第43章 暗箭
關燈
小
中
大
第43章 暗箭
凜冽的寒風卷著鵝毛大雪，撲打在沈照野一行人的臉上。他們護送著新接應的數十名流民，在官道上艱難地向著永墉城方向挪動。雁青早已攜了沈照野簡要說明情況及提醒李昶留心的親筆信，如箭矢般先行飛往京城。
這支隊伍行進得極其緩慢。流民們大多面黃肌瘦，衣衫襤褸，在嚴寒中瑟瑟發抖，許多老人和孩子幾乎挪不動步。沈照野、孫北驥、照海及那名侍衛二話不說，將坐騎讓給了隊伍裏最虛弱的老弱婦孺，四人徒步跋涉在沒腳踝的積雪中。
照海心思活絡，中途設法從途經的荒僻村落裏，用高出市價不少的銀錢換來了幾輛破舊的木板車，由四匹馬牽引著，總算讓更多精疲力盡的人有了片刻喘息之機，隊伍的整體速度才得以提升。
一路上，沈照野和孫北驥嘗試與這些驚魂未定、沈默寡言的流民交談。起初，流民們面對這些雖沾滿雪泥仍身著錦袍、腰佩兵刃、氣度不凡的軍爺，本能地感到畏懼，大多低著頭，囁嚅著不敢言語，問十句也答不上一句。
沈照野索性摘了下沾滿雪沫的皮手套，搓了搓凍得發紅的手，主動走到一位看起來年紀最長的老丈身邊，放緩了聲音道：“老人家，別怕。我們不是歹人。是從京城來的，碰巧遇上。你們這是從哪兒來？怎麽遇上那些殺手的？”
老丈佝僂著身子，擡起渾濁的眼睛，小心翼翼地打量了沈照野幾眼，見他眼神清亮，雖帶著武人的銳氣卻並無惡意，這才顫巍巍地開口：“軍爺……俺們……俺們是從揚州府，寶應縣那邊……逃難過來的……”
一句話仿佛打開了閘門，旁邊一個用破布吊著胳膊、臉上帶著新鮮疤痕的中年漢子忍不住激動地接口，語氣裏充滿了悲憤：“活不下去了！軍爺，真是活不下去了！漕糧的定額年年漲，各種捐稅多如牛毛，名目聽都沒聽過！稍微晚上幾天，如狼似虎的衙役就沖進家裏，見東西就砸，見糧食就搶！地裏那點收成，全填進去也不夠！娃娃餓得嗷嗷哭，婆娘眼睛都哭瞎了……”他說著，眼眶也紅了。
沈照野沈默地聽著。孫北驥目光掃過每一個說話的人，仔細分辨著他們的口音、神態和話語中的細節。
“千裏迢迢，路上又不太平，怎麽想到非要來京城呢？”沈照野繼續問。
提到這個，流民們臉上露出一種有點絕望，有點茫然的神情，還混雜著一絲微弱希冀。還是那位老丈，嘆了口氣道：“是……是縣太爺……王縣令，他……他私下裏派人到我們幾個村子，悄悄遞了話……”
“王縣令？”沈照野眉峰微挑。
“對。”一個看起來像是讀過幾天書、稍微體面些的中年人小心翼翼地補充，聲音壓得更低，仿佛怕被什麽人聽去，“王縣令說……說我們這冤屈，在揚州府，在省裏，怕是都告不贏了……讓我們……讓我們想辦法，拼死也要來京城告禦狀！或許……或許天子腳下，能有青天大老爺願意管管我們這些草民的死活……他還……還偷偷塞給了帶話人一些散碎銀子，說是給我們當盤纏，讓路上省著點花……”
聽到“王縣令”、“私下遞話”、“給盤纏”這幾個關鍵處，孫北驥的眼神驟然一變。他不動聲色地策馬靠近沈照野半步，借著俯身整理馬鞍轡頭的動作，右手極其隱蔽地在身側比劃了一個三的手勢，隨即若無其事地看向別處。
沈照野接收到這暗號，面上波瀾不驚，心中卻猛地一沈。揚州寶應縣令王某，他略有耳聞，確實是三皇子派系一個不起眼的外圍人物。三皇子的人，怎麽會如此好心，不僅指點流民上京告狀，還自掏腰包提供盤纏？這背後若說沒有更深層的算計，鬼都不信。
他按下心頭的疑慮，繼續引導話題：“這一路過來，幾百上千裏地，又兵荒馬亂的，很不太平吧？”
這話仿佛瞬間點燃了流民們積壓的恐懼和痛苦，眾人頓時激動起來，七嘴八舌地訴說著，聲音裏充滿了後怕與悲戚：
“何止不太平！簡直是九死一生啊軍爺！”
“剛離開家沒多久，還沒出揚州地界，就遇到一夥騎著馬的強人！蒙著臉，見我們就搶糧食和那點可憐的盤纏，不給就往死裏打！”
“後來……後來更可怕！有一夥穿黑衣服、蒙著臉的殺手！像是專門沖著我們來的！見人就殺！不管男女老幼！好多鄉親……好多鄉親為了護著娃娃，都……都死在路上了……”一個抱著嬰兒的婦人忍不住失聲痛哭，引得周圍一片抽泣。
“我們這一支本來有百十號人，被沖散了，不敢走官道，只能鉆山溝、穿林子，白天躲晚上跑，吃野菜啃樹皮，喝雪水……好不容易才走到這裏……就剩下這些了……”老丈指著身後稀稀拉拉、不足三十人的隊伍，老淚縱橫，聲音哽咽。
沈照野和孫北驥再次交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中的凝重與寒意。殺手，果然有組織的追殺。這與他們在林中遭遇的情況完全吻合，卻與京城那批流民眾口一詞的“只是路途艱辛”截然不同。
沈照野又仔細詢問了他們出發的具體村落名稱、最初同行的大致人數、選擇的路線以及幾次遭遇襲擊的大致地點和時間。流民們雖然驚魂未定，記憶也有些混亂，但多人相互補充，還是勾勒出了一個大致清晰的、充滿血淚的逃亡路線圖。
心中有了更明確的判斷後，沈照野不再猶豫。他示意照海再次放出信鴿。
這一次，他詳細寫明了新接應流民的情況、來源地、王縣令的異常舉動、一路被追殺的重要細節，以及孫北驥關於王縣令背後關系的暗示，務求讓李昶掌握更多信息。
同時，他另修書一封，讓信鴿帶回鎮北侯府，交給弟弟沈平遠，讓他動用府中關系和沈平遠自己在士林中的渠道，想辦法仔細查一查這個揚州寶應縣令王某，究竟是何方神聖，在此事中扮演了怎樣詭異的角色。
永墉城內，茶樓——春風不度。此處格調清雅，四壁書架林立，彌漫著淡淡墨香與茶香，是城中文人學子偏愛的一處清談靜所。
二樓臨窗的雅間內，李昶與沈平遠相對而坐。紅泥小爐上煨著泉水，桌上是兩盞清茶和幾碟造型雅致的茶點。
李昶端起茶盞，輕輕吹開浮沫，目光落在沈平遠身上：“平遠，國子監近日課業應當十分吃緊，我記得祭酒大人對春闈前的備考抓得極嚴。你今日怎會有空告假出來？”他深知自己這位表哥性情堅韌自律，若非特殊情況，絕不會在此時輕易告假。
“說起來，實屬無妄之災。”沈平遠聞言，清俊的臉上露出一絲無奈混合著莞爾的神情。
原來監內學子，歷來因出身、理念不同，隱約分作數派。近日因城外流民之事，爭論尤為激烈。
以寒門學子徐遠之為首的一派，深憫流民遭遇，認為此乃吏治不清、漕弊深重所致，朝廷當深刻反省，徹查貪官，撫恤百姓，以安天下民心。
而以承恩伯家的小公子周顯為首的那一派，則痛斥流民聚眾叩闕乃藐視法紀、動搖國本之舉，主張嚴懲首犯，以儆效尤，維護朝廷威嚴。
兩派平日便理念不合，多有齟齬。那日不知因何由頭，在藏書樓內爭論起來，初時還引經據典，唇槍舌劍，尚算文鬥。後來火氣愈演愈烈，言辭愈發尖銳，不知是誰先按捺不住動了手，場面頓時失控，竟演變成全武行。
沈平遠輕輕搖頭，嘆了口氣：“我當時恰在隔壁靜室溫書，實在被那邊的喧嘩吵得無法凝神，便過去欲勸解一二，本意是請他們若要切磋，不妨移步校場，莫要擾了藏書樓的清凈。見眾人情緒激動，勸解無效，我便轉身想去稟報祭酒大人。”
他頓了頓，繼續道，神情甚至有點好笑：“誰知剛走到門口，還未及掀簾，就聽身後呼的一聲風響，緊接著砰一下，也不知是厚重的典籍還是一方石硯，結結實實砸在我後心。回頭一看，不瞞殿下，屋內打作一團，連取暖的碳爐子都被踢翻，炭火濺了一地，狼藉不堪。我躲閃不及，肩頭、衣袖又接連被飛來的雜物誤傷了好幾下。”他指了指自己素色瀾衫上幾處不甚明顯卻確實存在的墨漬和水痕。
“然後呢？”李昶聽得入神，嘴角微微上揚。
“然後？”沈平遠攤了攤手，“泥人尚有三分土性。我見好言勸解無效，自身亦難保，便也……嗯，權宜之下，順勢而為，揪住那個最初擲物、甚是囂張的家夥，依樣畫葫蘆，回敬了他兩下。”
“再然後，柳師便聞訊率領博士、助教們匆匆趕到了……結果便是，所有在場者，無論動手的、勸架的、還是看熱鬧的，一律被斥責言行失當，有辱斯文，各記小過一次，並勒令即刻歸家，閉門思過三日。”
他說得輕描淡寫，但李昶完全能想象出當時藏書樓內雞飛狗跳的混亂場面，他忍不住以扇掩面，肩頭微顫：“可惜，可惜沒能親眼得見。你揪住的是哪個倒黴蛋？”
“還能有誰？”沈平遠道，“就是周顯身邊那個總愛挑事的跟班，叫趙珩的。平日裏就屬他最能煽風點火，那日也是他先動的手。”
“你這一還手，豈不是正好落人口實？”李昶想了想，“周顯那幫人，心眼芝麻點大，怕是不會與你善罷甘休。”
沈平遠無奈地瞥他一眼：“殿下這是在看我的笑話？”
“豈敢，豈敢。”李昶笑著擺手，“我只是在想，柳師看到連你都動了手，該是何等震驚。”
“柳師到時，整個藏書樓已是一片狼藉。”沈平遠回憶著當時情景，語氣裏帶著幾分笑，“他站在門口，氣得胡子都在發抖，連說了三聲成何體統。”
李昶終於又忍不住笑出聲來：“然後就把你們一鍋端了？”
“正是。”沈平遠端起茶盞，幽幽道，“不過說來也怪，這一架之後，兩派倒是消停了不少。許是都被這閉門思過磨沒了脾氣。”
“也算值得。”李昶笑他，“若是隨棹表哥聽了，定會說——至少讓你也體驗了一回快意恩仇的滋味。”
沈平遠聞言，不由失笑：“這般快意，還是少體驗為妙。只盼這三日思過快些過去，我好回去溫書。”
兩人就著此事又閑談了幾句，氣氛稍緩。這時，李昶的貼身侍衛輕叩門扉而入，呈上一封小巧的密信——是雁青再度送來的消息。李昶接過，迅速拆閱，臉上的些許輕松瞬間消失，變得凝重起來。他將信紙遞給對面的沈平遠。
沈平遠接過細看，溫潤的眉頭也逐漸蹙起：“另一批流民？來自揚州寶應？竟有當地縣令暗中指引並提供盤纏？還……一路遭遇職業殺手追殺？”他擡起頭，眼中滿是驚疑，“這……與先前抵達京城的那批流民所言，差異未免太大了。”
李昶放下茶盞，聲音低沈：“不錯。先前那些流民，多來自淮安、徐州等地，陳情時雖悲苦，卻只強調路途艱辛、生活無望，並未提及有任何官員接觸或指引，更無一字說到有組織的追殺。他們眾口一詞，口徑過於一致，只言活不下去，聽聞京城陛下聖明，可能有申冤之處，才結伴而來。”
細究兩批流民的諸多異同，除了最明顯的來源地不同、路途遭遇不同之外，最核心的疑點便落在了那位王縣令的角色上。
李昶這邊了解到的信息是，淮安、徐州等地的州府主官，因轄內流出大量難民、管控不力，已被朝廷下旨申斥，恐怕難逃革職查辦乃至下獄問罪的下場。而揚州寶應這位王縣令的行為，則顯得極其詭異和不合常理。
“這位王縣令，據查，是晉王門下的人。”李昶道，“他此舉，慫恿甚至資助流民上京，絕非出於憐憫或公義。其心可誅。要麽是故意制造混亂，將水攪渾，幹擾視聽；要麽這些被他指點來的流民，本身就可能被利用了，甚至……其中混入了死士。”
與沈平遠在茶樓分別後，李昶立刻登車返回城外流民安置區。他將沈照野信中所獲的新情況以及自己的初步判斷，簡明扼要地告知了負責安保的王知節，令他立刻再派得力人手，重新仔細盤問現有流民，尤其是重點核查他們的具體來源地、出發前後是否有可疑人員接觸、路途詳細經歷等，看看能否發現更多被忽略或刻意隱瞞的蛛絲馬跡。
王知節領命而去。李昶登上臨時搭建的簡陋望樓，寒風吹拂著他的衣袍。他望著下方綿延起伏的帳篷、裊裊升起的炊煙以及蹣跚走動的人影，心中思緒如潮湧。
他禁不住去想，晉王在這錯綜覆雜的流民事件中，究竟扮演了怎樣翻覆雲雨的角色。那位王縣令，或許是枚奉命行事的棋子，但未可定論。或許，晉王一系一方面盡力壓制或引導真正受害深重的地區的流民信息，另一方面則自己主動制造一批可控的、有問題的流民，或混入其中煽風點火，或作為後手，伺機發動諸如今日這般的騷亂。
此舉，一石二鳥，既打擊了太子和他的安撫工作，又能將漕運這潭水徹底攪渾，拖延、幹擾甚至破壞調查進程。
不知過了多久，空中的雪沫漸漸變得稀疏。王知節踏著積雪快步返回，神色比離去時更加嚴肅：“殿下，仔細盤問之後，確實發現些蹊蹺。大部分人的說法與初次詢問時無異，但涉及具體細節，如出發確切時間、同行者姓名籍貫、遭遇盤剝的具體衙役姓名等，多有含糊其辭或前後矛盾之處。另外，有幾個人……”他略微遲疑了一下，“幾個二十歲上下的年輕人，混在流民中，看著畏畏縮縮，膽小怕事，不像有威脅，但問話時眼神總是躲閃游移。他們方才提出……想單獨面見殿下您，說……關於您可能想知道的某位大人的事情，他們或許……能提供一點線索。”
李昶垂下眼：“帶他們過來。”
在王知節安排的、位於營地邊緣的一頂單獨的小帳篷裏，李昶見到了那三個年輕人。他們確實顯得十分緊張，穿著與其他流民無異的破舊棉襖，低著頭，手指不安地絞動著，不敢直視李昶。
“你們叫什麽名字？想與本王說什麽？”李昶語氣平和，盡量減輕他們的壓力。
其中一人壯著膽子擡起頭，目光閃爍，聲音發顫：“回……回王爺話，小的們其實……家人是在淮安府劉州牧府裏當差的……”
李昶心中一動。淮安府？那是第一批流民的主要來源地之一，其州牧劉大人正是因此事督查不力，已被朝廷下旨申斥，鎖拿問罪就在眼前。
那人舔了舔幹裂的嘴唇，繼續斷斷續續地說道：“劉州牧他……他為官不仁，貪得很。漕運的錢糧，朝廷撥下來修河堤、賑災的款子，經過他的手，都要狠狠刮一層油水下去，百姓們的日子，苦啊……”
另一人接口道：“我爹……我爹就是在府裏做灑掃的。前幾個月，有一天晚上，不小心走錯了路，靠近了書房院子，那時候裏面好像亮著燈，有客人，聽說是從京城來的了不得的大人物，在密談……然後沒過兩天，我爹就被人發現掉進後花園的池塘裏淹死了……”他哽咽著，身體微微發抖，“我們都不信！我爹在湖邊長大，水性極好！怎麽會淹死在那麽淺的池塘裏！後來族裏長輩幫忙給我爹換壽衣的時候，才發現他手裏死死攥著這個……”
他顫抖著從懷裏貼身處摸出一小塊布料，小心翼翼地遞了上來。那布料約莫巴掌大小，邊緣參差不齊，像是被強行撕扯下來的，但質地明顯是上好的蘇杭錦緞，在昏暗的光線下依然能看出細膩的紋理和邊緣精致的暗繡紋樣，絕非尋常百姓甚至普通富戶所能擁有。
李昶接過布料，指尖觸及那冰涼的絲滑質感，心中已然明了。這確實是一條意想不到卻又至關重要的實物線索。
就在他擡起手，準備喚人近前，吩咐立刻秘密查證這布料的來源及可能涉及的府邸時——
異變陡生。
始終警惕著環視周圍的王知節，目光猛地鎖定帳篷外圍觀流民中的幾個身影。那幾人看似與其他流民一樣好奇張望，但移動的軌跡、彼此間眼神的交匯，尤其是那狀似隨意下垂卻肌肉緊繃、準備發力的小臂動作，瞬間觸動了王知節敏銳的神經。
他毫不猶豫，立刻向早已布控在四周、偽裝成普通兵士的親信精銳發出了動手擒拿的暗號。
然而，對方顯然也非庸手，極其警覺。其中一人眼角的餘光似乎捕捉到了士兵們悄然合圍、殺氣微露的跡象，竟毫不猶豫地提前暴起發難。擡手一道冰冷的寒光直射帳篷口的李昶面門。
竟是藏在袖中的精巧手弩。
“殿下小心！有刺客！”王知節聲如炸雷，吼聲未落，身形已動。腰間兩柄百煉精鋼的短刀瞬間化作兩道電光脫手擲出。
“鐺！鐺！”兩聲刺耳的金鐵交鳴幾乎同時響起，兩枚疾射向李昶咽喉與心口的弩箭被精準無比地淩空擊飛。
幾乎在同一時間，王知節看也不看，反手鏘地一聲抽出身旁一名士兵腰間的佩刀，刀光一閃，啪地一聲又將第三枚從側翼射來的弩箭格擋開去。
但還有第四枚弩箭。從另一個極其刁鉆的死角，悄無聲息地疾射而來，直取李昶腰腹。李昶為了躲避先前那三枚奪命箭矢，身形已然移動，此刻正舊力已盡、新力未生之際，眼看就要退入這第四枚弩箭的軌跡之中。他瞳孔驟縮，當下也顧不得親王儀態，腰腹發力，便要向側後方狼狽撲倒，以期避開要害。
電光石火之間。那個剛剛遞上布料的年輕人，不知從何處爆發出驚人的勇氣，猛地從地上彈起，合身撲上前，一把狠狠推開李昶，竟是想用自己的血肉之軀去硬擋那枚疾射而來的弩箭。
李昶在被猛地推開的瞬間，本能地反手一抓，死死攥住了那年輕人胳膊上的衣物，用盡全力將他一同向著側方拉扯過去。
兩人同時失去平衡，驚呼聲中，重重地摔在冰冷堅硬、滿是殘雪的地面上，滾作一團，狼狽不堪。
那枚致命的弩箭帶著淒厲的尖嘯，擦著李昶飛揚的衣袖邊緣飛過，咄的一聲悶響，深深釘入了他們身後支撐帳篷的木樁之上，箭尾兀自劇烈地顫抖著，發出嗡嗡的餘音。
年輕人嚇得魂飛魄散，臉色慘白如紙，慌忙從雪地裏掙紮著爬起來，跪伏在地，連連叩頭請罪，身體抖得如同風中落葉。
然而，被他推開、又被他牽連一同摔倒的李昶，卻躺在雪地上一動不動。
“殿下！”王知節肝膽俱裂，一個箭步沖過去，單膝跪地，只見李昶雙目已閉，長長的睫毛上沾著細碎的雪沫，臉色蒼白得沒有一絲血色，已然暈厥過去。
他躺在皚皚白雪之中，身形顯得異常單薄脆弱，那看起來毫無生氣的面容，竟與周遭冰冷潔白的雪地幾乎融為一體，透出一種令人心悸的脆弱與死寂。
王知節只覺一股寒氣從腳底直沖天靈蓋。他小心翼翼卻又迅速萬分地將李昶抱起，觸手之處一片冰涼柔軟，仿佛了無生機。
他朝著停在不遠處的馬車發足狂奔，一邊用變了調的聲音聲嘶力竭地吼道：“封鎖整個營地！許進不許出！拿下所有刺客！要活口！嚴加審訊！！快！快傳太醫！”
無盡的恐懼和自責瞬間將他淹沒。竟然！竟然讓雁王殿下在自己的眼皮底下、在自己的重重布防之中，遭遇如此毒手！
若是殿下真有絲毫閃失，他簡直不敢想象那後果。同時，一個更讓他頭皮發麻、脊背發涼的念頭不受控制地鉆進腦海——沈照野！那個煞星要是知道了……王知節幾乎能清晰地預見到自己被暴怒的沈照野生吞活剝、拆骨剝皮的慘烈場景。
但下一刻，他又絕望地意識到——雁王於城門安置區遇刺，這等驚天動地的大事，怎麽可能瞞得住？又如何能瞞得住沈照野？
風雪似乎在這一刻變得更加淒厲，嗚咽著掠過混亂不堪、人人驚惶的營地，卷起漫天雪塵，不知在為誰哭。
本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）
凜冽的寒風卷著鵝毛大雪，撲打在沈照野一行人的臉上。他們護送著新接應的數十名流民，在官道上艱難地向著永墉城方向挪動。雁青早已攜了沈照野簡要說明情況及提醒李昶留心的親筆信，如箭矢般先行飛往京城。
這支隊伍行進得極其緩慢。流民們大多面黃肌瘦，衣衫襤褸，在嚴寒中瑟瑟發抖，許多老人和孩子幾乎挪不動步。沈照野、孫北驥、照海及那名侍衛二話不說，將坐騎讓給了隊伍裏最虛弱的老弱婦孺，四人徒步跋涉在沒腳踝的積雪中。
照海心思活絡，中途設法從途經的荒僻村落裏，用高出市價不少的銀錢換來了幾輛破舊的木板車，由四匹馬牽引著，總算讓更多精疲力盡的人有了片刻喘息之機，隊伍的整體速度才得以提升。
一路上，沈照野和孫北驥嘗試與這些驚魂未定、沈默寡言的流民交談。起初，流民們面對這些雖沾滿雪泥仍身著錦袍、腰佩兵刃、氣度不凡的軍爺，本能地感到畏懼，大多低著頭，囁嚅著不敢言語，問十句也答不上一句。
沈照野索性摘了下沾滿雪沫的皮手套，搓了搓凍得發紅的手，主動走到一位看起來年紀最長的老丈身邊，放緩了聲音道：“老人家，別怕。我們不是歹人。是從京城來的，碰巧遇上。你們這是從哪兒來？怎麽遇上那些殺手的？”
老丈佝僂著身子，擡起渾濁的眼睛，小心翼翼地打量了沈照野幾眼，見他眼神清亮，雖帶著武人的銳氣卻並無惡意，這才顫巍巍地開口：“軍爺……俺們……俺們是從揚州府，寶應縣那邊……逃難過來的……”
一句話仿佛打開了閘門，旁邊一個用破布吊著胳膊、臉上帶著新鮮疤痕的中年漢子忍不住激動地接口，語氣裏充滿了悲憤：“活不下去了！軍爺，真是活不下去了！漕糧的定額年年漲，各種捐稅多如牛毛，名目聽都沒聽過！稍微晚上幾天，如狼似虎的衙役就沖進家裏，見東西就砸，見糧食就搶！地裏那點收成，全填進去也不夠！娃娃餓得嗷嗷哭，婆娘眼睛都哭瞎了……”他說著，眼眶也紅了。
沈照野沈默地聽著。孫北驥目光掃過每一個說話的人，仔細分辨著他們的口音、神態和話語中的細節。
“千裏迢迢，路上又不太平，怎麽想到非要來京城呢？”沈照野繼續問。
提到這個，流民們臉上露出一種有點絕望，有點茫然的神情，還混雜著一絲微弱希冀。還是那位老丈，嘆了口氣道：“是……是縣太爺……王縣令，他……他私下裏派人到我們幾個村子，悄悄遞了話……”
“王縣令？”沈照野眉峰微挑。
“對。”一個看起來像是讀過幾天書、稍微體面些的中年人小心翼翼地補充，聲音壓得更低，仿佛怕被什麽人聽去，“王縣令說……說我們這冤屈，在揚州府，在省裏，怕是都告不贏了……讓我們……讓我們想辦法，拼死也要來京城告禦狀！或許……或許天子腳下，能有青天大老爺願意管管我們這些草民的死活……他還……還偷偷塞給了帶話人一些散碎銀子，說是給我們當盤纏，讓路上省著點花……”
聽到“王縣令”、“私下遞話”、“給盤纏”這幾個關鍵處，孫北驥的眼神驟然一變。他不動聲色地策馬靠近沈照野半步，借著俯身整理馬鞍轡頭的動作，右手極其隱蔽地在身側比劃了一個三的手勢，隨即若無其事地看向別處。
沈照野接收到這暗號，面上波瀾不驚，心中卻猛地一沈。揚州寶應縣令王某，他略有耳聞，確實是三皇子派系一個不起眼的外圍人物。三皇子的人，怎麽會如此好心，不僅指點流民上京告狀，還自掏腰包提供盤纏？這背後若說沒有更深層的算計，鬼都不信。
他按下心頭的疑慮，繼續引導話題：“這一路過來，幾百上千裏地，又兵荒馬亂的，很不太平吧？”
這話仿佛瞬間點燃了流民們積壓的恐懼和痛苦，眾人頓時激動起來，七嘴八舌地訴說著，聲音裏充滿了後怕與悲戚：
“何止不太平！簡直是九死一生啊軍爺！”
“剛離開家沒多久，還沒出揚州地界，就遇到一夥騎著馬的強人！蒙著臉，見我們就搶糧食和那點可憐的盤纏，不給就往死裏打！”
“後來……後來更可怕！有一夥穿黑衣服、蒙著臉的殺手！像是專門沖著我們來的！見人就殺！不管男女老幼！好多鄉親……好多鄉親為了護著娃娃，都……都死在路上了……”一個抱著嬰兒的婦人忍不住失聲痛哭，引得周圍一片抽泣。
“我們這一支本來有百十號人，被沖散了，不敢走官道，只能鉆山溝、穿林子，白天躲晚上跑，吃野菜啃樹皮，喝雪水……好不容易才走到這裏……就剩下這些了……”老丈指著身後稀稀拉拉、不足三十人的隊伍，老淚縱橫，聲音哽咽。
沈照野和孫北驥再次交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中的凝重與寒意。殺手，果然有組織的追殺。這與他們在林中遭遇的情況完全吻合，卻與京城那批流民眾口一詞的“只是路途艱辛”截然不同。
沈照野又仔細詢問了他們出發的具體村落名稱、最初同行的大致人數、選擇的路線以及幾次遭遇襲擊的大致地點和時間。流民們雖然驚魂未定，記憶也有些混亂，但多人相互補充，還是勾勒出了一個大致清晰的、充滿血淚的逃亡路線圖。
心中有了更明確的判斷後，沈照野不再猶豫。他示意照海再次放出信鴿。
這一次，他詳細寫明了新接應流民的情況、來源地、王縣令的異常舉動、一路被追殺的重要細節，以及孫北驥關於王縣令背後關系的暗示，務求讓李昶掌握更多信息。
同時，他另修書一封，讓信鴿帶回鎮北侯府，交給弟弟沈平遠，讓他動用府中關系和沈平遠自己在士林中的渠道，想辦法仔細查一查這個揚州寶應縣令王某，究竟是何方神聖，在此事中扮演了怎樣詭異的角色。
永墉城內，茶樓——春風不度。此處格調清雅，四壁書架林立，彌漫著淡淡墨香與茶香，是城中文人學子偏愛的一處清談靜所。
二樓臨窗的雅間內，李昶與沈平遠相對而坐。紅泥小爐上煨著泉水，桌上是兩盞清茶和幾碟造型雅致的茶點。
李昶端起茶盞，輕輕吹開浮沫，目光落在沈平遠身上：“平遠，國子監近日課業應當十分吃緊，我記得祭酒大人對春闈前的備考抓得極嚴。你今日怎會有空告假出來？”他深知自己這位表哥性情堅韌自律，若非特殊情況，絕不會在此時輕易告假。
“說起來，實屬無妄之災。”沈平遠聞言，清俊的臉上露出一絲無奈混合著莞爾的神情。
原來監內學子，歷來因出身、理念不同，隱約分作數派。近日因城外流民之事，爭論尤為激烈。
以寒門學子徐遠之為首的一派，深憫流民遭遇，認為此乃吏治不清、漕弊深重所致，朝廷當深刻反省，徹查貪官，撫恤百姓，以安天下民心。
而以承恩伯家的小公子周顯為首的那一派，則痛斥流民聚眾叩闕乃藐視法紀、動搖國本之舉，主張嚴懲首犯，以儆效尤，維護朝廷威嚴。
兩派平日便理念不合，多有齟齬。那日不知因何由頭，在藏書樓內爭論起來，初時還引經據典，唇槍舌劍，尚算文鬥。後來火氣愈演愈烈，言辭愈發尖銳，不知是誰先按捺不住動了手，場面頓時失控，竟演變成全武行。
沈平遠輕輕搖頭，嘆了口氣：“我當時恰在隔壁靜室溫書，實在被那邊的喧嘩吵得無法凝神，便過去欲勸解一二，本意是請他們若要切磋，不妨移步校場，莫要擾了藏書樓的清凈。見眾人情緒激動，勸解無效，我便轉身想去稟報祭酒大人。”
他頓了頓，繼續道，神情甚至有點好笑：“誰知剛走到門口，還未及掀簾，就聽身後呼的一聲風響，緊接著砰一下，也不知是厚重的典籍還是一方石硯，結結實實砸在我後心。回頭一看，不瞞殿下，屋內打作一團，連取暖的碳爐子都被踢翻，炭火濺了一地，狼藉不堪。我躲閃不及，肩頭、衣袖又接連被飛來的雜物誤傷了好幾下。”他指了指自己素色瀾衫上幾處不甚明顯卻確實存在的墨漬和水痕。
“然後呢？”李昶聽得入神，嘴角微微上揚。
“然後？”沈平遠攤了攤手，“泥人尚有三分土性。我見好言勸解無效，自身亦難保，便也……嗯，權宜之下，順勢而為，揪住那個最初擲物、甚是囂張的家夥，依樣畫葫蘆，回敬了他兩下。”
“再然後，柳師便聞訊率領博士、助教們匆匆趕到了……結果便是，所有在場者，無論動手的、勸架的、還是看熱鬧的，一律被斥責言行失當，有辱斯文，各記小過一次，並勒令即刻歸家，閉門思過三日。”
他說得輕描淡寫，但李昶完全能想象出當時藏書樓內雞飛狗跳的混亂場面，他忍不住以扇掩面，肩頭微顫：“可惜，可惜沒能親眼得見。你揪住的是哪個倒黴蛋？”
“還能有誰？”沈平遠道，“就是周顯身邊那個總愛挑事的跟班，叫趙珩的。平日裏就屬他最能煽風點火，那日也是他先動的手。”
“你這一還手，豈不是正好落人口實？”李昶想了想，“周顯那幫人，心眼芝麻點大，怕是不會與你善罷甘休。”
沈平遠無奈地瞥他一眼：“殿下這是在看我的笑話？”
“豈敢，豈敢。”李昶笑著擺手，“我只是在想，柳師看到連你都動了手，該是何等震驚。”
“柳師到時，整個藏書樓已是一片狼藉。”沈平遠回憶著當時情景，語氣裏帶著幾分笑，“他站在門口，氣得胡子都在發抖，連說了三聲成何體統。”
李昶終於又忍不住笑出聲來：“然後就把你們一鍋端了？”
“正是。”沈平遠端起茶盞，幽幽道，“不過說來也怪，這一架之後，兩派倒是消停了不少。許是都被這閉門思過磨沒了脾氣。”
“也算值得。”李昶笑他，“若是隨棹表哥聽了，定會說——至少讓你也體驗了一回快意恩仇的滋味。”
沈平遠聞言，不由失笑：“這般快意，還是少體驗為妙。只盼這三日思過快些過去，我好回去溫書。”
兩人就著此事又閑談了幾句，氣氛稍緩。這時，李昶的貼身侍衛輕叩門扉而入，呈上一封小巧的密信——是雁青再度送來的消息。李昶接過，迅速拆閱，臉上的些許輕松瞬間消失，變得凝重起來。他將信紙遞給對面的沈平遠。
沈平遠接過細看，溫潤的眉頭也逐漸蹙起：“另一批流民？來自揚州寶應？竟有當地縣令暗中指引並提供盤纏？還……一路遭遇職業殺手追殺？”他擡起頭，眼中滿是驚疑，“這……與先前抵達京城的那批流民所言，差異未免太大了。”
李昶放下茶盞，聲音低沈：“不錯。先前那些流民，多來自淮安、徐州等地，陳情時雖悲苦，卻只強調路途艱辛、生活無望，並未提及有任何官員接觸或指引，更無一字說到有組織的追殺。他們眾口一詞，口徑過於一致，只言活不下去，聽聞京城陛下聖明，可能有申冤之處，才結伴而來。”
細究兩批流民的諸多異同，除了最明顯的來源地不同、路途遭遇不同之外，最核心的疑點便落在了那位王縣令的角色上。
李昶這邊了解到的信息是，淮安、徐州等地的州府主官，因轄內流出大量難民、管控不力，已被朝廷下旨申斥，恐怕難逃革職查辦乃至下獄問罪的下場。而揚州寶應這位王縣令的行為，則顯得極其詭異和不合常理。
“這位王縣令，據查，是晉王門下的人。”李昶道，“他此舉，慫恿甚至資助流民上京，絕非出於憐憫或公義。其心可誅。要麽是故意制造混亂，將水攪渾，幹擾視聽；要麽這些被他指點來的流民，本身就可能被利用了，甚至……其中混入了死士。”
與沈平遠在茶樓分別後，李昶立刻登車返回城外流民安置區。他將沈照野信中所獲的新情況以及自己的初步判斷，簡明扼要地告知了負責安保的王知節，令他立刻再派得力人手，重新仔細盤問現有流民，尤其是重點核查他們的具體來源地、出發前後是否有可疑人員接觸、路途詳細經歷等，看看能否發現更多被忽略或刻意隱瞞的蛛絲馬跡。
王知節領命而去。李昶登上臨時搭建的簡陋望樓，寒風吹拂著他的衣袍。他望著下方綿延起伏的帳篷、裊裊升起的炊煙以及蹣跚走動的人影，心中思緒如潮湧。
他禁不住去想，晉王在這錯綜覆雜的流民事件中，究竟扮演了怎樣翻覆雲雨的角色。那位王縣令，或許是枚奉命行事的棋子，但未可定論。或許，晉王一系一方面盡力壓制或引導真正受害深重的地區的流民信息，另一方面則自己主動制造一批可控的、有問題的流民，或混入其中煽風點火，或作為後手，伺機發動諸如今日這般的騷亂。
此舉，一石二鳥，既打擊了太子和他的安撫工作，又能將漕運這潭水徹底攪渾，拖延、幹擾甚至破壞調查進程。
不知過了多久，空中的雪沫漸漸變得稀疏。王知節踏著積雪快步返回，神色比離去時更加嚴肅：“殿下，仔細盤問之後，確實發現些蹊蹺。大部分人的說法與初次詢問時無異，但涉及具體細節，如出發確切時間、同行者姓名籍貫、遭遇盤剝的具體衙役姓名等，多有含糊其辭或前後矛盾之處。另外，有幾個人……”他略微遲疑了一下，“幾個二十歲上下的年輕人，混在流民中，看著畏畏縮縮，膽小怕事，不像有威脅，但問話時眼神總是躲閃游移。他們方才提出……想單獨面見殿下您，說……關於您可能想知道的某位大人的事情，他們或許……能提供一點線索。”
李昶垂下眼：“帶他們過來。”
在王知節安排的、位於營地邊緣的一頂單獨的小帳篷裏，李昶見到了那三個年輕人。他們確實顯得十分緊張，穿著與其他流民無異的破舊棉襖，低著頭，手指不安地絞動著，不敢直視李昶。
“你們叫什麽名字？想與本王說什麽？”李昶語氣平和，盡量減輕他們的壓力。
其中一人壯著膽子擡起頭，目光閃爍，聲音發顫：“回……回王爺話，小的們其實……家人是在淮安府劉州牧府裏當差的……”
李昶心中一動。淮安府？那是第一批流民的主要來源地之一，其州牧劉大人正是因此事督查不力，已被朝廷下旨申斥，鎖拿問罪就在眼前。
那人舔了舔幹裂的嘴唇，繼續斷斷續續地說道：“劉州牧他……他為官不仁，貪得很。漕運的錢糧，朝廷撥下來修河堤、賑災的款子，經過他的手，都要狠狠刮一層油水下去，百姓們的日子，苦啊……”
另一人接口道：“我爹……我爹就是在府裏做灑掃的。前幾個月，有一天晚上，不小心走錯了路，靠近了書房院子，那時候裏面好像亮著燈，有客人，聽說是從京城來的了不得的大人物，在密談……然後沒過兩天，我爹就被人發現掉進後花園的池塘裏淹死了……”他哽咽著，身體微微發抖，“我們都不信！我爹在湖邊長大，水性極好！怎麽會淹死在那麽淺的池塘裏！後來族裏長輩幫忙給我爹換壽衣的時候，才發現他手裏死死攥著這個……”
他顫抖著從懷裏貼身處摸出一小塊布料，小心翼翼地遞了上來。那布料約莫巴掌大小，邊緣參差不齊，像是被強行撕扯下來的，但質地明顯是上好的蘇杭錦緞，在昏暗的光線下依然能看出細膩的紋理和邊緣精致的暗繡紋樣，絕非尋常百姓甚至普通富戶所能擁有。
李昶接過布料，指尖觸及那冰涼的絲滑質感，心中已然明了。這確實是一條意想不到卻又至關重要的實物線索。
就在他擡起手，準備喚人近前，吩咐立刻秘密查證這布料的來源及可能涉及的府邸時——
異變陡生。
始終警惕著環視周圍的王知節，目光猛地鎖定帳篷外圍觀流民中的幾個身影。那幾人看似與其他流民一樣好奇張望，但移動的軌跡、彼此間眼神的交匯，尤其是那狀似隨意下垂卻肌肉緊繃、準備發力的小臂動作，瞬間觸動了王知節敏銳的神經。
他毫不猶豫，立刻向早已布控在四周、偽裝成普通兵士的親信精銳發出了動手擒拿的暗號。
然而，對方顯然也非庸手，極其警覺。其中一人眼角的餘光似乎捕捉到了士兵們悄然合圍、殺氣微露的跡象，竟毫不猶豫地提前暴起發難。擡手一道冰冷的寒光直射帳篷口的李昶面門。
竟是藏在袖中的精巧手弩。
“殿下小心！有刺客！”王知節聲如炸雷，吼聲未落，身形已動。腰間兩柄百煉精鋼的短刀瞬間化作兩道電光脫手擲出。
“鐺！鐺！”兩聲刺耳的金鐵交鳴幾乎同時響起，兩枚疾射向李昶咽喉與心口的弩箭被精準無比地淩空擊飛。
幾乎在同一時間，王知節看也不看，反手鏘地一聲抽出身旁一名士兵腰間的佩刀，刀光一閃，啪地一聲又將第三枚從側翼射來的弩箭格擋開去。
但還有第四枚弩箭。從另一個極其刁鉆的死角，悄無聲息地疾射而來，直取李昶腰腹。李昶為了躲避先前那三枚奪命箭矢，身形已然移動，此刻正舊力已盡、新力未生之際，眼看就要退入這第四枚弩箭的軌跡之中。他瞳孔驟縮，當下也顧不得親王儀態，腰腹發力，便要向側後方狼狽撲倒，以期避開要害。
電光石火之間。那個剛剛遞上布料的年輕人，不知從何處爆發出驚人的勇氣，猛地從地上彈起，合身撲上前，一把狠狠推開李昶，竟是想用自己的血肉之軀去硬擋那枚疾射而來的弩箭。
李昶在被猛地推開的瞬間，本能地反手一抓，死死攥住了那年輕人胳膊上的衣物，用盡全力將他一同向著側方拉扯過去。
兩人同時失去平衡，驚呼聲中，重重地摔在冰冷堅硬、滿是殘雪的地面上，滾作一團，狼狽不堪。
那枚致命的弩箭帶著淒厲的尖嘯，擦著李昶飛揚的衣袖邊緣飛過，咄的一聲悶響，深深釘入了他們身後支撐帳篷的木樁之上，箭尾兀自劇烈地顫抖著，發出嗡嗡的餘音。
年輕人嚇得魂飛魄散，臉色慘白如紙，慌忙從雪地裏掙紮著爬起來，跪伏在地，連連叩頭請罪，身體抖得如同風中落葉。
然而，被他推開、又被他牽連一同摔倒的李昶，卻躺在雪地上一動不動。
“殿下！”王知節肝膽俱裂，一個箭步沖過去，單膝跪地，只見李昶雙目已閉，長長的睫毛上沾著細碎的雪沫，臉色蒼白得沒有一絲血色，已然暈厥過去。
他躺在皚皚白雪之中，身形顯得異常單薄脆弱，那看起來毫無生氣的面容，竟與周遭冰冷潔白的雪地幾乎融為一體，透出一種令人心悸的脆弱與死寂。
王知節只覺一股寒氣從腳底直沖天靈蓋。他小心翼翼卻又迅速萬分地將李昶抱起，觸手之處一片冰涼柔軟，仿佛了無生機。
他朝著停在不遠處的馬車發足狂奔，一邊用變了調的聲音聲嘶力竭地吼道：“封鎖整個營地！許進不許出！拿下所有刺客！要活口！嚴加審訊！！快！快傳太醫！”
無盡的恐懼和自責瞬間將他淹沒。竟然！竟然讓雁王殿下在自己的眼皮底下、在自己的重重布防之中，遭遇如此毒手！
若是殿下真有絲毫閃失，他簡直不敢想象那後果。同時，一個更讓他頭皮發麻、脊背發涼的念頭不受控制地鉆進腦海——沈照野！那個煞星要是知道了……王知節幾乎能清晰地預見到自己被暴怒的沈照野生吞活剝、拆骨剝皮的慘烈場景。
但下一刻，他又絕望地意識到——雁王於城門安置區遇刺，這等驚天動地的大事，怎麽可能瞞得住？又如何能瞞得住沈照野？
風雪似乎在這一刻變得更加淒厲，嗚咽著掠過混亂不堪、人人驚惶的營地，卷起漫天雪塵，不知在為誰哭。
本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）