第69章 祁連
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第69章 祁連
火把劈啪作響，將村口空地照得亮如白晝，也映照著村民們一張張驚恐萬狀的臉。山匪大當家秦老五翹著二郎腿，大剌剌地坐在那把從村裏搬來的唯一一把像樣的木椅上，目光在人群中掃視，像是在挑選待宰的羔羊。
“哪個是管事的？出來說話。”他聲音不高，卻蠻橫。
人群騷動了一下，一個須發花白、穿著打補丁棉襖的老者被推了出來，是村長。他腿腳有些發軟，勉強站定，對著秦老五拱了拱手，聲音發顫：“小老兒……便是這村的村長。不知好漢駕到，有何……有何指教？”
秦老五沒起身，只是歪著頭打量他：“老子行不更名坐不改姓，黑風寨秦老五。”他頓了頓，問道，“村裏人都到齊了？沒藏著的吧？”
村長連忙搖頭：“沒……沒了，都在這裏了。”
“嗯。”秦老五似乎還算滿意，身子往前傾了傾，開始了他那套說辭，“老丈，還有各位鄉親，咱們打開天窗說亮話。這世道，官府無能，苛捐雜稅多如牛毛，貪官汙吏橫行霸道，老百姓活得連條狗都不如！守著這幾畝薄田，一年到頭累死累活，能落下幾個子兒？夠吃飽穿暖嗎？”
他指了指自己身後那些拿著刀槍、雖然站得歪歪扭扭但氣勢洶洶的手下：“看看我們！大碗喝酒，大塊吃肉，逍遙自在！為何？因為我們不靠天，不靠地，更不靠那狗屁朝廷！我們靠自己手裏的刀把子！”
他開始畫大餅，描繪著落草後的美好前景：“加入我們黑風寨，別的不敢說，至少餓不著肚子，凍不著身子！有福同享，有難同當！等咱們兄弟多了，勢力大了，占了山頭，自立為王，到時候，金銀財寶，綾羅綢緞，要什麽有什麽！不比你們在這兒土裏刨食強？”
村長聽著，臉上皺紋擠得更深，他沈默地搖了搖頭，聲音雖低卻堅定：“好漢的好意，小老兒和鄉親們心領了。只是……我們世代都是本分莊稼人，只求個安穩度日，這……這落草為寇的事，實在做不來。”
秦老五臉上的橫肉抖了抖，但沒立刻發作。他又讓人從人群裏拎出來幾個看起來還算壯實的漢子，挨個問了一遍。結果都一樣，沒人敢應聲，要麽低頭不語，要麽連連擺手。
秦老五看起來並沒太強迫，只是嗤笑一聲，擡手揮了揮。原本呈半圓形包圍著村民的十幾個山匪，立刻轉身，再次沖進了村子裏那些低矮的屋舍。
秦老五這才慢悠悠地站起身，踱到村民面前，聲音帶著點嘲弄：“怎麽？都不敢？是舍不得這幾間破茅草屋？還是覺得我們黑風寨廟小，容不下你們這些大佛？”他自問自答，“我看啊，都不是。你們是怕！怕擔上賊名，怕死後沒臉見祖宗！更怕有朝一日被官府剿了，掉腦袋！”
他話音未落，那些沖進村子的山匪去而覆返，這次，他們扛著、拖著村民們賴以過冬的命根子——一袋袋糧食，粟米、麥子，甚至一些曬幹的菜蔬，全都堆在了村民面前，形成一個小丘。
秦老五重新站到木椅上，從手下那裏接過一支火把。他讓人從糧堆裏分出一小摞，單獨放在空地上。跳動的火苗映著他那張帶著刀疤的臉，顯得格外猙獰。
“老子再問最後一遍！”他聲音拔高，帶著不容置疑的壓迫感，“真沒人想跟老子幹？一起大塊吃肉，大秤分金？”
人群中死一般的寂靜，只有孩子被捂住嘴發出的嗚咽和火把燃燒的劈啪聲。
秦老五不再廢話，手腕一抖，將那支火把直接丟在了那單獨分出來的糧食堆上。幹燥的糧食遇火即燃，橘紅色的火焰猛地竄起，濃煙滾滾，散發出谷物焦糊的氣味。人群中頓時響起一片壓抑的驚呼和心疼的抽氣聲，幾個老人甚至閉上了眼睛，不忍再看。
“看清楚了嗎？”秦老五站在椅子上，居高臨下，“不跟老子走，這就是下場！別說冬天，明天你們就得餓肚子！跟著老子，至少有條活路！給你們一炷香的時間考慮！是跟著老子吃香喝辣，還是留在這裏等著餓死凍死，你們自己選！”他說完，跳下椅子，重新坐了回去，好整以暇地看著面前這群陷入絕望的村民。
沈照野的目光越過躁動不安的人群，落在站在秦老五側後方那個如同鐵塔般的高大身影上。他微微側頭，用只有李昶能聽到的聲音，語氣覆雜，開始介紹：“看到那個高個子了嗎？叫祁連。北疆欽河城的人，爹娘死得早，也是個吃百家飯、在街面上混大的。”
他的思緒飄回了幾年前在北疆的時候。那時他奉父命巡查邊境各城，行至欽河城郊外，遠遠就看見兩撥人馬，幾十號的樣子，正在對峙，罵罵咧咧，眼看就要動手。沈照野巡查得正無聊，覺得這比看校場操練有意思多了，便帶著親兵找了個不遠不近的土坡，權當看個熱鬧。
那兩夥人先是互相祖宗十八代地親切問候了一遍，然後便毫無章法地扭打在一起，拳頭棍棒齊飛。沈照野起初只是看個樂子，但看著看著，他發現其中一方，雖然也打得毫無章法，但領頭的那個高個子青年，動作間卻透著一股不同於尋常地痞的狠辣和機變。他並非一味蠻幹，懂得利用地形，懂得聲東擊西，甚至隱隱有點調動同伴協同的意思。雖然粗糙，但在這種街頭鬥毆中，已經顯得鶴立雞群。
最後自然是那個高個子青年帶領的一方贏了，對方被打得抱頭鼠竄。獲勝的一方朝著敗者的背影啐了幾口唾沫，揚長而去，那高個子青年臨走前還回頭瞥了一眼沈照野他們所在的方向，眼神裏帶著混不吝的野性。
沈照野進了城，隨便找了家茶攤一打聽，才知道那個高個子青年在城裏還挺有名，名叫祁連，是街面上的一霸，但名聲不算太壞，至少沒聽說有什麽欺男霸女、謀財害命的惡行。他起了愛才之心，派人仔細打聽了一圈，確認這人除了性子野、嘴巴臭之外，沒什麽實在的劣跡，便讓人把他叫了過來。
見面聊了幾句，沈照野發現這祁連於武學和行軍布陣一事上確實有些未經雕琢的天賦，想法往往出人意料。只可惜那性子實在讓人火大，拽得二五八萬，仿佛天老大他老二，看沈照野的眼神都帶著點你誰啊的不屑。沈照野當時就手癢了，私下裏找了個由頭跟他切磋了一番，結結實實教訓了他一頓，讓他明白了天有多高地有多厚。
揍服之後，沈照野覺得這塊材料扔街上可惜了，便不顧祁連那點微弱的反抗，直接把人丟進了北疆的武舉學堂，勒令裏面的老師傅嚴加管教。他想著，若是這小子自己爭氣，能在武舉上出頭，又有意從軍，將來就帶在自己身邊打磨。
兩年後，京都武舉，沈照野果然在名單上看到了祁連的名字。這小子一路過關斬將，殺到了最後一關。
最後一關是進入京郊一片密林尋找懸掛的錦旗，允許使用弓箭和武器，為了防止意外，需要有經驗的人在林中監視動向。沈照野知道跟祁連競爭的那幾個基本都是家裏使了銀子、武藝稀松的貨色，料定祁連必勝，覺得無聊，便主動請纓當了這監視的差事，也想順便找祁連聊聊，看看他這兩年長進了多少。
他進了林子，循著動靜想去找祁連，卻先撞見了另外兩個參賽者在對峙。這兩人素來不和，此刻更是劍拔弩張，互相放了不少難聽的狠話。沈照野怕他們真動起手來沒輕沒重鬧出人命，便隱在暗處盯著。好在兩人只是嘴上厲害，其中那個姓石排行第二的罵罵咧咧地調轉馬頭準備離開。沈照野見狀，也打算離開去尋祁連。
萬萬沒想到，另一個叫陳家排行老七的，竟突然從馬鞍下抽出一把弩弓，對著石二的後背就扣動了扳機。沈照野反應極快，一邊心裏大罵這混賬膽大包天，一邊瞬間張弓搭箭想將那弩箭射偏，但距離和角度都讓他來不及了。
就在他心道不好，寄希望於陳七這草包準頭不行時，一道高大的身影如同獵豹般從側裏猛地撲出，將馬背上的石二狠狠撞了下去。弩箭擦著兩人的身體飛過，釘在了前方的樹幹上。
撲救的人，正是祁連。
被救的石二驚魂未定，爬起來就沖過去跟陳七理論，推搡間火氣上頭，眼看就要真動手。沈照野不再隱藏，現身出去，一人一腳將這兩個不省心的東西踹飛出去，厲聲呵斥讓他們不想比就立刻滾蛋。
因為怕旁人說祁連走後門，沈照野沒立刻跟他搭話，只用眼神示意了一下，讓他們速速分開，各自行動，自己也打算另尋時機。沒想到，再次見面來得如此之快，而且方式如此出乎意料——當他循著一些不尋常的動靜趕到時，只見石二躺在地上，胸口插著一支箭，已然氣絕。而祁連，正站在屍體旁邊。
沈照野眉頭瞬間擰緊，逼問祁連怎麽回事。祁連忙解釋，說他聽到這邊有爭吵打鬥的動靜，擔心鬧出人命過來查看，結果就看到陳七用短刀捅死了石二。陳七也發現了他，慌忙逃走了。他擔心石二還有救，過來查看，結果人已經沒了氣息，緊接著沈照野就來了。
沈照野聽著不像假話，正想再詢問細節，就聽見陳七帶著人咋咋呼呼往這邊來的聲音，嘴裏還高聲嚷嚷著“祁連殺了石二”。沈照野心裏一沈，石二家世不凡，族中在朝為官者不少，勢力不小。兒子死了，他們絕不會善罷甘休，為了洩憤，根本不需要確鑿證據，就足以要了祁連這種毫無背景的人的命。那時沈家自身也因軍功過盛而處於風口浪尖，不便強行插手。
電光石火間，沈照野對祁連低喝道：“現在兩條路，跑，浪跡天涯但能活；留下，就算我出面作證，石家為了面子也絕不會放過你，必死無疑。選！”
祁連幾乎沒有任何猶豫，轉身就往林子深處竄去，速度快得驚人。沈照野甚至追上去幾步，給他指了個方向：“往那邊！林子深，不好追，有多遠跑多遠！”
祁連跑了。盡管沈照野堅持此事疑點重重，不能聽信陳七一面之詞，但石二之死最終還是被扣在了祁連頭上。石家將石二的屍體運走，朝廷也發了海捕文書。
那段時間，沈照野心裏憋著火，每晚都帶著王知節幾個人，偷偷去把新貼出來的海捕文書撕掉，連續撕了一個月，直到風聲漸漸平息。後來他也曾暗中派人打聽過祁連的下落，卻始終石沈大海。
沒想到，今日竟在這偏僻的山村裏，在這種情形下，再次見到了這個本該浪跡天涯的家夥。他不僅活著，還成了山匪的二當家。
沈照野簡略地將祁連的過往告知了李昶和湊過來的顧彥章。李昶聽得仔細，顧彥章則若有所思。
“如此說來，此人並非窮兇極惡之徒，甚至可說受了冤屈？”李昶低聲道。
“至少當年是。”沈照野目光依舊盯著祁連的方向，“只是不知如今變成了什麽樣。落草為寇，打家劫舍，呵，他要是待會解釋不出個一二三來，老子親手給他擰成三截。”
顧彥章接過話頭，分析起眼前的局面：“殿下，少帥。觀這秦老五行事，先是威逼，再是利誘，如今又焚糧施壓，看似粗暴，實則步步為營。他並非一味濫殺，更像是在……招募人手，而且目標明確，就是這些青壯村民。其所圖恐怕不小，絕非尋常打家劫舍那麽簡單。恐怕真存了將這土匪窩做大做強的心思。”
沈照野冷哼一聲：“胃口倒是不小。也不怕撐死。”
“眼下最要緊的，是這些村民。”李昶眉頭微蹙，看著面前那些面黃肌瘦、驚恐無助的百姓，“他們手無寸鐵，糧食又被奪走燒毀，若我們貿然動手，山匪狗急跳墻，難免傷及無辜。”
沈照野點了點頭：“府兵已經就位，就在暗處。硬碰硬我們不吃虧，但要想個法子，既能制住這些山匪，又能最大程度護住村民。”
三人低聲商議起來。
就在他們即將敲定一個聲東擊西、擒賊先擒王的方案時，沈照野的耳朵不易察覺地動了一下。他聽到了幾聲間隔、長短不一的鳥鳴，混雜在風聲和村民的啜泣中，極其微弱，但落在他耳中卻清晰無比。
那是北安軍內部用來傳遞簡單信息的暗號。
沈照野凝神細聽，片刻後，他嘴角勾笑，壓低聲音對李昶和顧彥章說：“府兵有消息了。他們有了計劃，讓我們這邊配合，鬧出點動靜，吸引註意。”
李昶聞言，看向他，眼中帶著詢問：“隨棹表哥？”
沈照野笑了笑。他原本下意識想把懷裏一直很安靜、甚至又開始啃他衣領的狗剩遞給李昶，但半途想起顧彥章也在，便轉手塞到了顧彥章懷裏，動作幹脆利落。然後他對李昶說道，語氣帶著安撫：“安心。你且在這邊呆著，看我的。”
沈照野深吸一口氣，忽然撥開身前幾個瑟瑟發抖的村民，大步走到了空地中央，距離秦老五只有幾步之遙。他臉上換上了一副有些猶豫，又有幾分豁出去的莽撞神情，扯著嗓子，用帶著點鄉音的調子喊道：“那位……秦大當家！你剛才說的，可是真的？跟著你們，真能吃飽飯，不受官府的氣？”
他這一出聲，頓時吸引了所有山匪和村民的註意。秦老五瞇著眼打量他，見沈照野身材挺拔，衣著布料都不錯，眉宇間也自帶一股英氣，不像尋常莊稼漢，便多了幾分興趣：“哦？這位兄弟有興趣？老子說話，一個唾沫一個釘！自然是真的！”
沈照野撓了撓頭，繼續憨厚地發問，問題一個接一個，想是真的在認真考慮入夥的前景：“那……大當家，咱們黑風寨現在有多少兄弟啊？人多了，吃飯咋辦？總不能一直靠搶吧？還有，官府要是派兵來圍剿，咱們打得過嗎？總不能拿著釘耙鋤頭去跟官兵的刀槍幹吧？”
秦老五被他問得有些煩躁，但為了顯示山寨實力，還是耐著性子回答：“兄弟放心！人數少不了！吃飯問題自有辦法！至於官府？”他嗤笑一聲，“一群酒囊飯袋，怕他們作甚！”
沈照野卻像是鉆了牛角尖，非要打破砂鍋問到底：“大當家，空口無憑啊！你說有好家夥，總得讓咱們看看是啥家夥吧？咱也得心裏有底，才知道要不要把腦袋別在褲腰帶上，跟您幹這掉腦袋的買賣不是？”
秦老五被他纏得沒法，想想也覺得有理，畢竟要讓人賣命，總得展示點實力。他看了看沈照野，覺得這人雖然問題多，但看起來挺能打，是個好苗子，而且自己這邊幾十號人，也不怕他一個人翻出天去。於是便對旁邊一個手下吩咐道：“去，把二當家叫回來，給這位兄弟開開眼！”
那手下應聲跑去叫祁連。等待的間隙，另一個山匪興沖沖地抱著幾壇從村裏搜刮來的土酒和一塊臘肉跑了回來，嘴裏嚷嚷著：“大當家！找到好酒了！還有肉！給您嘗嘗！”
他跑到近前，目光落到單手叉腰站著的沈照野身上，楞了一下，隨即像是想起了什麽，指著沈照野對秦老五說：“大當家！這人……這人就是我剛才跟你說的，村裏那個斷袖！”
秦老五聞言，上下重新打量了一遍沈照野，臉上露出詫異又帶著點玩味的表情：“哦？你？斷袖？”他顯然沒想到這個看起來陽剛氣十足、還敢站出來問東問西的漢子，竟有這等癖好。
沈照野還沒來得及說話，那個多嘴的山匪又搶著說道：“肯定沒錯！大當家你是沒看見！我倆剛才去他們屋的時候，他跟另一個男的，就躺一張榻上，抱得那叫一個緊！嘖嘖，誰家好兄弟睡覺抱成那樣啊？肯定有貓膩！”
沈照野聽著，眉頭皺了起來，臉上露出明顯的不耐和嫌惡，低聲罵了句：“媽的，眼睛瞎了就去治！老子摟自己弟弟睡覺，礙著你們什麽事了？鹹吃蘿蔔淡操心！”
秦老五卻被勾起了更大的興趣，他嘿嘿笑了兩聲，對沈照野說：“把你那相好的也叫過來，讓老子認認臉，看看是什麽樣的天仙，能把你這號人物迷成那樣。”
沈照野撐著臉頰，語氣帶著點不情願：“他膽子小，待會兒別被這場面嚇到了。”
那個多嘴的山匪卻不依不饒，插嘴道：“都是男人，膽子能小到哪兒去？”他指著另外幾個山匪，示意他們在村民裏找，“去，找找，看哪個長得最白最俊，就是他相好的！”
沈照野臉上的那點隨意瞬間消失了，他沒什麽表情，目光在那多嘴山匪和秦老五臉上來回掃了兩眼，嘴角極其短暫地扯出一個皮笑肉不笑的弧度，轉眼便收斂無蹤，只剩下眼底深處一絲冰冷的寒意。
李昶被人用刀逼著，從人群中推了出來，走到前面。他一走近，就敏銳地察覺到沈照野周身的氣場不對，那是一種壓抑著的、即將爆發的怒火。他不知道這些山匪具體說了什麽，但能把他隨棹表哥氣成這樣，想必不是什麽好話。
他剛湊近沈照野身邊，想低聲詢問，沈照野就已經一步上前，將他嚴嚴實實地擋在了自己身後。
秦老五打量著被沈照野護住的李昶，火光下，李昶雖然穿著素凈，但面容清俊，氣質沈靜，與周遭環境格格不入。秦老五咂咂嘴，評頭論足道：“原來長這樣……怪不得。”那目光如同黏膩的蟲子，讓李昶感到極度的不適和冒犯。
秦老五接著說著自己的經驗之談：“美是美矣，就是……比起女人，男人終究還是缺了點滋味。兄弟，聽哥一句勸，玩玩就算了，別太認真……”
就在這時，村子裏再次響起了幾聲急促的鳥鳴，聲音剛落——
沈照野動了。
他的動作快得只留下一道殘影，眾人只覺得眼前一花，緊接著，血光迸現。剛才用刀趕著李昶過來的那幾名山匪，以及站在秦老五身邊那個多嘴多舌的家夥，連慘叫都沒來得及發出，便齊齊捂著脖頸倒了下去，鮮血汩汩湧出，瞬間染紅了一片雪地。
轉瞬之間，沈照野另一只手也已經如同鐵鉗般攥住了還沒反應過來的秦老五的衣領，將他像個破麻袋一樣從椅子上拎起來，狠狠摜在地上。然後一腳踩在他的胸口，力道之大，讓秦老五瞬間岔了氣，臉憋成了豬肝色，一個字都說不出來。
沈照野看都沒看腳下的秦老五，利落地解下自己那件外袍，鋪在剛才秦老五坐的那把木椅上，然後轉身，對著還有些怔楞的李昶溫聲道：“站著累，坐這兒。”
李昶依言坐下，剛調整好姿勢，就聽見一陣沈重的腳步聲由遠及近。出去望風的祁連，扛著一把造型奇特、閃著寒光的長柄兵器，大步流星地趕了回來。
被踩在地上的秦老五如同看到了救星，用盡全身力氣嘶喊道：“祁連！救……救我！殺了他們！殺了這兩個狗男女！！”他情急之下，連稱呼都喊錯了。
“狗男女？”沈照野低笑著，重覆了一遍，然後看向一臉怔楞、杵在原地的祁連，聲音平穩而低沈地穿透了夜色的喧囂，“祁連，幾年不見，眼光差了不少。這種貨色，也配讓你喊一聲大當家？”
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火把劈啪作響，將村口空地照得亮如白晝，也映照著村民們一張張驚恐萬狀的臉。山匪大當家秦老五翹著二郎腿，大剌剌地坐在那把從村裏搬來的唯一一把像樣的木椅上，目光在人群中掃視，像是在挑選待宰的羔羊。
“哪個是管事的？出來說話。”他聲音不高，卻蠻橫。
人群騷動了一下，一個須發花白、穿著打補丁棉襖的老者被推了出來，是村長。他腿腳有些發軟，勉強站定，對著秦老五拱了拱手，聲音發顫：“小老兒……便是這村的村長。不知好漢駕到，有何……有何指教？”
秦老五沒起身，只是歪著頭打量他：“老子行不更名坐不改姓，黑風寨秦老五。”他頓了頓，問道，“村裏人都到齊了？沒藏著的吧？”
村長連忙搖頭：“沒……沒了，都在這裏了。”
“嗯。”秦老五似乎還算滿意，身子往前傾了傾，開始了他那套說辭，“老丈，還有各位鄉親，咱們打開天窗說亮話。這世道，官府無能，苛捐雜稅多如牛毛，貪官汙吏橫行霸道，老百姓活得連條狗都不如！守著這幾畝薄田，一年到頭累死累活，能落下幾個子兒？夠吃飽穿暖嗎？”
他指了指自己身後那些拿著刀槍、雖然站得歪歪扭扭但氣勢洶洶的手下：“看看我們！大碗喝酒，大塊吃肉，逍遙自在！為何？因為我們不靠天，不靠地，更不靠那狗屁朝廷！我們靠自己手裏的刀把子！”
他開始畫大餅，描繪著落草後的美好前景：“加入我們黑風寨，別的不敢說，至少餓不著肚子，凍不著身子！有福同享，有難同當！等咱們兄弟多了，勢力大了，占了山頭，自立為王，到時候，金銀財寶，綾羅綢緞，要什麽有什麽！不比你們在這兒土裏刨食強？”
村長聽著，臉上皺紋擠得更深，他沈默地搖了搖頭，聲音雖低卻堅定：“好漢的好意，小老兒和鄉親們心領了。只是……我們世代都是本分莊稼人，只求個安穩度日，這……這落草為寇的事，實在做不來。”
秦老五臉上的橫肉抖了抖，但沒立刻發作。他又讓人從人群裏拎出來幾個看起來還算壯實的漢子，挨個問了一遍。結果都一樣，沒人敢應聲，要麽低頭不語，要麽連連擺手。
秦老五看起來並沒太強迫，只是嗤笑一聲，擡手揮了揮。原本呈半圓形包圍著村民的十幾個山匪，立刻轉身，再次沖進了村子裏那些低矮的屋舍。
秦老五這才慢悠悠地站起身，踱到村民面前，聲音帶著點嘲弄：“怎麽？都不敢？是舍不得這幾間破茅草屋？還是覺得我們黑風寨廟小，容不下你們這些大佛？”他自問自答，“我看啊，都不是。你們是怕！怕擔上賊名，怕死後沒臉見祖宗！更怕有朝一日被官府剿了，掉腦袋！”
他話音未落，那些沖進村子的山匪去而覆返，這次，他們扛著、拖著村民們賴以過冬的命根子——一袋袋糧食，粟米、麥子，甚至一些曬幹的菜蔬，全都堆在了村民面前，形成一個小丘。
秦老五重新站到木椅上，從手下那裏接過一支火把。他讓人從糧堆裏分出一小摞，單獨放在空地上。跳動的火苗映著他那張帶著刀疤的臉，顯得格外猙獰。
“老子再問最後一遍！”他聲音拔高，帶著不容置疑的壓迫感，“真沒人想跟老子幹？一起大塊吃肉，大秤分金？”
人群中死一般的寂靜，只有孩子被捂住嘴發出的嗚咽和火把燃燒的劈啪聲。
秦老五不再廢話，手腕一抖，將那支火把直接丟在了那單獨分出來的糧食堆上。幹燥的糧食遇火即燃，橘紅色的火焰猛地竄起，濃煙滾滾，散發出谷物焦糊的氣味。人群中頓時響起一片壓抑的驚呼和心疼的抽氣聲，幾個老人甚至閉上了眼睛，不忍再看。
“看清楚了嗎？”秦老五站在椅子上，居高臨下，“不跟老子走，這就是下場！別說冬天，明天你們就得餓肚子！跟著老子，至少有條活路！給你們一炷香的時間考慮！是跟著老子吃香喝辣，還是留在這裏等著餓死凍死，你們自己選！”他說完，跳下椅子，重新坐了回去，好整以暇地看著面前這群陷入絕望的村民。
沈照野的目光越過躁動不安的人群，落在站在秦老五側後方那個如同鐵塔般的高大身影上。他微微側頭，用只有李昶能聽到的聲音，語氣覆雜，開始介紹：“看到那個高個子了嗎？叫祁連。北疆欽河城的人，爹娘死得早，也是個吃百家飯、在街面上混大的。”
他的思緒飄回了幾年前在北疆的時候。那時他奉父命巡查邊境各城，行至欽河城郊外，遠遠就看見兩撥人馬，幾十號的樣子，正在對峙，罵罵咧咧，眼看就要動手。沈照野巡查得正無聊，覺得這比看校場操練有意思多了，便帶著親兵找了個不遠不近的土坡，權當看個熱鬧。
那兩夥人先是互相祖宗十八代地親切問候了一遍，然後便毫無章法地扭打在一起，拳頭棍棒齊飛。沈照野起初只是看個樂子，但看著看著，他發現其中一方，雖然也打得毫無章法，但領頭的那個高個子青年，動作間卻透著一股不同於尋常地痞的狠辣和機變。他並非一味蠻幹，懂得利用地形，懂得聲東擊西，甚至隱隱有點調動同伴協同的意思。雖然粗糙，但在這種街頭鬥毆中，已經顯得鶴立雞群。
最後自然是那個高個子青年帶領的一方贏了，對方被打得抱頭鼠竄。獲勝的一方朝著敗者的背影啐了幾口唾沫，揚長而去，那高個子青年臨走前還回頭瞥了一眼沈照野他們所在的方向，眼神裏帶著混不吝的野性。
沈照野進了城，隨便找了家茶攤一打聽，才知道那個高個子青年在城裏還挺有名，名叫祁連，是街面上的一霸，但名聲不算太壞，至少沒聽說有什麽欺男霸女、謀財害命的惡行。他起了愛才之心，派人仔細打聽了一圈，確認這人除了性子野、嘴巴臭之外，沒什麽實在的劣跡，便讓人把他叫了過來。
見面聊了幾句，沈照野發現這祁連於武學和行軍布陣一事上確實有些未經雕琢的天賦，想法往往出人意料。只可惜那性子實在讓人火大，拽得二五八萬，仿佛天老大他老二，看沈照野的眼神都帶著點你誰啊的不屑。沈照野當時就手癢了，私下裏找了個由頭跟他切磋了一番，結結實實教訓了他一頓，讓他明白了天有多高地有多厚。
揍服之後，沈照野覺得這塊材料扔街上可惜了，便不顧祁連那點微弱的反抗，直接把人丟進了北疆的武舉學堂，勒令裏面的老師傅嚴加管教。他想著，若是這小子自己爭氣，能在武舉上出頭，又有意從軍，將來就帶在自己身邊打磨。
兩年後，京都武舉，沈照野果然在名單上看到了祁連的名字。這小子一路過關斬將，殺到了最後一關。
最後一關是進入京郊一片密林尋找懸掛的錦旗，允許使用弓箭和武器，為了防止意外，需要有經驗的人在林中監視動向。沈照野知道跟祁連競爭的那幾個基本都是家裏使了銀子、武藝稀松的貨色，料定祁連必勝，覺得無聊，便主動請纓當了這監視的差事，也想順便找祁連聊聊，看看他這兩年長進了多少。
他進了林子，循著動靜想去找祁連，卻先撞見了另外兩個參賽者在對峙。這兩人素來不和，此刻更是劍拔弩張，互相放了不少難聽的狠話。沈照野怕他們真動起手來沒輕沒重鬧出人命，便隱在暗處盯著。好在兩人只是嘴上厲害，其中那個姓石排行第二的罵罵咧咧地調轉馬頭準備離開。沈照野見狀，也打算離開去尋祁連。
萬萬沒想到，另一個叫陳家排行老七的，竟突然從馬鞍下抽出一把弩弓，對著石二的後背就扣動了扳機。沈照野反應極快，一邊心裏大罵這混賬膽大包天，一邊瞬間張弓搭箭想將那弩箭射偏，但距離和角度都讓他來不及了。
就在他心道不好，寄希望於陳七這草包準頭不行時，一道高大的身影如同獵豹般從側裏猛地撲出，將馬背上的石二狠狠撞了下去。弩箭擦著兩人的身體飛過，釘在了前方的樹幹上。
撲救的人，正是祁連。
被救的石二驚魂未定，爬起來就沖過去跟陳七理論，推搡間火氣上頭，眼看就要真動手。沈照野不再隱藏，現身出去，一人一腳將這兩個不省心的東西踹飛出去，厲聲呵斥讓他們不想比就立刻滾蛋。
因為怕旁人說祁連走後門，沈照野沒立刻跟他搭話，只用眼神示意了一下，讓他們速速分開，各自行動，自己也打算另尋時機。沒想到，再次見面來得如此之快，而且方式如此出乎意料——當他循著一些不尋常的動靜趕到時，只見石二躺在地上，胸口插著一支箭，已然氣絕。而祁連，正站在屍體旁邊。
沈照野眉頭瞬間擰緊，逼問祁連怎麽回事。祁連忙解釋，說他聽到這邊有爭吵打鬥的動靜，擔心鬧出人命過來查看，結果就看到陳七用短刀捅死了石二。陳七也發現了他，慌忙逃走了。他擔心石二還有救，過來查看，結果人已經沒了氣息，緊接著沈照野就來了。
沈照野聽著不像假話，正想再詢問細節，就聽見陳七帶著人咋咋呼呼往這邊來的聲音，嘴裏還高聲嚷嚷著“祁連殺了石二”。沈照野心裏一沈，石二家世不凡，族中在朝為官者不少，勢力不小。兒子死了，他們絕不會善罷甘休，為了洩憤，根本不需要確鑿證據，就足以要了祁連這種毫無背景的人的命。那時沈家自身也因軍功過盛而處於風口浪尖，不便強行插手。
電光石火間，沈照野對祁連低喝道：“現在兩條路，跑，浪跡天涯但能活；留下，就算我出面作證，石家為了面子也絕不會放過你，必死無疑。選！”
祁連幾乎沒有任何猶豫，轉身就往林子深處竄去，速度快得驚人。沈照野甚至追上去幾步，給他指了個方向：“往那邊！林子深，不好追，有多遠跑多遠！”
祁連跑了。盡管沈照野堅持此事疑點重重，不能聽信陳七一面之詞，但石二之死最終還是被扣在了祁連頭上。石家將石二的屍體運走，朝廷也發了海捕文書。
那段時間，沈照野心裏憋著火，每晚都帶著王知節幾個人，偷偷去把新貼出來的海捕文書撕掉，連續撕了一個月，直到風聲漸漸平息。後來他也曾暗中派人打聽過祁連的下落，卻始終石沈大海。
沒想到，今日竟在這偏僻的山村裏，在這種情形下，再次見到了這個本該浪跡天涯的家夥。他不僅活著，還成了山匪的二當家。
沈照野簡略地將祁連的過往告知了李昶和湊過來的顧彥章。李昶聽得仔細，顧彥章則若有所思。
“如此說來，此人並非窮兇極惡之徒，甚至可說受了冤屈？”李昶低聲道。
“至少當年是。”沈照野目光依舊盯著祁連的方向，“只是不知如今變成了什麽樣。落草為寇，打家劫舍，呵，他要是待會解釋不出個一二三來，老子親手給他擰成三截。”
顧彥章接過話頭，分析起眼前的局面：“殿下，少帥。觀這秦老五行事，先是威逼，再是利誘，如今又焚糧施壓，看似粗暴，實則步步為營。他並非一味濫殺，更像是在……招募人手，而且目標明確，就是這些青壯村民。其所圖恐怕不小，絕非尋常打家劫舍那麽簡單。恐怕真存了將這土匪窩做大做強的心思。”
沈照野冷哼一聲：“胃口倒是不小。也不怕撐死。”
“眼下最要緊的，是這些村民。”李昶眉頭微蹙，看著面前那些面黃肌瘦、驚恐無助的百姓，“他們手無寸鐵，糧食又被奪走燒毀，若我們貿然動手，山匪狗急跳墻，難免傷及無辜。”
沈照野點了點頭：“府兵已經就位，就在暗處。硬碰硬我們不吃虧，但要想個法子，既能制住這些山匪，又能最大程度護住村民。”
三人低聲商議起來。
就在他們即將敲定一個聲東擊西、擒賊先擒王的方案時，沈照野的耳朵不易察覺地動了一下。他聽到了幾聲間隔、長短不一的鳥鳴，混雜在風聲和村民的啜泣中，極其微弱，但落在他耳中卻清晰無比。
那是北安軍內部用來傳遞簡單信息的暗號。
沈照野凝神細聽，片刻後，他嘴角勾笑，壓低聲音對李昶和顧彥章說：“府兵有消息了。他們有了計劃，讓我們這邊配合，鬧出點動靜，吸引註意。”
李昶聞言，看向他，眼中帶著詢問：“隨棹表哥？”
沈照野笑了笑。他原本下意識想把懷裏一直很安靜、甚至又開始啃他衣領的狗剩遞給李昶，但半途想起顧彥章也在，便轉手塞到了顧彥章懷裏，動作幹脆利落。然後他對李昶說道，語氣帶著安撫：“安心。你且在這邊呆著，看我的。”
沈照野深吸一口氣，忽然撥開身前幾個瑟瑟發抖的村民，大步走到了空地中央，距離秦老五只有幾步之遙。他臉上換上了一副有些猶豫，又有幾分豁出去的莽撞神情，扯著嗓子，用帶著點鄉音的調子喊道：“那位……秦大當家！你剛才說的，可是真的？跟著你們，真能吃飽飯，不受官府的氣？”
他這一出聲，頓時吸引了所有山匪和村民的註意。秦老五瞇著眼打量他，見沈照野身材挺拔，衣著布料都不錯，眉宇間也自帶一股英氣，不像尋常莊稼漢，便多了幾分興趣：“哦？這位兄弟有興趣？老子說話，一個唾沫一個釘！自然是真的！”
沈照野撓了撓頭，繼續憨厚地發問，問題一個接一個，想是真的在認真考慮入夥的前景：“那……大當家，咱們黑風寨現在有多少兄弟啊？人多了，吃飯咋辦？總不能一直靠搶吧？還有，官府要是派兵來圍剿，咱們打得過嗎？總不能拿著釘耙鋤頭去跟官兵的刀槍幹吧？”
秦老五被他問得有些煩躁，但為了顯示山寨實力，還是耐著性子回答：“兄弟放心！人數少不了！吃飯問題自有辦法！至於官府？”他嗤笑一聲，“一群酒囊飯袋，怕他們作甚！”
沈照野卻像是鉆了牛角尖，非要打破砂鍋問到底：“大當家，空口無憑啊！你說有好家夥，總得讓咱們看看是啥家夥吧？咱也得心裏有底，才知道要不要把腦袋別在褲腰帶上，跟您幹這掉腦袋的買賣不是？”
秦老五被他纏得沒法，想想也覺得有理，畢竟要讓人賣命，總得展示點實力。他看了看沈照野，覺得這人雖然問題多，但看起來挺能打，是個好苗子，而且自己這邊幾十號人，也不怕他一個人翻出天去。於是便對旁邊一個手下吩咐道：“去，把二當家叫回來，給這位兄弟開開眼！”
那手下應聲跑去叫祁連。等待的間隙，另一個山匪興沖沖地抱著幾壇從村裏搜刮來的土酒和一塊臘肉跑了回來，嘴裏嚷嚷著：“大當家！找到好酒了！還有肉！給您嘗嘗！”
他跑到近前，目光落到單手叉腰站著的沈照野身上，楞了一下，隨即像是想起了什麽，指著沈照野對秦老五說：“大當家！這人……這人就是我剛才跟你說的，村裏那個斷袖！”
秦老五聞言，上下重新打量了一遍沈照野，臉上露出詫異又帶著點玩味的表情：“哦？你？斷袖？”他顯然沒想到這個看起來陽剛氣十足、還敢站出來問東問西的漢子，竟有這等癖好。
沈照野還沒來得及說話，那個多嘴的山匪又搶著說道：“肯定沒錯！大當家你是沒看見！我倆剛才去他們屋的時候，他跟另一個男的，就躺一張榻上，抱得那叫一個緊！嘖嘖，誰家好兄弟睡覺抱成那樣啊？肯定有貓膩！”
沈照野聽著，眉頭皺了起來，臉上露出明顯的不耐和嫌惡，低聲罵了句：“媽的，眼睛瞎了就去治！老子摟自己弟弟睡覺，礙著你們什麽事了？鹹吃蘿蔔淡操心！”
秦老五卻被勾起了更大的興趣，他嘿嘿笑了兩聲，對沈照野說：“把你那相好的也叫過來，讓老子認認臉，看看是什麽樣的天仙，能把你這號人物迷成那樣。”
沈照野撐著臉頰，語氣帶著點不情願：“他膽子小，待會兒別被這場面嚇到了。”
那個多嘴的山匪卻不依不饒，插嘴道：“都是男人，膽子能小到哪兒去？”他指著另外幾個山匪，示意他們在村民裏找，“去，找找，看哪個長得最白最俊，就是他相好的！”
沈照野臉上的那點隨意瞬間消失了，他沒什麽表情，目光在那多嘴山匪和秦老五臉上來回掃了兩眼，嘴角極其短暫地扯出一個皮笑肉不笑的弧度，轉眼便收斂無蹤，只剩下眼底深處一絲冰冷的寒意。
李昶被人用刀逼著，從人群中推了出來，走到前面。他一走近，就敏銳地察覺到沈照野周身的氣場不對，那是一種壓抑著的、即將爆發的怒火。他不知道這些山匪具體說了什麽，但能把他隨棹表哥氣成這樣，想必不是什麽好話。
他剛湊近沈照野身邊，想低聲詢問，沈照野就已經一步上前，將他嚴嚴實實地擋在了自己身後。
秦老五打量著被沈照野護住的李昶，火光下，李昶雖然穿著素凈，但面容清俊，氣質沈靜，與周遭環境格格不入。秦老五咂咂嘴，評頭論足道：“原來長這樣……怪不得。”那目光如同黏膩的蟲子，讓李昶感到極度的不適和冒犯。
秦老五接著說著自己的經驗之談：“美是美矣，就是……比起女人，男人終究還是缺了點滋味。兄弟，聽哥一句勸，玩玩就算了，別太認真……”
就在這時，村子裏再次響起了幾聲急促的鳥鳴，聲音剛落——
沈照野動了。
他的動作快得只留下一道殘影，眾人只覺得眼前一花，緊接著，血光迸現。剛才用刀趕著李昶過來的那幾名山匪，以及站在秦老五身邊那個多嘴多舌的家夥，連慘叫都沒來得及發出，便齊齊捂著脖頸倒了下去，鮮血汩汩湧出，瞬間染紅了一片雪地。
轉瞬之間，沈照野另一只手也已經如同鐵鉗般攥住了還沒反應過來的秦老五的衣領，將他像個破麻袋一樣從椅子上拎起來，狠狠摜在地上。然後一腳踩在他的胸口，力道之大，讓秦老五瞬間岔了氣，臉憋成了豬肝色，一個字都說不出來。
沈照野看都沒看腳下的秦老五，利落地解下自己那件外袍，鋪在剛才秦老五坐的那把木椅上，然後轉身，對著還有些怔楞的李昶溫聲道：“站著累，坐這兒。”
李昶依言坐下，剛調整好姿勢，就聽見一陣沈重的腳步聲由遠及近。出去望風的祁連，扛著一把造型奇特、閃著寒光的長柄兵器，大步流星地趕了回來。
被踩在地上的秦老五如同看到了救星，用盡全身力氣嘶喊道：“祁連！救……救我！殺了他們！殺了這兩個狗男女！！”他情急之下，連稱呼都喊錯了。
“狗男女？”沈照野低笑著，重覆了一遍，然後看向一臉怔楞、杵在原地的祁連，聲音平穩而低沈地穿透了夜色的喧囂，“祁連，幾年不見，眼光差了不少。這種貨色，也配讓你喊一聲大當家？”
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