第65章 惡核
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第65章 惡核
兗州山寒路遠，其首府茶河城，這座曾因茶葉與蜀錦而享譽西南的繁華之城，此刻卻陷入一片死寂。往昔人流如織的青石板街道空空蕩蕩，兩側店鋪門窗緊閉，許多門上還貼著殘破的封條。
懸掛的招牌在寒風中孤零零地晃動，發出吱呀的哀鳴。空氣中彌漫著一股若有若無的、混合著草藥和某種腐敗氣息的怪異味道。整座城仿佛被抽走了生機，只剩下寒風穿巷而過的嗚咽。
一輛驢子拉著的簡陋木板車，在空曠的街巷間緩慢穿行。車輪碾過路面無人打掃的碎冰，發出咯吱咯吱的脆響，在這寂靜中格外刺耳。板車上蓋著一層薄薄的草席，草席下凹凸起伏，隱約顯露出人形的輪廓。
駕車的是一位須發花白、身形略有些佝僂的老人，臉上蒙著白色的面巾，只露出一雙飽經風霜、此刻卻布滿血絲和疲憊的眼睛。
驢車行至一處尚有人煙的巷口，老人費力地拽緊韁繩，讓驢車停下。他顫巍巍地從車上下來，拿起放在車轅旁的一面銅鑼，深吸一口氣，用盡力氣，重重地敲了下去。
“哐——！”
這一聲鑼響，在死寂的城池中如同驚雷，突兀而詭異。然而，它卻像一道指令，瞬間喚醒了這條看似空無一人的巷子。短暫的沈寂後，各戶緊閉的後門內傳來了窸窸窣窣的聲響，緊接著，一扇扇門被小心翼翼地拉開。
走出來的人們，無論男女老少，個個面黃肌瘦，眼神惶恐，臉上也都蒙著各式各樣的布巾。他們步履蹣跚，有些人家只剩下零星一兩人，費力地拖拽著裹挾著的親人；有些人口稍多些的，則是兩人合力，擡著一動不動的軀體走出來。更有甚者，擡出來的，不止一具。
人們沈默地將遺體挪到板車旁，眼神空洞地望著駕車的老人。老人從懷裏掏出一本邊角磨損的冊子和一支禿筆，用沙啞的聲音挨個詢問：“哪家的？姓甚名誰？”
回答的聲音同樣低啞，帶著哭過後的麻木。老人便借著微弱的天光，顫抖著手指，在冊子上艱難地劃下一個個名字。每記下一個，他的心便沈下去一分。
登記完畢，老人收起冊子，默默轉身，伸手掀開了板車上的草席。
席子下，赫然是四五具已經僵直的屍體，有男有女，有白發蒼蒼的老者，也有面容稚嫩的孩童。他們大多面色青黑，脖頸或腋下有著明顯的、觸目驚心的紫黑色腫塊，有些甚至已經潰爛，散發出難以言喻的氣味。這便是令人聞風喪膽的“惡核癥”留下的慘狀。
圍觀的眾人看著親人的遺容，一時默然，空氣中彌漫著一種快要凝固的悲愴。在老人低聲的催促下，他們才仿佛驚醒般，動作僵硬地、幾乎是憑著本能，將家人的遺體擡上那已經堆疊了不少屍身的板車。草席重新蓋上，遮住了那些曾經鮮活的面孔。
老人爬上驢車，輕輕抖動韁繩。驢車再次啟動，碾過地面的碎冰，發出聲聲脆響，緩緩駛離巷口。
那些因在短短半月內接連失去至親而變得有些木然的人們，望著那載著他們親人、漸行漸遠的驢車，終於有人再也支撐不住。一個中年漢子雙腿一軟，癱倒在地，喃喃自語：“我家十口人啊。爹、娘、秀娘、我的兒……都沒了啊，就剩我一個了。老天爺，你叫我怎麽活啊，怎麽活啊——！”他的哭聲像一把鈍刀，割裂了木然的平靜，引得周遭一片壓抑的啜泣聲。
絕望的情緒遲來的在人群中蔓延，他們並非不悲痛，只是之前的恐懼和接連的打擊已將淚水熬幹，此刻這決堤的哀慟，像是再也經受不住，像是哀慟過，才能繼續活下去。
老人駕著車，對身後的哭聲恍若未聞，或者說，他已聽過太多。驢車最終停在城南一片空地上。這裏原本的房屋已被推倒，挖出了一個巨大的深坑。坑邊站著幾名衙役打扮的男子，同樣面覆布巾，眼神沈重。
他們見到老人，默默上前，合力將板車上的屍體一具具擡下，步履沈重地走向深坑，然後將遺體輕輕放置，或者說，拋入坑底。
這深坑極大，底部已然堆積了數不清的屍身，橫七豎八，無聲無息，構成一幅地獄般的景象。坑壁的泥土因反覆焚燒而呈現出焦黑的顏色，空氣中彌漫著濃烈的焦糊味和另一種更難以形容的氣味。這是近兩日因惡核癥死去的人，今日又要進行一次集中的焚化，以防疫病進一步擴散。
衙役們將早已準備好的大量枯草和易燃的木材推入坑中，覆蓋在屍體之上。一名衙役手持火把，看向老人，啞聲問道：“樂老，現在燒嗎？”
被稱作樂老的老人沒有立刻回答。他整了整衣袍，面向深坑，鄭重地拱手，深深彎腰行了一禮。直起身後，他望著坑底那無數的亡魂，聲音嘶啞，卻帶著一種穿透風雪的力量，緩緩說道：“諸位鄉親父老，生死無常，非人所願。今日以此烈火相送，令諸位無法入土為安，實乃萬不得已之舉，非是官府不仁，實為阻遏疫魔，護佑茶河城尚存喘息之生民。望諸位在泉下多多體諒，莫要怪罪。且安心去吧，黃泉路遠，一路……走好。”
衙役們見狀，不再猶豫，將手中的火把奮力投入坑中。火焰遇到枯草幹柴，迅速蔓延開來，劈啪作響，火勢越來越猛，濃黑的煙柱沖天而起。明明是嚴寒的冬日，坑邊卻熱浪灼人，面皮被烤得發燙，然而看著那吞噬一切的火焰，每個人的心，卻比這冰天雪地更冷。
茶河城城門處，氣氛與城內的死寂截然不同，躁動，絕望。城內糧食日漸短缺，朝廷的援軍和物資卻遲遲不見蹤影。死亡的陰影籠罩著每一個人，誰也不知道下一個倒下的會不會是自己。在部分人看來，留在城裏無異於等死。
於是，一些被恐懼和求生的渴望所驅使的百姓，聚集了起來。他們拿著鋤頭、棍棒等簡陋的武器，臉上蒙著布巾，一路呼喝著，湧到了城門口，要求知州於仲青打開城門，放他們出去尋一條生路。
“開門！放我們出去！”
“留在城裏就是死路一條！”
“官府不管我們死活了嗎？我們要活命！”
人群激憤，聲音嘈雜，將守城的兵士和衙役逼得步步後退，形勢一觸即發。
於仲青站在人群前方，他年過五十，面容清臒，此刻眉頭緊鎖，眼底帶著深深的疲憊與憂慮。他身著官服，裹一件舊舊的淺色氅衣，面對激動的人群，他提高了聲音。
“鄉親們！靜一靜，聽我一言！”他雙手虛按，試圖讓眾人安靜下來，“我知道大家心裏的懼怕！這疫病來得兇險，誰人不懼？誰人不想活命？”
人群稍微安靜了些，無數雙充滿血絲和恐懼的眼睛盯著他。
於仲青繼續道：“但大家想想，此時打開城門，讓你們出去，後果會如何？這惡核癥傳得極快，若放任帶病之人四處流散，豈不是將災禍帶給周邊州府的無辜百姓？屆時，朝廷震怒，周邊州府緊閉門戶，我茶河城才真成了孤島絕地！再者，城外冰天雪地，缺衣少食，你們又能去哪裏？又能活幾日？”
他環視眾人，聲音帶著沈痛：“我已多次派人向外求援，信鴿、快馬都已派出。朝廷，周邊的州府，絕不會坐視不管！我們如今要做的，是齊心協力，共渡難關！官府會盡力調配存糧，組織人手清理穢物，焚燒掩埋病死者遺體，遏制疫病蔓延！請大家再信我一次，再勉力撐一撐！只要人心不散，我們就有希望！”
於仲青在茶河城為官多年，官聲素著，深得民心。他這番推心置腹的話，條理清晰，讓人群中不少原本激憤的人漸漸冷靜下來，開始低聲議論，有些人甚至開始慢慢向後移動腳步，準備散去。
眼看局勢即將被穩住，異變陡生。
一個身影突然從人群中瘋狂沖出，直直撞向一旁持刀警戒、神情緊張的年輕衙役！那人眼神渙散，口中喃喃：“死了，都要死了……不如死了幹凈……”
眾人都被這突如其來的變故驚呆了。於仲青看得分明，臉色驟變，急步上前，高聲喝道：“攔住他！快攔住他！”
但那男子沖得極快，眼看就要撞上衙役手中的鋼刀！一些膽小的百姓甚至閉上了眼睛，不忍看血濺當場的慘劇。
就在千鈞一發之際，嗖的一聲破空銳響，一支利箭從城墻之上激射而下，擊打在衙役手中的佩刀刀身上。
鐺的一聲脆響，佩刀應聲落地。那尋死的男子收勢不及，整個人撞在了衙役身上，兩人一起摔倒在地，卻都僥幸未受重傷。
與那男子相熟的幾人這才反應過來，慌忙沖上前將他死死按住，又驚又怒地責問：“王五！你瘋了！這是何苦啊！”
那叫王五的男子癱在地上，也不掙紮，只是仰天嚎啕大哭起來，哭聲淒厲悲愴：“我怕啊！我受不了了！天天看著人死，不知道明天輪到自己！不知道什麽時候是個頭！這種等死的滋味，比殺了我還難受啊！我只是……只是太害怕了……”他語無倫次，涕淚橫流，將內心積壓的恐懼徹底宣洩了出來。
他這一哭，仿佛點燃了導火索。人群中原本稍緩的悲戚情緒再次被引動。
“對啊……我們只是怕啊……”
“我們只是想活下去，怎麽就這麽難……”
嗚咽聲、嘆息聲此起彼伏，絕望的氣氛更加濃重。
就在這時，天空飄起了雪花，起初只是細碎的雪沫，轉眼間便化作了鋪天蓋地的鵝毛大雪。雪花無聲地落下，覆蓋在人們的肩頭，仿佛要將這人間慘劇輕輕掩埋。
於仲青站在紛飛的大雪中，看著眼前這些被恐懼和悲傷折磨的百姓，心中百感交集。他沈默片刻，忽然擡手，緩緩摘下了自己頭上的烏紗帽，將其托在手中。這個舉動讓所有人都楞住了，現場漸漸安靜下來。
於仲青目光掃過眾人，聲音在風雪中顯得異常堅定：“諸位鄉親！”他朗聲道，“我於仲青，受朝廷委派，牧守茶河，職責所在，便是保境安民！今日疫病橫行，實乃天災，非你我所願！然，危亡之際，更需上下同心，共克時艱！”
他頓了頓，繼續說道：“方才這位鄉親所言，字字句句，皆是人情之常，我感同身受！然，越是艱難，越不可自亂陣腳！開城門，看似生路，實則是將茶河城推向萬劫不覆之深淵，更是將疫病禍水引向他處，此非仁者所為，亦非智者之選！”
他將烏紗帽重新戴回頭上，動作緩慢而鄭重：“我於仲青在此立誓，自今日起，我與諸位同在！茶河城在，我於仲青在；茶河城亡，我於仲青，絕不獨活！朝廷與周邊州府的援手，必在途中！我們所需者，無非是堅持二字。請大家再信我一次，再勉力撐一撐，待到他日雲開疫散，我必當具表上奏，為今日堅守之諸位，請功求賞！”
他這番擲地有聲的話語，帶著與城共存亡的決心，終於徹底穩住了惶惶的人心。百姓們看著他站在風雪中的身影，看著他摘帽立誓的舉動，心中的怨氣與恐懼漸漸被一種覆雜的情緒所取代，有感動，有信任，也有絕境中生出的一絲微茫希望。人群開始真正地散去，各自返回那不知還能支撐多久的家中。
安撫下民眾後，於仲青回到府衙，臉上疲憊更深。他召來師爺，詢問外部消息。師爺面色凝重地回稟，派出去的信鴿依舊杳無音信，如同石沈大海。無奈之下，他在疫病爆發前，借故派了些人離城，前往周邊府衙求助。他更派了自己的義子於問竹，趁夜冒險縋城而出，直奔京都匯報災情。
“城內情況如何？”於仲青揉了揉眉心問道。
“存糧……最多再支撐半月。藥材更是緊缺。病歿者……今日又添三十七人。”師爺的聲音低沈。
於仲青長嘆一聲，閉了閉眼，覆又睜開：“傳令下去，從明日起，官府粥廠施粥，再減兩成米量，務必延長支撐時日。另，組織尚有餘力的民壯，繼續清理街巷，所有病死者遺物，一律焚燒。還有，嚴查囤積居奇、煽動民心者，一經發現，嚴懲不貸！”
“是，大人。”師爺領命，匆匆下去安排。
空曠的正堂內，只剩下於仲青和那位之前於城墻上一箭解圍的抱刀男子。男子臉上蒙著面巾，只露出一雙細長的眼眸，靠在柱子上，一言不發。
於仲青踱步到屋檐下，伸出手，接住那飄落的雪花，雪花在他掌心迅速融化。他突然開口，聲音有些飄忽：“聽松，兗州……有下過這麽大的雪嗎？”
被喚作聽松的男子，幹巴巴地回了兩個字：“沒有。”
於仲青低笑了一聲，笑聲裏帶著些許追憶，他擡頭，望著灰蒙蒙的、不斷灑落雪花的天空，輕聲道：“我見過。”
“何處？”於聽松問，目光也投向門外風雪。
“崖州。”於仲青的聲音很輕，仿佛怕驚擾了什麽，“江南之北，魚米之鄉……撿到你們的地方。”
於聽松沈默了一下，才道：“記不清了。”他看了眼門外越下越大的雪，補充道，“冷，回臥房吧。”
於仲青沒有回應他的話，反而說起了別的，語氣裏帶著難以掩飾的擔憂：“京都路遠，問竹那孩子沒怎麽出過遠門，也不知如今行至何處了，一路上可還順利。”
於聽松抱著刀的手臂緊了緊，語氣依舊沒什麽起伏，卻帶著一種篤定：“快到了。”
於仲青收回望向天空的目光，幽幽嘆道：“只盼能再快一些才好。”他轉身退回屋內，撣了撣官袍上並不存在的灰塵，“回去吧，還有許多事情要辦。”
永墉城外十裏，十裏亭。
風雪比茶河城小些，但依舊寒意刺骨。太子李晟的車駕靜靜地停在覆雪的亭子旁。他並未安坐車中，而是親自下了馬車，站在風雪裏。舍人趙咎撐著一把油紙傘，盡力為他遮擋著風雪，但仍有細碎的雪沫沾濕了他的肩頭。周圍布防的東宮府兵如同雪中的松柏，肅然而立。
漸漸地，風雪中傳來馬蹄踏雪和車輪碾地的聲響。一隊人馬自官道盡頭緩緩行來。為首的是數十騎錦衣衛，他們神情冷峻，目光銳利，即使在風雪中依舊保持著整齊的隊形，如同出鞘的利刃。隊伍中央，是一輛形制普通卻透著不凡氣度的玄黑馬車，被左右的錦衣衛嚴密護衛著，漸行漸近。
車駕在離李晟不遠的地方停下。眾錦衣衛齊刷刷下馬，動作整齊劃一，向李晟抱拳行禮，聲音在風雪中依舊清晰：“參見太子殿下！”
李晟擡了擡手，語氣溫和：“不必多禮。”他踱步走到那輛馬車旁，微微躬身，向車廂行了半禮，聲音裏帶著顯而易見的親近，“叔父。”
車廂內靜默一瞬，隨即道：“阿晟？”車帷被一只骨節分明的手掀起，李長恨探出身來，“天寒地凍的，怎麽親自出來了？”
李長恨已年過知天命，面容卻並不顯老態，皮膚白皙，無須，面部線條柔和淡雅，少了幾分棱角，多了幾分秀致。他並未穿著象征恩寵與權勢的飛魚袍，只著一身深青色的尋常棉袍，懷裏竟還抱著一只毛色油光水滑的花色貍貓。那貓兒在他臂彎裏團成一團，瞇著眼，顯得十分安逸。
李晟見到他，臉上露出真切的笑容，解釋道：“聽聞叔父今日返京，侄兒心中惦念，便想著早些見到叔父。在宮裏也是等，在此處也是等，不如來得近些。”
李長恨聞言，唇角微微彎了一下，用手指虛點了點他：“你呀……快上車來，下面冷著，仔細著了風寒。”
趙咎連忙上前，扶著李晟登上馬車。車廂內溫暖如春，與外面的冰天雪地恍若兩個世界。李晟在李長恨對面坐下，很自然地從他懷裏接過那只貍貓，掂了掂，笑道：“重了不少。叔父怎麽養的？我跟貞娘在宮裏養著的時候，它還病懨懨的，險些以為活不成了。”
李長恨接過內侍遞上的溫茶，抿了一口，才慢條斯理地道：“沒什麽特別的。散著養，偶爾餓一兩頓便知分寸了。養得太精細，反倒容易挑嘴，不好伺候。”
李晟撫摸著貍貓光滑柔軟的毛發，這觸感顯然是被精心照料的結果，他失笑道：“叔父，這又不是熬鷹，何苦這般對它？”
李長恨擡眼，目光平靜地看向李晟，輕飄飄地反問了一句：“是鷹是貓，區別很大麽？”
李晟微微一怔，隨即了然一笑，不再糾纏這個話題。此時馬車已然啟動，向著永墉城內駛去。因是錦衣衛指揮使的車駕，後面又跟著東宮的儀仗，守城的兵士遠遠看見便已肅立兩旁，無人敢上前攔檢查問。
“叔父此次離京，潞州的差事辦得可還順利？”李晟關切地問道。
李長恨靠在軟墊上，神情放松，並無多少涉及機密要務的密而不談，仿佛只是在聊家常：“陛下交代的事情，不過是些陳年舊案，牽扯到幾個不開眼的地方官和軍中蠹蟲，證據搜羅齊全，該抓的抓，該辦的辦，剩下的，自有律法章程。”
說完了正事，李長恨像是想起什麽，從座位下的暗格裏取出一個不大的紫檀木匣子，遞給李晟。李晟接過，打開一看，裏面竟是一只用純金打造的長命鎖，做工極其精巧，上面還鑲嵌著各色寶石，流光溢彩，分量十足。
李晟看著這過於實在的禮物，不由得失笑：“叔父，安兒還那麽小，這長命鎖如此沈重，她如何戴得動？”
“擺著看，鎮宅護身。”李長恨隨口應道。
原來，李長恨離京之時，司醫署預估太子妃還有月餘才生產，沒曾想竟早產了。他在外收到李晟報喜兼透露擔憂的信，便立刻快馬加鞭往回趕。
途中偶遇一支北上的商隊，那商隊頭領見他的車駕儀仗不凡，便大著膽子上前兜售貨物，多是些玉石器玩，料子尚可，但還入不了李長恨的眼。
唯獨這件長命鎖，做工還算別致。李長恨想到李晟那早產的女兒，又想到太子妃早年身子受損，心中總隱憂這孩子福薄難養，見到這沈甸甸、仿佛能將一切邪祟都壓住的金鎖，便鬼使神差地令人買了下來。
“好吧。”李晟合上匣蓋，臉上帶著溫暖的笑意，向李長恨道，“那侄兒就代安兒，謝過叔父的美意了。”
李長恨嗯了一聲，繼續喝著茶，過了一會兒，又問：“小丫頭，取名了麽？”
李晟回道：“尚未定下。欽天監呈上來的幾個字，我跟貞兒瞧著，都覺得差些意思，不太中意。”他看向李長恨，“不若，叔父替安兒想幾個？”
李長恨聞言，睨了李晟一眼，語氣不容拒絕：“胡鬧。我非全福之人，一生殺孽深重，你也不怕我取的名字，沖了孩子的命格？”
李晟嘆道：“叔父何出此言，在侄兒心中……”
“此事不必再提。”李長恨打斷了他，“欽天監取的名字若不稱心，我另著人去尋訪些山野逸士、飽學鴻儒，總能有合心意的。”
李晟見他態度堅決，知道此事強求不得，只得輕輕嘆了口氣：“好吧，那便勞煩叔父費心了。”他掀起車簾一角，看了看外面的天色，雪似乎小了些，但天色尚早，於是又道，“時辰還早，安兒這會兒應該醒著，叔父若是不累，可願隨侄兒去東宮看看她？
“不了。”李長恨放下茶杯，“今日便不去了。待會兒入了皇城，還需即刻進宮面聖，回稟差事。”
李晟恍然，略帶歉意道：“是侄兒思慮不周了。那叔父明日可有空閑？若得空，不如留在東宮用頓便飯？我也好讓下面的人提前準備叔父愛吃的菜式。”
李長恨看著李晟眼中真切的期盼，沈吟片刻，終是緩緩點了點頭：“嗯。”
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兗州山寒路遠，其首府茶河城，這座曾因茶葉與蜀錦而享譽西南的繁華之城，此刻卻陷入一片死寂。往昔人流如織的青石板街道空空蕩蕩，兩側店鋪門窗緊閉，許多門上還貼著殘破的封條。
懸掛的招牌在寒風中孤零零地晃動，發出吱呀的哀鳴。空氣中彌漫著一股若有若無的、混合著草藥和某種腐敗氣息的怪異味道。整座城仿佛被抽走了生機，只剩下寒風穿巷而過的嗚咽。
一輛驢子拉著的簡陋木板車，在空曠的街巷間緩慢穿行。車輪碾過路面無人打掃的碎冰，發出咯吱咯吱的脆響，在這寂靜中格外刺耳。板車上蓋著一層薄薄的草席，草席下凹凸起伏，隱約顯露出人形的輪廓。
駕車的是一位須發花白、身形略有些佝僂的老人，臉上蒙著白色的面巾，只露出一雙飽經風霜、此刻卻布滿血絲和疲憊的眼睛。
驢車行至一處尚有人煙的巷口，老人費力地拽緊韁繩，讓驢車停下。他顫巍巍地從車上下來，拿起放在車轅旁的一面銅鑼，深吸一口氣，用盡力氣，重重地敲了下去。
“哐——！”
這一聲鑼響，在死寂的城池中如同驚雷，突兀而詭異。然而，它卻像一道指令，瞬間喚醒了這條看似空無一人的巷子。短暫的沈寂後，各戶緊閉的後門內傳來了窸窸窣窣的聲響，緊接著，一扇扇門被小心翼翼地拉開。
走出來的人們，無論男女老少，個個面黃肌瘦，眼神惶恐，臉上也都蒙著各式各樣的布巾。他們步履蹣跚，有些人家只剩下零星一兩人，費力地拖拽著裹挾著的親人；有些人口稍多些的，則是兩人合力，擡著一動不動的軀體走出來。更有甚者，擡出來的，不止一具。
人們沈默地將遺體挪到板車旁，眼神空洞地望著駕車的老人。老人從懷裏掏出一本邊角磨損的冊子和一支禿筆，用沙啞的聲音挨個詢問：“哪家的？姓甚名誰？”
回答的聲音同樣低啞，帶著哭過後的麻木。老人便借著微弱的天光，顫抖著手指，在冊子上艱難地劃下一個個名字。每記下一個，他的心便沈下去一分。
登記完畢，老人收起冊子，默默轉身，伸手掀開了板車上的草席。
席子下，赫然是四五具已經僵直的屍體，有男有女，有白發蒼蒼的老者，也有面容稚嫩的孩童。他們大多面色青黑，脖頸或腋下有著明顯的、觸目驚心的紫黑色腫塊，有些甚至已經潰爛，散發出難以言喻的氣味。這便是令人聞風喪膽的“惡核癥”留下的慘狀。
圍觀的眾人看著親人的遺容，一時默然，空氣中彌漫著一種快要凝固的悲愴。在老人低聲的催促下，他們才仿佛驚醒般，動作僵硬地、幾乎是憑著本能，將家人的遺體擡上那已經堆疊了不少屍身的板車。草席重新蓋上，遮住了那些曾經鮮活的面孔。
老人爬上驢車，輕輕抖動韁繩。驢車再次啟動，碾過地面的碎冰，發出聲聲脆響，緩緩駛離巷口。
那些因在短短半月內接連失去至親而變得有些木然的人們，望著那載著他們親人、漸行漸遠的驢車，終於有人再也支撐不住。一個中年漢子雙腿一軟，癱倒在地，喃喃自語：“我家十口人啊。爹、娘、秀娘、我的兒……都沒了啊，就剩我一個了。老天爺，你叫我怎麽活啊，怎麽活啊——！”他的哭聲像一把鈍刀，割裂了木然的平靜，引得周遭一片壓抑的啜泣聲。
絕望的情緒遲來的在人群中蔓延，他們並非不悲痛，只是之前的恐懼和接連的打擊已將淚水熬幹，此刻這決堤的哀慟，像是再也經受不住，像是哀慟過，才能繼續活下去。
老人駕著車，對身後的哭聲恍若未聞，或者說，他已聽過太多。驢車最終停在城南一片空地上。這裏原本的房屋已被推倒，挖出了一個巨大的深坑。坑邊站著幾名衙役打扮的男子，同樣面覆布巾，眼神沈重。
他們見到老人，默默上前，合力將板車上的屍體一具具擡下，步履沈重地走向深坑，然後將遺體輕輕放置，或者說，拋入坑底。
這深坑極大，底部已然堆積了數不清的屍身，橫七豎八，無聲無息，構成一幅地獄般的景象。坑壁的泥土因反覆焚燒而呈現出焦黑的顏色，空氣中彌漫著濃烈的焦糊味和另一種更難以形容的氣味。這是近兩日因惡核癥死去的人，今日又要進行一次集中的焚化，以防疫病進一步擴散。
衙役們將早已準備好的大量枯草和易燃的木材推入坑中，覆蓋在屍體之上。一名衙役手持火把，看向老人，啞聲問道：“樂老，現在燒嗎？”
被稱作樂老的老人沒有立刻回答。他整了整衣袍，面向深坑，鄭重地拱手，深深彎腰行了一禮。直起身後，他望著坑底那無數的亡魂，聲音嘶啞，卻帶著一種穿透風雪的力量，緩緩說道：“諸位鄉親父老，生死無常，非人所願。今日以此烈火相送，令諸位無法入土為安，實乃萬不得已之舉，非是官府不仁，實為阻遏疫魔，護佑茶河城尚存喘息之生民。望諸位在泉下多多體諒，莫要怪罪。且安心去吧，黃泉路遠，一路……走好。”
衙役們見狀，不再猶豫，將手中的火把奮力投入坑中。火焰遇到枯草幹柴，迅速蔓延開來，劈啪作響，火勢越來越猛，濃黑的煙柱沖天而起。明明是嚴寒的冬日，坑邊卻熱浪灼人，面皮被烤得發燙，然而看著那吞噬一切的火焰，每個人的心，卻比這冰天雪地更冷。
茶河城城門處，氣氛與城內的死寂截然不同，躁動，絕望。城內糧食日漸短缺，朝廷的援軍和物資卻遲遲不見蹤影。死亡的陰影籠罩著每一個人，誰也不知道下一個倒下的會不會是自己。在部分人看來，留在城裏無異於等死。
於是，一些被恐懼和求生的渴望所驅使的百姓，聚集了起來。他們拿著鋤頭、棍棒等簡陋的武器，臉上蒙著布巾，一路呼喝著，湧到了城門口，要求知州於仲青打開城門，放他們出去尋一條生路。
“開門！放我們出去！”
“留在城裏就是死路一條！”
“官府不管我們死活了嗎？我們要活命！”
人群激憤，聲音嘈雜，將守城的兵士和衙役逼得步步後退，形勢一觸即發。
於仲青站在人群前方，他年過五十，面容清臒，此刻眉頭緊鎖，眼底帶著深深的疲憊與憂慮。他身著官服，裹一件舊舊的淺色氅衣，面對激動的人群，他提高了聲音。
“鄉親們！靜一靜，聽我一言！”他雙手虛按，試圖讓眾人安靜下來，“我知道大家心裏的懼怕！這疫病來得兇險，誰人不懼？誰人不想活命？”
人群稍微安靜了些，無數雙充滿血絲和恐懼的眼睛盯著他。
於仲青繼續道：“但大家想想，此時打開城門，讓你們出去，後果會如何？這惡核癥傳得極快，若放任帶病之人四處流散，豈不是將災禍帶給周邊州府的無辜百姓？屆時，朝廷震怒，周邊州府緊閉門戶，我茶河城才真成了孤島絕地！再者，城外冰天雪地，缺衣少食，你們又能去哪裏？又能活幾日？”
他環視眾人，聲音帶著沈痛：“我已多次派人向外求援，信鴿、快馬都已派出。朝廷，周邊的州府，絕不會坐視不管！我們如今要做的，是齊心協力，共渡難關！官府會盡力調配存糧，組織人手清理穢物，焚燒掩埋病死者遺體，遏制疫病蔓延！請大家再信我一次，再勉力撐一撐！只要人心不散，我們就有希望！”
於仲青在茶河城為官多年，官聲素著，深得民心。他這番推心置腹的話，條理清晰，讓人群中不少原本激憤的人漸漸冷靜下來，開始低聲議論，有些人甚至開始慢慢向後移動腳步，準備散去。
眼看局勢即將被穩住，異變陡生。
一個身影突然從人群中瘋狂沖出，直直撞向一旁持刀警戒、神情緊張的年輕衙役！那人眼神渙散，口中喃喃：“死了，都要死了……不如死了幹凈……”
眾人都被這突如其來的變故驚呆了。於仲青看得分明，臉色驟變，急步上前，高聲喝道：“攔住他！快攔住他！”
但那男子沖得極快，眼看就要撞上衙役手中的鋼刀！一些膽小的百姓甚至閉上了眼睛，不忍看血濺當場的慘劇。
就在千鈞一發之際，嗖的一聲破空銳響，一支利箭從城墻之上激射而下，擊打在衙役手中的佩刀刀身上。
鐺的一聲脆響，佩刀應聲落地。那尋死的男子收勢不及，整個人撞在了衙役身上，兩人一起摔倒在地，卻都僥幸未受重傷。
與那男子相熟的幾人這才反應過來，慌忙沖上前將他死死按住，又驚又怒地責問：“王五！你瘋了！這是何苦啊！”
那叫王五的男子癱在地上，也不掙紮，只是仰天嚎啕大哭起來，哭聲淒厲悲愴：“我怕啊！我受不了了！天天看著人死，不知道明天輪到自己！不知道什麽時候是個頭！這種等死的滋味，比殺了我還難受啊！我只是……只是太害怕了……”他語無倫次，涕淚橫流，將內心積壓的恐懼徹底宣洩了出來。
他這一哭，仿佛點燃了導火索。人群中原本稍緩的悲戚情緒再次被引動。
“對啊……我們只是怕啊……”
“我們只是想活下去，怎麽就這麽難……”
嗚咽聲、嘆息聲此起彼伏，絕望的氣氛更加濃重。
就在這時，天空飄起了雪花，起初只是細碎的雪沫，轉眼間便化作了鋪天蓋地的鵝毛大雪。雪花無聲地落下，覆蓋在人們的肩頭，仿佛要將這人間慘劇輕輕掩埋。
於仲青站在紛飛的大雪中，看著眼前這些被恐懼和悲傷折磨的百姓，心中百感交集。他沈默片刻，忽然擡手，緩緩摘下了自己頭上的烏紗帽，將其托在手中。這個舉動讓所有人都楞住了，現場漸漸安靜下來。
於仲青目光掃過眾人，聲音在風雪中顯得異常堅定：“諸位鄉親！”他朗聲道，“我於仲青，受朝廷委派，牧守茶河，職責所在，便是保境安民！今日疫病橫行，實乃天災，非你我所願！然，危亡之際，更需上下同心，共克時艱！”
他頓了頓，繼續說道：“方才這位鄉親所言，字字句句，皆是人情之常，我感同身受！然，越是艱難，越不可自亂陣腳！開城門，看似生路，實則是將茶河城推向萬劫不覆之深淵，更是將疫病禍水引向他處，此非仁者所為，亦非智者之選！”
他將烏紗帽重新戴回頭上，動作緩慢而鄭重：“我於仲青在此立誓，自今日起，我與諸位同在！茶河城在，我於仲青在；茶河城亡，我於仲青，絕不獨活！朝廷與周邊州府的援手，必在途中！我們所需者，無非是堅持二字。請大家再信我一次，再勉力撐一撐，待到他日雲開疫散，我必當具表上奏，為今日堅守之諸位，請功求賞！”
他這番擲地有聲的話語，帶著與城共存亡的決心，終於徹底穩住了惶惶的人心。百姓們看著他站在風雪中的身影，看著他摘帽立誓的舉動，心中的怨氣與恐懼漸漸被一種覆雜的情緒所取代，有感動，有信任，也有絕境中生出的一絲微茫希望。人群開始真正地散去，各自返回那不知還能支撐多久的家中。
安撫下民眾後，於仲青回到府衙，臉上疲憊更深。他召來師爺，詢問外部消息。師爺面色凝重地回稟，派出去的信鴿依舊杳無音信，如同石沈大海。無奈之下，他在疫病爆發前，借故派了些人離城，前往周邊府衙求助。他更派了自己的義子於問竹，趁夜冒險縋城而出，直奔京都匯報災情。
“城內情況如何？”於仲青揉了揉眉心問道。
“存糧……最多再支撐半月。藥材更是緊缺。病歿者……今日又添三十七人。”師爺的聲音低沈。
於仲青長嘆一聲，閉了閉眼，覆又睜開：“傳令下去，從明日起，官府粥廠施粥，再減兩成米量，務必延長支撐時日。另，組織尚有餘力的民壯，繼續清理街巷，所有病死者遺物，一律焚燒。還有，嚴查囤積居奇、煽動民心者，一經發現，嚴懲不貸！”
“是，大人。”師爺領命，匆匆下去安排。
空曠的正堂內，只剩下於仲青和那位之前於城墻上一箭解圍的抱刀男子。男子臉上蒙著面巾，只露出一雙細長的眼眸，靠在柱子上，一言不發。
於仲青踱步到屋檐下，伸出手，接住那飄落的雪花，雪花在他掌心迅速融化。他突然開口，聲音有些飄忽：“聽松，兗州……有下過這麽大的雪嗎？”
被喚作聽松的男子，幹巴巴地回了兩個字：“沒有。”
於仲青低笑了一聲，笑聲裏帶著些許追憶，他擡頭，望著灰蒙蒙的、不斷灑落雪花的天空，輕聲道：“我見過。”
“何處？”於聽松問，目光也投向門外風雪。
“崖州。”於仲青的聲音很輕，仿佛怕驚擾了什麽，“江南之北，魚米之鄉……撿到你們的地方。”
於聽松沈默了一下，才道：“記不清了。”他看了眼門外越下越大的雪，補充道，“冷，回臥房吧。”
於仲青沒有回應他的話，反而說起了別的，語氣裏帶著難以掩飾的擔憂：“京都路遠，問竹那孩子沒怎麽出過遠門，也不知如今行至何處了，一路上可還順利。”
於聽松抱著刀的手臂緊了緊，語氣依舊沒什麽起伏，卻帶著一種篤定：“快到了。”
於仲青收回望向天空的目光，幽幽嘆道：“只盼能再快一些才好。”他轉身退回屋內，撣了撣官袍上並不存在的灰塵，“回去吧，還有許多事情要辦。”
永墉城外十裏，十裏亭。
風雪比茶河城小些，但依舊寒意刺骨。太子李晟的車駕靜靜地停在覆雪的亭子旁。他並未安坐車中，而是親自下了馬車，站在風雪裏。舍人趙咎撐著一把油紙傘，盡力為他遮擋著風雪，但仍有細碎的雪沫沾濕了他的肩頭。周圍布防的東宮府兵如同雪中的松柏，肅然而立。
漸漸地，風雪中傳來馬蹄踏雪和車輪碾地的聲響。一隊人馬自官道盡頭緩緩行來。為首的是數十騎錦衣衛，他們神情冷峻，目光銳利，即使在風雪中依舊保持著整齊的隊形，如同出鞘的利刃。隊伍中央，是一輛形制普通卻透著不凡氣度的玄黑馬車，被左右的錦衣衛嚴密護衛著，漸行漸近。
車駕在離李晟不遠的地方停下。眾錦衣衛齊刷刷下馬，動作整齊劃一，向李晟抱拳行禮，聲音在風雪中依舊清晰：“參見太子殿下！”
李晟擡了擡手，語氣溫和：“不必多禮。”他踱步走到那輛馬車旁，微微躬身，向車廂行了半禮，聲音裏帶著顯而易見的親近，“叔父。”
車廂內靜默一瞬，隨即道：“阿晟？”車帷被一只骨節分明的手掀起，李長恨探出身來，“天寒地凍的，怎麽親自出來了？”
李長恨已年過知天命，面容卻並不顯老態，皮膚白皙，無須，面部線條柔和淡雅，少了幾分棱角，多了幾分秀致。他並未穿著象征恩寵與權勢的飛魚袍，只著一身深青色的尋常棉袍，懷裏竟還抱著一只毛色油光水滑的花色貍貓。那貓兒在他臂彎裏團成一團，瞇著眼，顯得十分安逸。
李晟見到他，臉上露出真切的笑容，解釋道：“聽聞叔父今日返京，侄兒心中惦念，便想著早些見到叔父。在宮裏也是等，在此處也是等，不如來得近些。”
李長恨聞言，唇角微微彎了一下，用手指虛點了點他：“你呀……快上車來，下面冷著，仔細著了風寒。”
趙咎連忙上前，扶著李晟登上馬車。車廂內溫暖如春，與外面的冰天雪地恍若兩個世界。李晟在李長恨對面坐下，很自然地從他懷裏接過那只貍貓，掂了掂，笑道：“重了不少。叔父怎麽養的？我跟貞娘在宮裏養著的時候，它還病懨懨的，險些以為活不成了。”
李長恨接過內侍遞上的溫茶，抿了一口，才慢條斯理地道：“沒什麽特別的。散著養，偶爾餓一兩頓便知分寸了。養得太精細，反倒容易挑嘴，不好伺候。”
李晟撫摸著貍貓光滑柔軟的毛發，這觸感顯然是被精心照料的結果，他失笑道：“叔父，這又不是熬鷹，何苦這般對它？”
李長恨擡眼，目光平靜地看向李晟，輕飄飄地反問了一句：“是鷹是貓，區別很大麽？”
李晟微微一怔，隨即了然一笑，不再糾纏這個話題。此時馬車已然啟動，向著永墉城內駛去。因是錦衣衛指揮使的車駕，後面又跟著東宮的儀仗，守城的兵士遠遠看見便已肅立兩旁，無人敢上前攔檢查問。
“叔父此次離京，潞州的差事辦得可還順利？”李晟關切地問道。
李長恨靠在軟墊上，神情放松，並無多少涉及機密要務的密而不談，仿佛只是在聊家常：“陛下交代的事情，不過是些陳年舊案，牽扯到幾個不開眼的地方官和軍中蠹蟲，證據搜羅齊全，該抓的抓，該辦的辦，剩下的，自有律法章程。”
說完了正事，李長恨像是想起什麽，從座位下的暗格裏取出一個不大的紫檀木匣子，遞給李晟。李晟接過，打開一看，裏面竟是一只用純金打造的長命鎖，做工極其精巧，上面還鑲嵌著各色寶石，流光溢彩，分量十足。
李晟看著這過於實在的禮物，不由得失笑：“叔父，安兒還那麽小，這長命鎖如此沈重，她如何戴得動？”
“擺著看，鎮宅護身。”李長恨隨口應道。
原來，李長恨離京之時，司醫署預估太子妃還有月餘才生產，沒曾想竟早產了。他在外收到李晟報喜兼透露擔憂的信，便立刻快馬加鞭往回趕。
途中偶遇一支北上的商隊，那商隊頭領見他的車駕儀仗不凡，便大著膽子上前兜售貨物，多是些玉石器玩，料子尚可，但還入不了李長恨的眼。
唯獨這件長命鎖，做工還算別致。李長恨想到李晟那早產的女兒，又想到太子妃早年身子受損，心中總隱憂這孩子福薄難養，見到這沈甸甸、仿佛能將一切邪祟都壓住的金鎖，便鬼使神差地令人買了下來。
“好吧。”李晟合上匣蓋，臉上帶著溫暖的笑意，向李長恨道，“那侄兒就代安兒，謝過叔父的美意了。”
李長恨嗯了一聲，繼續喝著茶，過了一會兒，又問：“小丫頭，取名了麽？”
李晟回道：“尚未定下。欽天監呈上來的幾個字，我跟貞兒瞧著，都覺得差些意思，不太中意。”他看向李長恨，“不若，叔父替安兒想幾個？”
李長恨聞言，睨了李晟一眼，語氣不容拒絕：“胡鬧。我非全福之人，一生殺孽深重，你也不怕我取的名字，沖了孩子的命格？”
李晟嘆道：“叔父何出此言，在侄兒心中……”
“此事不必再提。”李長恨打斷了他，“欽天監取的名字若不稱心，我另著人去尋訪些山野逸士、飽學鴻儒，總能有合心意的。”
李晟見他態度堅決，知道此事強求不得，只得輕輕嘆了口氣：“好吧，那便勞煩叔父費心了。”他掀起車簾一角，看了看外面的天色，雪似乎小了些，但天色尚早，於是又道，“時辰還早，安兒這會兒應該醒著，叔父若是不累，可願隨侄兒去東宮看看她？
“不了。”李長恨放下茶杯，“今日便不去了。待會兒入了皇城，還需即刻進宮面聖，回稟差事。”
李晟恍然，略帶歉意道：“是侄兒思慮不周了。那叔父明日可有空閑？若得空，不如留在東宮用頓便飯？我也好讓下面的人提前準備叔父愛吃的菜式。”
李長恨看著李晟眼中真切的期盼，沈吟片刻，終是緩緩點了點頭：“嗯。”
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