第72章 泣血
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第72章 泣血
李昶披好氅衣，小泉子在他身後撐著傘，主仆二人剛踏出暫居的屋舍，便見顧彥章已候在院中，傘面落了一層薄雪。
“殿下。”顧彥章上前一步，拱手行禮，“在下與甘棠、慧明先行一步回京。聽聞雁王府尚在修繕，我等暫居樊樓落腳。殿下回京後，可遣人來樊樓傳喚。”
李昶微微頷首，問道：“顧公子住在樊樓？”樊樓乃是京都數一數二的銷金窟，花費不菲。
顧彥章神色如常，解釋道：“殿下誤會了。在下在樊樓做些文書活計，幫襯著寫些詞曲、請帖，樓裏管吃住，故而無需花費。”他側身讓了讓，露出身後不遠處正在跟陸明互相瞪眼、嘴裏還不幹不凈低聲互嗆的慧明，以及被照海牢牢盯著、手指微動卻不敢妄撒粉末的甘棠。
李昶目光掃過那兩人，又問：“他們也是？”
“都是。”顧彥章點頭，“慧明在樓裏負責與一些不好相與的客人講經說法，效果頗佳。”他措辭委婉，但李昶立刻明白，慧明那張利嘴，在魚龍混雜的樊樓裏，恐怕是專門用來對付鬧事之人的。“甘棠身手好，偶爾充當護衛，樓裏有人頭疼腦熱或有些不便言說的小傷，也多尋他診治。”他頓了頓，繼續道，“至於在下麾下其餘二十人，此前只給殿下看了戶籍簡錄。待回京後，在下會將各人過往履歷、所長所短，整理成冊，再呈送殿下詳閱。”
“有勞顧公子。”李昶應下。他心中尚有疑問，比如顧彥章如何能在短短數年間聚集起這樣一班能人異士，但話到嘴邊，又覺得此時此地並非深談之時，便咽了回去。
顧彥章見李昶並無其他吩咐，便躬身告退：“雪天路滑，殿下保重，我等先行一步。”
“嗯，路上小心。”李昶淡聲道。
顧彥章再次行禮，轉身走向等候的馬車。慧明臨上車前，還不忘探出半邊身子，沖著陸明比劃了個挑釁的手勢，被顧彥章低聲喝止，才悻悻縮了回去。
小泉子看著那馬車駛遠，沒忍住，噗嗤一聲笑了出來，湊近李昶小聲問：“殿下，這顧公子……算是咱們府裏的人了？”
李昶望著馬車消失的方向，語氣平靜：“他是這個意思。”
小泉子眨眨眼，琢磨了一下，又問：“那……殿下您的意思呢？”
李昶用靴尖碾了碾地上的積雪，發出輕微的咯吱聲，反問道：“你覺得呢？”
小泉子認真想了想，道：“奴才覺著吧，有道是，日久見人心。這顧公子看著是有些本事，可他這來歷……總歸是有些不清不楚，他手下那些人，瞧著也……也挺各色。”
李昶輕輕嗯了一聲，目光依舊看著遠處：“不必太防備。他既主動投效，又願將底細和盤托出，已是表明了誠意。用人不疑，疑人不用。眼下我們正是用人之際，只要他行事不出格，便先看著。你平日裏與他們接觸，也無需過於警惕，平常心即可，該如何便如何，莫要讓人覺出疏遠和提防，寒了人心。”
“奴才明白了。”小泉子點頭應下，隨即又想起一事，從懷中取出一封封好的信，“對了殿下，今早彩雲嬤嬤派人送了信來，說是雁王府修繕那邊，有幾處地方用料和規制，下面的人拿不定主意，嬤嬤因著工期緊，自己先拿了幾個主意，寫在信裏了，問您是否可行。”
李昶接過信，並未拆開，只略一思忖，便道：“你回信給嬤嬤，除了我臥房一應布置按原定章程來，不得更改外，其餘各處，她看著辦便是，不必事事請示，盡快完工要緊。”
“是，殿下。”
主仆二人正說著話，沈照野大步流星地走了過來：“聊什麽呢？車隊快好了，上車吧。”他身後還跟著蹦蹦跳跳的沈嬰寧。
這時，裴元君身邊的一個丫鬟匆匆過來，對沈照野福了一禮：“少帥，夫人請您過去一趟，說是采買的些山貨野味要核對一下，看如何裝箱。”
沈照野皺了皺眉，對李昶道：“你先上車，我馬上回來。”便跟著丫鬟走了。
沈嬰寧見狀，立刻像只小兔子般躥到李昶身邊，神秘兮兮地從袖子裏掏出一方素帕，帕子鼓鼓囊囊，顯然是包了東西。
“阿昶表哥！”她眼睛亮晶晶的，獻寶似的將帕子遞到李昶面前，“給你吃好吃的！”
李昶見她那藏不住事的模樣，心下好笑，示意小泉子將傘往她那邊偏些，免得雪落了她滿頭，溫聲問：“是什麽？”
沈嬰寧小心翼翼地打開帕子，裏面是十幾顆紅艷艷的山楂，她挑了一顆最大最圓的遞給李昶：“快嘗嘗，我洗過了！”
李昶看她一臉期待，心知這山楂多半酸澀，卻也不忍拂了她的好意，接過那顆山楂，放入口中咬了一小口。
果然，一股極其酸澀的滋味瞬間在口腔中炸開，酸得他眼皮一跳，下意識地閉了閉眼，好容易才將那股直沖腦門的酸意和泛起的生理性淚水逼了回去。
沈嬰寧見他被酸到的樣子，頓時笑得像只偷腥的小貓：“哈哈，酸吧？二哥早上也被酸得齜牙咧嘴的！就只有知節哥怪人，說好吃，還找我要了好幾顆呢！我要把這些都帶回去，讓京裏那些總說自己什麽都嘗過的姐妹們也試試！”
李昶不想掃她的興，勉強將口中那半顆山楂咽下，只覺得牙根都軟了，溫聲道：“是好東西，開胃。不過記得帶給別家淑女時，先備好茶水和甜食，給人漱口壓酸用。”
“知道啦知道啦。”沈嬰寧笑嘻嘻地應著，又打量了一下李昶身上的新衣，得意道，“阿昶表哥你穿這身真好看！我就說我眼光最好。”她忽然想起什麽，壓低聲音，做賊似的叮囑，“對了，大哥不讓我給你餵山楂，說你脾胃弱，受不住這個。阿昶表哥你可不能告訴大哥哦！”
李昶正要點頭，一個陰惻惻的聲音就從沈嬰寧背後響了起來：“晚了，沈嬰寧。”
沈嬰寧嚇得一哆嗦，還沒來得及反應，就被沈照野像拎小雞仔一樣從地上拎了起來。
“沈嬰寧，你今天完球了！”沈照野板著臉，“我看村口那白菜地缺肥，正好把你栽進去餵白菜！”
沈嬰寧雙腳離地，胡亂蹬踹著，回手就去掐沈照野的胳膊，可惜沈照野肌肉結實，根本掐不動。她只好扭過頭，可憐巴巴地看向李昶：“阿昶表哥！救命啊！”
李昶看著他們鬧騰，忍不住笑了起來，上前幾步，伸手去扒拉沈照野箍著沈嬰寧的手臂：“隨棹表哥，快把她放下，仔細把嬰寧的辮子弄散了。”
沈嬰寧立刻附和：“就是就是！”
沈照野哼了一聲，還沒說話，沈平遠的聲音傳了過來：“大哥，殿下，嬰寧！車隊準備好了，快上車吧，雪好像又大了些。”
沈照野應了一聲，順勢松開了手。沈嬰寧腳一沾地，反應極快，彎腰抓起一把雪就朝沈照野撒去，雪末紛紛揚揚，連站在一旁的李昶的氅衣上也沾了不少。
“沈嬰寧！”沈照野罵了一句，先擡手幫李昶拍幹凈肩頭和發梢的雪，對小泉子道，“看好你們殿下，傘打穩點。”說完，他才俯身也抓了一把雪，作勢要去追已經咯咯笑著跑開的沈嬰寧。
李昶看著他們鬧騰，無奈地笑了笑，慢慢踱步到村口。沈望旌和裴元君正在與老村長話別，幾名府兵正將一些裝著蔬菜、山貨的竹筐搬上後面的馬車。
見李昶過來，裴元君笑著解釋道：“早起看村裏人正要運菜去集市，我看著水靈，就問了幾句，索性將他們今日要賣的時蔬都買下了，還有些新獵的野味，正好帶回京裏，也省得他們冒雪奔波了。”
沈望旌看向李昶，目光在他臉上停留片刻，語氣沈穩：“身體如何？今日我們過來得早，看你睡得沈，便沒讓人驚動。”
“勞舅舅舅母掛心，我沒事，只是前幾日沒歇好，貪睡了會兒。”李昶答道。
沈望旌點了點頭，又道：“聽照野說了顧彥章的事。此人來歷不凡，手下也非尋常之輩。底細要查清楚，若身家清白，確無問題，你自己斟酌著用便是。開府建牙，總要有自己的人手。”
“侄兒明白。”李昶恭敬應道，“已讓他回京後呈報詳細履歷，會謹慎處置。”
裴元君也溫聲道：“你舅舅說得是。用人是大事，既要給幾分信任，也要心裏有底。不過我看那顧公子，眼神清正，不像奸惡之徒，若真是可用之才，也是你的臂助。”
又說了幾句閑話，車隊終於準備妥當。村民們在村口相送，臉上帶著感激和不舍。馬車搖搖晃晃地啟動，碾過積雪的道路，駛離了這座剛剛經歷了一場風波的小山村。車窗外的田野和遠山都覆蓋著一層皚皚白雪，天地間一片靜謐，只有車輪軋過積雪的吱呀聲和馬蹄聲，規律地響著，載著眾人踏上歸途。
經過兩日的顛簸，永墉城那巍峨的輪廓終於在天際線上顯現。然而，隨著車隊逐漸靠近，眾人卻發現城門下的情形有些不對。
並非往常百姓商旅有序進出的模樣，而是兩撥人馬，涇渭分明地堵在了城門外，氣氛透著股僵持的意味。
一邊是東夷使團，規模不小，儀仗鮮明，護送隊伍前列，並轡立著兩名年輕將領。左邊一人身著南淮水師特有的靛藍軍服，眉眼俊朗，嘴角習慣性噙著一絲若有若無的笑意，正是南淮水師大帥陸濤的長子，如今代父掌事的陸軻。右邊一人則是常服，面容英挺，氣質沈穩，乃是李靖遙的嫡次子，與沈照野一同長大的李昭雲。
另一邊，則是來自大胤東北部草原的靺鞨使團。他們的裝扮更具異域風情，皮袍裘帽，隊伍帶著一股剽悍之氣。護送的將領同樣年輕，端坐於高頭大馬之上，面容輪廓深刻，眼神銳利，周身散發著久經沙場的冷硬氣息，正是鎮守東北的朔風軍少帥，扶餘。
此刻，扶餘與陸軻、李昭雲三人打馬在前，雖未兵刃相向，但彼此間眼神交錯，顯然各有心思。
這大胤朝的邊防，主要倚重三支力量：西北以鎮北侯沈望旌為首的北安軍，直面尤丹汗國；東北則以扶餘之父為首的朔風軍，防範靺鞨等游牧部族；東南沿海一帶，則依靠陸軻之父執掌的南淮水師，抵禦海上侵襲的諸多島國。
這三家，因駐防區域、面對敵人及朝中處境不同，關系頗為微妙。北安軍與朔風軍同屬北系，還算有些香火情，但與遠離權力中心、風格迥異的南淮水師，往來就少得多。更別提三家在朝中都屬於軍功勳貴，與那些盤踞中樞的文官集團素來不太對付，日子都過得緊巴巴的。
沈照野在馬車裏遠遠望見這陣仗，頓時來了精神。老天開眼，大胤朝軍界著名的窮酸三兄弟竟然在京城門口聚首了！這等熱鬧，他豈能錯過？
他立刻探出頭，招呼了一聲後面馬車裏的孫北驥和王知節，又對車內的李昶和沈平遠快速交代了一句：“李昶，平遠，前面好像是陸軻和逸之他們，我跟逐風、克夷過去看看。”說完，也不等回應，便跳下馬車，早有親兵牽過馬來，三人翻身上馬，朝著城門疾馳而去。
說起這三家的窮，那也是各有各的苦衷。北安軍地處苦寒邊陲，軍費時常被克扣，還要自籌部分糧餉，沈望旌又是個愛兵如子的，有點錢都緊著將士們用，侯府過得堪稱簡樸。朔風軍那邊情況類似，東北雖有些特產，但朝廷撥款同樣捉襟見肘，扶餘家也是出了名的清廉。
南淮水師稍微好些，畢竟江南富庶，水師內部也有些頭腦靈活的將領會做些合法範圍內的生意貼補軍需，但架不住戰船維護、武器打造花費巨大，陸家也只能算是勉強維持。以往沈照野他們這群小輩私下聚會，十有八九都是家境相對最寬裕的陸軻掏錢。
沈照野三人打馬來到近前，勒住韁繩。馬蹄在雪地上踏出淩亂的印子。沈照野目光在陸軻、李昭雲和扶餘三人身上溜了一圈，嘴角勾起笑，率先打破了僵局：“喲呵！今兒是什麽黃道吉日？咱們大胤朝北、東、南三路軍界的散財童子、窮神爺竟在這京畿門口聚首了？怎麽，是約好了在這兒喝西北風，比比誰家喝得更體面？”
陸軻一見是他，臉上那點為了應付使團而強裝出來的深沈立刻煙消雲散，像是找到了苦水回收站，笑罵道：“沈隨棹！你小子狗嘴裏吐不出象牙！少在那兒站著說話不腰疼！我們這都快被這兩幫祖宗愁得頭發一把一把掉了！”他邊說邊誇張地做了個薅頭發的動作。
李昭雲在一旁也是滿臉無奈，搖頭苦笑著補充：“隨棹，你就別取笑了，這差事真不是人幹的。”他性子比陸軻沈穩些，但眉宇間的疲憊也顯而易見。
扶餘見到沈照野，那如同朔風般冷硬的臉色稍稍緩和了些許，微微頷首，言簡意賅地打了個招呼：“沈少帥。”他目光掃過孫北驥和王知節，也算打了招呼。
孫北驥在一旁看得津津有味：“愁？愁什麽？難道是比比誰家使團帶來的皮毛更厚實，能多換幾石糧草？還是比比誰家貢品裏珍珠更大顆，能多打幾把好刀？”他說話時，眼睛故意往兩邊使團的輜重車上瞟。
王知節實在，他皺著眉頭看了看被兩撥人馬堵得水洩不通的城門通道，又擡頭望了望愈發陰沈飄雪的天色，驅馬靠近一步，問道：“別扯閑篇了。這到底是怎麽回事？哪個使團都不肯挪窩，非要爭這個先後？”
陸軻重重嘆了口氣，像是找到了發洩口，指著對面靺鞨使團的方向：“可不是嘛！扶少帥覺得，人家靺鞨諸部遠道而來，翻山越嶺的，又是頭一回這麽正式地派使團來，咱們天朝上國，得顯得大度，理應先讓他們進城，以示尊重和懷柔。”
他話鋒一轉，又指了指自己身後東夷使團的華麗車駕，音量提高了幾分：“可我們這邊，東夷那位鼻孔朝天的正使大人又不幹了。說他們代表的是東夷大將軍，身份何等尊貴？而且明明比靺鞨使團先一步抵達這城門口，憑什麽要讓？說讓了就是墮了東夷大將軍的威風，這頂大帽子扣下來，誰接得住？”
扶餘端坐馬上，繼續道：“陛下早有明示，對真心歸附的靺鞨諸部，當以懷柔安撫為主。禮讓一步，既顯天朝氣度，亦合聖意，並無不可。”
眼看又要掐起來。
李昭雲揉了揉發脹的眉心，話頭一轉：“唉，這一路上就沒消停過。東夷使團嫌沿途驛館不夠寬敞華麗，抱怨飯菜不合口味，變著法地挑刺。聽扶少帥說，靺鞨使團倒是沒那麽講究，可他們對中原什麽都好奇，看見個大點的土堆都想停下來祭拜一下山神，遇到片林子就想進去圍獵，行程耽誤了不是一星半點。好不容易緊趕慢趕都到門口了，得，又為這誰先誰後杠上了！我們是勸也勸了，說也說了，口水都快說幹了，沒用！”
陸軻像是被勾起了傷心事，立刻補充：“就沒幹過這差事。咱們這一路，哪是護衛啊？簡直是又當爹又當媽，操不完的心。沈隨棹，還是你們北疆好，幹脆利落。你看你們，打完仗拍拍屁股就回來了，多清凈，哪像我們，還得伺候這些大爺！”
沈照野聞言嗤笑一聲，毫不客氣地懟了回去：“陸承淵，你說得倒輕巧。我們倒是想帶個麻煩回來顯擺顯擺，可尤丹現在自己家裏打得跟一鍋煮沸了的羊肉湯似的，咕嘟咕嘟直冒泡，誰有工夫搭理我們？再說了，就算真帶回來了，不也得跟你們現在一樣，在這冰天雪地裏喝風飲雪，陪著幹耗？到時候你怕是又要笑話我們北安軍也惹了一身騷。”
孫北驥立刻在一旁幫腔，笑嘻嘻地說：“就是！我看啊，這事兒也好解決。讓他們兩邊使團各派個代表出來，猜拳決定。石頭剪刀布，一局定勝負，誰贏誰先進，公平公正公開，童叟無欺。多好！”他說得眉飛色舞，仿佛這是個絕妙的主意。
王知節實在聽不下去了，無語地瞥了孫北驥一眼：“逐風，你能不能正經點，出點靠譜的主意？這關乎兩國邦交，豈能兒戲！”
沈照野卻像是被孫北驥啟發了，摸著下巴，眼珠轉了轉：“誒，我覺得北驥這思路可以拓展一下。猜拳多沒意思？要不這樣，讓他們兩邊各派個最能打的出來，真刀真槍地幹一架？就在這城門口，咱們哥幾個還能當個裁判，看個熱鬧。誰拳頭硬聽誰的，多直接？”
陸軻被他這餿主意氣得差點從馬上跳起來，哭笑不得地罵道：“沈隨棹！你他娘的真是看熱鬧不嫌事兒大！你這是調解嗎？你這是煽風點火！巴不得他們打起來是吧？到時候血流成河，這責任你擔還是我擔？”
扶餘雖然沒說話，但神情也明確表達了對這個提議的不讚同，甚至覺得沈照野有點胡鬧。
李昭雲嘆氣道：“行了行了，都別瞎出主意了。這麽僵持下去真不是辦法。眼看這天色越來越晚，雪也越下越大，總不能真讓兩國使團在城外荒野裏過夜吧？傳出去成何體統？是不是再派人趕緊去催催禮部的人？按規矩，到了京畿，就該他們出面接手安排了。”
陸軻一聽禮部倆字，更是氣不打一處來，沒好氣地說：“催？早就派人去催了三遍了！禮部那群官老爺，架子比誰都大，估計這會兒還在衙門裏圍著火爐，品著熱茶，慢悠悠地討論先接見誰的禮儀規制呢。指望他們？黃花菜都涼了！等他們磨蹭出來，咱們和使團都快凍成冰雕了！”
沈照野聞言，眉毛一挑：“哎，陸承淵，罵禮部就罵禮部，別一竿子打翻一船人啊！我們家李昶如今可也在禮部任職，他跟那些磨洋工的老油條能一樣嗎？我們雁王殿下勤勉著呢！”
陸軻正要順著他的話頭，笑著打趣兩句，比如“哎喲，這就護上了？”或者“恭喜雁王殿下高升，以後咱們兄弟在禮部也算有靠山了？”之類的玩笑話，緩和一下氣氛。
異變，就在這一刻陡然發生。
只見從官道斜刺裏的另一個方向，一個身影跌跌撞撞地朝著城門奔來。那人身量很高，但步履蹣跚，渾身衣衫襤褸，沾滿了泥汙和已經發黑的血跡，整個人像是僅憑著一股意志在強行支撐。守城的兵士和兩邊使團的人都註意到了他，但看他那副搖搖欲墜、毫無威脅的樣子，一時竟沒人上前阻攔。
於問竹的視線已經模糊，肺部如同破風箱般劇烈喘息著，每一次呼吸都帶著血腥味。他逃亡了多少日，已經記不清了。身後仿佛一直有索命的惡鬼在追趕，為了避開沿途可能的截殺，他專挑最難走的荒僻小路，翻山越嶺，日夜兼程。幹糧早已吃完，就靠野果和積雪充饑，身上的傷口在寒冷和疲憊中反覆撕裂、潰爛。
他只知道，向前，再向前！前面就是京都了！兗州無數百姓的性命，都系於他懷中這封染血的信上。
終於，那巍峨的、只在想象中出現過的巨大城墻輪廓，穿透了模糊的淚水和雪幕，映入眼簾。近了，更近了！他甚至能看到城門前那幾匹神駿的戰馬，和馬上那幾個氣度不凡的年輕騎士。
沒有別的選擇了！這是他唯一的希望！
他用盡最後一絲力氣，踉蹌著沖到那七騎面前，身體晃了晃，幾乎要栽倒在地，但他強行用手中的一根隨手撿來的木棍撐住了身體。他擡起頭，布滿血絲的眼睛努力聚焦，看向離他最近的那個穿著勁裝、氣質張揚的年輕人，聲音嘶啞幹裂，幾乎不成調。
“這……這裏……是京都嗎？”
沈照野看著他這副淒慘模樣，眉頭緊鎖，沈聲道：“是京都。你是何人？”
聽到肯定的答覆，於問竹眼中猛地迸發出一絲光亮，像是回光返照般，顫抖著伸出汙穢不堪的手，艱難地探入懷中，摸索了好幾下，才掏出一個用油布包裹得嚴嚴實實、卻被血和汙泥浸染得看不出原貌的小包。
他雙手捧著那油布包，如同捧著千斤重擔，遞向沈照野，用盡胸腔裏最後的氣息，嘶喊道。
“兗州……兗州茶河城，突發惡核癥。死者枕籍，十室九空。周邊州府閉門自守，拒……拒絕馳援。太守……太守於仲青泣血上奏，求朝廷……速發援兵！救……救救兗州百姓——！”
話音未落，他身體一軟，那支撐著他的最後一口氣仿佛瞬間洩去，整個人直挺挺地向前倒去，手中的油布包也隨之掉落在地。
沈照野眼疾手快，一把撈住了他軟倒的身體，觸手一片冰涼。王知節立刻翻身下馬，蹲下身探了探他的鼻息和頸脈，臉色凝重：“還活著，但氣息很弱，失血過多，又凍又餓，怕是撐不了多久了。”
城門口，原本僵持喧囂的場面，在於問竹那嘶啞的求救聲響起時，就瞬間安靜了下來。所有人的目光，都聚焦在那個昏死過去的信使，以及地上那個沾滿血汙的油布包上。
風雪依舊。
【作者有話說】
大胤最能打的軍二代差不多都在這了
來，看鏡頭！合影
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李昶披好氅衣，小泉子在他身後撐著傘，主仆二人剛踏出暫居的屋舍，便見顧彥章已候在院中，傘面落了一層薄雪。
“殿下。”顧彥章上前一步，拱手行禮，“在下與甘棠、慧明先行一步回京。聽聞雁王府尚在修繕，我等暫居樊樓落腳。殿下回京後，可遣人來樊樓傳喚。”
李昶微微頷首，問道：“顧公子住在樊樓？”樊樓乃是京都數一數二的銷金窟，花費不菲。
顧彥章神色如常，解釋道：“殿下誤會了。在下在樊樓做些文書活計，幫襯著寫些詞曲、請帖，樓裏管吃住，故而無需花費。”他側身讓了讓，露出身後不遠處正在跟陸明互相瞪眼、嘴裏還不幹不凈低聲互嗆的慧明，以及被照海牢牢盯著、手指微動卻不敢妄撒粉末的甘棠。
李昶目光掃過那兩人，又問：“他們也是？”
“都是。”顧彥章點頭，“慧明在樓裏負責與一些不好相與的客人講經說法，效果頗佳。”他措辭委婉，但李昶立刻明白，慧明那張利嘴，在魚龍混雜的樊樓裏，恐怕是專門用來對付鬧事之人的。“甘棠身手好，偶爾充當護衛，樓裏有人頭疼腦熱或有些不便言說的小傷，也多尋他診治。”他頓了頓，繼續道，“至於在下麾下其餘二十人，此前只給殿下看了戶籍簡錄。待回京後，在下會將各人過往履歷、所長所短，整理成冊，再呈送殿下詳閱。”
“有勞顧公子。”李昶應下。他心中尚有疑問，比如顧彥章如何能在短短數年間聚集起這樣一班能人異士，但話到嘴邊，又覺得此時此地並非深談之時，便咽了回去。
顧彥章見李昶並無其他吩咐，便躬身告退：“雪天路滑，殿下保重，我等先行一步。”
“嗯，路上小心。”李昶淡聲道。
顧彥章再次行禮，轉身走向等候的馬車。慧明臨上車前，還不忘探出半邊身子，沖著陸明比劃了個挑釁的手勢，被顧彥章低聲喝止，才悻悻縮了回去。
小泉子看著那馬車駛遠，沒忍住，噗嗤一聲笑了出來，湊近李昶小聲問：“殿下，這顧公子……算是咱們府裏的人了？”
李昶望著馬車消失的方向，語氣平靜：“他是這個意思。”
小泉子眨眨眼，琢磨了一下，又問：“那……殿下您的意思呢？”
李昶用靴尖碾了碾地上的積雪，發出輕微的咯吱聲，反問道：“你覺得呢？”
小泉子認真想了想，道：“奴才覺著吧，有道是，日久見人心。這顧公子看著是有些本事，可他這來歷……總歸是有些不清不楚，他手下那些人，瞧著也……也挺各色。”
李昶輕輕嗯了一聲，目光依舊看著遠處：“不必太防備。他既主動投效，又願將底細和盤托出，已是表明了誠意。用人不疑，疑人不用。眼下我們正是用人之際，只要他行事不出格，便先看著。你平日裏與他們接觸，也無需過於警惕，平常心即可，該如何便如何，莫要讓人覺出疏遠和提防，寒了人心。”
“奴才明白了。”小泉子點頭應下，隨即又想起一事，從懷中取出一封封好的信，“對了殿下，今早彩雲嬤嬤派人送了信來，說是雁王府修繕那邊，有幾處地方用料和規制，下面的人拿不定主意，嬤嬤因著工期緊，自己先拿了幾個主意，寫在信裏了，問您是否可行。”
李昶接過信，並未拆開，只略一思忖，便道：“你回信給嬤嬤，除了我臥房一應布置按原定章程來，不得更改外，其餘各處，她看著辦便是，不必事事請示，盡快完工要緊。”
“是，殿下。”
主仆二人正說著話，沈照野大步流星地走了過來：“聊什麽呢？車隊快好了，上車吧。”他身後還跟著蹦蹦跳跳的沈嬰寧。
這時，裴元君身邊的一個丫鬟匆匆過來，對沈照野福了一禮：“少帥，夫人請您過去一趟，說是采買的些山貨野味要核對一下，看如何裝箱。”
沈照野皺了皺眉，對李昶道：“你先上車，我馬上回來。”便跟著丫鬟走了。
沈嬰寧見狀，立刻像只小兔子般躥到李昶身邊，神秘兮兮地從袖子裏掏出一方素帕，帕子鼓鼓囊囊，顯然是包了東西。
“阿昶表哥！”她眼睛亮晶晶的，獻寶似的將帕子遞到李昶面前，“給你吃好吃的！”
李昶見她那藏不住事的模樣，心下好笑，示意小泉子將傘往她那邊偏些，免得雪落了她滿頭，溫聲問：“是什麽？”
沈嬰寧小心翼翼地打開帕子，裏面是十幾顆紅艷艷的山楂，她挑了一顆最大最圓的遞給李昶：“快嘗嘗，我洗過了！”
李昶看她一臉期待，心知這山楂多半酸澀，卻也不忍拂了她的好意，接過那顆山楂，放入口中咬了一小口。
果然，一股極其酸澀的滋味瞬間在口腔中炸開，酸得他眼皮一跳，下意識地閉了閉眼，好容易才將那股直沖腦門的酸意和泛起的生理性淚水逼了回去。
沈嬰寧見他被酸到的樣子，頓時笑得像只偷腥的小貓：“哈哈，酸吧？二哥早上也被酸得齜牙咧嘴的！就只有知節哥怪人，說好吃，還找我要了好幾顆呢！我要把這些都帶回去，讓京裏那些總說自己什麽都嘗過的姐妹們也試試！”
李昶不想掃她的興，勉強將口中那半顆山楂咽下，只覺得牙根都軟了，溫聲道：“是好東西，開胃。不過記得帶給別家淑女時，先備好茶水和甜食，給人漱口壓酸用。”
“知道啦知道啦。”沈嬰寧笑嘻嘻地應著，又打量了一下李昶身上的新衣，得意道，“阿昶表哥你穿這身真好看！我就說我眼光最好。”她忽然想起什麽，壓低聲音，做賊似的叮囑，“對了，大哥不讓我給你餵山楂，說你脾胃弱，受不住這個。阿昶表哥你可不能告訴大哥哦！”
李昶正要點頭，一個陰惻惻的聲音就從沈嬰寧背後響了起來：“晚了，沈嬰寧。”
沈嬰寧嚇得一哆嗦，還沒來得及反應，就被沈照野像拎小雞仔一樣從地上拎了起來。
“沈嬰寧，你今天完球了！”沈照野板著臉，“我看村口那白菜地缺肥，正好把你栽進去餵白菜！”
沈嬰寧雙腳離地，胡亂蹬踹著，回手就去掐沈照野的胳膊，可惜沈照野肌肉結實，根本掐不動。她只好扭過頭，可憐巴巴地看向李昶：“阿昶表哥！救命啊！”
李昶看著他們鬧騰，忍不住笑了起來，上前幾步，伸手去扒拉沈照野箍著沈嬰寧的手臂：“隨棹表哥，快把她放下，仔細把嬰寧的辮子弄散了。”
沈嬰寧立刻附和：“就是就是！”
沈照野哼了一聲，還沒說話，沈平遠的聲音傳了過來：“大哥，殿下，嬰寧！車隊準備好了，快上車吧，雪好像又大了些。”
沈照野應了一聲，順勢松開了手。沈嬰寧腳一沾地，反應極快，彎腰抓起一把雪就朝沈照野撒去，雪末紛紛揚揚，連站在一旁的李昶的氅衣上也沾了不少。
“沈嬰寧！”沈照野罵了一句，先擡手幫李昶拍幹凈肩頭和發梢的雪，對小泉子道，“看好你們殿下，傘打穩點。”說完，他才俯身也抓了一把雪，作勢要去追已經咯咯笑著跑開的沈嬰寧。
李昶看著他們鬧騰，無奈地笑了笑，慢慢踱步到村口。沈望旌和裴元君正在與老村長話別，幾名府兵正將一些裝著蔬菜、山貨的竹筐搬上後面的馬車。
見李昶過來，裴元君笑著解釋道：“早起看村裏人正要運菜去集市，我看著水靈，就問了幾句，索性將他們今日要賣的時蔬都買下了，還有些新獵的野味，正好帶回京裏，也省得他們冒雪奔波了。”
沈望旌看向李昶，目光在他臉上停留片刻，語氣沈穩：“身體如何？今日我們過來得早，看你睡得沈，便沒讓人驚動。”
“勞舅舅舅母掛心，我沒事，只是前幾日沒歇好，貪睡了會兒。”李昶答道。
沈望旌點了點頭，又道：“聽照野說了顧彥章的事。此人來歷不凡，手下也非尋常之輩。底細要查清楚，若身家清白，確無問題，你自己斟酌著用便是。開府建牙，總要有自己的人手。”
“侄兒明白。”李昶恭敬應道，“已讓他回京後呈報詳細履歷，會謹慎處置。”
裴元君也溫聲道：“你舅舅說得是。用人是大事，既要給幾分信任，也要心裏有底。不過我看那顧公子，眼神清正，不像奸惡之徒，若真是可用之才，也是你的臂助。”
又說了幾句閑話，車隊終於準備妥當。村民們在村口相送，臉上帶著感激和不舍。馬車搖搖晃晃地啟動，碾過積雪的道路，駛離了這座剛剛經歷了一場風波的小山村。車窗外的田野和遠山都覆蓋著一層皚皚白雪，天地間一片靜謐，只有車輪軋過積雪的吱呀聲和馬蹄聲，規律地響著，載著眾人踏上歸途。
經過兩日的顛簸，永墉城那巍峨的輪廓終於在天際線上顯現。然而，隨著車隊逐漸靠近，眾人卻發現城門下的情形有些不對。
並非往常百姓商旅有序進出的模樣，而是兩撥人馬，涇渭分明地堵在了城門外，氣氛透著股僵持的意味。
一邊是東夷使團，規模不小，儀仗鮮明，護送隊伍前列，並轡立著兩名年輕將領。左邊一人身著南淮水師特有的靛藍軍服，眉眼俊朗，嘴角習慣性噙著一絲若有若無的笑意，正是南淮水師大帥陸濤的長子，如今代父掌事的陸軻。右邊一人則是常服，面容英挺，氣質沈穩，乃是李靖遙的嫡次子，與沈照野一同長大的李昭雲。
另一邊，則是來自大胤東北部草原的靺鞨使團。他們的裝扮更具異域風情，皮袍裘帽，隊伍帶著一股剽悍之氣。護送的將領同樣年輕，端坐於高頭大馬之上，面容輪廓深刻，眼神銳利，周身散發著久經沙場的冷硬氣息，正是鎮守東北的朔風軍少帥，扶餘。
此刻，扶餘與陸軻、李昭雲三人打馬在前，雖未兵刃相向，但彼此間眼神交錯，顯然各有心思。
這大胤朝的邊防，主要倚重三支力量：西北以鎮北侯沈望旌為首的北安軍，直面尤丹汗國；東北則以扶餘之父為首的朔風軍，防範靺鞨等游牧部族；東南沿海一帶，則依靠陸軻之父執掌的南淮水師，抵禦海上侵襲的諸多島國。
這三家，因駐防區域、面對敵人及朝中處境不同，關系頗為微妙。北安軍與朔風軍同屬北系，還算有些香火情，但與遠離權力中心、風格迥異的南淮水師，往來就少得多。更別提三家在朝中都屬於軍功勳貴，與那些盤踞中樞的文官集團素來不太對付，日子都過得緊巴巴的。
沈照野在馬車裏遠遠望見這陣仗，頓時來了精神。老天開眼，大胤朝軍界著名的窮酸三兄弟竟然在京城門口聚首了！這等熱鬧，他豈能錯過？
他立刻探出頭，招呼了一聲後面馬車裏的孫北驥和王知節，又對車內的李昶和沈平遠快速交代了一句：“李昶，平遠，前面好像是陸軻和逸之他們，我跟逐風、克夷過去看看。”說完，也不等回應，便跳下馬車，早有親兵牽過馬來，三人翻身上馬，朝著城門疾馳而去。
說起這三家的窮，那也是各有各的苦衷。北安軍地處苦寒邊陲，軍費時常被克扣，還要自籌部分糧餉，沈望旌又是個愛兵如子的，有點錢都緊著將士們用，侯府過得堪稱簡樸。朔風軍那邊情況類似，東北雖有些特產，但朝廷撥款同樣捉襟見肘，扶餘家也是出了名的清廉。
南淮水師稍微好些，畢竟江南富庶，水師內部也有些頭腦靈活的將領會做些合法範圍內的生意貼補軍需，但架不住戰船維護、武器打造花費巨大，陸家也只能算是勉強維持。以往沈照野他們這群小輩私下聚會，十有八九都是家境相對最寬裕的陸軻掏錢。
沈照野三人打馬來到近前，勒住韁繩。馬蹄在雪地上踏出淩亂的印子。沈照野目光在陸軻、李昭雲和扶餘三人身上溜了一圈，嘴角勾起笑，率先打破了僵局：“喲呵！今兒是什麽黃道吉日？咱們大胤朝北、東、南三路軍界的散財童子、窮神爺竟在這京畿門口聚首了？怎麽，是約好了在這兒喝西北風，比比誰家喝得更體面？”
陸軻一見是他，臉上那點為了應付使團而強裝出來的深沈立刻煙消雲散，像是找到了苦水回收站，笑罵道：“沈隨棹！你小子狗嘴裏吐不出象牙！少在那兒站著說話不腰疼！我們這都快被這兩幫祖宗愁得頭發一把一把掉了！”他邊說邊誇張地做了個薅頭發的動作。
李昭雲在一旁也是滿臉無奈，搖頭苦笑著補充：“隨棹，你就別取笑了，這差事真不是人幹的。”他性子比陸軻沈穩些，但眉宇間的疲憊也顯而易見。
扶餘見到沈照野，那如同朔風般冷硬的臉色稍稍緩和了些許，微微頷首，言簡意賅地打了個招呼：“沈少帥。”他目光掃過孫北驥和王知節，也算打了招呼。
孫北驥在一旁看得津津有味：“愁？愁什麽？難道是比比誰家使團帶來的皮毛更厚實，能多換幾石糧草？還是比比誰家貢品裏珍珠更大顆，能多打幾把好刀？”他說話時，眼睛故意往兩邊使團的輜重車上瞟。
王知節實在，他皺著眉頭看了看被兩撥人馬堵得水洩不通的城門通道，又擡頭望了望愈發陰沈飄雪的天色，驅馬靠近一步，問道：“別扯閑篇了。這到底是怎麽回事？哪個使團都不肯挪窩，非要爭這個先後？”
陸軻重重嘆了口氣，像是找到了發洩口，指著對面靺鞨使團的方向：“可不是嘛！扶少帥覺得，人家靺鞨諸部遠道而來，翻山越嶺的，又是頭一回這麽正式地派使團來，咱們天朝上國，得顯得大度，理應先讓他們進城，以示尊重和懷柔。”
他話鋒一轉，又指了指自己身後東夷使團的華麗車駕，音量提高了幾分：“可我們這邊，東夷那位鼻孔朝天的正使大人又不幹了。說他們代表的是東夷大將軍，身份何等尊貴？而且明明比靺鞨使團先一步抵達這城門口，憑什麽要讓？說讓了就是墮了東夷大將軍的威風，這頂大帽子扣下來，誰接得住？”
扶餘端坐馬上，繼續道：“陛下早有明示，對真心歸附的靺鞨諸部，當以懷柔安撫為主。禮讓一步，既顯天朝氣度，亦合聖意，並無不可。”
眼看又要掐起來。
李昭雲揉了揉發脹的眉心，話頭一轉：“唉，這一路上就沒消停過。東夷使團嫌沿途驛館不夠寬敞華麗，抱怨飯菜不合口味，變著法地挑刺。聽扶少帥說，靺鞨使團倒是沒那麽講究，可他們對中原什麽都好奇，看見個大點的土堆都想停下來祭拜一下山神，遇到片林子就想進去圍獵，行程耽誤了不是一星半點。好不容易緊趕慢趕都到門口了，得，又為這誰先誰後杠上了！我們是勸也勸了，說也說了，口水都快說幹了，沒用！”
陸軻像是被勾起了傷心事，立刻補充：“就沒幹過這差事。咱們這一路，哪是護衛啊？簡直是又當爹又當媽，操不完的心。沈隨棹，還是你們北疆好，幹脆利落。你看你們，打完仗拍拍屁股就回來了，多清凈，哪像我們，還得伺候這些大爺！”
沈照野聞言嗤笑一聲，毫不客氣地懟了回去：“陸承淵，你說得倒輕巧。我們倒是想帶個麻煩回來顯擺顯擺，可尤丹現在自己家裏打得跟一鍋煮沸了的羊肉湯似的，咕嘟咕嘟直冒泡，誰有工夫搭理我們？再說了，就算真帶回來了，不也得跟你們現在一樣，在這冰天雪地裏喝風飲雪，陪著幹耗？到時候你怕是又要笑話我們北安軍也惹了一身騷。”
孫北驥立刻在一旁幫腔，笑嘻嘻地說：“就是！我看啊，這事兒也好解決。讓他們兩邊使團各派個代表出來，猜拳決定。石頭剪刀布，一局定勝負，誰贏誰先進，公平公正公開，童叟無欺。多好！”他說得眉飛色舞，仿佛這是個絕妙的主意。
王知節實在聽不下去了，無語地瞥了孫北驥一眼：“逐風，你能不能正經點，出點靠譜的主意？這關乎兩國邦交，豈能兒戲！”
沈照野卻像是被孫北驥啟發了，摸著下巴，眼珠轉了轉：“誒，我覺得北驥這思路可以拓展一下。猜拳多沒意思？要不這樣，讓他們兩邊各派個最能打的出來，真刀真槍地幹一架？就在這城門口，咱們哥幾個還能當個裁判，看個熱鬧。誰拳頭硬聽誰的，多直接？”
陸軻被他這餿主意氣得差點從馬上跳起來，哭笑不得地罵道：“沈隨棹！你他娘的真是看熱鬧不嫌事兒大！你這是調解嗎？你這是煽風點火！巴不得他們打起來是吧？到時候血流成河，這責任你擔還是我擔？”
扶餘雖然沒說話，但神情也明確表達了對這個提議的不讚同，甚至覺得沈照野有點胡鬧。
李昭雲嘆氣道：“行了行了，都別瞎出主意了。這麽僵持下去真不是辦法。眼看這天色越來越晚，雪也越下越大，總不能真讓兩國使團在城外荒野裏過夜吧？傳出去成何體統？是不是再派人趕緊去催催禮部的人？按規矩，到了京畿，就該他們出面接手安排了。”
陸軻一聽禮部倆字，更是氣不打一處來，沒好氣地說：“催？早就派人去催了三遍了！禮部那群官老爺，架子比誰都大，估計這會兒還在衙門裏圍著火爐，品著熱茶，慢悠悠地討論先接見誰的禮儀規制呢。指望他們？黃花菜都涼了！等他們磨蹭出來，咱們和使團都快凍成冰雕了！”
沈照野聞言，眉毛一挑：“哎，陸承淵，罵禮部就罵禮部，別一竿子打翻一船人啊！我們家李昶如今可也在禮部任職，他跟那些磨洋工的老油條能一樣嗎？我們雁王殿下勤勉著呢！”
陸軻正要順著他的話頭，笑著打趣兩句，比如“哎喲，這就護上了？”或者“恭喜雁王殿下高升，以後咱們兄弟在禮部也算有靠山了？”之類的玩笑話，緩和一下氣氛。
異變，就在這一刻陡然發生。
只見從官道斜刺裏的另一個方向，一個身影跌跌撞撞地朝著城門奔來。那人身量很高，但步履蹣跚，渾身衣衫襤褸，沾滿了泥汙和已經發黑的血跡，整個人像是僅憑著一股意志在強行支撐。守城的兵士和兩邊使團的人都註意到了他，但看他那副搖搖欲墜、毫無威脅的樣子，一時竟沒人上前阻攔。
於問竹的視線已經模糊，肺部如同破風箱般劇烈喘息著，每一次呼吸都帶著血腥味。他逃亡了多少日，已經記不清了。身後仿佛一直有索命的惡鬼在追趕，為了避開沿途可能的截殺，他專挑最難走的荒僻小路，翻山越嶺，日夜兼程。幹糧早已吃完，就靠野果和積雪充饑，身上的傷口在寒冷和疲憊中反覆撕裂、潰爛。
他只知道，向前，再向前！前面就是京都了！兗州無數百姓的性命，都系於他懷中這封染血的信上。
終於，那巍峨的、只在想象中出現過的巨大城墻輪廓，穿透了模糊的淚水和雪幕，映入眼簾。近了，更近了！他甚至能看到城門前那幾匹神駿的戰馬，和馬上那幾個氣度不凡的年輕騎士。
沒有別的選擇了！這是他唯一的希望！
他用盡最後一絲力氣，踉蹌著沖到那七騎面前，身體晃了晃，幾乎要栽倒在地，但他強行用手中的一根隨手撿來的木棍撐住了身體。他擡起頭，布滿血絲的眼睛努力聚焦，看向離他最近的那個穿著勁裝、氣質張揚的年輕人，聲音嘶啞幹裂，幾乎不成調。
“這……這裏……是京都嗎？”
沈照野看著他這副淒慘模樣，眉頭緊鎖，沈聲道：“是京都。你是何人？”
聽到肯定的答覆，於問竹眼中猛地迸發出一絲光亮，像是回光返照般，顫抖著伸出汙穢不堪的手，艱難地探入懷中，摸索了好幾下，才掏出一個用油布包裹得嚴嚴實實、卻被血和汙泥浸染得看不出原貌的小包。
他雙手捧著那油布包，如同捧著千斤重擔，遞向沈照野，用盡胸腔裏最後的氣息，嘶喊道。
“兗州……兗州茶河城，突發惡核癥。死者枕籍，十室九空。周邊州府閉門自守，拒……拒絕馳援。太守……太守於仲青泣血上奏，求朝廷……速發援兵！救……救救兗州百姓——！”
話音未落，他身體一軟，那支撐著他的最後一口氣仿佛瞬間洩去，整個人直挺挺地向前倒去，手中的油布包也隨之掉落在地。
沈照野眼疾手快，一把撈住了他軟倒的身體，觸手一片冰涼。王知節立刻翻身下馬，蹲下身探了探他的鼻息和頸脈，臉色凝重：“還活著，但氣息很弱，失血過多，又凍又餓，怕是撐不了多久了。”
城門口，原本僵持喧囂的場面，在於問竹那嘶啞的求救聲響起時，就瞬間安靜了下來。所有人的目光，都聚焦在那個昏死過去的信使，以及地上那個沾滿血汙的油布包上。
風雪依舊。
【作者有話說】
大胤最能打的軍二代差不多都在這了
來，看鏡頭！合影
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