第42章 流民
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第42章 流民
通州府城外數十裏，大雪紛飛，天地間一片蒼茫。十裏亭孤零零地立在官道旁，幾乎被積雪覆蓋。
沈照野裹著厚厚的毛皮大氅，靠在冰冷的亭柱上，目光透過密集的雪幕，望向通往京城的方向。照海在一旁搓著手，踩著腳取暖，兩匹駿馬則在亭子旁臨時搭起的草棚下安靜地嚼著草料，不時噴出團團白氣。
那日在樊樓，李昶說光有押運記錄和關卡單據這些紙面東西還不夠，遠遠不夠。那些被吞掉的糧食、被調包的貢品，最終流向了哪裏？是變成了某些人庫房裏的金銀，還是養肥了見不得光的私兵？沿途哪些關卡是蛀蟲的老窩？哪些官員收錢收到手軟？背後到底站著朝中哪位大人物？還有，押運的漕兵裏，是全軍覆沒都被拉下水了，還是也有人被蒙在鼓裏，或者……另有所圖？
他原本派了侯府心腹繼續深查，有些消息通過信鴿傳遞，卻在中途被人截了。不得已，只能讓人親自去取。他本沒打算親自跑這一趟，但想到通州府是漕運終點，南來北往的消息最終都匯於此地，便決定親自來一趟，看能否挖到更深的東西。
沒想到，這一查，竟牽扯出兵部的一些人也手腳不幹凈，他順藤摸瓜，以雷霆手段處置了幾個敗類，生生在通州多耽誤了兩日。
此刻，他手裏揣著新得到的消息。得益於好友孫北驥的鼎力相助，他們確實挖到了更多東西。
孫北驥乃是孫烈將軍之子，原在通州府漕軍所任職，年底剛收到調回京城的命令，因沈照野之請多留了幾日幫忙。
一番查探過後，得知了一些漕糧的確被私下倒賣，流入黑市，利潤驚人；部分貢品則被替換成次品，真品不知所蹤，疑似流入了某些權貴的私庫；幾個關鍵關卡的官員，與京城某些府邸有著隱秘的資金往來。
所有模糊的線索，經過他和孫北驥的反覆推敲分析，那指向的箭頭，似乎都隱隱約約、卻又不可避免地瞄向了三皇子李瑾的派系。
然而，沈照野心頭卻縈繞著一股怪異感。這些消息的獲取，雖有波折，但總體而言似乎有些過於順利了。像是有人故意將一些邊角料拋出來，吸引他們的註意力，真正的主謀依舊隱藏在更深沈的暗處。
“少帥，這雪越下越大了，孫小將軍他們……”照海有些擔憂地開口。
沈照野擺了擺手，示意他噤聲。他凝神細聽，風雪呼嘯聲中，隱約傳來了馬蹄踏雪的沈悶聲響，正由遠及近。
“來了。”沈照野站直身體。照海立刻跑去草棚牽馬。
雪幕中，漸漸顯現出兩騎身影，正快速向十裏亭靠近。待到近前，正是孫北驥和他的貼身侍衛。孫北驥一身風塵，臉上卻帶著幾分快意，甚至嘴角還有一絲未擦幹凈的血跡。
沈照野翻身上馬，迎了上去，又看了兩眼：“在城裏耽誤了？遇上麻煩了？”
孫北驥勒住馬，哈哈一笑，露出一口牙，眼神卻暢快：“沒事兒！碰上個老冤家，積怨久了。以前在他老子手底下混飯吃，得忍著。這不要滾蛋了嘛，總算找到機會套麻袋揍了他一頓，爽快！”
沈照野無語：“……沒留下首尾？不影響正事？”
孫北驥皺眉：“你這是在質疑我的身手？放心，我下手有分寸，專挑疼又看不出明傷的地方揍，夠他躺半個月的，尋常大夫絕對查不出毛病。”
沈照野聳聳肩，知道這家夥睚眥必報的性子，也懶得再多說，一抖韁繩：“行了，趕緊回京，那邊怕是等急了。”說罷，率先策馬沖入了風雪之中。
孫北驥嘿嘿一笑，也打馬跟上。照海和那名侍衛緊隨其後。四騎在茫茫雪原上疾馳，馬蹄濺起紛飛的雪沫，如同四支離弦之箭，沖破厚重的雪幕。
疾行了一段路，路過一片枯樹林時，沈照野突然猛地勒住馬，高高擡起右手握拳。身後三人反應極快，幾乎同時勒停馬匹。
“噓！”沈照野凝神細聽。風雪聲中，隱約夾雜著淒厲的哭嚎和驚呼聲，從東面的樹林深處傳來，聲音不小，顯然人數不少。
“那邊有動靜，過去看看。”沈照野言簡意賅，立刻調轉馬頭，毫不猶豫地沖進了樹林。孫北驥眼神一凜，毫不猶豫地跟上，照海和侍衛也立刻拔出兵刃，緊隨其後。
越往樹林深處，哭喊聲和兵刃交擊聲越發清晰。很快，一幕慘烈的景象闖入他們眼簾：一隊約莫二三十人的老百姓，扶老攜幼，衣衫襤褸，正驚慌失措地奔逃。他們身後，是十餘名全身黑衣、黑巾蒙面、手持利刃的殺手。
這些殺手身手矯健，出手狠辣，顯然訓練有素，絕非普通山匪流寇，更像是江湖上拿錢辦事的亡命之徒。地上已經躺倒了數具百姓的屍體，鮮血染紅了白雪，拖出一道道刺目的痕跡。越往樹林外圍，血跡越淡，屍體也被大雪掩蓋得幾乎看不見，顯然這場追殺已經持續了一段時間。
沈照野一行人馬的突然出現，讓逃亡的百姓和追殺的殺手都楞了一下。百姓們看到又出現一隊騎馬帶刀的人，更是嚇得魂飛魄散，擠作一團，瑟瑟發抖，前有不明身份的騎手，後有索命的閻羅，徹底陷入了絕望。
沈照野快速掃過那些殺手，他們的武器制式混雜，但配合默契，步法身形透著江湖氣，絕非官面上的人。
照海打馬上前幾步，靠近那些驚恐的百姓，盡量放柔了聲音喊道：“老鄉們別怕！我們不是壞人！我家公子在京都做官，定會為你們做主！快到我這邊來！”他指了指沈照野的方向。
那些百姓將信將疑，但看著身後逼近的殺手，求生的本能讓他們互相攙扶著，跌跌撞撞地跑向沈照野馬後。
照海隨即直起身，面對那些停下來的殺手，聲音陡然變得冷厲：“爾等何人？光天化日之下，竟敢屠戮百姓！我身後這位，乃是北安軍少帥、明威將軍沈照野！識相的立刻滾開，否則，休怪我等刀下無情！”
那些殺手彼此對視一眼，交換了幾個眼神，似乎有些猶豫。顯然，沈照野這個名字和北安軍的招牌，讓他們產生了忌憚。沈默片刻後，為首一人打了個手勢，這夥殺手竟毫不猶豫地轉身，迅速消失在密林深處，來得突然，去得也幹脆。
劫後餘生的百姓們見狀，紛紛跪倒在雪地裏，朝著沈照野磕頭哭謝：“多謝青天大老爺救命之恩！多謝將軍救命之恩啊！”
沈照野下馬，上前扶起幾位年紀大的老人：“老人家請起，不必多禮。這到底是怎麽回事？那些人為何要追殺你們？”
一位看起來像是領頭的老丈，老淚縱橫，哽咽著道出原委。
原來，他們和之前到達京城叩闕的那些流民是同一批從江南逃難來的，都是在漕運貪腐、層層盤剝下活不下去的苦命人。
不同的是，他們這一支人在中途遭遇截殺，與大部隊走散了。那些殺手如同跗骨之蛆，一波接一波，從江南一路追殺他們到此。剛才那一批已經殺了不少同行的人，若不是遇到沈照野，他們恐怕真要全軍覆沒了。
沈照野聽著，眉頭越皺越緊。前幾日李昶用擊雲給他送過信，確實提到了有江南流民抵達京城，也源於漕運之弊。後來陸續又有信來，他對京中情況大致了解。
但據李昶轉述，那些成功抵達的流民，雖然訴說了一路艱辛，卻從未提及中途有同批人被追殺截散，更沒提到有江湖殺手一路追殺。以李昶的細致，絕不可能漏掉如此重要的信息。
他心中升起一股強烈的怪異感，追問道：“老丈，你們從離開江南起，就一直有人追殺？”
那老丈用力點頭，臉上恐懼未消：“是啊，官爺！從我們聚在一起打算上京告狀開始，就不斷有人來驅趕、打殺！一路上死了好多人了！我們這一支是運氣好，幾次躲過去了，但還是被他們追上了……”
天地間白茫茫一片，視線被壓縮到極短的距離，遠處的樹林和官道都模糊難辨，只剩下耳邊永無止息的風雪呼嘯。
雪片不再是輕柔的飄落，而是被狂風裹挾著，橫沖直撞，發出嗖嗖的尖利聲響，密集地砸在人的臉上、身上，瞬間化作刺骨的冰水，順著領口縫隙往裏鉆。玄色的大氅被風吹得獵獵作響，肩頭、兜帽上早已積了一層白。李昶輕輕拂去肩上的積雪，將身上的大氅又裹緊了些。
永墉城外，流民匯聚。
朝廷的應對還算迅速。大量流民不可能放入城內，便在城外西南方向劃出了一大片空地，搭建起連綿的帳篷區。京兆府協同兵部、太醫署，調撥了糧食、柴火、禦寒衣物、藥品等物資，設立了粥棚和臨時醫館，盡力安置這些飽受苦難的百姓。
太子李晟更是數次親臨，噓寒問暖，親自監督物資發放，反覆向流民保證朝廷已高度重視此事，定會查清原委，給大家一個交代，極大地安撫了人心。
原本，在太子的親自督導和李昶的細致工作下，流民情緒逐漸穩定，秩序尚可。
李昶趁機帶人深入其中，詢問那些曾是糧商、船工、或是被盤剝最狠的農戶，詳細記錄下漕運官員索賄的名目、數額、時間、地點，勾結地方豪強壓價的手段，虛報損耗的操作，甚至暗中倒賣官糧的渠道和接頭人特征……一樁樁，一件件，形成了極為詳實、幾乎可以相互印證的口述證據鏈。
然而，就在今晨，流民中突然又發生了騷動。有人聲稱分到的粥食發餿，有人哭喊家人病情加重無人管，繼而開始沖擊維持秩序的兵士棚區，場面一度混亂。
恰在此時，東宮傳來消息，已有身孕的太子妃突然發動，情況似乎有些緊急，而太子妃的娘家親人遠在通州，一時無法趕到。太子焦心不已，只得匆忙給李昶遞了話，請他先前往城外流民區查看情況，控制局面，若非萬分緊急，暫不必去擾他。
李昶站在高大的城門樓上，寒風吹動他的袍袖。他望著下方依舊有些混亂的帳篷區，眉頭微蹙。想起前幾日去鎮北侯府時，舅舅沈望旌將他叫到書房說的那番話：“太子求名，需安穩局面，彰顯仁德；晉王、齊王求亂，欲趁火打劫，攬權奪勢。陛下坐視，意在平衡，亦是考校你二人能力。殿下，你查案需快、準、狠，但要留有餘地，分寸極難把握。”
他又想起這些日子詢問流民得到的那些觸目驚心的證詞。每一份口供，都像一把刀，指向那個盤根錯節的利益網絡。
李昶站在高大的城門樓上，北風卷著雪沫撲打在他臉上，他卻仿佛毫無所覺，只是凝望著下方那片依舊有些喧囂躁動的流民營地。
帳篷連綿，炊煙與寒氣混雜，人影綽綽，方才的騷動雖已初步平息，但那種不安定的氛圍依舊如同暗流般湧動。
這時，一陣略顯急促卻並不慌亂的腳步聲從他身後傳來。來人腳步沈穩，帶著行伍之人特有的節奏感。
“殿下。”一個聲音響起。
李昶沒有回頭，他知道來的是王知節。王伯約將軍的這位長子，與其父的勇猛剛烈不同，走的是儒將路線，但並非文弱，而是有種內斂的鋒芒和極強的實務能力。他辦事極其細致周到，有時甚至顯得有些過於謹慎和愛操心，但效率極高，且極為可靠。
“王參將，情況如何？”李昶的聲音平靜，目光依舊投向下方。
王知節走到李昶身側稍後的位置，先是仔細看了看李昶的側臉，似乎想確認他是否受寒，隨即才開口匯報，語速平穩，條理清晰，像是早已在腹中打好了草稿：“回殿下，城下的騷動已經基本平息下去了。末將已增派了一隊人手，加強了粥棚和醫館區域的巡邏，以防再生事端。沖擊兵士棚區的民眾已被勸離，帶頭鬧事、煽動情緒的幾個首要分子，也已拿下，暫時羈押在營地旁的臨時拘押所裏。”
他頓了頓：“方才，末將對其中兩名叫囂得最兇、動作也最激烈的分子進行了初步訊問。此二人，口音雖是江南一帶，但言語間對漕運關竅、市井幫派規矩極為熟稔，且……”他微微蹙眉，斟酌用詞，“……且面對訊問時，雖故作驚慌，眼神卻閃爍不定，頗有些江湖老油條的滑溜，不似尋常受災的老實農戶。”
李昶終於微微側過頭，看向王知節：“可問出什麽了？”
王知節的神色變得有些凝重，他上前半步，聲音壓低了些，確保只有他們兩人能聽清：“殿下明鑒。據其中一人扛不住訊問，含糊透露，他們是收了京城富貴坊的錢財，奉命混入流民之中，伺機挑起事端，將水攪渾。”
“富貴坊？”李昶重覆了一遍這個名字，京城大大小小的賭坊妓館無數，他並非一一熟知。
“是。”王知節肯定地點點頭，他顯然做足了功課，“這家富貴坊明面上是個賭場，但背景並不幹凈。末將之前因公務接觸過一些卷宗，記得此坊與通州、揚州一帶的漕幫把頭往來甚密，常有資金流動。而若是順著漕幫這條線再往上細查……”他停頓了一下，聲音壓得更低，“……其背後隱約能牽扯到三皇子府上的一位管事。雖然繞了幾道彎，但線索指向，頗為明確。”
他沒有說得非常直白，但意思已經再清楚不過：這次流民騷動，是有人精心策劃，派人混入其中煽風點火，而源頭，極有可能指向三皇子的勢力。他們試圖制造混亂，要麽是為了阻撓調查，要麽是想趁機抹黑太子和李昶的安撫工作。
李昶聽完，面色沈靜如水，看不出太多情緒波動。他輕輕頷首：“王參將辦事周密，辛苦了。拿下的人，好生看管，錄好詳細口供，這些都是重要人證。”
“末將明白。”王知節躬身應道，隨即又像是想起什麽，補充道，“殿下放心，訊問過程合規合矩，所得口供皆有效力。人犯也已單獨關押，派了可靠的人手看守，絕不會給他們串供或發生意外的機會。”他考慮得極為周全，甚至連後續可能發生的滅口或翻供都提前想到了防範措施。
匯報完畢，王知節並沒有立刻離開，而是稍稍沈默了一下，看著李昶凝望城下的側影，道：“殿下，城外風寒，您也站了許久了。流民之事非一日之功，您還需保重身體。若是沒有其他吩咐，末將便先下去盯著了，以免再出紕漏。”
李昶聞言，轉頭看了王知節一眼，突然想起沈照野，微微緩和了神色：“有勞你掛心。本王無礙。你去忙吧，營地那邊，務必確保萬無一失。”
“末將遵命！”王知節鄭重抱拳，這才轉身，步伐穩健地走下城樓，去繼續處理他那千頭萬緒的維穩事務了。
李昶獨自留在城樓上，寒風似乎更凜冽了些。王知節帶來的消息，既在意料之外，細細想來又在情理之中。幕後之人果然按捺不住，開始用這種下作手段了。
流民暴動事件暫平，他獲得了關鍵的人口證據，而沈照野那邊，似乎也掌握了三皇子派系可能制造事端的間接人證。調查的範圍正在迅速縮小，目標也變得越來越清晰。
然而，他心中的那根弦卻繃得更緊了。對方越是狗急跳墻，說明他們掩蓋的東西越是驚人。接下來的每一步，便需更加謹慎。
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通州府城外數十裏，大雪紛飛，天地間一片蒼茫。十裏亭孤零零地立在官道旁，幾乎被積雪覆蓋。
沈照野裹著厚厚的毛皮大氅，靠在冰冷的亭柱上，目光透過密集的雪幕，望向通往京城的方向。照海在一旁搓著手，踩著腳取暖，兩匹駿馬則在亭子旁臨時搭起的草棚下安靜地嚼著草料，不時噴出團團白氣。
那日在樊樓，李昶說光有押運記錄和關卡單據這些紙面東西還不夠，遠遠不夠。那些被吞掉的糧食、被調包的貢品，最終流向了哪裏？是變成了某些人庫房裏的金銀，還是養肥了見不得光的私兵？沿途哪些關卡是蛀蟲的老窩？哪些官員收錢收到手軟？背後到底站著朝中哪位大人物？還有，押運的漕兵裏，是全軍覆沒都被拉下水了，還是也有人被蒙在鼓裏，或者……另有所圖？
他原本派了侯府心腹繼續深查，有些消息通過信鴿傳遞，卻在中途被人截了。不得已，只能讓人親自去取。他本沒打算親自跑這一趟，但想到通州府是漕運終點，南來北往的消息最終都匯於此地，便決定親自來一趟，看能否挖到更深的東西。
沒想到，這一查，竟牽扯出兵部的一些人也手腳不幹凈，他順藤摸瓜，以雷霆手段處置了幾個敗類，生生在通州多耽誤了兩日。
此刻，他手裏揣著新得到的消息。得益於好友孫北驥的鼎力相助，他們確實挖到了更多東西。
孫北驥乃是孫烈將軍之子，原在通州府漕軍所任職，年底剛收到調回京城的命令，因沈照野之請多留了幾日幫忙。
一番查探過後，得知了一些漕糧的確被私下倒賣，流入黑市，利潤驚人；部分貢品則被替換成次品，真品不知所蹤，疑似流入了某些權貴的私庫；幾個關鍵關卡的官員，與京城某些府邸有著隱秘的資金往來。
所有模糊的線索，經過他和孫北驥的反覆推敲分析，那指向的箭頭，似乎都隱隱約約、卻又不可避免地瞄向了三皇子李瑾的派系。
然而，沈照野心頭卻縈繞著一股怪異感。這些消息的獲取，雖有波折，但總體而言似乎有些過於順利了。像是有人故意將一些邊角料拋出來，吸引他們的註意力，真正的主謀依舊隱藏在更深沈的暗處。
“少帥，這雪越下越大了，孫小將軍他們……”照海有些擔憂地開口。
沈照野擺了擺手，示意他噤聲。他凝神細聽，風雪呼嘯聲中，隱約傳來了馬蹄踏雪的沈悶聲響，正由遠及近。
“來了。”沈照野站直身體。照海立刻跑去草棚牽馬。
雪幕中，漸漸顯現出兩騎身影，正快速向十裏亭靠近。待到近前，正是孫北驥和他的貼身侍衛。孫北驥一身風塵，臉上卻帶著幾分快意，甚至嘴角還有一絲未擦幹凈的血跡。
沈照野翻身上馬，迎了上去，又看了兩眼：“在城裏耽誤了？遇上麻煩了？”
孫北驥勒住馬，哈哈一笑，露出一口牙，眼神卻暢快：“沒事兒！碰上個老冤家，積怨久了。以前在他老子手底下混飯吃，得忍著。這不要滾蛋了嘛，總算找到機會套麻袋揍了他一頓，爽快！”
沈照野無語：“……沒留下首尾？不影響正事？”
孫北驥皺眉：“你這是在質疑我的身手？放心，我下手有分寸，專挑疼又看不出明傷的地方揍，夠他躺半個月的，尋常大夫絕對查不出毛病。”
沈照野聳聳肩，知道這家夥睚眥必報的性子，也懶得再多說，一抖韁繩：“行了，趕緊回京，那邊怕是等急了。”說罷，率先策馬沖入了風雪之中。
孫北驥嘿嘿一笑，也打馬跟上。照海和那名侍衛緊隨其後。四騎在茫茫雪原上疾馳，馬蹄濺起紛飛的雪沫，如同四支離弦之箭，沖破厚重的雪幕。
疾行了一段路，路過一片枯樹林時，沈照野突然猛地勒住馬，高高擡起右手握拳。身後三人反應極快，幾乎同時勒停馬匹。
“噓！”沈照野凝神細聽。風雪聲中，隱約夾雜著淒厲的哭嚎和驚呼聲，從東面的樹林深處傳來，聲音不小，顯然人數不少。
“那邊有動靜，過去看看。”沈照野言簡意賅，立刻調轉馬頭，毫不猶豫地沖進了樹林。孫北驥眼神一凜，毫不猶豫地跟上，照海和侍衛也立刻拔出兵刃，緊隨其後。
越往樹林深處，哭喊聲和兵刃交擊聲越發清晰。很快，一幕慘烈的景象闖入他們眼簾：一隊約莫二三十人的老百姓，扶老攜幼，衣衫襤褸，正驚慌失措地奔逃。他們身後，是十餘名全身黑衣、黑巾蒙面、手持利刃的殺手。
這些殺手身手矯健，出手狠辣，顯然訓練有素，絕非普通山匪流寇，更像是江湖上拿錢辦事的亡命之徒。地上已經躺倒了數具百姓的屍體，鮮血染紅了白雪，拖出一道道刺目的痕跡。越往樹林外圍，血跡越淡，屍體也被大雪掩蓋得幾乎看不見，顯然這場追殺已經持續了一段時間。
沈照野一行人馬的突然出現，讓逃亡的百姓和追殺的殺手都楞了一下。百姓們看到又出現一隊騎馬帶刀的人，更是嚇得魂飛魄散，擠作一團，瑟瑟發抖，前有不明身份的騎手，後有索命的閻羅，徹底陷入了絕望。
沈照野快速掃過那些殺手，他們的武器制式混雜，但配合默契，步法身形透著江湖氣，絕非官面上的人。
照海打馬上前幾步，靠近那些驚恐的百姓，盡量放柔了聲音喊道：“老鄉們別怕！我們不是壞人！我家公子在京都做官，定會為你們做主！快到我這邊來！”他指了指沈照野的方向。
那些百姓將信將疑，但看著身後逼近的殺手，求生的本能讓他們互相攙扶著，跌跌撞撞地跑向沈照野馬後。
照海隨即直起身，面對那些停下來的殺手，聲音陡然變得冷厲：“爾等何人？光天化日之下，竟敢屠戮百姓！我身後這位，乃是北安軍少帥、明威將軍沈照野！識相的立刻滾開，否則，休怪我等刀下無情！”
那些殺手彼此對視一眼，交換了幾個眼神，似乎有些猶豫。顯然，沈照野這個名字和北安軍的招牌，讓他們產生了忌憚。沈默片刻後，為首一人打了個手勢，這夥殺手竟毫不猶豫地轉身，迅速消失在密林深處，來得突然，去得也幹脆。
劫後餘生的百姓們見狀，紛紛跪倒在雪地裏，朝著沈照野磕頭哭謝：“多謝青天大老爺救命之恩！多謝將軍救命之恩啊！”
沈照野下馬，上前扶起幾位年紀大的老人：“老人家請起，不必多禮。這到底是怎麽回事？那些人為何要追殺你們？”
一位看起來像是領頭的老丈，老淚縱橫，哽咽著道出原委。
原來，他們和之前到達京城叩闕的那些流民是同一批從江南逃難來的，都是在漕運貪腐、層層盤剝下活不下去的苦命人。
不同的是，他們這一支人在中途遭遇截殺，與大部隊走散了。那些殺手如同跗骨之蛆，一波接一波，從江南一路追殺他們到此。剛才那一批已經殺了不少同行的人，若不是遇到沈照野，他們恐怕真要全軍覆沒了。
沈照野聽著，眉頭越皺越緊。前幾日李昶用擊雲給他送過信，確實提到了有江南流民抵達京城，也源於漕運之弊。後來陸續又有信來，他對京中情況大致了解。
但據李昶轉述，那些成功抵達的流民，雖然訴說了一路艱辛，卻從未提及中途有同批人被追殺截散，更沒提到有江湖殺手一路追殺。以李昶的細致，絕不可能漏掉如此重要的信息。
他心中升起一股強烈的怪異感，追問道：“老丈，你們從離開江南起，就一直有人追殺？”
那老丈用力點頭，臉上恐懼未消：“是啊，官爺！從我們聚在一起打算上京告狀開始，就不斷有人來驅趕、打殺！一路上死了好多人了！我們這一支是運氣好，幾次躲過去了，但還是被他們追上了……”
天地間白茫茫一片，視線被壓縮到極短的距離，遠處的樹林和官道都模糊難辨，只剩下耳邊永無止息的風雪呼嘯。
雪片不再是輕柔的飄落，而是被狂風裹挾著，橫沖直撞，發出嗖嗖的尖利聲響，密集地砸在人的臉上、身上，瞬間化作刺骨的冰水，順著領口縫隙往裏鉆。玄色的大氅被風吹得獵獵作響，肩頭、兜帽上早已積了一層白。李昶輕輕拂去肩上的積雪，將身上的大氅又裹緊了些。
永墉城外，流民匯聚。
朝廷的應對還算迅速。大量流民不可能放入城內，便在城外西南方向劃出了一大片空地，搭建起連綿的帳篷區。京兆府協同兵部、太醫署，調撥了糧食、柴火、禦寒衣物、藥品等物資，設立了粥棚和臨時醫館，盡力安置這些飽受苦難的百姓。
太子李晟更是數次親臨，噓寒問暖，親自監督物資發放，反覆向流民保證朝廷已高度重視此事，定會查清原委，給大家一個交代，極大地安撫了人心。
原本，在太子的親自督導和李昶的細致工作下，流民情緒逐漸穩定，秩序尚可。
李昶趁機帶人深入其中，詢問那些曾是糧商、船工、或是被盤剝最狠的農戶，詳細記錄下漕運官員索賄的名目、數額、時間、地點，勾結地方豪強壓價的手段，虛報損耗的操作，甚至暗中倒賣官糧的渠道和接頭人特征……一樁樁，一件件，形成了極為詳實、幾乎可以相互印證的口述證據鏈。
然而，就在今晨，流民中突然又發生了騷動。有人聲稱分到的粥食發餿，有人哭喊家人病情加重無人管，繼而開始沖擊維持秩序的兵士棚區，場面一度混亂。
恰在此時，東宮傳來消息，已有身孕的太子妃突然發動，情況似乎有些緊急，而太子妃的娘家親人遠在通州，一時無法趕到。太子焦心不已，只得匆忙給李昶遞了話，請他先前往城外流民區查看情況，控制局面，若非萬分緊急，暫不必去擾他。
李昶站在高大的城門樓上，寒風吹動他的袍袖。他望著下方依舊有些混亂的帳篷區，眉頭微蹙。想起前幾日去鎮北侯府時，舅舅沈望旌將他叫到書房說的那番話：“太子求名，需安穩局面，彰顯仁德；晉王、齊王求亂，欲趁火打劫，攬權奪勢。陛下坐視，意在平衡，亦是考校你二人能力。殿下，你查案需快、準、狠，但要留有餘地，分寸極難把握。”
他又想起這些日子詢問流民得到的那些觸目驚心的證詞。每一份口供，都像一把刀，指向那個盤根錯節的利益網絡。
李昶站在高大的城門樓上，北風卷著雪沫撲打在他臉上，他卻仿佛毫無所覺，只是凝望著下方那片依舊有些喧囂躁動的流民營地。
帳篷連綿，炊煙與寒氣混雜，人影綽綽，方才的騷動雖已初步平息，但那種不安定的氛圍依舊如同暗流般湧動。
這時，一陣略顯急促卻並不慌亂的腳步聲從他身後傳來。來人腳步沈穩，帶著行伍之人特有的節奏感。
“殿下。”一個聲音響起。
李昶沒有回頭，他知道來的是王知節。王伯約將軍的這位長子，與其父的勇猛剛烈不同，走的是儒將路線，但並非文弱，而是有種內斂的鋒芒和極強的實務能力。他辦事極其細致周到，有時甚至顯得有些過於謹慎和愛操心，但效率極高，且極為可靠。
“王參將，情況如何？”李昶的聲音平靜，目光依舊投向下方。
王知節走到李昶身側稍後的位置，先是仔細看了看李昶的側臉，似乎想確認他是否受寒，隨即才開口匯報，語速平穩，條理清晰，像是早已在腹中打好了草稿：“回殿下，城下的騷動已經基本平息下去了。末將已增派了一隊人手，加強了粥棚和醫館區域的巡邏，以防再生事端。沖擊兵士棚區的民眾已被勸離，帶頭鬧事、煽動情緒的幾個首要分子，也已拿下，暫時羈押在營地旁的臨時拘押所裏。”
他頓了頓：“方才，末將對其中兩名叫囂得最兇、動作也最激烈的分子進行了初步訊問。此二人，口音雖是江南一帶，但言語間對漕運關竅、市井幫派規矩極為熟稔，且……”他微微蹙眉，斟酌用詞，“……且面對訊問時，雖故作驚慌，眼神卻閃爍不定，頗有些江湖老油條的滑溜，不似尋常受災的老實農戶。”
李昶終於微微側過頭，看向王知節：“可問出什麽了？”
王知節的神色變得有些凝重，他上前半步，聲音壓低了些，確保只有他們兩人能聽清：“殿下明鑒。據其中一人扛不住訊問，含糊透露，他們是收了京城富貴坊的錢財，奉命混入流民之中，伺機挑起事端，將水攪渾。”
“富貴坊？”李昶重覆了一遍這個名字，京城大大小小的賭坊妓館無數，他並非一一熟知。
“是。”王知節肯定地點點頭，他顯然做足了功課，“這家富貴坊明面上是個賭場，但背景並不幹凈。末將之前因公務接觸過一些卷宗，記得此坊與通州、揚州一帶的漕幫把頭往來甚密，常有資金流動。而若是順著漕幫這條線再往上細查……”他停頓了一下，聲音壓得更低，“……其背後隱約能牽扯到三皇子府上的一位管事。雖然繞了幾道彎，但線索指向，頗為明確。”
他沒有說得非常直白，但意思已經再清楚不過：這次流民騷動，是有人精心策劃，派人混入其中煽風點火，而源頭，極有可能指向三皇子的勢力。他們試圖制造混亂，要麽是為了阻撓調查，要麽是想趁機抹黑太子和李昶的安撫工作。
李昶聽完，面色沈靜如水，看不出太多情緒波動。他輕輕頷首：“王參將辦事周密，辛苦了。拿下的人，好生看管，錄好詳細口供，這些都是重要人證。”
“末將明白。”王知節躬身應道，隨即又像是想起什麽，補充道，“殿下放心，訊問過程合規合矩，所得口供皆有效力。人犯也已單獨關押，派了可靠的人手看守，絕不會給他們串供或發生意外的機會。”他考慮得極為周全，甚至連後續可能發生的滅口或翻供都提前想到了防範措施。
匯報完畢，王知節並沒有立刻離開，而是稍稍沈默了一下，看著李昶凝望城下的側影，道：“殿下，城外風寒，您也站了許久了。流民之事非一日之功，您還需保重身體。若是沒有其他吩咐，末將便先下去盯著了，以免再出紕漏。”
李昶聞言，轉頭看了王知節一眼，突然想起沈照野，微微緩和了神色：“有勞你掛心。本王無礙。你去忙吧，營地那邊，務必確保萬無一失。”
“末將遵命！”王知節鄭重抱拳，這才轉身，步伐穩健地走下城樓，去繼續處理他那千頭萬緒的維穩事務了。
李昶獨自留在城樓上，寒風似乎更凜冽了些。王知節帶來的消息，既在意料之外，細細想來又在情理之中。幕後之人果然按捺不住，開始用這種下作手段了。
流民暴動事件暫平，他獲得了關鍵的人口證據，而沈照野那邊，似乎也掌握了三皇子派系可能制造事端的間接人證。調查的範圍正在迅速縮小，目標也變得越來越清晰。
然而，他心中的那根弦卻繃得更緊了。對方越是狗急跳墻，說明他們掩蓋的東西越是驚人。接下來的每一步，便需更加謹慎。
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