第74章 風月
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第74章 風月
冬日的清晨，天色灰蒙，寒風卷著細碎的雪末，打在臉上如同刀割。永墉城外，官道旁，此刻卻聚集了不少人。
鎮北侯府一行人最為顯眼。沈望旌一身常服，身姿依舊挺拔如松，他看著即將遠行的兒子和外甥，目光深沈：“此去兇險，疫病無情，更甚於刀兵。凡事謹慎，保全自身為上。隨棹，護好殿下，也護好自己。殿下，遇事多思，拿不定主意時，可與隨棹和隨行官員商議，不必事事請示，當斷則斷。”
裴元君眼眶微紅，強忍著沒有落淚，她上前替李昶攏了攏厚重的氅衣領子，又拍了拍沈照野肩甲上並不存在的灰塵：“你們兩個都要好好的。藥囊都帶足了嗎？路上吃的用的，都檢查過了？到了地方，萬事小心，別逞強，記得時常捎信回來……”
輪到沈平遠和沈嬰寧。沈平遠眉頭緊鎖，他張了張嘴，似乎想說什麽經世濟民的大道理，千言萬語最終卻只化為一句：“大哥，殿下，一路平安。”
沈嬰寧眼睛腫得像核桃，顯然是哭了一夜，她抽噎著，拽著李昶的袖子：“大哥，阿昶表哥！你們……你們一定要活著回來！一定要回來給我過生辰！我等著你們的生辰禮！”
沈照野本來心情也有些沈重，被她這話逗得又是心疼又是好笑，伸出食指不輕不重地戳了戳她的腦門：“呸呸呸！說什麽晦氣話！你哥我命硬得很！老老實實在家待著，等我們回來給你帶好吃的！”
李昶看著沈嬰寧哭花的小臉，心中微軟，拿出自己的帕子，動作輕柔地替她擦去眼淚：“嬰寧放心，我們一定平安回來，給你過生辰。屆時，再從蜀地給你帶些京都沒有的新鮮物什，可好？”
沈嬰寧用力點頭，這才稍微松開了手。
王知節、孫北驥、李昭雲幾人也來了。王知節拍了拍沈照野的胳膊，低聲道：“隨棹，殿下，萬事小心。北疆那邊若有消息，我會立刻傳給你們。”
孫北驥抓著自己的頭發：“嘖，這差事……早點搞定早點回來，京都沒了你沈隨棹，樂趣都少了一半。”
李昭雲則言簡意賅：“保重。”
他們之前都嚷嚷著要跟去，但被沈照野和李昶嚴詞拒絕了。這不是去打仗，是去玩命，而且是跟看不見的敵人玩命，沒必要讓兄弟們一起涉險。
小泉子哭得比沈嬰寧還慘，抱著李昶的腿不撒手：“殿下！您就讓奴才跟著去吧！奴才保證不添亂！您一個人去那麽遠的地方，奴才不放心啊！”
李昶無奈地嘆了口氣，彎腰將他拉起來：“小泉子，聽話。京都還有更重要的事交給你。雁王府的修繕，你要幫著彩雲嬤嬤多盯著點。等我回來，希望看到一個像樣的王府？”
彩雲嬤嬤也紅著眼圈，遞上兩個精心準備的包裹：“殿下，世子，這是老身準備的一些常用藥和耐放的吃食，路上帶著，總能用得上。千萬保重。”
另一邊，幾位同行的官員也在與家人同僚作別，氣氛同樣凝重。兵士們則早已列隊完畢，沈默地等待著命令。
等到所有告別的話都說盡，隨行的太醫、官員、兵士、物資車輛也都準備就緒，沈照野深吸一口冰冷的空氣，扶著李昶上了那輛加固過的、相對舒適的馬車。
他自己則沒有坐車，利落地翻身上馬，勒緊韁繩，調轉馬頭，面向送行的眾人。目光掃過侯府親人、好友、以及所有同行者，聲音洪亮，穿透寒風，帶著安定人心的力量和決心。
“諸位放心！此去兗州，我等必當竭盡全力，撲滅疫情，安定民心！也必當……將他們，一個不少地帶回來！” 他頓了頓，目光最後落在沈望旌和裴元君身上，重重抱拳，“爹，娘，孩兒去了！”
說完，他不再留戀，猛地一拉韁繩，駿馬前蹄揚起，發出一聲長嘶。沈照野調轉馬頭，來到車隊最前方，一夾馬腹，聲如驚雷。
“出發！”
整個車隊隨著他這一聲令下，車輪紛紛滾動，馬蹄踏地，帶著一股決然的氣勢，緩緩駛離了京都城門，向著西南方向，漸行漸遠。
送行的人們久久佇立，望著車隊消失在官道的盡頭，與漫天風雪融為一體，只剩下無盡的擔憂與期盼，在寒冷的空氣中彌漫。裴元君終於忍不住，伏在沈望旌肩頭低聲啜泣起來。
車隊行至十裏亭，果然見到顧彥章帶著甘棠、慧明，以及一個身形高大、面容有些憔悴但精神尚可的漢子等在那裏，正是被沈照野設法從牢裏撈出來的祁連。幾人無聲地並入車隊，隊伍更加龐大，沈默地向西南方向行進。
馬車內，李昶摒棄雜念，強迫自己專註於手頭厚厚的文書。有戶部提供的茶河城及周邊州府的戶籍、田畝、倉廩數據；有太醫院整理的關於惡核癥的記載和有限的防治建議；還有吏部關於西南地區主要官員的履歷背景。
他的目光尤其在西南二字上停留良久。大胤西南，層巒疊嶂，交通不便，自古便與中樞聯系疏離。此地民風彪悍，排外情緒濃厚，朝廷政令在此往往執行不暢。
多年來，西南各州府官員大多由當地豪族或經年累月經營此地的官員把持，幾乎成了國中之國，土皇帝比比皆是。前些年，朝廷能將一個名叫於仲青的官員派去治理當時尚是貧困小城的茶河，已屬不易。而於仲青竟能將茶河治理得頗有起色，甚至在疫情爆發初期還能組織起有效的抵抗並派出信使，此人能力與心性，恐怕絕不簡單。這樣的人，虛報疫情的可能性極低。
看著文書上對惡核癥癥狀的描述——高熱、咽喉腫痛如核、潰爛流膿、傳染極速……李昶的思緒總是不自覺地飄向顧彥章曾提及的十九年前崖州大疫。顧彥章當時雖未詳述癥狀，但那場大疫的慘烈程度——十室九空、闔城皆病，與眼前茶河城的狀況何其相似。
史載崖州大疫的最後，朝廷亦是采取了最決絕的方式——焚城。一把大火，將疫病與滿城冤魂一同化為了灰燼。
十九年後，茶河城……等待它的又會是什麽？而他李昶，還有隨棹表哥，在此番漩渦中，又將扮演怎樣的角色？是力挽狂瀾的救星，還是執行那道最終命令的操刀手？一股寒意自心底升起，比車外的寒風更刺骨。
車隊搖搖晃晃，駛離了北方熟悉的平原景象。越是南下，景色愈發不同。山巒開始變得秀奇，林木四季常青，空氣也變得濕潤起來。偶爾能看到穿著與北方迥異、色彩更鮮艷的當地人在田間勞作或於路邊擺賣山貨。李昶偶爾掀開車簾望去，看些風景，與沈照野或者顧彥章說些旁的話。
然而，這趟西南之行並未如預想般從容。行至岫川府地界，剛出城門不久，車隊便遭遇了大股山匪攔路。對方顯然熟悉地形，人數眾多，嚎叫著從山林中沖出，試圖截停這支看起來油水豐厚的隊伍。
“保護殿下和物資！沖過去！”沈照野臨危不亂，厲聲下令。他並未選擇與匪徒糾纏，北安軍精銳護衛在兩翼，且戰且退，車隊如同被狼群追趕的兔子，在崎嶇的山道上沒命地狂奔。
馬車顛簸得如同暴風雨中的小舟，李昶死死抓住車內扶手，才勉強穩住身形，胃裏早已翻江倒海。其他文官乘坐的馬車更是傳來陣陣驚呼和嘔吐聲。
直至沖入兗州地界，身後的匪徒才悻悻退去。車隊速度終於緩下來，人人驚魂未定。沈照野尋了一處靠近溪流、水草豐茂的平地，下令休整。
他將自己的馬牽到河邊飲水，安撫性地摸了摸它的脖頸，隨即快步走到李昶的馬車旁，敲了敲車廂：“李昶，還好嗎？要不要下來走走？”
裏面半晌沒有回應。沈照野眉頭一皺，心下擔憂，不再猶豫，單手一撐，利落地攀上馬車，掀開了車帷。
只見李昶靠著車壁坐著，臉色蒼白，正用一方素帕捂著嘴，另一只手支著額角，眉頭微蹙，顯然是反胃得厲害。或許是顛簸加上身體不適，他眼圈微微泛紅，眸子裏蒙著一層水汽，要吐不吐的樣子，沈照野看著心焦。
沈照野探手摸了摸他的額頭，觸手微涼，倒沒發燒。
“還是想吐？”他問，聲音不自覺地放輕了些。
李昶沒什麽力氣地點了點頭。
沈照野朝他伸出手：“下去吐，順便透透氣，這兒風光不錯，老悶在車裏更難受。”
李昶猶豫了一下，覺得沈照野說得有理，便借著他的力道，有些虛弱地下了馬車。沈照野自然地攬住他的肩膀，半扶半抱地將他帶往河邊清凈些的地方。
不過，還沒走到河邊，就看到同行的好幾位官員，此刻正毫無形象地扶著馬車轅、抱著路邊的樹幹，彎腰幹嘔不止，臉色一個比一個難看。顯然，剛才那一路亡命狂奔，加上本就有些水土不服，讓這些養尊處優的京官吃盡了苦頭。
就在這時，一陣不知名的野花香隨風飄來，李昶好不容易壓下去的惡心感瞬間又沖了上來。他不想在眾人面前失態，猛地拉住沈照野的衣袖，低聲道：“去……去那邊……”說著，便腳步虛浮地拉著沈照野快步走向旁邊的小樹林。
剛扶住一棵粗糙的樹幹，李昶便再也忍不住，彎腰劇烈地幹嘔起來。他這一路都沒什麽胃口，胃裏空空，吐出來的也只是些酸澀的膽汁，嗆得他眼淚都出來了。
沈照野在一旁看著，眉頭緊鎖，等他吐得差不多了，才遞上水囊讓他漱口，又用沾濕的帕子仔細替他擦了擦嘴角，最後塞了一顆酸甜的果幹到他嘴裏。
“好些了？還要吐麽？”他低聲問。
李昶含著果幹，緩了好一會兒，那股翻江倒海的感覺才漸漸平息。他有些羨慕地看了一眼面色如常、甚至剛才還手刃了幾個匪徒的沈照野，輕輕搖了搖頭：“好多了，不吐了。”
沈照野這才松了口氣，重新攬住他，往回走。路過那些還在嘔心瀝血的官員時，他到底沒忍住，扯著嗓子打趣道：“喲！諸位大人，這是比賽誰吐得更多呢？還是覺得這南方的山水味道獨特，得多品嘗品嘗？”
原本正吐著的周衢聞言，擡起頭，有氣無力地回了一句：“沈……沈世子，您就別……嘔……取笑下官了……”
另一個扶著樹的錢仲卿也苦著臉接話：“下官……下官只覺得……五臟六腑都……都挪了位了……”
沈照野哈哈大笑，不再逗他們，攬著李昶徑直往河邊走去。
這些官員品級都不高，多是些在朝中無甚根基、憑著幾分熱血或想搏個前程主動請纓跟來的。這些日子相處下來，沈照野發現他們雖然有些書呆子氣，偶爾迂腐，但大多踏實肯幹，沒什麽壞心思，倒比那些滿肚子算計的勳貴高官順眼得多。
到了河邊，清冽的水汽和青草的芬芳撲面而來。李昶深吸一口氣，感覺胸口的憋悶和胃裏的不適都緩解了不少，終於有了些精神打量四周。
此時已近黃昏，夕陽的餘暉給遠處的山巒鍍上了一層溫暖的金色。近處溪水潺潺，清澈見底，能看到圓潤的鵝卵石。岸邊水草豐茂，開著些不知名的野花，與北方蒼茫的景致截然不同，帶著一股靈秀之氣。若不是肩負著茶河城大疫一事，此地倒是個散心的好去處。
等到眾人都緩過勁來，夥頭軍也架起了鍋，點燃了篝火。照海和陸明帶著幾個兵士，將打來的野雞、野兔和從河裏摸來的魚收拾幹凈，架在火上烤得滋滋冒油，香氣四溢。
烤好的食物先分給了沈照野、李昶、顧彥章和幾位主要官員。眾人圍坐在篝火旁，吃著簡單的食物，氣氛稍微活絡了一些。
“味道不錯！比幹糧強多了！”王客讚道。
“是啊，這魚甚是鮮美。”另一位來自戶部的官員司徒磊附和。
閑聊了幾句風土人情後，話題自然而然地轉入了正事。他們已經進入兗州，界碑就在身後，茶河城仿佛一個巨大的陰影，在前方等待著他們。
沈照野用樹枝撥弄著火堆，率先開口：“說正事。第一，走哪條路去茶河？我們帶的物資路上損耗了一些，需要補充。”
負責物資的司徒磊立刻道：“下官查過輿圖，前往茶河有兩條主要官道。一條經陵安府，路程稍遠，但道路平坦，陵安府也算富庶，或可補充物資。另一條經岷川府，路程近些，但山路崎嶇，且岷川府本身也不算富裕。”
李昶沈吟片刻：“岷川知府……據聞與茶河於太守有些舊怨，且性情保守。此時去他那裏，恐生枝節。還是走陵安府穩妥些，雖遠一點，但求個順利。”
眾人都點頭同意。
沈照野接著道：“第二，人手。我們這點人，醫師、幫手、兵士加起來，對付一座疫城，遠遠不夠。得從沿途州府借人。”
負責協調的王客面露難色：“只怕……不易。各地如今對茶河避之唯恐不及，肯借人手的恐怕不多。”
顧彥章安靜地聽著，此時忽然開口：“或許，可雙管齊下。明面上，以欽差行轅名義，正式行文沿途州府，要求其按律提供協助，至少需提供民夫、雜役及部分熟悉本地情況的差役。暗地裏……”他頓了頓，“在下可設法聯系一些游散的江湖郎中或不怕死的苦力，許以重金，或可募得些人手。”他並未詳述如何聯系，但眾人都知他手下有能人異士。
沈照野看了李昶一眼，見他沒有反對，便道：“可行。明面上的事，幾位大人去辦。暗地裏的事，就麻煩顧公子了。”
“分內之事。”顧彥章微微頷首。
“第三。”沈照野神色凝重起來，“防護。惡核癥不是鬧著玩的，咱們別還沒到地方，自己先折了進去。張太醫，你們有什麽章程？”
為首的張太醫連忙放下手中的烤魚，正色道：“回世子，殿下，諸位大人。當務之急，是立刻制備防護之物。需大量購置粗布，制作面罩，浸以藥汁；準備手套、罩衣；攜帶的生石灰需沿途補充，用於消毒、處理穢物及……死者；還需配置避穢防疫的藥囊、藥湯，所有人每日服用。進入疫區後，需設立嚴格的隔離區，區分病患與未染病者，嚴禁隨意走動。飲食務必煮熟，水源需格外註意……”
張太醫詳細地說著，眾人聽得面色嚴肅，紛紛記下要點。隨後又就具體細節，如藥汁配方、隔離區設置、人員分工等進行了討論。雖然偶有分歧，但大致敲定了一個初步的防護和行動方案。
夜色漸深，篝火劈啪作響。
沈照野站起身，拍了拍手：“行了，都記清楚就好。今晚好好休息，明天一早，出發去陵安府。”
車隊又行了兩日，按計劃抵達了陵安府城。城門口盤查森嚴，守城兵士看著這支規模不小、帶著兵甲和大量箱籠的車隊，眼神警惕。
沈照野並未立即亮明欽差身份，只說是北地來的商隊，販運些藥材布匹。他塞了些銀錢，又插科打諢了幾句，那兵士見他們隊伍裏雖有兵士，但看著規矩，不像是匪類，又檢查了車輛，盤問了幾句，最終還是放行了，只叮囑他們莫要在城內生事。
進城後，車隊並未直接前往府衙，而是先找了家不起眼的客棧安頓下來，然後派人分頭去采買補充物資，特別是按照張太醫要求的大量粗布、藥材和石灰。
沈照野和李昶則帶著顧彥章、幾位太醫以及部分官員，輾轉了幾處市集和商鋪，一方面了解物價民情，另一方面也想聽聽民間對茶河疫情的看法。
這一聽，卻讓他們心情愈發沈重。
“聽說了嗎？茶河那邊，人都死絕了！晚上都能聽到鬼哭！”
“朝廷派了欽差來？有什麽用？去了也是送死！”
“是啊，誰敢去啊？那病氣沾上就完蛋！”
“我看啊，就是天怒人怨，降下的懲罰！”
“官府早就該一把火燒了幹凈，省得禍害我們……”
流言蜚語充斥於市井之間，將茶河城描繪成了人間鬼域，充滿了恐懼和排斥。甚至有人暗中議論，說朝廷派欽差來，根本不是來救人的，而是來善後的。這個詞讓車隊人員的眉頭蹙得更緊。
“看來，情況比我們想的更糟。”錢仲卿低聲道，“民心恐慌，對我們後續行事極為不利。”
沈照野冷哼一聲：“有人不想讓我們去茶河，更不想讓我們把疫情控制住。”
最後，他們來到了城中最大的濟生堂藥坊。所需的幾味關鍵藥材，只有這裏存貨最足。
然而，當太醫上前表明需要大量采購時，藥坊掌櫃卻面露難色，支吾著不肯賣。
“對不住，幾位客官，您要的這幾味藥，小店……存貨不多，不賣了。”
張太醫皺眉：“掌櫃的，我們剛才看過了，你後院庫房明明還有不少，為何不賣？我們按市價付錢，絕不拖欠。”
掌櫃的只是搖頭：“說不賣就不賣，幾位請回吧。”
張太醫是醫者仁心，又惦記著茶河的病人，見他這般推諉，不由有些惱火，追問道：“掌櫃的，你總得有個緣由吧？莫非是嫌價錢低了？”
那掌櫃被問得煩了，又見沈照野一行人雖穿著普通，但氣度不凡，身後還跟著護衛，心知不好惹，索性把心一橫，壓低了聲音道：“我看你們……是不是要買了藥材，送去茶河城？”
張太醫一楞：“是又如何？”
掌櫃的一拍大腿，像是找到了理由，聲音也大了些：“那都是一座死城了！藥材送過去也是白搭！而且，你們過去一趟，萬一沾了那要命的病氣，再傳回我們陵安府，豈不是害了全城的人？這藥材，我說什麽也不能賣給你們！你們快走吧！”
張太醫覺得這話簡直荒謬，氣得胡子都翹了起來：“掌櫃的！你這是什麽話！我們花錢買藥，天經地義！茶河城怎麽就是死城了？於太守還在堅守，定然還有幸存百姓！我等前去，正是為了救治他們，控制疫情，如何就成了害人？”
兩人就在藥鋪裏爭執起來。那掌櫃說不過太醫，又急又氣，猛地一拍櫃臺，對著後堂喊道：“我不同你說！你跟官兵說去吧！”
話音剛落，就聽藥坊外一陣腳步聲雜沓，一隊手持兵刃的陵安府官兵沖了進來，瞬間將沈照野一行人內外團團圍住！門外的北安軍反應極快，立刻拔刀出鞘，與官兵對峙起來，氣氛瞬間劍拔弩張。
沈照野眼神一厲，邁步上前，下意識地將李昶護在身後，還沒等他開口，同行官員中，之前在臯闕殿主動發言的禦史——周衢猛地跳了出來。他祖籍便是蜀地，情急之下，一口地道的川音脫口而出，指著那帶隊的官兵頭目就罵。
“格老子的！你們是哪個塌塌鉆出來的瓜娃子？敢攔老子們的路？眼睛遭牛屎糊到了嘛？認不到這是啥子人？”
他罵得又快又急，帶著濃重的鄉音，把那官兵頭目罵得一懵。
沈照野本來繃著臉，聽到這熟悉的卻又帶著官腔的罵街，差點沒繃住笑出來，側頭問周闖：“周大人，你這是……哪裏話？聽著挺帶勁啊。”
周闖罵完才反應過來，自己一時激動，在雁王殿下和世子面前失了儀態，頓時臊得滿臉通紅，連忙轉向李昶，躬身請罪：“殿下恕罪！下官……下官一時情急，口出穢言，汙了殿下的耳朵，實在是……實在是罪該萬死！”
李昶看著他那窘迫的樣子，又瞥了一眼對面那些被罵得有點發楞的官兵，唇角幾不可察地彎了一下，輕聲道：“無妨。周大人也是心急。”
就在他們說話的功夫，原本圍在藥坊外看熱鬧的百姓中間，忽然分開一條小道。一個穿著絳紫色團花錦袍、頭戴玉冠、手搖折扇的年輕男子，在一群家丁衙役的簇擁下，搖搖擺擺地踱了進來。他這身打扮在這略顯灰暗的藥鋪裏，顯得格外紮眼，像只……開了屏的孔雀，努力彰顯著自己的存在感。
他在沈照野和李昶面前站定，目光先是落在身形高大、氣質冷硬的沈照野身上，眼睛明顯亮了一下，帶著毫不掩飾的賞心悅目，繞著沈照野打量了兩眼，直到身邊隨從低聲提醒，才有些不情願地收回視線。
他以扇掩面，假意咳嗽了兩聲，拿腔拿調地問道：“何人在我陵安府地界，聚眾生事啊？” 他目光掃過對峙的雙方，最後落在沈照野和李昶身上，隨即提高了音量，對身後的衙役吩咐道：“叔父大人早有明令，近些日子，凡聚眾鬧市、形跡可疑者，一律抓回州府大牢，細細審問！來人啊，將這些人，都給本公子拿下！”
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冬日的清晨，天色灰蒙，寒風卷著細碎的雪末，打在臉上如同刀割。永墉城外，官道旁，此刻卻聚集了不少人。
鎮北侯府一行人最為顯眼。沈望旌一身常服，身姿依舊挺拔如松，他看著即將遠行的兒子和外甥，目光深沈：“此去兇險，疫病無情，更甚於刀兵。凡事謹慎，保全自身為上。隨棹，護好殿下，也護好自己。殿下，遇事多思，拿不定主意時，可與隨棹和隨行官員商議，不必事事請示，當斷則斷。”
裴元君眼眶微紅，強忍著沒有落淚，她上前替李昶攏了攏厚重的氅衣領子，又拍了拍沈照野肩甲上並不存在的灰塵：“你們兩個都要好好的。藥囊都帶足了嗎？路上吃的用的，都檢查過了？到了地方，萬事小心，別逞強，記得時常捎信回來……”
輪到沈平遠和沈嬰寧。沈平遠眉頭緊鎖，他張了張嘴，似乎想說什麽經世濟民的大道理，千言萬語最終卻只化為一句：“大哥，殿下，一路平安。”
沈嬰寧眼睛腫得像核桃，顯然是哭了一夜，她抽噎著，拽著李昶的袖子：“大哥，阿昶表哥！你們……你們一定要活著回來！一定要回來給我過生辰！我等著你們的生辰禮！”
沈照野本來心情也有些沈重，被她這話逗得又是心疼又是好笑，伸出食指不輕不重地戳了戳她的腦門：“呸呸呸！說什麽晦氣話！你哥我命硬得很！老老實實在家待著，等我們回來給你帶好吃的！”
李昶看著沈嬰寧哭花的小臉，心中微軟，拿出自己的帕子，動作輕柔地替她擦去眼淚：“嬰寧放心，我們一定平安回來，給你過生辰。屆時，再從蜀地給你帶些京都沒有的新鮮物什，可好？”
沈嬰寧用力點頭，這才稍微松開了手。
王知節、孫北驥、李昭雲幾人也來了。王知節拍了拍沈照野的胳膊，低聲道：“隨棹，殿下，萬事小心。北疆那邊若有消息，我會立刻傳給你們。”
孫北驥抓著自己的頭發：“嘖，這差事……早點搞定早點回來，京都沒了你沈隨棹，樂趣都少了一半。”
李昭雲則言簡意賅：“保重。”
他們之前都嚷嚷著要跟去，但被沈照野和李昶嚴詞拒絕了。這不是去打仗，是去玩命，而且是跟看不見的敵人玩命，沒必要讓兄弟們一起涉險。
小泉子哭得比沈嬰寧還慘，抱著李昶的腿不撒手：“殿下！您就讓奴才跟著去吧！奴才保證不添亂！您一個人去那麽遠的地方，奴才不放心啊！”
李昶無奈地嘆了口氣，彎腰將他拉起來：“小泉子，聽話。京都還有更重要的事交給你。雁王府的修繕，你要幫著彩雲嬤嬤多盯著點。等我回來，希望看到一個像樣的王府？”
彩雲嬤嬤也紅著眼圈，遞上兩個精心準備的包裹：“殿下，世子，這是老身準備的一些常用藥和耐放的吃食，路上帶著，總能用得上。千萬保重。”
另一邊，幾位同行的官員也在與家人同僚作別，氣氛同樣凝重。兵士們則早已列隊完畢，沈默地等待著命令。
等到所有告別的話都說盡，隨行的太醫、官員、兵士、物資車輛也都準備就緒，沈照野深吸一口冰冷的空氣，扶著李昶上了那輛加固過的、相對舒適的馬車。
他自己則沒有坐車，利落地翻身上馬，勒緊韁繩，調轉馬頭，面向送行的眾人。目光掃過侯府親人、好友、以及所有同行者，聲音洪亮，穿透寒風，帶著安定人心的力量和決心。
“諸位放心！此去兗州，我等必當竭盡全力，撲滅疫情，安定民心！也必當……將他們，一個不少地帶回來！” 他頓了頓，目光最後落在沈望旌和裴元君身上，重重抱拳，“爹，娘，孩兒去了！”
說完，他不再留戀，猛地一拉韁繩，駿馬前蹄揚起，發出一聲長嘶。沈照野調轉馬頭，來到車隊最前方，一夾馬腹，聲如驚雷。
“出發！”
整個車隊隨著他這一聲令下，車輪紛紛滾動，馬蹄踏地，帶著一股決然的氣勢，緩緩駛離了京都城門，向著西南方向，漸行漸遠。
送行的人們久久佇立，望著車隊消失在官道的盡頭，與漫天風雪融為一體，只剩下無盡的擔憂與期盼，在寒冷的空氣中彌漫。裴元君終於忍不住，伏在沈望旌肩頭低聲啜泣起來。
車隊行至十裏亭，果然見到顧彥章帶著甘棠、慧明，以及一個身形高大、面容有些憔悴但精神尚可的漢子等在那裏，正是被沈照野設法從牢裏撈出來的祁連。幾人無聲地並入車隊，隊伍更加龐大，沈默地向西南方向行進。
馬車內，李昶摒棄雜念，強迫自己專註於手頭厚厚的文書。有戶部提供的茶河城及周邊州府的戶籍、田畝、倉廩數據；有太醫院整理的關於惡核癥的記載和有限的防治建議；還有吏部關於西南地區主要官員的履歷背景。
他的目光尤其在西南二字上停留良久。大胤西南，層巒疊嶂，交通不便，自古便與中樞聯系疏離。此地民風彪悍，排外情緒濃厚，朝廷政令在此往往執行不暢。
多年來，西南各州府官員大多由當地豪族或經年累月經營此地的官員把持，幾乎成了國中之國，土皇帝比比皆是。前些年，朝廷能將一個名叫於仲青的官員派去治理當時尚是貧困小城的茶河，已屬不易。而於仲青竟能將茶河治理得頗有起色，甚至在疫情爆發初期還能組織起有效的抵抗並派出信使，此人能力與心性，恐怕絕不簡單。這樣的人，虛報疫情的可能性極低。
看著文書上對惡核癥癥狀的描述——高熱、咽喉腫痛如核、潰爛流膿、傳染極速……李昶的思緒總是不自覺地飄向顧彥章曾提及的十九年前崖州大疫。顧彥章當時雖未詳述癥狀，但那場大疫的慘烈程度——十室九空、闔城皆病，與眼前茶河城的狀況何其相似。
史載崖州大疫的最後，朝廷亦是采取了最決絕的方式——焚城。一把大火，將疫病與滿城冤魂一同化為了灰燼。
十九年後，茶河城……等待它的又會是什麽？而他李昶，還有隨棹表哥，在此番漩渦中，又將扮演怎樣的角色？是力挽狂瀾的救星，還是執行那道最終命令的操刀手？一股寒意自心底升起，比車外的寒風更刺骨。
車隊搖搖晃晃，駛離了北方熟悉的平原景象。越是南下，景色愈發不同。山巒開始變得秀奇，林木四季常青，空氣也變得濕潤起來。偶爾能看到穿著與北方迥異、色彩更鮮艷的當地人在田間勞作或於路邊擺賣山貨。李昶偶爾掀開車簾望去，看些風景，與沈照野或者顧彥章說些旁的話。
然而，這趟西南之行並未如預想般從容。行至岫川府地界，剛出城門不久，車隊便遭遇了大股山匪攔路。對方顯然熟悉地形，人數眾多，嚎叫著從山林中沖出，試圖截停這支看起來油水豐厚的隊伍。
“保護殿下和物資！沖過去！”沈照野臨危不亂，厲聲下令。他並未選擇與匪徒糾纏，北安軍精銳護衛在兩翼，且戰且退，車隊如同被狼群追趕的兔子，在崎嶇的山道上沒命地狂奔。
馬車顛簸得如同暴風雨中的小舟，李昶死死抓住車內扶手，才勉強穩住身形，胃裏早已翻江倒海。其他文官乘坐的馬車更是傳來陣陣驚呼和嘔吐聲。
直至沖入兗州地界，身後的匪徒才悻悻退去。車隊速度終於緩下來，人人驚魂未定。沈照野尋了一處靠近溪流、水草豐茂的平地，下令休整。
他將自己的馬牽到河邊飲水，安撫性地摸了摸它的脖頸，隨即快步走到李昶的馬車旁，敲了敲車廂：“李昶，還好嗎？要不要下來走走？”
裏面半晌沒有回應。沈照野眉頭一皺，心下擔憂，不再猶豫，單手一撐，利落地攀上馬車，掀開了車帷。
只見李昶靠著車壁坐著，臉色蒼白，正用一方素帕捂著嘴，另一只手支著額角，眉頭微蹙，顯然是反胃得厲害。或許是顛簸加上身體不適，他眼圈微微泛紅，眸子裏蒙著一層水汽，要吐不吐的樣子，沈照野看著心焦。
沈照野探手摸了摸他的額頭，觸手微涼，倒沒發燒。
“還是想吐？”他問，聲音不自覺地放輕了些。
李昶沒什麽力氣地點了點頭。
沈照野朝他伸出手：“下去吐，順便透透氣，這兒風光不錯，老悶在車裏更難受。”
李昶猶豫了一下，覺得沈照野說得有理，便借著他的力道，有些虛弱地下了馬車。沈照野自然地攬住他的肩膀，半扶半抱地將他帶往河邊清凈些的地方。
不過，還沒走到河邊，就看到同行的好幾位官員，此刻正毫無形象地扶著馬車轅、抱著路邊的樹幹，彎腰幹嘔不止，臉色一個比一個難看。顯然，剛才那一路亡命狂奔，加上本就有些水土不服，讓這些養尊處優的京官吃盡了苦頭。
就在這時，一陣不知名的野花香隨風飄來，李昶好不容易壓下去的惡心感瞬間又沖了上來。他不想在眾人面前失態，猛地拉住沈照野的衣袖，低聲道：“去……去那邊……”說著，便腳步虛浮地拉著沈照野快步走向旁邊的小樹林。
剛扶住一棵粗糙的樹幹，李昶便再也忍不住，彎腰劇烈地幹嘔起來。他這一路都沒什麽胃口，胃裏空空，吐出來的也只是些酸澀的膽汁，嗆得他眼淚都出來了。
沈照野在一旁看著，眉頭緊鎖，等他吐得差不多了，才遞上水囊讓他漱口，又用沾濕的帕子仔細替他擦了擦嘴角，最後塞了一顆酸甜的果幹到他嘴裏。
“好些了？還要吐麽？”他低聲問。
李昶含著果幹，緩了好一會兒，那股翻江倒海的感覺才漸漸平息。他有些羨慕地看了一眼面色如常、甚至剛才還手刃了幾個匪徒的沈照野，輕輕搖了搖頭：“好多了，不吐了。”
沈照野這才松了口氣，重新攬住他，往回走。路過那些還在嘔心瀝血的官員時，他到底沒忍住，扯著嗓子打趣道：“喲！諸位大人，這是比賽誰吐得更多呢？還是覺得這南方的山水味道獨特，得多品嘗品嘗？”
原本正吐著的周衢聞言，擡起頭，有氣無力地回了一句：“沈……沈世子，您就別……嘔……取笑下官了……”
另一個扶著樹的錢仲卿也苦著臉接話：“下官……下官只覺得……五臟六腑都……都挪了位了……”
沈照野哈哈大笑，不再逗他們，攬著李昶徑直往河邊走去。
這些官員品級都不高，多是些在朝中無甚根基、憑著幾分熱血或想搏個前程主動請纓跟來的。這些日子相處下來，沈照野發現他們雖然有些書呆子氣，偶爾迂腐，但大多踏實肯幹，沒什麽壞心思，倒比那些滿肚子算計的勳貴高官順眼得多。
到了河邊，清冽的水汽和青草的芬芳撲面而來。李昶深吸一口氣，感覺胸口的憋悶和胃裏的不適都緩解了不少，終於有了些精神打量四周。
此時已近黃昏，夕陽的餘暉給遠處的山巒鍍上了一層溫暖的金色。近處溪水潺潺，清澈見底，能看到圓潤的鵝卵石。岸邊水草豐茂，開著些不知名的野花，與北方蒼茫的景致截然不同，帶著一股靈秀之氣。若不是肩負著茶河城大疫一事，此地倒是個散心的好去處。
等到眾人都緩過勁來，夥頭軍也架起了鍋，點燃了篝火。照海和陸明帶著幾個兵士，將打來的野雞、野兔和從河裏摸來的魚收拾幹凈，架在火上烤得滋滋冒油，香氣四溢。
烤好的食物先分給了沈照野、李昶、顧彥章和幾位主要官員。眾人圍坐在篝火旁，吃著簡單的食物，氣氛稍微活絡了一些。
“味道不錯！比幹糧強多了！”王客讚道。
“是啊，這魚甚是鮮美。”另一位來自戶部的官員司徒磊附和。
閑聊了幾句風土人情後，話題自然而然地轉入了正事。他們已經進入兗州，界碑就在身後，茶河城仿佛一個巨大的陰影，在前方等待著他們。
沈照野用樹枝撥弄著火堆，率先開口：“說正事。第一，走哪條路去茶河？我們帶的物資路上損耗了一些，需要補充。”
負責物資的司徒磊立刻道：“下官查過輿圖，前往茶河有兩條主要官道。一條經陵安府，路程稍遠，但道路平坦，陵安府也算富庶，或可補充物資。另一條經岷川府，路程近些，但山路崎嶇，且岷川府本身也不算富裕。”
李昶沈吟片刻：“岷川知府……據聞與茶河於太守有些舊怨，且性情保守。此時去他那裏，恐生枝節。還是走陵安府穩妥些，雖遠一點，但求個順利。”
眾人都點頭同意。
沈照野接著道：“第二，人手。我們這點人，醫師、幫手、兵士加起來，對付一座疫城，遠遠不夠。得從沿途州府借人。”
負責協調的王客面露難色：“只怕……不易。各地如今對茶河避之唯恐不及，肯借人手的恐怕不多。”
顧彥章安靜地聽著，此時忽然開口：“或許，可雙管齊下。明面上，以欽差行轅名義，正式行文沿途州府，要求其按律提供協助，至少需提供民夫、雜役及部分熟悉本地情況的差役。暗地裏……”他頓了頓，“在下可設法聯系一些游散的江湖郎中或不怕死的苦力，許以重金，或可募得些人手。”他並未詳述如何聯系，但眾人都知他手下有能人異士。
沈照野看了李昶一眼，見他沒有反對，便道：“可行。明面上的事，幾位大人去辦。暗地裏的事，就麻煩顧公子了。”
“分內之事。”顧彥章微微頷首。
“第三。”沈照野神色凝重起來，“防護。惡核癥不是鬧著玩的，咱們別還沒到地方，自己先折了進去。張太醫，你們有什麽章程？”
為首的張太醫連忙放下手中的烤魚，正色道：“回世子，殿下，諸位大人。當務之急，是立刻制備防護之物。需大量購置粗布，制作面罩，浸以藥汁；準備手套、罩衣；攜帶的生石灰需沿途補充，用於消毒、處理穢物及……死者；還需配置避穢防疫的藥囊、藥湯，所有人每日服用。進入疫區後，需設立嚴格的隔離區，區分病患與未染病者，嚴禁隨意走動。飲食務必煮熟，水源需格外註意……”
張太醫詳細地說著，眾人聽得面色嚴肅，紛紛記下要點。隨後又就具體細節，如藥汁配方、隔離區設置、人員分工等進行了討論。雖然偶有分歧，但大致敲定了一個初步的防護和行動方案。
夜色漸深，篝火劈啪作響。
沈照野站起身，拍了拍手：“行了，都記清楚就好。今晚好好休息，明天一早，出發去陵安府。”
車隊又行了兩日，按計劃抵達了陵安府城。城門口盤查森嚴，守城兵士看著這支規模不小、帶著兵甲和大量箱籠的車隊，眼神警惕。
沈照野並未立即亮明欽差身份，只說是北地來的商隊，販運些藥材布匹。他塞了些銀錢，又插科打諢了幾句，那兵士見他們隊伍裏雖有兵士，但看著規矩，不像是匪類，又檢查了車輛，盤問了幾句，最終還是放行了，只叮囑他們莫要在城內生事。
進城後，車隊並未直接前往府衙，而是先找了家不起眼的客棧安頓下來，然後派人分頭去采買補充物資，特別是按照張太醫要求的大量粗布、藥材和石灰。
沈照野和李昶則帶著顧彥章、幾位太醫以及部分官員，輾轉了幾處市集和商鋪，一方面了解物價民情，另一方面也想聽聽民間對茶河疫情的看法。
這一聽，卻讓他們心情愈發沈重。
“聽說了嗎？茶河那邊，人都死絕了！晚上都能聽到鬼哭！”
“朝廷派了欽差來？有什麽用？去了也是送死！”
“是啊，誰敢去啊？那病氣沾上就完蛋！”
“我看啊，就是天怒人怨，降下的懲罰！”
“官府早就該一把火燒了幹凈，省得禍害我們……”
流言蜚語充斥於市井之間，將茶河城描繪成了人間鬼域，充滿了恐懼和排斥。甚至有人暗中議論，說朝廷派欽差來，根本不是來救人的，而是來善後的。這個詞讓車隊人員的眉頭蹙得更緊。
“看來，情況比我們想的更糟。”錢仲卿低聲道，“民心恐慌，對我們後續行事極為不利。”
沈照野冷哼一聲：“有人不想讓我們去茶河，更不想讓我們把疫情控制住。”
最後，他們來到了城中最大的濟生堂藥坊。所需的幾味關鍵藥材，只有這裏存貨最足。
然而，當太醫上前表明需要大量采購時，藥坊掌櫃卻面露難色，支吾著不肯賣。
“對不住，幾位客官，您要的這幾味藥，小店……存貨不多，不賣了。”
張太醫皺眉：“掌櫃的，我們剛才看過了，你後院庫房明明還有不少，為何不賣？我們按市價付錢，絕不拖欠。”
掌櫃的只是搖頭：“說不賣就不賣，幾位請回吧。”
張太醫是醫者仁心，又惦記著茶河的病人，見他這般推諉，不由有些惱火，追問道：“掌櫃的，你總得有個緣由吧？莫非是嫌價錢低了？”
那掌櫃被問得煩了，又見沈照野一行人雖穿著普通，但氣度不凡，身後還跟著護衛，心知不好惹，索性把心一橫，壓低了聲音道：“我看你們……是不是要買了藥材，送去茶河城？”
張太醫一楞：“是又如何？”
掌櫃的一拍大腿，像是找到了理由，聲音也大了些：“那都是一座死城了！藥材送過去也是白搭！而且，你們過去一趟，萬一沾了那要命的病氣，再傳回我們陵安府，豈不是害了全城的人？這藥材，我說什麽也不能賣給你們！你們快走吧！”
張太醫覺得這話簡直荒謬，氣得胡子都翹了起來：“掌櫃的！你這是什麽話！我們花錢買藥，天經地義！茶河城怎麽就是死城了？於太守還在堅守，定然還有幸存百姓！我等前去，正是為了救治他們，控制疫情，如何就成了害人？”
兩人就在藥鋪裏爭執起來。那掌櫃說不過太醫，又急又氣，猛地一拍櫃臺，對著後堂喊道：“我不同你說！你跟官兵說去吧！”
話音剛落，就聽藥坊外一陣腳步聲雜沓，一隊手持兵刃的陵安府官兵沖了進來，瞬間將沈照野一行人內外團團圍住！門外的北安軍反應極快，立刻拔刀出鞘，與官兵對峙起來，氣氛瞬間劍拔弩張。
沈照野眼神一厲，邁步上前，下意識地將李昶護在身後，還沒等他開口，同行官員中，之前在臯闕殿主動發言的禦史——周衢猛地跳了出來。他祖籍便是蜀地，情急之下，一口地道的川音脫口而出，指著那帶隊的官兵頭目就罵。
“格老子的！你們是哪個塌塌鉆出來的瓜娃子？敢攔老子們的路？眼睛遭牛屎糊到了嘛？認不到這是啥子人？”
他罵得又快又急，帶著濃重的鄉音，把那官兵頭目罵得一懵。
沈照野本來繃著臉，聽到這熟悉的卻又帶著官腔的罵街，差點沒繃住笑出來，側頭問周闖：“周大人，你這是……哪裏話？聽著挺帶勁啊。”
周闖罵完才反應過來，自己一時激動，在雁王殿下和世子面前失了儀態，頓時臊得滿臉通紅，連忙轉向李昶，躬身請罪：“殿下恕罪！下官……下官一時情急，口出穢言，汙了殿下的耳朵，實在是……實在是罪該萬死！”
李昶看著他那窘迫的樣子，又瞥了一眼對面那些被罵得有點發楞的官兵，唇角幾不可察地彎了一下，輕聲道：“無妨。周大人也是心急。”
就在他們說話的功夫，原本圍在藥坊外看熱鬧的百姓中間，忽然分開一條小道。一個穿著絳紫色團花錦袍、頭戴玉冠、手搖折扇的年輕男子，在一群家丁衙役的簇擁下，搖搖擺擺地踱了進來。他這身打扮在這略顯灰暗的藥鋪裏，顯得格外紮眼，像只……開了屏的孔雀，努力彰顯著自己的存在感。
他在沈照野和李昶面前站定，目光先是落在身形高大、氣質冷硬的沈照野身上，眼睛明顯亮了一下，帶著毫不掩飾的賞心悅目，繞著沈照野打量了兩眼，直到身邊隨從低聲提醒，才有些不情願地收回視線。
他以扇掩面，假意咳嗽了兩聲，拿腔拿調地問道：“何人在我陵安府地界，聚眾生事啊？” 他目光掃過對峙的雙方，最後落在沈照野和李昶身上，隨即提高了音量，對身後的衙役吩咐道：“叔父大人早有明令，近些日子，凡聚眾鬧市、形跡可疑者，一律抓回州府大牢，細細審問！來人啊，將這些人，都給本公子拿下！”
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