第41章 叩闕
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第41章 叩闕
聊完漕運的正事，雅間內的氣氛松弛下來。沈照野重新癱回榻上，有一搭沒一搭地問著李昶宮裏和禮部的瑣事，李昶也耐心地一一回答。
突然，一陣清脆悅耳、連綿不絕的風鈴聲從樓下傳來，如同清泉流淌，瞬間壓過了樓內的些許喧囂。那風鈴串從樊樓五樓直垂至一樓，設計精巧，是樊樓用來預告特殊表演的信號。
沈照野支起身子，頗感興趣地踱到窗邊，朝樓下望去，又回頭招呼李昶：“哎，來看熱鬧，好像有什麽新花樣。”
李昶雖不常來這種場合，但也知道這風鈴的意味，便也走到窗邊，與沈照野並肩向下望去。
只見一樓中央的表演臺已被清空，四周燈光稍暗，唯有一束光打在臺中央一位身著寬大五彩錦袍的表演者身上。那表演者面容普通，笑容可掬，先是向著四周賓客團團作揖。
然後，好戲開場。
他先是張開空空如也的雙手，示意並無一物，隨後手臂猛地一抖，竟憑空抓出一只精致的銀質酒壺。不等眾人驚呼，他又是反手一抄，一盤熱氣騰騰、香氣似乎都能飄到四樓的烤鴨便出現在他手中。
緊接著，水果、鮮花、甚至一個點燃著炭火的小小火盆，都如同變戲法般從他寬大的袍袖中、身後不斷變出，引得樓下驚呼讚嘆聲一浪高過一浪。這便是戲法行裏極難的大搬運，憑借極快的手法和隱藏在袍子內特殊機關來完成。
表演達到高潮，那表演者似乎能無中生有，變出的東西幾乎堆滿了小半個臺子。
最後，他哈哈一笑，將手中一塊巨大的綢布猛地一抖，罩向那堆東西，再迅速揭開——臺上竟又變得空空如也。所有變出來的物件消失得無影無蹤，這便是落活。幹凈利落，神乎其技。
樓下爆發出雷鳴般的喝彩聲和打賞聲。
沈照野看得津津有味，嘖嘖稱奇：“這手法可以啊！我離京前還沒見過這玩意兒。”
李昶在一旁解釋道：“這是近兩年才在京城紅起來的玄妙班，班主據說是南邊來的手法大家，極擅古彩戲法，尤其是這大搬運和落活，堪稱一絕。京中不少達官顯貴都愛請他們去府上表演。”
兩人又看了一會兒，評點了幾句。沈照野雙手支在窗欞上，視線還落在樓下喧鬧的人群中，看了一會兒，忽然從懷裏摸出一只沈甸甸的錢袋，看也沒看就扔給身後的照海：“看得挺樂呵，去，打個賞。”
李昶眨了眨眼，看了看沈照野的側臉，也輕聲對小泉子道：“你也去一趟吧。”
“是，殿下。”小泉子躬身，跟著照海一起退出了雅間。
這下，屋內便只剩下沈照野和李昶二人。窗外的喧囂仿佛被隔開，屋內陷入一種短暫的安靜。兩人都沒有主動說話，似乎都在看著樓下的餘興節目，又似乎各有心思。
最終，還是沈照野先頂不住這沈默。他輕輕嘆了口氣，伸手將窗戶關上，隔絕了外面的聲音。然後，他轉過身，在懷裏摸索了一陣，掏出一塊令牌。
那令牌非金非鐵，入手沈甸甸的，黝黑的底質透著年歲的痕跡，邊緣雕刻著繁覆的雲紋。最奇特的是，令牌中央並非鏤空或雕刻，而是嚴絲合縫地嵌入了一塊略小的鐵板，鐵板上以古老的篆體陰刻著數行朱紅色的文字，那紅色歷經歲月依舊鮮艷奪目，透著一種莊嚴肅穆的氣息——這竟是傳說中的丹書鐵券的一角。
世人皆知，高祖皇帝曾賜下五面丹書鐵券，亦即免死金牌，沈家這一枚，乃是先帝禦賜給上一任老鎮北侯的殊榮。
沈照野拿著這枚沈重無比的令牌，動作卻顯得很隨意，直接塞到了李昶手裏。
李昶只覺得掌心一沈，低頭看清那令牌的模樣和中央的鐵板丹書，瞳孔微微一縮。他只隱約聽說過現存的兩三枚鐵券下落，萬萬沒想到，其中一枚竟一直在舅舅手中。
“隨棹表哥，這是……”李昶愕然擡頭。
沈照野已經重新躺回榻上，眼睛望著屋頂的彩繪，有些漫不經心，也有些鄭重：“你舅舅今早塞給我的。他說了，如果你看了漕運那攤爛事，不想沾手，打算糊弄過去或者推掉，就把這個給你。如果你鐵了心要查，那就原封不動拿回去。”
李昶握著那枚冰涼而沈重的鐵券，只覺得有千鈞之重。他明白了舅舅和表哥的用意。這是鎮北侯府最大的底牌，是能在最關鍵時刻保命的護身符。舅舅將它拿出來，是告訴他，無論他做什麽決定，背後都有沈家毫無保留的支持。若他選擇明哲保身，沈家願以此物換他平安；若他選擇迎難而上，沈家便與他共同承擔風險。
“既如此，隨棹表哥為何現在又拿出來了？”李昶輕聲問。
沈照野沈默了片刻，不再看屋頂，而是側過頭，目光落在李昶身上。那目光裏沒有了平時的紈絝和懶散，而是帶著一種覆雜的情緒，有關切，有擔憂，也有難以言喻的澀意。
“我看著你長。”沈照野的聲音低沈了些，“阿昶，我知道你。你聰明，看得透，但你沒什麽大野心。你就想安安靜靜地看書、畫畫，偶爾出宮逛逛，最好誰都別註意到你。所以你以前一直藏著自己，哪怕宮裏宮外有人說你平庸，說你就是靠著沈家，你也無所謂。”
他頓了頓：“可這次北疆的事……把你逼出來了。你為了舅舅，為了我，為了北安城那麽多將士，不得不站到前面去，跟那些老狐貍爭，甚至耍手段。陛下看到了，所以他現在把你推到漕運這火山口上。”
“官場這地方，就是片吃人不吐骨頭的無岸海。”沈照野的語氣中又帶起少見的焦躁，“一旦陷進來，再想抽身就難了。你還這麽小，以前光跟在我屁股後面玩了，在朝裏一點根基都沒有。我們家看著風光，其實也就是在北疆說話硬氣點，在京城這地方，不知道多少雙眼睛盯著，處處是絆子。你那些皇兄，沒一個是省油的燈。太子人是仁厚，可將來怎麽樣，誰說得準？”
他說得有些亂，但那份真切的擔憂卻毫無保留地傳遞了出來。他心疼李昶被迫卷入紛爭，擔憂他毫無根基會吃虧，更害怕這覆雜的朝堂會吞噬掉他記憶中那個安靜溫和的表弟。
李昶安靜地聽著，心中暖流湧動。他走到榻邊坐下，將那塊沈重的鐵券輕輕放在沈照野手邊：“隨棹表哥，你的心意，我明白。舅舅的心意，我也明白。但這鐵券，我不能要。這是沈家安身立命的根本，不該用在我這裏。”
沈照野看著李昶，知道再多說也無益。他了解李昶，雖溫和，內心卻極有主見，一旦決定了的事情，九頭牛也拉不回來。
他重重地嘆了口氣，那嘆息裏包含了太多無法言說的情緒，最終還是收回了那枚沈甸甸的鐵券，指尖摩挲著上面冰涼的紋路，仿佛能從中汲取一絲力量。他嘟囔了一句，聲音有些發悶：“隨你吧。反正有事一定要說話，別自己硬扛。” 這話像是說給李昶聽，又像是說給自己聽，仿佛這樣就能減輕一些心頭那沈甸甸的無力感。
李昶看著他，清晰地看到了沈照野眼中那份幾乎要溢出來的憂色，這與他平日裏那副天不怕地不怕的模樣截然不同。李昶心中像是被什麽東西輕輕撞了一下，酸酸澀澀，又帶著暖意。
他放緩了聲音，語氣變得更加柔和：“表哥，你的心意，我真的明白。舅舅的心意，我也都懂。”他的目光落在那枚被收回的鐵券上，“但這東西，是外祖父和舅舅用血汗、用命換來的，是沈家滿門的護身符。它應該用在更關鍵、更危急的關頭，而不是浪費在我這剛剛開始的試探上。我若此刻就接了，豈不是未戰先怯？也辜負了舅舅和表哥如此待我的心意。”
他微微傾身，讓自己的目光與沈照野平視：“我知道官場險惡，知道這裏面步步驚心，也知道自己毫無根基，前路註定艱難。但表哥，你看，事已至此，不是我想避就能避開的。父皇將我放在這個位置上，諸位皇兄的眼睛都盯著，我退了，反而更危險。”
他頓了頓，選擇了一個相對能讓沈照野安心的方向去說：“太子殿下仁厚寬宏，這是有目共睹的。我如今既在禮部，便盡心盡力輔佐他，辦好漕運這樁差事，查明原委，給朝廷、也給那些受苦的百姓一個交代。只要差事辦得妥當，循規蹈矩，將來……太子殿下總不至於容不下我一個並無實權、只願做些實事的閑散親王。至於其他皇兄……”他輕輕笑了笑，“我小心應對，謹言慎行，不主動招惹，想必也能暫且相安無事。表哥，你真的不必過於為我憂心。我不是瓷娃娃，沒那麽容易碎。”
他這番話，半是真意，半是安撫。太子的仁厚確實是他目前所能依仗的最好屏障。但他內心深處知道，事情絕非如此簡單。通過這次北疆之困，他像被冷水澆頭般徹底清醒。他看到了舅舅和沈照野以及無數邊軍將士是在怎樣的艱難中守衛國門——外有強敵環伺，內有朝堂掣肘，糧餉時有不繼，還要被京中這些醉生夢死之人猜忌。
朝中主和之聲從未斷絕，此次是僥幸，下次呢？下一次北疆再起烽煙，若無人能在朝中為他們據理力爭，等待他們的會是什麽？他不敢想象。
父皇將他推出來，固然有利用制衡之意，但何嘗不是給了他一個機會？皇兄們的虎視眈眈固然危險，但也逼得他不能再像過去那樣藏於深宮，只顧自身安危。
他已被迫站到了這風口浪尖，退一步可能就是萬丈深淵。
既然如此，那他就要努力在這驚濤駭浪中站穩，哪怕步履維艱，也要一步步走下去。他需要權力，不是為了一己私欲，而是為了擁有足夠的話語權和力量，將來若再有不測，他至少能護住想護的人，能讓他們不必在冰天雪地裏浴血奮戰時，還要時刻擔憂來自背後的冷箭。
沈照野久久地看著他，似乎想從他平靜的面容下看出些什麽。李昶的眼神清平又堅韌，沒有一絲閃躲，仿佛剛才那番話就是他全部的真實想法。沈照野知道李昶的心思，但他願意相信此刻李昶展現給他的這部分真實。他胸腔裏那股焦灼的心情似乎被這些未定的話語稍稍撫平了一些，但那份憂怖卻絲毫未減。
他最終長長地、仿佛卸下千斤重擔般呼出一口氣，擡手用力抹了一把臉，再放下手時，臉上已經努力恢覆了幾分往常的混不吝：“行吧。你說得也有道理。太子人確實還行……那你自個兒多長八百個心眼子，遇到不對勁的，別傻乎乎往前沖，記得趕緊躲開，或者立刻派人來找我！聽見沒？”
李昶看著他努力恢覆常態的樣子，心底那片柔軟的地方被輕輕觸動，他鄭重地點了點頭：“嗯，我記住了。多謝隨棹表哥記掛。”
雅間內的氣氛終於從方才那種沈重壓抑中緩和過來，窗外的喧囂似乎又重新傳入耳中。
那晚從樊樓離開後，第二日，沈照野便以舊傷覆發為由向兵部告了假。傍晚時分，他又悄悄派人給李昶送來了四名氣息沈穩、眼神銳利的護衛，一看便知是軍中好手。帶話的人只說少帥離京辦事，約莫二三日後便回，讓殿下務必保重。
李昶收下了護衛，心中明白沈照野定然是又去為漕運之事奔波了。他繼續留在禮部，全身心投入到漕運案中。
為了節省來回宮中的時間，他幹脆跟皇後報備了一聲，直接宿在了禮部值房旁邊的廂房裏，宵衣旰食，查閱卷宗，分析線索，常常忙到深夜。他還特意告誡小泉子，不許將他熬夜辦公的事情透露給沈照野或鎮北侯府。
然而，樹欲靜而風不止。漕運延誤引發的連鎖反應，遠比想象中更快、更猛烈地爆發了。
幾日後的一個清晨，天剛蒙蒙亮，永墉城外突然湧來了大批衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓。他們扶老攜幼，神情悲苦絕望，黑壓壓地跪在城門外的官道上，哭聲震天，口中高喊著“青天大老爺為民做主”、“求朝廷嚴懲漕幫蛀蟲”、“減免漕糧，給我們一條活路”。
竟是江南因漕運貪腐、盤剝過甚而破產失地的流民，千裏迢迢湧入了京城，發生了駭人聽聞的叩闕事件。
消息像插了翅膀一樣飛入城中，頓時引起軒然大波。京畿衛戍如臨大敵，緊急關閉城門，增派兵士維持秩序，生怕流民沖擊京城。城內百姓議論紛紛，人心惶惶，權貴們則擔憂流民帶來疫病或引發暴亂。一場因漕弊而起的民生危機，以最激烈的方式，擺在了朝廷面前。
太極殿內，早朝的氣氛前所未有的凝重。
李宸面沈如水，聽著京兆尹和衛戍將領的緊急奏報。
不等皇帝發話，朝堂上已迅速分為兩派，激烈爭論起來。
以太子李晟為首的一派主撫。太子出列，言辭懇切：“父皇，百姓無辜，若非活不下去，豈會背井離鄉，千裏叩闕？兒臣以為，當務之急是開倉放糧，搭建粥棚，妥善安置流民，防治疫病，並派員好言安撫，查明其訴求根源，方能化解怨氣，避免激生變故。”
然而，以三皇子李瑾為首的另一派則強硬主剿。三皇子依舊是那副閑人腔調，但話語卻略顯尖銳：“太子殿下仁厚，但未免過於婦人之仁。流民聚眾叩闕，已犯朝廷大忌！此風絕不可長！今日若妥協安撫，他日豈非稍有不滿，便可聚眾威脅朝廷？兒臣以為，當立即調派兵馬，驅散流民，將其強行遣返原籍！若有膽敢反抗、煽動鬧事者，應以亂民論處，嚴懲不貸！方可震懾宵小，維護朝廷威嚴！”
兩派官員立刻紛紛附議，引經據典，爭吵不休。主撫者言“民心如水，可載舟亦可覆舟”；主剿者則說“綱紀不容挑釁，亂象需用重典”。
李昶站在皇子隊列中，垂眸靜聽。他清楚地知道，這些流民正是漕運積弊最深切的受害者。三皇子等人急於驅散流民，甚至不惜動用武力，恐怕不僅僅是為了所謂的朝廷威嚴，或許更是想盡快掩蓋真相，阻止流民吐出更多關於江南漕運黑幕的實情。
禦座上的皇帝聽著下面的爭吵，面色愈發沈重。最終，他摔了折子。
“夠了！”
殿內瞬間安靜下來。
皇帝目光掃過下方，最終做出決斷：“太子。”
“兒臣在。”
“流民安置之事，由你總理。開倉放糧，搭建棚戶，防治疫病，務必要快，不得再生亂子。”
“兒臣領旨！”李晟躬身。
“小六。”皇帝目光轉向他。
“兒臣在。”
“你協理太子，負責查明流民來源、訴求根源。朕要知道，江南漕運，到底出了什麽問題，竟逼得百姓千裏叩闕。”皇帝的語氣帶著寒意。
“兒臣領旨。”李昶沈聲應道。
“至於維持秩序……”皇帝的目光掃過武將隊列，略一停頓，“沈照野呢？”
一名兵部官員出列回稟：“啟稟陛下，沈將軍告假，不在京中。”
皇帝微微蹙眉，目光在武將中搜尋，最終落在一位站在靠後位置的年輕將領身上。
李昶的目光追著看過去。
此人約莫廿五年紀，與沈照野年紀相仿，但氣質迥異。他身著一身合體的五品武官袍服，並非沈照野那種穿得松垮隨意的風格，而是整整齊齊，一絲不茍。面容清俊，膚色是健康的麥色，眉宇間少了沙場悍將的粗獷殺氣，反倒帶著幾分書卷氣的沈穩，站姿如松，眼神清明冷靜。是北疆大將王伯約之子，王知節。
“王知節。”皇帝點名。
王知節立刻出列，步伐穩健，躬身行禮：“末將在。”聲音清朗，舉止得體。
“朕命你暫領一營京畿衛戍兵馬，協助太子與燕王，維持城外流民秩序，嚴防騷亂擴散。記住，非到萬不得已，不得對百姓動武，一切以安撫維穩為先。可能辦到？”皇帝沈聲問道。
王知節沒有絲毫猶豫，斬釘截鐵地回應：“末將領旨。必恪盡職守，謹慎行事，既保京城安穩，亦體恤百姓疾苦，絕不辜負陛下信任。”
“很好。即刻去辦。”皇帝揮揮手。
“是。”王知節再次躬身，隨後利落地轉身，快步走出大殿調兵去了。
李昶看著王知節離去的背影，心中稍安。王知節他是知道的，雖是王伯約的兒子，卻不像其父那般性情火爆，反而自幼熟讀兵書戰策，心思縝密，在北疆時便以善於治軍、安撫地方著稱，有百舌鳥的美譽。由他來負責維持秩序，或許能最大程度地避免沖突，為他和太子爭取時間。
這場突如其來的民憤，伴隨著流民叩闕的悲號聲，將所有人都卷入了漩渦中心。
李昶垂首立在殿中，耳畔還回響著父皇最終的決斷與諸位臣工或激昂或尖銳的爭論。就在這片短暫的寂靜裏，他清晰地聽見殿外侍衛換防時，鐵甲葉片相互摩擦發出的聲音，由遠及近，又漸漸遠去。而此刻，沈照野還不知在何處奔波。
【作者有話說】
沈照野：別人長八個心眼子就行了，而你，我的親親表弟，你得長八百個才夠用。（皿｀）
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聊完漕運的正事，雅間內的氣氛松弛下來。沈照野重新癱回榻上，有一搭沒一搭地問著李昶宮裏和禮部的瑣事，李昶也耐心地一一回答。
突然，一陣清脆悅耳、連綿不絕的風鈴聲從樓下傳來，如同清泉流淌，瞬間壓過了樓內的些許喧囂。那風鈴串從樊樓五樓直垂至一樓，設計精巧，是樊樓用來預告特殊表演的信號。
沈照野支起身子，頗感興趣地踱到窗邊，朝樓下望去，又回頭招呼李昶：“哎，來看熱鬧，好像有什麽新花樣。”
李昶雖不常來這種場合，但也知道這風鈴的意味，便也走到窗邊，與沈照野並肩向下望去。
只見一樓中央的表演臺已被清空，四周燈光稍暗，唯有一束光打在臺中央一位身著寬大五彩錦袍的表演者身上。那表演者面容普通，笑容可掬，先是向著四周賓客團團作揖。
然後，好戲開場。
他先是張開空空如也的雙手，示意並無一物，隨後手臂猛地一抖，竟憑空抓出一只精致的銀質酒壺。不等眾人驚呼，他又是反手一抄，一盤熱氣騰騰、香氣似乎都能飄到四樓的烤鴨便出現在他手中。
緊接著，水果、鮮花、甚至一個點燃著炭火的小小火盆，都如同變戲法般從他寬大的袍袖中、身後不斷變出，引得樓下驚呼讚嘆聲一浪高過一浪。這便是戲法行裏極難的大搬運，憑借極快的手法和隱藏在袍子內特殊機關來完成。
表演達到高潮，那表演者似乎能無中生有，變出的東西幾乎堆滿了小半個臺子。
最後，他哈哈一笑，將手中一塊巨大的綢布猛地一抖，罩向那堆東西，再迅速揭開——臺上竟又變得空空如也。所有變出來的物件消失得無影無蹤，這便是落活。幹凈利落，神乎其技。
樓下爆發出雷鳴般的喝彩聲和打賞聲。
沈照野看得津津有味，嘖嘖稱奇：“這手法可以啊！我離京前還沒見過這玩意兒。”
李昶在一旁解釋道：“這是近兩年才在京城紅起來的玄妙班，班主據說是南邊來的手法大家，極擅古彩戲法，尤其是這大搬運和落活，堪稱一絕。京中不少達官顯貴都愛請他們去府上表演。”
兩人又看了一會兒，評點了幾句。沈照野雙手支在窗欞上，視線還落在樓下喧鬧的人群中，看了一會兒，忽然從懷裏摸出一只沈甸甸的錢袋，看也沒看就扔給身後的照海：“看得挺樂呵，去，打個賞。”
李昶眨了眨眼，看了看沈照野的側臉，也輕聲對小泉子道：“你也去一趟吧。”
“是，殿下。”小泉子躬身，跟著照海一起退出了雅間。
這下，屋內便只剩下沈照野和李昶二人。窗外的喧囂仿佛被隔開，屋內陷入一種短暫的安靜。兩人都沒有主動說話，似乎都在看著樓下的餘興節目，又似乎各有心思。
最終，還是沈照野先頂不住這沈默。他輕輕嘆了口氣，伸手將窗戶關上，隔絕了外面的聲音。然後，他轉過身，在懷裏摸索了一陣，掏出一塊令牌。
那令牌非金非鐵，入手沈甸甸的，黝黑的底質透著年歲的痕跡，邊緣雕刻著繁覆的雲紋。最奇特的是，令牌中央並非鏤空或雕刻，而是嚴絲合縫地嵌入了一塊略小的鐵板，鐵板上以古老的篆體陰刻著數行朱紅色的文字，那紅色歷經歲月依舊鮮艷奪目，透著一種莊嚴肅穆的氣息——這竟是傳說中的丹書鐵券的一角。
世人皆知，高祖皇帝曾賜下五面丹書鐵券，亦即免死金牌，沈家這一枚，乃是先帝禦賜給上一任老鎮北侯的殊榮。
沈照野拿著這枚沈重無比的令牌，動作卻顯得很隨意，直接塞到了李昶手裏。
李昶只覺得掌心一沈，低頭看清那令牌的模樣和中央的鐵板丹書，瞳孔微微一縮。他只隱約聽說過現存的兩三枚鐵券下落，萬萬沒想到，其中一枚竟一直在舅舅手中。
“隨棹表哥，這是……”李昶愕然擡頭。
沈照野已經重新躺回榻上，眼睛望著屋頂的彩繪，有些漫不經心，也有些鄭重：“你舅舅今早塞給我的。他說了，如果你看了漕運那攤爛事，不想沾手，打算糊弄過去或者推掉，就把這個給你。如果你鐵了心要查，那就原封不動拿回去。”
李昶握著那枚冰涼而沈重的鐵券，只覺得有千鈞之重。他明白了舅舅和表哥的用意。這是鎮北侯府最大的底牌，是能在最關鍵時刻保命的護身符。舅舅將它拿出來，是告訴他，無論他做什麽決定，背後都有沈家毫無保留的支持。若他選擇明哲保身，沈家願以此物換他平安；若他選擇迎難而上，沈家便與他共同承擔風險。
“既如此，隨棹表哥為何現在又拿出來了？”李昶輕聲問。
沈照野沈默了片刻，不再看屋頂，而是側過頭，目光落在李昶身上。那目光裏沒有了平時的紈絝和懶散，而是帶著一種覆雜的情緒，有關切，有擔憂，也有難以言喻的澀意。
“我看著你長。”沈照野的聲音低沈了些，“阿昶，我知道你。你聰明，看得透，但你沒什麽大野心。你就想安安靜靜地看書、畫畫，偶爾出宮逛逛，最好誰都別註意到你。所以你以前一直藏著自己，哪怕宮裏宮外有人說你平庸，說你就是靠著沈家，你也無所謂。”
他頓了頓：“可這次北疆的事……把你逼出來了。你為了舅舅，為了我，為了北安城那麽多將士，不得不站到前面去，跟那些老狐貍爭，甚至耍手段。陛下看到了，所以他現在把你推到漕運這火山口上。”
“官場這地方，就是片吃人不吐骨頭的無岸海。”沈照野的語氣中又帶起少見的焦躁，“一旦陷進來，再想抽身就難了。你還這麽小，以前光跟在我屁股後面玩了，在朝裏一點根基都沒有。我們家看著風光，其實也就是在北疆說話硬氣點，在京城這地方，不知道多少雙眼睛盯著，處處是絆子。你那些皇兄，沒一個是省油的燈。太子人是仁厚，可將來怎麽樣，誰說得準？”
他說得有些亂，但那份真切的擔憂卻毫無保留地傳遞了出來。他心疼李昶被迫卷入紛爭，擔憂他毫無根基會吃虧，更害怕這覆雜的朝堂會吞噬掉他記憶中那個安靜溫和的表弟。
李昶安靜地聽著，心中暖流湧動。他走到榻邊坐下，將那塊沈重的鐵券輕輕放在沈照野手邊：“隨棹表哥，你的心意，我明白。舅舅的心意，我也明白。但這鐵券，我不能要。這是沈家安身立命的根本，不該用在我這裏。”
沈照野看著李昶，知道再多說也無益。他了解李昶，雖溫和，內心卻極有主見，一旦決定了的事情，九頭牛也拉不回來。
他重重地嘆了口氣，那嘆息裏包含了太多無法言說的情緒，最終還是收回了那枚沈甸甸的鐵券，指尖摩挲著上面冰涼的紋路，仿佛能從中汲取一絲力量。他嘟囔了一句，聲音有些發悶：“隨你吧。反正有事一定要說話，別自己硬扛。” 這話像是說給李昶聽，又像是說給自己聽，仿佛這樣就能減輕一些心頭那沈甸甸的無力感。
李昶看著他，清晰地看到了沈照野眼中那份幾乎要溢出來的憂色，這與他平日裏那副天不怕地不怕的模樣截然不同。李昶心中像是被什麽東西輕輕撞了一下，酸酸澀澀，又帶著暖意。
他放緩了聲音，語氣變得更加柔和：“表哥，你的心意，我真的明白。舅舅的心意，我也都懂。”他的目光落在那枚被收回的鐵券上，“但這東西，是外祖父和舅舅用血汗、用命換來的，是沈家滿門的護身符。它應該用在更關鍵、更危急的關頭，而不是浪費在我這剛剛開始的試探上。我若此刻就接了，豈不是未戰先怯？也辜負了舅舅和表哥如此待我的心意。”
他微微傾身，讓自己的目光與沈照野平視：“我知道官場險惡，知道這裏面步步驚心，也知道自己毫無根基，前路註定艱難。但表哥，你看，事已至此，不是我想避就能避開的。父皇將我放在這個位置上，諸位皇兄的眼睛都盯著，我退了，反而更危險。”
他頓了頓，選擇了一個相對能讓沈照野安心的方向去說：“太子殿下仁厚寬宏，這是有目共睹的。我如今既在禮部，便盡心盡力輔佐他，辦好漕運這樁差事，查明原委，給朝廷、也給那些受苦的百姓一個交代。只要差事辦得妥當，循規蹈矩，將來……太子殿下總不至於容不下我一個並無實權、只願做些實事的閑散親王。至於其他皇兄……”他輕輕笑了笑，“我小心應對，謹言慎行，不主動招惹，想必也能暫且相安無事。表哥，你真的不必過於為我憂心。我不是瓷娃娃，沒那麽容易碎。”
他這番話，半是真意，半是安撫。太子的仁厚確實是他目前所能依仗的最好屏障。但他內心深處知道，事情絕非如此簡單。通過這次北疆之困，他像被冷水澆頭般徹底清醒。他看到了舅舅和沈照野以及無數邊軍將士是在怎樣的艱難中守衛國門——外有強敵環伺，內有朝堂掣肘，糧餉時有不繼，還要被京中這些醉生夢死之人猜忌。
朝中主和之聲從未斷絕，此次是僥幸，下次呢？下一次北疆再起烽煙，若無人能在朝中為他們據理力爭，等待他們的會是什麽？他不敢想象。
父皇將他推出來，固然有利用制衡之意，但何嘗不是給了他一個機會？皇兄們的虎視眈眈固然危險，但也逼得他不能再像過去那樣藏於深宮，只顧自身安危。
他已被迫站到了這風口浪尖，退一步可能就是萬丈深淵。
既然如此，那他就要努力在這驚濤駭浪中站穩，哪怕步履維艱，也要一步步走下去。他需要權力，不是為了一己私欲，而是為了擁有足夠的話語權和力量，將來若再有不測，他至少能護住想護的人，能讓他們不必在冰天雪地裏浴血奮戰時，還要時刻擔憂來自背後的冷箭。
沈照野久久地看著他，似乎想從他平靜的面容下看出些什麽。李昶的眼神清平又堅韌，沒有一絲閃躲，仿佛剛才那番話就是他全部的真實想法。沈照野知道李昶的心思，但他願意相信此刻李昶展現給他的這部分真實。他胸腔裏那股焦灼的心情似乎被這些未定的話語稍稍撫平了一些，但那份憂怖卻絲毫未減。
他最終長長地、仿佛卸下千斤重擔般呼出一口氣，擡手用力抹了一把臉，再放下手時，臉上已經努力恢覆了幾分往常的混不吝：“行吧。你說得也有道理。太子人確實還行……那你自個兒多長八百個心眼子，遇到不對勁的，別傻乎乎往前沖，記得趕緊躲開，或者立刻派人來找我！聽見沒？”
李昶看著他努力恢覆常態的樣子，心底那片柔軟的地方被輕輕觸動，他鄭重地點了點頭：“嗯，我記住了。多謝隨棹表哥記掛。”
雅間內的氣氛終於從方才那種沈重壓抑中緩和過來，窗外的喧囂似乎又重新傳入耳中。
那晚從樊樓離開後，第二日，沈照野便以舊傷覆發為由向兵部告了假。傍晚時分，他又悄悄派人給李昶送來了四名氣息沈穩、眼神銳利的護衛，一看便知是軍中好手。帶話的人只說少帥離京辦事，約莫二三日後便回，讓殿下務必保重。
李昶收下了護衛，心中明白沈照野定然是又去為漕運之事奔波了。他繼續留在禮部，全身心投入到漕運案中。
為了節省來回宮中的時間，他幹脆跟皇後報備了一聲，直接宿在了禮部值房旁邊的廂房裏，宵衣旰食，查閱卷宗，分析線索，常常忙到深夜。他還特意告誡小泉子，不許將他熬夜辦公的事情透露給沈照野或鎮北侯府。
然而，樹欲靜而風不止。漕運延誤引發的連鎖反應，遠比想象中更快、更猛烈地爆發了。
幾日後的一個清晨，天剛蒙蒙亮，永墉城外突然湧來了大批衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓。他們扶老攜幼，神情悲苦絕望，黑壓壓地跪在城門外的官道上，哭聲震天，口中高喊著“青天大老爺為民做主”、“求朝廷嚴懲漕幫蛀蟲”、“減免漕糧，給我們一條活路”。
竟是江南因漕運貪腐、盤剝過甚而破產失地的流民，千裏迢迢湧入了京城，發生了駭人聽聞的叩闕事件。
消息像插了翅膀一樣飛入城中，頓時引起軒然大波。京畿衛戍如臨大敵，緊急關閉城門，增派兵士維持秩序，生怕流民沖擊京城。城內百姓議論紛紛，人心惶惶，權貴們則擔憂流民帶來疫病或引發暴亂。一場因漕弊而起的民生危機，以最激烈的方式，擺在了朝廷面前。
太極殿內，早朝的氣氛前所未有的凝重。
李宸面沈如水，聽著京兆尹和衛戍將領的緊急奏報。
不等皇帝發話，朝堂上已迅速分為兩派，激烈爭論起來。
以太子李晟為首的一派主撫。太子出列，言辭懇切：“父皇，百姓無辜，若非活不下去，豈會背井離鄉，千裏叩闕？兒臣以為，當務之急是開倉放糧，搭建粥棚，妥善安置流民，防治疫病，並派員好言安撫，查明其訴求根源，方能化解怨氣，避免激生變故。”
然而，以三皇子李瑾為首的另一派則強硬主剿。三皇子依舊是那副閑人腔調，但話語卻略顯尖銳：“太子殿下仁厚，但未免過於婦人之仁。流民聚眾叩闕，已犯朝廷大忌！此風絕不可長！今日若妥協安撫，他日豈非稍有不滿，便可聚眾威脅朝廷？兒臣以為，當立即調派兵馬，驅散流民，將其強行遣返原籍！若有膽敢反抗、煽動鬧事者，應以亂民論處，嚴懲不貸！方可震懾宵小，維護朝廷威嚴！”
兩派官員立刻紛紛附議，引經據典，爭吵不休。主撫者言“民心如水，可載舟亦可覆舟”；主剿者則說“綱紀不容挑釁，亂象需用重典”。
李昶站在皇子隊列中，垂眸靜聽。他清楚地知道，這些流民正是漕運積弊最深切的受害者。三皇子等人急於驅散流民，甚至不惜動用武力，恐怕不僅僅是為了所謂的朝廷威嚴，或許更是想盡快掩蓋真相，阻止流民吐出更多關於江南漕運黑幕的實情。
禦座上的皇帝聽著下面的爭吵，面色愈發沈重。最終，他摔了折子。
“夠了！”
殿內瞬間安靜下來。
皇帝目光掃過下方，最終做出決斷：“太子。”
“兒臣在。”
“流民安置之事，由你總理。開倉放糧，搭建棚戶，防治疫病，務必要快，不得再生亂子。”
“兒臣領旨！”李晟躬身。
“小六。”皇帝目光轉向他。
“兒臣在。”
“你協理太子，負責查明流民來源、訴求根源。朕要知道，江南漕運，到底出了什麽問題，竟逼得百姓千裏叩闕。”皇帝的語氣帶著寒意。
“兒臣領旨。”李昶沈聲應道。
“至於維持秩序……”皇帝的目光掃過武將隊列，略一停頓，“沈照野呢？”
一名兵部官員出列回稟：“啟稟陛下，沈將軍告假，不在京中。”
皇帝微微蹙眉，目光在武將中搜尋，最終落在一位站在靠後位置的年輕將領身上。
李昶的目光追著看過去。
此人約莫廿五年紀，與沈照野年紀相仿，但氣質迥異。他身著一身合體的五品武官袍服，並非沈照野那種穿得松垮隨意的風格，而是整整齊齊，一絲不茍。面容清俊，膚色是健康的麥色，眉宇間少了沙場悍將的粗獷殺氣，反倒帶著幾分書卷氣的沈穩，站姿如松，眼神清明冷靜。是北疆大將王伯約之子，王知節。
“王知節。”皇帝點名。
王知節立刻出列，步伐穩健，躬身行禮：“末將在。”聲音清朗，舉止得體。
“朕命你暫領一營京畿衛戍兵馬，協助太子與燕王，維持城外流民秩序，嚴防騷亂擴散。記住，非到萬不得已，不得對百姓動武，一切以安撫維穩為先。可能辦到？”皇帝沈聲問道。
王知節沒有絲毫猶豫，斬釘截鐵地回應：“末將領旨。必恪盡職守，謹慎行事，既保京城安穩，亦體恤百姓疾苦，絕不辜負陛下信任。”
“很好。即刻去辦。”皇帝揮揮手。
“是。”王知節再次躬身，隨後利落地轉身，快步走出大殿調兵去了。
李昶看著王知節離去的背影，心中稍安。王知節他是知道的，雖是王伯約的兒子，卻不像其父那般性情火爆，反而自幼熟讀兵書戰策，心思縝密，在北疆時便以善於治軍、安撫地方著稱，有百舌鳥的美譽。由他來負責維持秩序，或許能最大程度地避免沖突，為他和太子爭取時間。
這場突如其來的民憤，伴隨著流民叩闕的悲號聲，將所有人都卷入了漩渦中心。
李昶垂首立在殿中，耳畔還回響著父皇最終的決斷與諸位臣工或激昂或尖銳的爭論。就在這片短暫的寂靜裏，他清晰地聽見殿外侍衛換防時，鐵甲葉片相互摩擦發出的聲音，由遠及近，又漸漸遠去。而此刻，沈照野還不知在何處奔波。
【作者有話說】
沈照野：別人長八個心眼子就行了，而你，我的親親表弟，你得長八百個才夠用。（皿｀）
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