聲色，越讓張居安覺得高深莫測，明明對方還小上自己好些年歲，卻不敢過分造次，又心癢難耐地想探尋更多關於沈照野的消息，一時間坐立難安。
又枯坐了片刻，見李昶完全沒有繼續交談的意思，張居安只得悻悻起身告辭。
待他走後，周衢才從鼻子裏哼出一聲：“紈絝子弟，口無遮攔！”
李昶卻微微搖頭，指尖在輿圖上陵安府的位置輕輕一圈：“未必全是無用之言。至少可知，張知府並非無懈可擊。”他擡眸看向窗外灰蒙蒙的天空，不再言語。
接下來的兩日，李昶依舊按部就班。除了源源不斷向茶河城運送物資外，他不再每日派人去知府衙門催促，反而讓顧彥章暗中將張丘硯私囤物資、其妻弟貨棧異常的消息透露給了與張丘硯素有矛盾的岷川知府。同時，他讓周衢以同鄉兼禦史的身份，再次拜訪張丘硯，這次不再強索物資，而是提及朝廷已有禦史註意到西南官場“某些不諧之音”，正在暗中查訪。
而李昶自己，則大部分時間留在驛館，或審視輿圖，或批閱文書，或與眾人商議。他吃得依舊不多，睡得似乎也很淺，就在他思忖著如何撬開張丘硯這塊硬骨頭時，他收到了沈照野的兩封來信。
第一封厚厚的，詳細描述了茶河城的嚴峻情況：疫情可能變異、物資即將耗盡、人心浮動。
李昶仔細看過，隨後將信遞給顧彥章：“諸位也看看。看來我們之前的估算還是太樂觀了。後續的物資采買，數量要再增加三成，種類也要調整，重點采購張太醫所列的這些藥材。另外，不要只盯著陵安府，讓慧明和甘棠設法從周邊其他州府，尤其是那些與張丘硯不甚和睦的州府想辦法調糧，價格可以高一些，要快些。”
顧彥章接過信，快速瀏覽，點頭道：“在下明白。看來情況比預想的更糟。西南這些州府，對朝廷政令向來陽奉陰違，盤根錯節，各有山頭。張丘硯在此地經營多年，與周邊州府關系覆雜，既有利益勾連，也有地盤之爭。我們可以利用這些矛盾。”
周衢頷首：“正是此理。朝廷威嚴，在此地恐怕還不如他們本地豪族的一句話。我們需得以利驅之，以勢導之。”
顧彥章離開後，李昶才回到內室，拆開那封薄一些的、顯然是沈照野單獨寫給他的信。看著信上熟悉的字跡，以及殷切叮囑，還有最後那句讓慧明去給張丘硯念經的玩笑話，李昶緊繃了數日的唇角，終於微微勾起一抹清淺的弧度。
他拿起筆，開始回信。先簡要說了陵安府的進展，提及已找到一些可能制約張丘硯的方法，讓他不必過分憂心後方。然後筆鋒一轉，寫道：“……隨棹表哥亦需萬事謹慎，疫病兇險，非比尋常，切記做好防護，不可仗著身體強健便疏忽大意。知你定然又是廢寢忘食，然身體乃根本，望按時進食，稍作歇息。” 寫到這裏，他停頓了一下，似乎想再寫些什麽，最終卻只是落下名字，吹幹了墨跡。
就在他準備將信紙折起時，張居安端著一碟新做的芙蓉糕和一壺熱茶，門也沒敲就笑嘻嘻地走了進來。
“殿下，嘗嘗新出鍋的點心！” 他將東西放在桌上，眼睛卻瞥見了桌上那封墨跡未幹完全的信，目光落在最後的落款上。
“隨棹……” 張居安口中重覆了兩遍，眼睛一亮，“這是沈世子的表字嗎？真好聽！隨性而行，棹舟中流，真是人如其名，瀟灑不羈！”
李昶見他目光灼灼地盯著信紙，似乎還想探頭去看內容，心中不悅，不動聲色地扯過一張宣紙，蓋住了信紙。這人實在沒規矩，半分不知分寸為何物。
張居安見狀，也不尷尬，反而笑嘻嘻地湊近：“殿下，別這麽小氣嘛，給我看看唄？或者您跟我多講講沈將軍的事情？他喜歡什麽？討厭什麽？下次見了，我也好知道跟他聊什麽呀。”
這已經不是他第一次提出這種要求了。李昶心中莫名煩躁得要緊，再次敷衍道：“表哥軍務繁忙，性情爽直，恐無意於此等閑談。”
張居安再次被拒絕，撇了撇嘴，竟順勢靠著桌子坐在了桌沿上，半真半假地埋怨道：“殿下，您這也太不夠意思了，藏著掖著的。按我們這邊的風氣，您這樣，我還當您也思慕沈世子，不願同他人分享呢！唉，真是傷心。”
說者或許無意，但聽者實在有意。他握著信紙的手指微微一緊，垂下眼簾，掩去眸中瞬間翻湧的情緒。他沒有回答是或不是，只是將信紙仔細折好，放入信封，語氣平淡地岔開話題：“張公子說笑了。本王還有公務要處理，若無事，請自便。”
張居安自覺無趣，聳聳肩，嘟囔著沒勁，這才慢悠悠地晃了出去。
他剛走，顧彥章便帶著慧明進來了。
“殿下，茶河城要采買的東西，糧食、藥材、布匹，只要肯出高價，那些奸商倒是肯賣。就是人手難找，一聽是去茶河城，給再多錢都把頭搖得像撥浪鼓。後來小僧把價錢提到了市價的十五倍，才勉強雇到幾十個要錢不要命的，還有些是家裏實在揭不開鍋的苦哈哈。”
顧彥章補充道：“根據新的安排，我們已經聯系了岷川府和另外兩個與張丘硯素有齟齬的州府，他們願意提供部分糧食，價格雖高，但能解燃眉之急。不出意外，明日一早便可集結第一批物資和民夫，出發前往茶河城。”
李昶聞言，一直緊繃的心弦終於稍稍松弛了一些。然而，這口氣還沒完全落下，新的問題又浮上心頭——物資運送路上的安全，進入茶河城後的分發，以及變幻莫測的疫情等等。但無論如何，總算看到了進展，而且，他終於可以親眼去看看茶河城，去看看沈照野了。惡核癥如此兇險，他怕沈照野報喜不報憂，怕他出事，總要親眼見了才能放心。
幾人又商討了一些細節，正要散去，張丘硯卻派了管家來，滿臉堆笑地邀請他們赴宴，說是家常便飯，萬請賞光。
李昶與顧彥章對視一眼，心中明了，這只老狐貍，終於要坐不住，開始試探了。
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