第75章 思危
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第75章 思危
當張居安咋咋呼呼地指揮衙役，真要動手拿人之際，沈照野不緊不慢地從懷中掏出一卷明黃文書，在他眼前一晃。張居安臉上的狐假虎威失了蹤影，像是被掐住脖子的兔兒，眼珠跟著那文書轉了兩圈，確認無誤後，臉色變了又變，最終擠出一個規矩的、近乎乖巧的笑容。
“哎呀！公子看這……這真是大水沖了龍王廟！小生有眼無珠，有眼無珠啊！”他連連作揖，“叔父，哦，就是知府張大人，早已接到朝廷密令，正在府中等候諸位欽差大駕！諸位快請，快請！”
沈照野卻沒動。他側過頭，壓低聲音對李昶快速說道：“你跟他們去府衙周旋，節省時間，我去辦事，有麻煩給我寫信。” 李昶微不可察地點了點頭。沈照野先行一步，既是救急，也是為後續大隊人馬抵達打前站。
沈照野隨即轉向張居安：“張公子，賠罪就不必了。救災如救火，耽擱不起。本將軍需立刻采購一批藥材，先行送往茶河城。” 他根本不給張居安拒絕的機會，直接點了張太醫、王客，以及一小隊北安軍，“照海，帶上人和車，跟張太醫去把藥買了，我們城外匯合。”
張居安還想說什麽，沈照野一個眼神掃過去，帶著並未收斂的氣息，讓他把話又咽了回去，只能眼睜睜看著沈照野帶著人，押著幾輛空車，跟著張太醫直奔濟生堂庫房方向而去。
李昶則帶著剩下的人，隨著張居安來到了知府府邸。
知府府邸自是氣派。
張居安將他們引入正廳，陪著笑臉：“殿下，諸位大人稍坐，用些茶點，在下這就去請家叔過來。” 說完，便一溜煙不見了蹤影。
正廳寬敞奢華，熏香裊裊。仆役們低眉順眼地奉上香茗和各色精巧點心，擺滿了茶幾。然而，主位始終空著，自稱去請人的張居安也一去不回。
時間一點點過去，廳內氣氛逐漸沈悶。周衢最先耐不住，焦躁地踱了兩步，低聲道：“這陵安府是何意？將我們晾在此處，連個主事的人都不見，成何體統！”
錢仲卿性子沈穩些，端起茶盞抿了一口，微微蹙眉：“茶是頂好的蒙頂甘露，這點心也過於精致了。只是這待客之道……怕是故意給我們下馬威。看來此行，不會順利。”他搖了搖頭，未盡之語不言而喻。
司徒磊哼了一聲，他是個實幹派，最煩這些虛頭巴腦的官場文章：“我看那張公子，行事輕浮，言語無狀，其叔父恐怕也……唉，拖延一時，茶河城就多一分危險。世子先去采買藥材是對的，希望能順利。”
李昶坐在客位，並未參與抱怨。他捧著溫熱的茶杯，神態沈靜，還有閑心細細打量這座知府正廳。越看，心中越是玩味。
這廳堂，無處不彰顯著主人的用心，也無處不違制。雖說規制上允許地方大員府邸有些許逾制，但張丘硯這府邸的些許，未免也太多了些。這哪裏是知府衙門，分明是座等著被北安軍打秋風的小金庫。若是沈照野在此，看到這滿屋子的軍費，說不定真會忍不住上手摳兩塊金箔下來。
就在周衢按捺不住，準備再次派人去催時，一陣略顯急促的腳步聲伴著爽朗的笑聲從廳外傳來。
“哎呀呀！諸位大人久等了！恕罪，恕罪啊！”
人未至，聲先到。緊接著，一個富態的身影出現在門口。來人約莫五十上下年紀，面團團一張臉，紅光滿面，一雙眼睛擠得只剩下兩條細縫，卻精光閃爍。他身著絳紅色常服，料子極好，裹著他圓滾滾的身材，走起路來像一只移動的錦囊。這便是陵安知府張丘硯了。
他快步走進來，先是團團作揖，連聲道歉：“實在是公務纏身，剛剛處理完一樁急務，怠慢了諸位欽差，張某真是罪該萬死！” 目光掃過眾人，最後落在周衢身上，笑容更盛，“喲！這不是明德兄嗎？一別數年，風采依舊啊！路上可還順利？聽說你高升禦史，真是為我們書院增光啊！”
周衢卻不接這敘舊的話茬，他板著臉，側身讓開，肅然道：“張大人！雁王殿下在此，你姍姍來遲，已是不該，豈可再失禮於殿下面前！”
張丘硯像是這才註意到端坐主位之側的李昶，臉上露出驚訝，繼而是惶恐，連忙轉向李昶，深深一揖：“下官該死！下官該死！竟不知雁王殿下親臨！實在是殿下龍章鳳姿，卻如此……嗯，平易近人，低調沈穩，與下官以往見過的幾位皇子殿下……呵呵，大不相同，大不相同啊！下官一時眼拙，未能及時辨認，萬望殿下恕罪！”
錢仲卿和司徒磊臉色頓時難看起來。周衢更是氣得臉色發青，正要開口斥責，卻見李昶慢條斯理地放下茶盞，取過素帕輕輕拭了拭嘴角，不太在意的模樣。
“張知府政務繁忙，情有可原。不必多禮，做吧。”李昶聲音平和，聽不出喜怒，擡眼看向張丘硯，“諸位大人也都坐吧，站著說話，倒顯得本王苛待了。”
周衢幾人只得憤憤坐下。
張丘硯幹笑兩聲，自顧自地走到主位，虛虛一引：“殿下請上座。”
李昶沒動。侍立在他身後的顧彥章適時開口：“殿下車馬勞頓，偶感風寒，畏風，此處甚好，便不勞動張大人更換座位了。”
張丘硯目光在顧彥章身上停留片刻：“這位是……面生得很吶。”
顧彥章微微躬身：“在下顧彥章，無名小卒，蒙雁王殿下不棄，如今在殿下身邊奔走，混口飯吃罷了。”
“顧先生過謙了。”張丘硯哈哈一笑，敷衍地恭維兩句，“能得殿下青眼，必是賢才！”他隨即話鋒一轉，又開始漫無邊際地扯起來，“殿下此行一路可還順利？我們陵安府雖是小地方，風物卻也別致，這茶點可還入口？若是乏了，下官已命人備好廂房，晚間再設宴為殿下和諸位大人接風洗塵……”
周衢實在聽不下去了，打斷他的絮叨，一半官話一半川音地說道：“張知府！莫要扯這些閑篇了！吾等奉旨前來，是為茶河城疫病！不是來你陵安府游山玩水、吃席飲酒的！”
正題終於被硬生生拽到了臺面上。
張丘硯被截了話頭，臉上笑容不變，只是細小的眼睛裏閃過一絲不悅，隨即又堆起愁容：“明德兄還是這般心急。茶河城的事，本官也是憂心如焚啊！”
“既如此，那便請張知府直言！” 周衢步步緊逼，“茶河城疫病究竟是何情形？為何遲遲不向朝廷奏報？為何周邊州府，包括你陵安府，見死不救，閉門拒援？甚至連藥材都禁止運往茶河？！”
張丘硯嘆了口氣，開始大倒苦水：“周禦史，此言差矣！非是我不報，而是……而是這疫病來得太過兇猛突然，消息閉塞啊！茶河城自顧不暇，我們派去打探的人，也都不敢深入，得到的信息支離破碎，如何敢妄奏天聽？萬一信息有誤，豈不是欺君之罪？”
他頓了頓，繼續道：“至於馳援……唉，不是不救，是不敢救，不能救啊！諸位大人有所不知，這惡核癥兇險異常，沾之即死！我陵安府也有數十萬百姓，若因救援茶河，將疫病帶入，引發更大災禍，本官如何向朝廷交代？如何向陵安百姓交代？此乃不得已而為之的保全之策啊！”
“保全之策？” 錢仲卿忍不住插話，“便是眼睜睜看著一城百姓自生自滅？甚至連藥材都禁運？張知府，這豈是為父母官之道？”
“錢大人！” 張丘硯提高了聲音，顯得頗為委屈，“禁運藥材，正是為了防止疫病擴散！你們想想，那些藥商、車夫，往來茶河，萬一攜帶了病氣回來，後果不堪設想！本官這也是為了大局著想！再說，茶河城如今……唉，怕是早已十室九空，送藥進去，也是杯水車薪，徒增損耗啊！”
“荒謬！” 周衢氣得拍案而起，指著張丘硯的鼻子，川音愈發濃重，“張胖子！你少在這裏妖言惑眾，危言聳聽！啥子叫十室九空？於仲青還在堅守！定然還有活人！朝廷既派欽差前來，便是要全力救治！你身為地方大員，不思為國分憂，為民請命，反倒在這裏推三阻四，找些莫須有的理由搪塞！你捫心自問，對得起朝廷俸祿，對得起茶河城枉死的百姓嗎？！我看你就是怕擔責任，怕死！”
張丘硯被罵得狗血淋頭，卻依舊強撐著笑容：“明德兄，慎言！慎言啊！本官理解諸位心急，但也要體諒地方的難處嘛……”
廳內吵吵嚷嚷，張丘硯舌戰群儒，各種理由層出不窮，什麽府庫空虛、人手不足、道路難行、民情恐慌……總之就是一句話：困難重重，愛莫能助。
廳內吵吵嚷嚷，李昶始終安靜地聽著，很少開口。他偶爾端起茶盞抿一口，看張丘硯輕巧地將皮球踢來踢去，心中並無多少波瀾。他知道，今日這場交鋒，註定不會有實質性的結果。這張丘硯是官場老油條，太極功夫爐火純青，所有的質問都能被他用冠冕堂皇的理由擋回來。此一趟，更多是觀察，積累與這類地方大員周旋的經驗。直到周衢等人將火力傾瀉得差不多了，皮球被有意無意地踢到他面前，詢問“殿下之意”時，他才擡起眼，淡淡開口。
“張知府顧慮，亦有道理。”李昶道，“然，朝廷既已派本王前來，茶河城便非孤立無援。過往之事，暫且不提。當務之急，是應對眼前疫情。”
他看向周衢等人：“將我們所需物資、人手清單，呈與張知府過目。”
周衢深吸一口氣，壓下怒火，將早已擬好的清單遞上。上面羅列了需要陵安府協助提供的糧食、藥材、石灰、布匹、民夫、以及熟悉本地情況的差役等。
張丘硯接過清單，只掃了一眼，便倒吸一口涼氣，臉上堆起為難之色：“殿下，諸位大人，這……這數目……非是下官推諉，實在是力有未逮啊！陵安府庫存儲備亦是不豐，還要供應本府及下屬各縣開銷，這驟然抽調如此之多……而且這民夫，如今人人聞茶河色變，恐怕無人肯應募啊……”
周衢再也忍不住，猛地一拍桌子，震得茶盞叮當響：“張丘硯！你莫要在此哭窮賣慘！陵安府富庶，誰人不知？你府中這般豪奢，庫房裏會空空如也？至於民夫，重賞之下必有勇夫！你若真心辦事，何愁無人？我看你就是存心刁難，拖延時間！”
張丘硯被罵得臉上青一陣白一陣，眼見周衢這位同鄉兼禦史真要撕破臉皮，這才勉強道：“好好好，致遠息怒，息怒！下官……下官盡力去辦，盡力去辦便是！這就安排下去，籌措物資，張貼告示招募人手。”他話鋒一轉，“廂房已備好，諸位大人一路勞頓，不如先去歇息片刻？晚間下官設宴……”
“不必了！”周衢斷然拒絕，“救災如救火，豈容耽擱？請張大人立刻去安排物資人手，我等在此等候消息！至於宴席，心領了！”
張丘硯碰了個釘子，臉上笑容僵了僵，隨即又恢覆自然，拱手道：“既然如此，下官先行告退，去安排相關事宜。諸位請自便，若有任何需要，盡管吩咐下人。”說著，他便借口還有公務，匆匆離開了正廳，仿佛生怕再多待一刻就會被周衢的唾沫淹死。
待他走後，周衢猶自氣憤難平：“滑不溜手的老狐貍！”
李昶站起身：“走吧，先去廂房。”
前往廂房的路上，顧彥章陪在李昶身側，低聲稟報著他所知的關於張丘硯的信息。“張丘硯，祖籍陵安，並非顯赫大族，但善於鉆營。早年靠著巴結時任蜀地布政使的座師，一步步爬上來。此人最是圓滑，擅長和光同塵，在蜀地官場經營多年，關系盤根錯節。據說他極其貪財，但手段巧妙，很少留下把柄。民間有傳聞，說他府上夜夜笙歌，堪比王侯。”
李昶靜靜聽著，末了問：“觀其行止，確非易與之輩。依你看，此人會配合我們嗎？”
顧彥章搖頭：“難。他方才種種推諉，並非虛言恐嚇，而是真的不願插手茶河之事。在他看來，茶河已是死地，投入再多也是徒勞，反而會引火燒身。他如今只想穩住我們，敷衍了事。”
“慧明和甘棠那邊有消息嗎？”
“尚未。他們去聯絡本地一些游方郎中和願意冒險的勞力，需要些時間。不過，以他二人的能力，應當能募到一些人手。”
李昶點了點頭，沈默片刻，忽然問道：“那張居安呢？”
顧彥章略一思索，答道：“張居安是張丘硯的侄兒，父母早亡，由張丘硯撫養長大。此人……不學無術，性好奢華，尤愛音律和美色，是陵安府有名的紈絝。張丘硯對他頗為縱容。”
李昶想起張居安在藥坊裏看向沈照野那毫不掩飾的、帶著驚艷與興趣的眼神，心中莫名有些異樣，語氣依舊平淡：“顧公子倒是調查得仔細，辛苦了。”
顧彥章微微躬身，語氣平和：“殿下言重了。分內之事，不敢稱辛苦。”他聽出了李昶話語中那絲尚未完全消弭的審慎，並未多言。
兩人在廂房院外分開。李昶獨自走進安排給他的房間。屋內陳設依舊華麗，炭盆燒得旺，卻驅不散那股南方特有的、往骨頭縫裏鉆的濕冷。他覺得有些氣悶，走到窗邊，推開了支摘窗。
寒氣湧入，帶著庭院中草木的濕潤氣息。他正想合上窗，鋪紙給沈照野寫信詢問情況，目光卻被游廊下走過的一抹亮色吸引。
是張居安。他換了一身衣裳，依舊是鮮亮奪目。寶藍色的緙絲長袍，領口袖邊鑲著雪白的風毛，在灰蒙蒙的冬日庭院裏，紮眼得如同夏日烈日下強行盛開的一簇蜀葵，帶著一種不管不顧的張揚，有些熱烈，甚至有些跋扈。他懷裏抱著一把看起來就價值不菲的琴，步履輕快。
李昶下意識地低頭看了看自己身上略顯素凈的靛青常服，以及因為連日奔波而沾染的、難以完全拂去的塵土木色。外罩著一件半舊的玄色氅衣，因旅途勞頓和身體不適，臉色還有些蒼白，與張居安那仿佛帶著自身光暈的明媚溫暖相比，顯得格外素淡，甚至有些……灰撲撲的。
張居安穿過游廊，從他窗前的湖邊路過，一擡眼，正好看見站在窗前的李昶。他停下腳步，臉上立刻揚起一個燦爛的、帶著幾分自來熟的笑容。
“雁王殿下？”他笑嘻嘻地打招呼，“開著窗，不冷麽？”
李昶淡淡道：“屋內有些悶，透透氣。”
張居安抱著琴走近幾步，仰頭看著李昶：“這南方的冬天是濕冷，比不得北方幹爽。殿下可還習慣？” 他不等李昶回答，話鋒一轉，眼睛亮晶晶地問道，“對了，殿下，那位沈世子他可有婚約在身？或者……心儀的女子？”
李昶握著窗欞的手指忽地收緊了一下。他覺得這個問題有些冒犯，但張居安一臉天真的好奇，讓他不好直接斥責，只得敷衍道：“未曾聽聞。”
張居安聞言，明顯松了一口氣，笑容更加燦爛：“多謝殿下告知！”
李昶只當他是在替哪家閨秀打聽，便多問了一句：“不知張公子是為誰問的？”
張居安抱著琴，用寬大的袖子掩著嘴，吃吃地笑了起來，眼波流轉間帶著幾分媚意：“殿下誤會了，不是替哪個姊妹問的。” 他頓了頓，聲音壓低了些，帶著點暧昧，“是替我自己問的。”
李昶心念微動，面上卻依舊沒什麽表情，只是重覆道：“你？”
“怎麽？殿下很驚訝嗎？” 張居安歪著頭，笑得更加肆意，“在我們兗州，男子相好，本就不是什麽稀奇事。兩情相悅，管他是男是女呢？殿下若是有空上街逛逛，說不定還能瞧見幾對呢。” 他說完，抱著琴，對著李昶又笑了笑，便轉身，哼著不成調的小曲，步履輕快地走遠了。
李昶站在原地，窗外冰冷的空氣似乎更冷了些。他緩緩關上了窗戶，將那張揚的色彩和話語都隔絕在外。沈照野，隨棹表哥……他心裏那點異樣感，又悄然浮現。果真是站著就能招蜂引蝶。
沈照野帶著照海、張太醫、王客以及一小隊北安軍，押著幾輛滿載藥材和部分糧食的板車，馬不停蹄地趕往茶河城。
越是靠近，官道上越是荒涼，幾乎看不到人煙。在距離茶河城還有好幾裏地的地方，他們被一道簡陋卻有效的路障擋住了去路。那是用砍伐下來的樹木枝幹胡亂堆疊而成的，旁邊還歪歪斜斜地立著一塊木牌，上面用炭筆寫著幾個歪扭的大字。
“疫區禁行，速退！”
“搬開。” 沈照野下令。
照海立刻帶人上前，動作麻利地將路障清理出一個可供車馬通行的缺口。
隊伍繼續前行，茶河城那灰暗的輪廓逐漸清晰。
城墻依舊矗立，卻透著一股死氣。墻垛上空蕩蕩的，看不見半個人影，連旗幟都沒有。城門口緊閉著，巨大的門板上甚至能看到一些幹涸的、可疑的深色汙漬。
空氣中彌漫著一股若有若無的、混合了腐敗和石灰的怪異氣味。整座城安靜得可怕，像是一座巨大的墳墓。
沈照野勒住馬，擡手示意隊伍停下。他沒出聲，只是對照海使了個眼色。
照海會意，深吸一口氣，驅馬上前幾步。他臉上覆著浸過藥汁的厚布面巾，聲音透過面巾傳出，顯得有些沈悶，朝著城墻上喊：“城上有人嗎？！朝廷欽差，明威將軍沈照野，奉旨前來茶河城救災！打開城門！”
聲音在空曠的城墻前回蕩，然後被死寂吞沒。沒有任何回應。
照海回頭看了看沈照野。沈照野面色沈靜，微微頷首。
照海再次提氣，聲音更大：“城上守軍聽著！朝廷援軍已到！打開城門！”
依舊沒有動靜。
城墻之上，幾個面黃肌瘦、穿著破舊號衣的士兵蜷縮在背風的墻垛後面。他們已經斷糧兩天了，每天只能靠挖來的草根、剝下的樹皮和一點點鹽巴混著冷水充饑。寒冷和饑餓讓他們渾身無力，意識都有些模糊。
“柱子，你……你聽見啥動靜沒？” 一個年紀稍長的士兵，啞著嗓子問旁邊的年輕人。
被叫做柱子的年輕人側著耳朵聽了聽，除了風聲，什麽也沒有。他舔了舔幹裂的嘴唇，有氣無力地說：“隊長，怕是……餓出幻覺了吧。這幾天，老是聽見有人叫門……”
守城的隊長姓趙，他靠著冰冷的城墻，閉著眼睛，連說話的力氣都快沒了。他也覺得是幻覺。這麽多天了，周邊州府視他們如蛇蠍，遠遠地就設卡攔路，怎麽可能還有人來？朝廷？朝廷遠在京都，怕是早就把他們忘了。
“朝廷來人了！明威將軍沈照野，奉旨前來救災！打開城門！” 城下的喊聲再次傳來，這一次，更加清晰。
柱子猛地睜開眼睛，掙紮著扒著城垛，探出半個腦袋，小心翼翼地朝下望去。只見城下不遠處，幾騎駿馬立著，馬上騎士雖風塵仆仆，卻身形挺拔，帶著一股肅殺之氣。他們身後，是幾輛堆滿貨物的板車。
柱子揉了揉眼睛，幾乎不敢相信自己看到的。他猛地縮回頭，激動地抓住趙隊長的胳膊，聲音因為極度興奮而顫抖嘶啞：“隊……隊長！是真的！真的有人！是官兵！還有車！拉著東西！”
趙隊長被他搖得睜開眼，渾濁的眼睛裏滿是懷疑：“胡說什麽，你小子餓瘋了吧……”
“是真的！” 柱子幾乎要哭出來，用盡全身力氣把趙隊長往城垛邊拖，“你自己看！快看啊！”
趙隊長半信半疑地，借著柱子的攙扶，艱難地站起身，扒著城垛往下望。當他看清城下那支小小的、卻帶著生機與希望的隊伍時，耳邊仿佛響起了一陣轟鳴，連人帶著整座城池都眩暈了一下。
他幹澀的眼眶瞬間紅了，死死咬著牙，才沒讓眼淚掉下來。他猛地推了柱子一把，聲音嘶啞卻急切：“快！快去稟報於大人！快！就說……朝廷來人了！茶河城……有救了！”
柱子像是被註入了無窮的力量，原本虛軟的雙腿此刻充滿了力氣，他轉身，沿著城墻馬道，跌跌撞撞地往下跑，一邊跑，一邊用盡平生最大的力氣嘶喊，聲音穿透了死寂的城池：“朝廷來人了！茶河城有救了！朝廷來人了——！”
於仲青正在府衙後堂，對著空了的米缸發愁。他比那些士兵好不了多少，同樣餓了兩天，把僅存的一點糧食都省給了還有救治希望的病患和體弱的婦孺。聽到外面隱隱傳來的喧嘩聲時，他正因體虛而一陣陣發暈。
“外面……何事喧嘩？” 他扶著墻壁，勉強站直身體。
師爺從外面沖了進來，臉上帶著難以置信的狂喜，聲音都在發抖：“大人，城……城下來人了！是朝廷的人！朝廷派欽差來了！”
於仲青只覺得一股轟鳴猛地沖上耳畔，眼前一陣發黑，身子晃了晃。於聽松趕緊上前扶住他。
“當真？” 於仲青抓著師爺的手臂。
“是真的！城上的趙隊長派人來報的信！說是明威將軍沈照野，帶著藥材和糧食來了！就在城下！”
於仲青再也顧不上其他，推開師爺，跌跌撞撞地就往外沖。饑餓和激動讓他的腳步虛浮，下臺階時差點摔倒，幸好於聽松一直緊跟在旁，及時扶住了他。
“快！快去城門口！”
父子二人，幾乎是連走帶跑，用最快的速度趕到了城門口。沿途，一些尚能行動的百姓和兵士也被那“朝廷來人了”的呼喊驚動，紛紛從藏身的屋子裏探出頭來，眼中重新燃起微弱的光。
於仲青扒著門縫，艱難地向外望去，確認了來人的旗號和裝扮，尤其是看到那些滿載的車輛時，他懸了數月的心，終於落下了一半。他深吸一口氣，用盡力氣對身邊還在發楞的兵士吼道：“還楞著幹什麽？！開城門！快開城門！”
沈重的、許久未曾開啟的城門，伴隨著刺耳的嘎吱聲，被緩緩推開了一道縫隙，然後越來越大。
沈照野見狀，立刻對身邊一名北安軍士兵吩咐：“你立刻返回陵安府，向雁王殿下稟報，我等已順利進入茶河城，城內情況……比預想更糟，但於太守尚在，尚有生民。請殿下按計劃行事，我等在此穩住局面。”
“是！少帥！” 那士兵領命，調轉馬頭，疾馳而去。
沈照野這才一夾馬腹，帶著隊伍，從洞開的城門，駛入了這座被死亡陰影籠罩的城池。
一進城，那股混合了腐敗、藥味和絕望的氣息更加濃重。街道上空無一人，兩旁房屋門窗緊閉，偶爾能看到用石灰劃出的隔離圈子，以及一些來不及收拾、已經僵硬的屍體，被草席隨意覆蓋著，景象慘不忍睹。
於仲青帶著於聽松和幾個還算能站得住的衙役，迎了上來。他衣衫褶皺，面色蠟黃，眼窩深陷，嘴唇幹裂出血口子，唯有那雙眼睛，還燃燒著亮意。
“下官兗州茶河城太守於仲青，參見……參見沈將軍！” 他想要行禮，身體卻搖晃了一下。
沈照野立刻翻身下馬，一把扶住他：“於大人不必多禮！情況緊急，虛禮免了！” 他目光掃過周圍，“城中情況如何？還有多少活人？疫情控制得怎樣？”
於仲青穩住身形，聲音沙啞疲憊，卻條理清晰：“回將軍，茶河城原有戶籍四萬三千餘，如今……如今怕是十不存一。具體數目，難以統計。惡核癥自兩月前爆發，蔓延極快，發病者高熱、咽喉腫痛生核、潰爛流膿，多數撐不過旬日。下官無能，只能盡力將病患隔離在城西劃出的區域，未染病者分散居住，嚴禁走動。但……藥材早已用盡，糧食也已是山窮水盡。” 他頓了頓，眼中帶著一絲希冀，“朝廷……朝廷後續可還有安排？”
沈照野沈聲道：“雁王殿下率大隊人馬在後，籌措更多物資和人手。本將軍奉命先行，帶來這些藥材和部分糧食應急。於大人寬心，朝廷絕不會放棄茶河城。”
於仲青聞言，道：“如此……茶河城百姓，叩謝天恩！”
這時，張太醫上前一步，對於仲青拱手：“於太守，老夫姓張，奉太醫院之命隨行。還請太守詳細告知疫情癥狀、傳播情況，以及您之前采取的防疫措施。我等需立刻接手救治和防疫事宜。”
於仲青連忙將張太醫引到一旁，詳細說明起來。張太醫聽得極其認真，不時發問。很快，他便根據於仲青提供的信息和眼前所見，開始下達指令：“王客，立刻帶人清點藥材，於城中央設立臨時醫棚，所有病患按輕重分區隔離。未染病者，重新登記造冊，集中安置於城東，嚴格與病區隔離。照海將軍，請你的人幫忙，立刻組織還能動的人，焚燒處理街道上的屍體，全城噴灑石灰水消毒。所有人，包括我們，必須佩戴面巾，接觸病患或屍體後，必須用藥湯洗手……水源……重點檢查水源！”
隨著張太醫一條條指令發出，原本死氣沈沈的茶河城，仿佛被註入了天賜的活力。北安軍的士兵們立刻行動起來，幫忙搬運物資，維持秩序。一些尚有餘力的百姓，在看到糧食和藥材後，也鼓起勇氣，在兵士的指揮下，開始參與到清理和消毒工作中去。雖然依舊慘淡，但絕望的死水中，終於泛起了一絲希望的微瀾。
該安排的都安排了下去，眾人各自忙碌起來。於仲青引著沈照野往府衙走去，路上，他簡單介紹了城內存糧告罄、秩序勉強維持的情況，又忍不住問起周邊州府的態度。
沈照野冷哼一聲：“一群鼠輩，畏疫如虎，推諉塞責。於大人能在此絕境中堅守至今，沈某佩服。”
於仲青苦笑搖頭：“分內之事，何足掛齒。只可惜下官能力有限，還是沒能保住更多人……” 他的聲音低沈下去。猶豫了片刻，他還是問出了最關心的問題，“沈將軍，不知可有犬子問竹的消息？他月前前往京城送信……”
沈照野從懷中取出一個油布包，遞給於仲青：“於公子已抵達京城，將求救文書呈送禦前。他身受重傷，失血過多，但性命已無大礙，如今在京中濟風堂養傷。這是他托我帶給你的信。”
於仲青接過油布包，攥在手裏。他對著沈照野，深深一揖，聲音哽咽：“多謝將軍！多謝將軍保全犬子性命！此恩……”
沈照野扶住他，打斷了他的話：“於大人不必如此。令郎忠勇，於大人更是國之幹城，茶河城能堅持到今日，全賴大人勉力支撐。要謝，也該是朝廷謝你，是茶河城幸存的百姓謝你。”
【作者有話說】
啊，另外，關於張居安此人，emm……他裝的，其實他前後都開發得很完全了，emm……能懂吧……
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當張居安咋咋呼呼地指揮衙役，真要動手拿人之際，沈照野不緊不慢地從懷中掏出一卷明黃文書，在他眼前一晃。張居安臉上的狐假虎威失了蹤影，像是被掐住脖子的兔兒，眼珠跟著那文書轉了兩圈，確認無誤後，臉色變了又變，最終擠出一個規矩的、近乎乖巧的笑容。
“哎呀！公子看這……這真是大水沖了龍王廟！小生有眼無珠，有眼無珠啊！”他連連作揖，“叔父，哦，就是知府張大人，早已接到朝廷密令，正在府中等候諸位欽差大駕！諸位快請，快請！”
沈照野卻沒動。他側過頭，壓低聲音對李昶快速說道：“你跟他們去府衙周旋，節省時間，我去辦事，有麻煩給我寫信。” 李昶微不可察地點了點頭。沈照野先行一步，既是救急，也是為後續大隊人馬抵達打前站。
沈照野隨即轉向張居安：“張公子，賠罪就不必了。救災如救火，耽擱不起。本將軍需立刻采購一批藥材，先行送往茶河城。” 他根本不給張居安拒絕的機會，直接點了張太醫、王客，以及一小隊北安軍，“照海，帶上人和車，跟張太醫去把藥買了，我們城外匯合。”
張居安還想說什麽，沈照野一個眼神掃過去，帶著並未收斂的氣息，讓他把話又咽了回去，只能眼睜睜看著沈照野帶著人，押著幾輛空車，跟著張太醫直奔濟生堂庫房方向而去。
李昶則帶著剩下的人，隨著張居安來到了知府府邸。
知府府邸自是氣派。
張居安將他們引入正廳，陪著笑臉：“殿下，諸位大人稍坐，用些茶點，在下這就去請家叔過來。” 說完，便一溜煙不見了蹤影。
正廳寬敞奢華，熏香裊裊。仆役們低眉順眼地奉上香茗和各色精巧點心，擺滿了茶幾。然而，主位始終空著，自稱去請人的張居安也一去不回。
時間一點點過去，廳內氣氛逐漸沈悶。周衢最先耐不住，焦躁地踱了兩步，低聲道：“這陵安府是何意？將我們晾在此處，連個主事的人都不見，成何體統！”
錢仲卿性子沈穩些，端起茶盞抿了一口，微微蹙眉：“茶是頂好的蒙頂甘露，這點心也過於精致了。只是這待客之道……怕是故意給我們下馬威。看來此行，不會順利。”他搖了搖頭，未盡之語不言而喻。
司徒磊哼了一聲，他是個實幹派，最煩這些虛頭巴腦的官場文章：“我看那張公子，行事輕浮，言語無狀，其叔父恐怕也……唉，拖延一時，茶河城就多一分危險。世子先去采買藥材是對的，希望能順利。”
李昶坐在客位，並未參與抱怨。他捧著溫熱的茶杯，神態沈靜，還有閑心細細打量這座知府正廳。越看，心中越是玩味。
這廳堂，無處不彰顯著主人的用心，也無處不違制。雖說規制上允許地方大員府邸有些許逾制，但張丘硯這府邸的些許，未免也太多了些。這哪裏是知府衙門，分明是座等著被北安軍打秋風的小金庫。若是沈照野在此，看到這滿屋子的軍費，說不定真會忍不住上手摳兩塊金箔下來。
就在周衢按捺不住，準備再次派人去催時，一陣略顯急促的腳步聲伴著爽朗的笑聲從廳外傳來。
“哎呀呀！諸位大人久等了！恕罪，恕罪啊！”
人未至，聲先到。緊接著，一個富態的身影出現在門口。來人約莫五十上下年紀，面團團一張臉，紅光滿面，一雙眼睛擠得只剩下兩條細縫，卻精光閃爍。他身著絳紅色常服，料子極好，裹著他圓滾滾的身材，走起路來像一只移動的錦囊。這便是陵安知府張丘硯了。
他快步走進來，先是團團作揖，連聲道歉：“實在是公務纏身，剛剛處理完一樁急務，怠慢了諸位欽差，張某真是罪該萬死！” 目光掃過眾人，最後落在周衢身上，笑容更盛，“喲！這不是明德兄嗎？一別數年，風采依舊啊！路上可還順利？聽說你高升禦史，真是為我們書院增光啊！”
周衢卻不接這敘舊的話茬，他板著臉，側身讓開，肅然道：“張大人！雁王殿下在此，你姍姍來遲，已是不該，豈可再失禮於殿下面前！”
張丘硯像是這才註意到端坐主位之側的李昶，臉上露出驚訝，繼而是惶恐，連忙轉向李昶，深深一揖：“下官該死！下官該死！竟不知雁王殿下親臨！實在是殿下龍章鳳姿，卻如此……嗯，平易近人，低調沈穩，與下官以往見過的幾位皇子殿下……呵呵，大不相同，大不相同啊！下官一時眼拙，未能及時辨認，萬望殿下恕罪！”
錢仲卿和司徒磊臉色頓時難看起來。周衢更是氣得臉色發青，正要開口斥責，卻見李昶慢條斯理地放下茶盞，取過素帕輕輕拭了拭嘴角，不太在意的模樣。
“張知府政務繁忙，情有可原。不必多禮，做吧。”李昶聲音平和，聽不出喜怒，擡眼看向張丘硯，“諸位大人也都坐吧，站著說話，倒顯得本王苛待了。”
周衢幾人只得憤憤坐下。
張丘硯幹笑兩聲，自顧自地走到主位，虛虛一引：“殿下請上座。”
李昶沒動。侍立在他身後的顧彥章適時開口：“殿下車馬勞頓，偶感風寒，畏風，此處甚好，便不勞動張大人更換座位了。”
張丘硯目光在顧彥章身上停留片刻：“這位是……面生得很吶。”
顧彥章微微躬身：“在下顧彥章，無名小卒，蒙雁王殿下不棄，如今在殿下身邊奔走，混口飯吃罷了。”
“顧先生過謙了。”張丘硯哈哈一笑，敷衍地恭維兩句，“能得殿下青眼，必是賢才！”他隨即話鋒一轉，又開始漫無邊際地扯起來，“殿下此行一路可還順利？我們陵安府雖是小地方，風物卻也別致，這茶點可還入口？若是乏了，下官已命人備好廂房，晚間再設宴為殿下和諸位大人接風洗塵……”
周衢實在聽不下去了，打斷他的絮叨，一半官話一半川音地說道：“張知府！莫要扯這些閑篇了！吾等奉旨前來，是為茶河城疫病！不是來你陵安府游山玩水、吃席飲酒的！”
正題終於被硬生生拽到了臺面上。
張丘硯被截了話頭，臉上笑容不變，只是細小的眼睛裏閃過一絲不悅，隨即又堆起愁容：“明德兄還是這般心急。茶河城的事，本官也是憂心如焚啊！”
“既如此，那便請張知府直言！” 周衢步步緊逼，“茶河城疫病究竟是何情形？為何遲遲不向朝廷奏報？為何周邊州府，包括你陵安府，見死不救，閉門拒援？甚至連藥材都禁止運往茶河？！”
張丘硯嘆了口氣，開始大倒苦水：“周禦史，此言差矣！非是我不報，而是……而是這疫病來得太過兇猛突然，消息閉塞啊！茶河城自顧不暇，我們派去打探的人，也都不敢深入，得到的信息支離破碎，如何敢妄奏天聽？萬一信息有誤，豈不是欺君之罪？”
他頓了頓，繼續道：“至於馳援……唉，不是不救，是不敢救，不能救啊！諸位大人有所不知，這惡核癥兇險異常，沾之即死！我陵安府也有數十萬百姓，若因救援茶河，將疫病帶入，引發更大災禍，本官如何向朝廷交代？如何向陵安百姓交代？此乃不得已而為之的保全之策啊！”
“保全之策？” 錢仲卿忍不住插話，“便是眼睜睜看著一城百姓自生自滅？甚至連藥材都禁運？張知府，這豈是為父母官之道？”
“錢大人！” 張丘硯提高了聲音，顯得頗為委屈，“禁運藥材，正是為了防止疫病擴散！你們想想，那些藥商、車夫，往來茶河，萬一攜帶了病氣回來，後果不堪設想！本官這也是為了大局著想！再說，茶河城如今……唉，怕是早已十室九空，送藥進去，也是杯水車薪，徒增損耗啊！”
“荒謬！” 周衢氣得拍案而起，指著張丘硯的鼻子，川音愈發濃重，“張胖子！你少在這裏妖言惑眾，危言聳聽！啥子叫十室九空？於仲青還在堅守！定然還有活人！朝廷既派欽差前來，便是要全力救治！你身為地方大員，不思為國分憂，為民請命，反倒在這裏推三阻四，找些莫須有的理由搪塞！你捫心自問，對得起朝廷俸祿，對得起茶河城枉死的百姓嗎？！我看你就是怕擔責任，怕死！”
張丘硯被罵得狗血淋頭，卻依舊強撐著笑容：“明德兄，慎言！慎言啊！本官理解諸位心急，但也要體諒地方的難處嘛……”
廳內吵吵嚷嚷，張丘硯舌戰群儒，各種理由層出不窮，什麽府庫空虛、人手不足、道路難行、民情恐慌……總之就是一句話：困難重重，愛莫能助。
廳內吵吵嚷嚷，李昶始終安靜地聽著，很少開口。他偶爾端起茶盞抿一口，看張丘硯輕巧地將皮球踢來踢去，心中並無多少波瀾。他知道，今日這場交鋒，註定不會有實質性的結果。這張丘硯是官場老油條，太極功夫爐火純青，所有的質問都能被他用冠冕堂皇的理由擋回來。此一趟，更多是觀察，積累與這類地方大員周旋的經驗。直到周衢等人將火力傾瀉得差不多了，皮球被有意無意地踢到他面前，詢問“殿下之意”時，他才擡起眼，淡淡開口。
“張知府顧慮，亦有道理。”李昶道，“然，朝廷既已派本王前來，茶河城便非孤立無援。過往之事，暫且不提。當務之急，是應對眼前疫情。”
他看向周衢等人：“將我們所需物資、人手清單，呈與張知府過目。”
周衢深吸一口氣，壓下怒火，將早已擬好的清單遞上。上面羅列了需要陵安府協助提供的糧食、藥材、石灰、布匹、民夫、以及熟悉本地情況的差役等。
張丘硯接過清單，只掃了一眼，便倒吸一口涼氣，臉上堆起為難之色：“殿下，諸位大人，這……這數目……非是下官推諉，實在是力有未逮啊！陵安府庫存儲備亦是不豐，還要供應本府及下屬各縣開銷，這驟然抽調如此之多……而且這民夫，如今人人聞茶河色變，恐怕無人肯應募啊……”
周衢再也忍不住，猛地一拍桌子，震得茶盞叮當響：“張丘硯！你莫要在此哭窮賣慘！陵安府富庶，誰人不知？你府中這般豪奢，庫房裏會空空如也？至於民夫，重賞之下必有勇夫！你若真心辦事，何愁無人？我看你就是存心刁難，拖延時間！”
張丘硯被罵得臉上青一陣白一陣，眼見周衢這位同鄉兼禦史真要撕破臉皮，這才勉強道：“好好好，致遠息怒，息怒！下官……下官盡力去辦，盡力去辦便是！這就安排下去，籌措物資，張貼告示招募人手。”他話鋒一轉，“廂房已備好，諸位大人一路勞頓，不如先去歇息片刻？晚間下官設宴……”
“不必了！”周衢斷然拒絕，“救災如救火，豈容耽擱？請張大人立刻去安排物資人手，我等在此等候消息！至於宴席，心領了！”
張丘硯碰了個釘子，臉上笑容僵了僵，隨即又恢覆自然，拱手道：“既然如此，下官先行告退，去安排相關事宜。諸位請自便，若有任何需要，盡管吩咐下人。”說著，他便借口還有公務，匆匆離開了正廳，仿佛生怕再多待一刻就會被周衢的唾沫淹死。
待他走後，周衢猶自氣憤難平：“滑不溜手的老狐貍！”
李昶站起身：“走吧，先去廂房。”
前往廂房的路上，顧彥章陪在李昶身側，低聲稟報著他所知的關於張丘硯的信息。“張丘硯，祖籍陵安，並非顯赫大族，但善於鉆營。早年靠著巴結時任蜀地布政使的座師，一步步爬上來。此人最是圓滑，擅長和光同塵，在蜀地官場經營多年，關系盤根錯節。據說他極其貪財，但手段巧妙，很少留下把柄。民間有傳聞，說他府上夜夜笙歌，堪比王侯。”
李昶靜靜聽著，末了問：“觀其行止，確非易與之輩。依你看，此人會配合我們嗎？”
顧彥章搖頭：“難。他方才種種推諉，並非虛言恐嚇，而是真的不願插手茶河之事。在他看來，茶河已是死地，投入再多也是徒勞，反而會引火燒身。他如今只想穩住我們，敷衍了事。”
“慧明和甘棠那邊有消息嗎？”
“尚未。他們去聯絡本地一些游方郎中和願意冒險的勞力，需要些時間。不過，以他二人的能力，應當能募到一些人手。”
李昶點了點頭，沈默片刻，忽然問道：“那張居安呢？”
顧彥章略一思索，答道：“張居安是張丘硯的侄兒，父母早亡，由張丘硯撫養長大。此人……不學無術，性好奢華，尤愛音律和美色，是陵安府有名的紈絝。張丘硯對他頗為縱容。”
李昶想起張居安在藥坊裏看向沈照野那毫不掩飾的、帶著驚艷與興趣的眼神，心中莫名有些異樣，語氣依舊平淡：“顧公子倒是調查得仔細，辛苦了。”
顧彥章微微躬身，語氣平和：“殿下言重了。分內之事，不敢稱辛苦。”他聽出了李昶話語中那絲尚未完全消弭的審慎，並未多言。
兩人在廂房院外分開。李昶獨自走進安排給他的房間。屋內陳設依舊華麗，炭盆燒得旺，卻驅不散那股南方特有的、往骨頭縫裏鉆的濕冷。他覺得有些氣悶，走到窗邊，推開了支摘窗。
寒氣湧入，帶著庭院中草木的濕潤氣息。他正想合上窗，鋪紙給沈照野寫信詢問情況，目光卻被游廊下走過的一抹亮色吸引。
是張居安。他換了一身衣裳，依舊是鮮亮奪目。寶藍色的緙絲長袍，領口袖邊鑲著雪白的風毛，在灰蒙蒙的冬日庭院裏，紮眼得如同夏日烈日下強行盛開的一簇蜀葵，帶著一種不管不顧的張揚，有些熱烈，甚至有些跋扈。他懷裏抱著一把看起來就價值不菲的琴，步履輕快。
李昶下意識地低頭看了看自己身上略顯素凈的靛青常服，以及因為連日奔波而沾染的、難以完全拂去的塵土木色。外罩著一件半舊的玄色氅衣，因旅途勞頓和身體不適，臉色還有些蒼白，與張居安那仿佛帶著自身光暈的明媚溫暖相比，顯得格外素淡，甚至有些……灰撲撲的。
張居安穿過游廊，從他窗前的湖邊路過，一擡眼，正好看見站在窗前的李昶。他停下腳步，臉上立刻揚起一個燦爛的、帶著幾分自來熟的笑容。
“雁王殿下？”他笑嘻嘻地打招呼，“開著窗，不冷麽？”
李昶淡淡道：“屋內有些悶，透透氣。”
張居安抱著琴走近幾步，仰頭看著李昶：“這南方的冬天是濕冷，比不得北方幹爽。殿下可還習慣？” 他不等李昶回答，話鋒一轉，眼睛亮晶晶地問道，“對了，殿下，那位沈世子他可有婚約在身？或者……心儀的女子？”
李昶握著窗欞的手指忽地收緊了一下。他覺得這個問題有些冒犯，但張居安一臉天真的好奇，讓他不好直接斥責，只得敷衍道：“未曾聽聞。”
張居安聞言，明顯松了一口氣，笑容更加燦爛：“多謝殿下告知！”
李昶只當他是在替哪家閨秀打聽，便多問了一句：“不知張公子是為誰問的？”
張居安抱著琴，用寬大的袖子掩著嘴，吃吃地笑了起來，眼波流轉間帶著幾分媚意：“殿下誤會了，不是替哪個姊妹問的。” 他頓了頓，聲音壓低了些，帶著點暧昧，“是替我自己問的。”
李昶心念微動，面上卻依舊沒什麽表情，只是重覆道：“你？”
“怎麽？殿下很驚訝嗎？” 張居安歪著頭，笑得更加肆意，“在我們兗州，男子相好，本就不是什麽稀奇事。兩情相悅，管他是男是女呢？殿下若是有空上街逛逛，說不定還能瞧見幾對呢。” 他說完，抱著琴，對著李昶又笑了笑，便轉身，哼著不成調的小曲，步履輕快地走遠了。
李昶站在原地，窗外冰冷的空氣似乎更冷了些。他緩緩關上了窗戶，將那張揚的色彩和話語都隔絕在外。沈照野，隨棹表哥……他心裏那點異樣感，又悄然浮現。果真是站著就能招蜂引蝶。
沈照野帶著照海、張太醫、王客以及一小隊北安軍，押著幾輛滿載藥材和部分糧食的板車，馬不停蹄地趕往茶河城。
越是靠近，官道上越是荒涼，幾乎看不到人煙。在距離茶河城還有好幾裏地的地方，他們被一道簡陋卻有效的路障擋住了去路。那是用砍伐下來的樹木枝幹胡亂堆疊而成的，旁邊還歪歪斜斜地立著一塊木牌，上面用炭筆寫著幾個歪扭的大字。
“疫區禁行，速退！”
“搬開。” 沈照野下令。
照海立刻帶人上前，動作麻利地將路障清理出一個可供車馬通行的缺口。
隊伍繼續前行，茶河城那灰暗的輪廓逐漸清晰。
城墻依舊矗立，卻透著一股死氣。墻垛上空蕩蕩的，看不見半個人影，連旗幟都沒有。城門口緊閉著，巨大的門板上甚至能看到一些幹涸的、可疑的深色汙漬。
空氣中彌漫著一股若有若無的、混合了腐敗和石灰的怪異氣味。整座城安靜得可怕，像是一座巨大的墳墓。
沈照野勒住馬，擡手示意隊伍停下。他沒出聲，只是對照海使了個眼色。
照海會意，深吸一口氣，驅馬上前幾步。他臉上覆著浸過藥汁的厚布面巾，聲音透過面巾傳出，顯得有些沈悶，朝著城墻上喊：“城上有人嗎？！朝廷欽差，明威將軍沈照野，奉旨前來茶河城救災！打開城門！”
聲音在空曠的城墻前回蕩，然後被死寂吞沒。沒有任何回應。
照海回頭看了看沈照野。沈照野面色沈靜，微微頷首。
照海再次提氣，聲音更大：“城上守軍聽著！朝廷援軍已到！打開城門！”
依舊沒有動靜。
城墻之上，幾個面黃肌瘦、穿著破舊號衣的士兵蜷縮在背風的墻垛後面。他們已經斷糧兩天了，每天只能靠挖來的草根、剝下的樹皮和一點點鹽巴混著冷水充饑。寒冷和饑餓讓他們渾身無力，意識都有些模糊。
“柱子，你……你聽見啥動靜沒？” 一個年紀稍長的士兵，啞著嗓子問旁邊的年輕人。
被叫做柱子的年輕人側著耳朵聽了聽，除了風聲，什麽也沒有。他舔了舔幹裂的嘴唇，有氣無力地說：“隊長，怕是……餓出幻覺了吧。這幾天，老是聽見有人叫門……”
守城的隊長姓趙，他靠著冰冷的城墻，閉著眼睛，連說話的力氣都快沒了。他也覺得是幻覺。這麽多天了，周邊州府視他們如蛇蠍，遠遠地就設卡攔路，怎麽可能還有人來？朝廷？朝廷遠在京都，怕是早就把他們忘了。
“朝廷來人了！明威將軍沈照野，奉旨前來救災！打開城門！” 城下的喊聲再次傳來，這一次，更加清晰。
柱子猛地睜開眼睛，掙紮著扒著城垛，探出半個腦袋，小心翼翼地朝下望去。只見城下不遠處，幾騎駿馬立著，馬上騎士雖風塵仆仆，卻身形挺拔，帶著一股肅殺之氣。他們身後，是幾輛堆滿貨物的板車。
柱子揉了揉眼睛，幾乎不敢相信自己看到的。他猛地縮回頭，激動地抓住趙隊長的胳膊，聲音因為極度興奮而顫抖嘶啞：“隊……隊長！是真的！真的有人！是官兵！還有車！拉著東西！”
趙隊長被他搖得睜開眼，渾濁的眼睛裏滿是懷疑：“胡說什麽，你小子餓瘋了吧……”
“是真的！” 柱子幾乎要哭出來，用盡全身力氣把趙隊長往城垛邊拖，“你自己看！快看啊！”
趙隊長半信半疑地，借著柱子的攙扶，艱難地站起身，扒著城垛往下望。當他看清城下那支小小的、卻帶著生機與希望的隊伍時，耳邊仿佛響起了一陣轟鳴，連人帶著整座城池都眩暈了一下。
他幹澀的眼眶瞬間紅了，死死咬著牙，才沒讓眼淚掉下來。他猛地推了柱子一把，聲音嘶啞卻急切：“快！快去稟報於大人！快！就說……朝廷來人了！茶河城……有救了！”
柱子像是被註入了無窮的力量，原本虛軟的雙腿此刻充滿了力氣，他轉身，沿著城墻馬道，跌跌撞撞地往下跑，一邊跑，一邊用盡平生最大的力氣嘶喊，聲音穿透了死寂的城池：“朝廷來人了！茶河城有救了！朝廷來人了——！”
於仲青正在府衙後堂，對著空了的米缸發愁。他比那些士兵好不了多少，同樣餓了兩天，把僅存的一點糧食都省給了還有救治希望的病患和體弱的婦孺。聽到外面隱隱傳來的喧嘩聲時，他正因體虛而一陣陣發暈。
“外面……何事喧嘩？” 他扶著墻壁，勉強站直身體。
師爺從外面沖了進來，臉上帶著難以置信的狂喜，聲音都在發抖：“大人，城……城下來人了！是朝廷的人！朝廷派欽差來了！”
於仲青只覺得一股轟鳴猛地沖上耳畔，眼前一陣發黑，身子晃了晃。於聽松趕緊上前扶住他。
“當真？” 於仲青抓著師爺的手臂。
“是真的！城上的趙隊長派人來報的信！說是明威將軍沈照野，帶著藥材和糧食來了！就在城下！”
於仲青再也顧不上其他，推開師爺，跌跌撞撞地就往外沖。饑餓和激動讓他的腳步虛浮，下臺階時差點摔倒，幸好於聽松一直緊跟在旁，及時扶住了他。
“快！快去城門口！”
父子二人，幾乎是連走帶跑，用最快的速度趕到了城門口。沿途，一些尚能行動的百姓和兵士也被那“朝廷來人了”的呼喊驚動，紛紛從藏身的屋子裏探出頭來，眼中重新燃起微弱的光。
於仲青扒著門縫，艱難地向外望去，確認了來人的旗號和裝扮，尤其是看到那些滿載的車輛時，他懸了數月的心，終於落下了一半。他深吸一口氣，用盡力氣對身邊還在發楞的兵士吼道：“還楞著幹什麽？！開城門！快開城門！”
沈重的、許久未曾開啟的城門，伴隨著刺耳的嘎吱聲，被緩緩推開了一道縫隙，然後越來越大。
沈照野見狀，立刻對身邊一名北安軍士兵吩咐：“你立刻返回陵安府，向雁王殿下稟報，我等已順利進入茶河城，城內情況……比預想更糟，但於太守尚在，尚有生民。請殿下按計劃行事，我等在此穩住局面。”
“是！少帥！” 那士兵領命，調轉馬頭，疾馳而去。
沈照野這才一夾馬腹，帶著隊伍，從洞開的城門，駛入了這座被死亡陰影籠罩的城池。
一進城，那股混合了腐敗、藥味和絕望的氣息更加濃重。街道上空無一人，兩旁房屋門窗緊閉，偶爾能看到用石灰劃出的隔離圈子，以及一些來不及收拾、已經僵硬的屍體，被草席隨意覆蓋著，景象慘不忍睹。
於仲青帶著於聽松和幾個還算能站得住的衙役，迎了上來。他衣衫褶皺，面色蠟黃，眼窩深陷，嘴唇幹裂出血口子，唯有那雙眼睛，還燃燒著亮意。
“下官兗州茶河城太守於仲青，參見……參見沈將軍！” 他想要行禮，身體卻搖晃了一下。
沈照野立刻翻身下馬，一把扶住他：“於大人不必多禮！情況緊急，虛禮免了！” 他目光掃過周圍，“城中情況如何？還有多少活人？疫情控制得怎樣？”
於仲青穩住身形，聲音沙啞疲憊，卻條理清晰：“回將軍，茶河城原有戶籍四萬三千餘，如今……如今怕是十不存一。具體數目，難以統計。惡核癥自兩月前爆發，蔓延極快，發病者高熱、咽喉腫痛生核、潰爛流膿，多數撐不過旬日。下官無能，只能盡力將病患隔離在城西劃出的區域，未染病者分散居住，嚴禁走動。但……藥材早已用盡，糧食也已是山窮水盡。” 他頓了頓，眼中帶著一絲希冀，“朝廷……朝廷後續可還有安排？”
沈照野沈聲道：“雁王殿下率大隊人馬在後，籌措更多物資和人手。本將軍奉命先行，帶來這些藥材和部分糧食應急。於大人寬心，朝廷絕不會放棄茶河城。”
於仲青聞言，道：“如此……茶河城百姓，叩謝天恩！”
這時，張太醫上前一步，對於仲青拱手：“於太守，老夫姓張，奉太醫院之命隨行。還請太守詳細告知疫情癥狀、傳播情況，以及您之前采取的防疫措施。我等需立刻接手救治和防疫事宜。”
於仲青連忙將張太醫引到一旁，詳細說明起來。張太醫聽得極其認真，不時發問。很快，他便根據於仲青提供的信息和眼前所見，開始下達指令：“王客，立刻帶人清點藥材，於城中央設立臨時醫棚，所有病患按輕重分區隔離。未染病者，重新登記造冊，集中安置於城東，嚴格與病區隔離。照海將軍，請你的人幫忙，立刻組織還能動的人，焚燒處理街道上的屍體，全城噴灑石灰水消毒。所有人，包括我們，必須佩戴面巾，接觸病患或屍體後，必須用藥湯洗手……水源……重點檢查水源！”
隨著張太醫一條條指令發出，原本死氣沈沈的茶河城，仿佛被註入了天賜的活力。北安軍的士兵們立刻行動起來，幫忙搬運物資，維持秩序。一些尚有餘力的百姓，在看到糧食和藥材後，也鼓起勇氣，在兵士的指揮下，開始參與到清理和消毒工作中去。雖然依舊慘淡，但絕望的死水中，終於泛起了一絲希望的微瀾。
該安排的都安排了下去，眾人各自忙碌起來。於仲青引著沈照野往府衙走去，路上，他簡單介紹了城內存糧告罄、秩序勉強維持的情況，又忍不住問起周邊州府的態度。
沈照野冷哼一聲：“一群鼠輩，畏疫如虎，推諉塞責。於大人能在此絕境中堅守至今，沈某佩服。”
於仲青苦笑搖頭：“分內之事，何足掛齒。只可惜下官能力有限，還是沒能保住更多人……” 他的聲音低沈下去。猶豫了片刻，他還是問出了最關心的問題，“沈將軍，不知可有犬子問竹的消息？他月前前往京城送信……”
沈照野從懷中取出一個油布包，遞給於仲青：“於公子已抵達京城，將求救文書呈送禦前。他身受重傷，失血過多，但性命已無大礙，如今在京中濟風堂養傷。這是他托我帶給你的信。”
於仲青接過油布包，攥在手裏。他對著沈照野，深深一揖，聲音哽咽：“多謝將軍！多謝將軍保全犬子性命！此恩……”
沈照野扶住他，打斷了他的話：“於大人不必如此。令郎忠勇，於大人更是國之幹城，茶河城能堅持到今日，全賴大人勉力支撐。要謝，也該是朝廷謝你，是茶河城幸存的百姓謝你。”
【作者有話說】
啊，另外，關於張居安此人，emm……他裝的，其實他前後都開發得很完全了，emm……能懂吧……
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