第14章 互噬
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第14章 互噬
出了北安城東北角的廢墟豁口，天地間便只剩下無邊無際的白和刺骨的冷。沈照野一行人偽裝成的逃難商隊，像幾粒微不足道的黑點，蠕動著融入這片死寂的荒原。
勒勒車吱呀作響，聲音在空曠的雪原上被放大，顯得格外刺耳。沈照野裹緊了身上那件帶著濃重羊膻味和汗臭的舊皮襖，氈帽壓得很低，只露出一雙眼睛，不斷掃視著四周。
他臉上刻意抹了些灰土，遮掩了原本過於紮眼的容貌。另外十九名夜不收，同樣打扮得落魄潦倒，沈默地跟在車旁，眼神卻像鷹隼一樣，不放過任何一絲風吹草動。
按照李靖遙規劃的路線，第一日沿著黑石河的幹河谷行走，還算順利。河谷兩岸的土坡提供了些許遮擋，風雪也似乎小了些。但氣氛依舊緊繃。每個人都豎著耳朵，聽著除了風聲和車軸聲外的任何異響。偶爾有野狼的嚎叫從遠處山巒傳來，引得拉車的駑馬不安地噴著鼻息。
“頭兒，那邊。”一個綽號山貓的夜不收突然壓低聲音，用極細微的動作指了指左前方一處雪坡。
沈照野目光立刻追過去，只見雪坡後，幾個模糊的黑影一閃而過，像是騎兵。所有人瞬間繃緊，手摸向了藏在袍子下的短刃和勁弩，勒勒車依舊不緊不慢地吱呀前行，仿佛毫無察覺。
那黑影停頓了片刻，似乎在觀察，最終沒有靠近，緩緩消失在坡後。
“是庫勒的巡哨。”山貓低聲道，松了口氣。
“加快點速度，天黑前找到避風的地方紮營。”沈照野低聲，扮演一個催促夥計的焦急商人。
第二日開始，路線變得艱難。他們離開了相對好走的河谷，開始進入庫勒勢力範圍的邊緣地帶。
這裏地勢起伏更大，視野開闊，但也意味著更容易暴露。他們改為晝伏夜出，白天找到背風的窪地或巖縫，用白色的氈布將人和車掩蓋起來，忍受著酷寒和饑餓，一動不動。夜晚則借著微弱的星光和雪地反光趕路，深一腳淺一腳，速度慢得像蝸牛。
有一夜，他們差點撞上一支規模不小的巡邏隊。馬蹄聲和尤丹人的呼喝聲突然從很近的土坡後傳來，火把的光亮甚至能隱約照到他們藏身的窪地邊緣。所有人瞬間屏住呼吸，身體緊貼冰冷的地面，連馱馬都被經驗豐富的老兵死死捂住了口鼻。
尤丹人的交談聲、笑罵聲清晰可聞，甚至能聞到他們身上傳來的馬奶酒和烤肉的味道。那支隊伍就在他們頭頂不遠處的坡上停留了將近一炷香的時間，才罵罵咧咧地遠去。
直到聲音徹底消失，所有人才敢慢慢活動幾乎凍僵的四肢，後背早已被冷汗浸透。
“媽的，差點就交代在這兒了。”一個年輕點的夜不收聲音發顫地低語。
“得了，省點力氣趕路。”沈照野低聲呵斥。
要穿越敦格和庫勒勢力之間的緩沖帶，很難，這裏幾乎沒有明顯的道路，只有被風雪掩蓋的車轍和牲畜腳印，縱橫交錯，分不清屬於誰。
他們像瞎子一樣，靠著李靖遙地圖上粗略的標註和老夜不收們對星象、地形的經驗摸索前進。好幾次，他們發現自己差點誤入明顯有大隊人馬駐紮過的營地遺跡，只好趕緊繞道。
食物和飲水也開始緊張，帶來的幹糧凍得像石頭，需要用體溫暖化了才能勉強下咽。雪雖然多，但不能直接吃，他們只能用體溫慢慢融化少量雪水潤喉。
直到第五日傍晚，根據裏程和地形判斷，他們終於接近了情報中顯示的、阿勒坦殘餘勢力可能活動的東部丘陵地帶。
這裏的風貌與之前經過的平原截然不同，地勢變得破碎，低矮的土山和溝壑縱橫，枯死的灌木叢在風中瑟瑟發抖。
氣氛也更加詭異。
時常能看見被遺棄的、燒得焦黑的帳篷殘骸，散落的破爛家什，甚至偶爾還有凍得硬邦邦、被野獸啃噬過的牲畜屍體。
他們更加小心，幾乎是匍匐前進，尋找著任何人活動的跡象。
終於，在一個黃昏，山貓發現了有價值的線索，一行新鮮的、屬於人的腳印，深一腳淺一腳，通向一條狹窄的溝壑深處，腳印旁還有拖拽重物的痕跡。
“人不多，可能就一兩個，看起來狀態不好。”山貓仔細觀察後回報。
沈照野眼神一凜：“跟上去，小心點，別是陷阱。”
他們留下大部分人看守車輛和馬匹，沈照野只帶了山貓和另外兩個身手最好的老手，悄無聲息地潛入那條昏暗的溝壑。
跟蹤了大約小半個時辰，在溝壑的一個拐彎處，他們聽到了微弱的呻吟聲和壓抑的哭泣聲。
悄悄摸上去，扒開枯黃的灌木叢，只見一個破敗不堪的小小營地藏在巖壁下。
只有兩三頂歪歪斜斜、漏風的破帳篷，帳篷外，一個穿著破爛皮袍、瘦骨嶙峋的尤丹老人正跪在地上，試圖用一把鈍刀分割一匹顯然剛死不久、同樣瘦得皮包骨的老馬。
旁邊，一個同樣衣衫襤褸、滿面愁容的婦人正低聲哭泣，懷裏抱著一個氣息微弱的孩子。整個營地死氣沈沈，看不到任何青壯年，也幾乎沒有像樣的物資，只有絕望和死亡的氣息彌漫。
看起來，不像陷阱，倒像是被主流部落拋棄的老弱病殘。
沈照野與山貓對視一眼，點了點頭。
他深吸一口氣，調整了一下神情，努力讓自己看起來像個無害的、同樣落魄的行商，然後故意踩斷了一根枯枝，發出哢嚓一聲輕響。
那老人和婦人如同受驚的兔子，猛地擡起頭，臉上瞬間布滿驚恐。老人慌亂地抓起那柄鈍刀，擋在婦人和孩子身前，用嘶啞的尤丹語顫抖地喝問：“誰？！誰在那裏！”
沈照野立刻舉起雙手，示意自己沒有武器，臉上擠出疲憊恐懼和一點點討好意味的笑容。
他用帶著濃重口音、但還算流利的尤丹語，磕磕巴巴地開口，聲音沙啞：“別動手！老丈，我們是過路的，是商人，南邊來的商人！沒有惡意！聽見這邊有動靜，想來看看能不能換點吃的……”
他一邊說，一邊慢慢地從灌木叢後走出來，讓那對驚恐的母子能看清他同樣破舊的衣著和凍得發青的臉。他身後的山貓和另一名夜不收也小心翼翼地露出身形，同樣舉著雙手，一副被嚇壞了的可憐相。
那老人手中的鈍刀依舊指著他們，眼神裏的警惕絲毫未減，反而因為看到又多了兩個陌生人而更加驚惶。
他渾濁的眼睛死死盯著沈照野，似乎在判斷他話裏的真假。那婦人則緊緊抱著孩子，縮在老人身後，連哭聲都憋了回去，只剩下壓抑的抽噎。
“商人？這個時候，這種地方，哪來的商人？”老人嘶啞地質問，聲音因為恐懼和虛弱而發抖，“你們是敦格的人？還是庫勒的豺狗？！”
“都不是，都不是！”沈照野連忙擺手，“老丈，我們真是從南邊逃難過來的！老家發了大水，活不下去了，聽說北邊……北邊雖然亂，但還能用鹽巴針線換點皮子活命，就、就湊了點本錢過來了……”
他語無倫次地解釋著，一邊偷偷觀察著老人的反應，一邊用眼角的餘光迅速掃視著這個小小的營地。太窮了，太慘了，完全不像是能設下埋伏的樣子。
也許是沈照野那蹩腳的口音和落魄的樣子起了作用，也許是老人實在從他們身上感受不到通常那些士兵或探子帶來的殺氣，他緊繃的姿勢稍微放松了一點點，但刀尖依舊沒有放下。
“換東西？你們有什麽？”老人啞著嗓子問，目光掃過他們空空如也的雙手。
“有！”沈照野像是生怕錯過生意一樣，連忙回頭對山貓使了個眼色。
山貓會意，小心翼翼地解下背上一個小巧但結實的皮囊，從裏面掏出幾塊用油紙包著的、嬰兒拳頭大小的深色鹽塊，還有一小捆亮閃閃的縫衣針。
看到鹽和針，老人的眼睛明顯亮了一下，喉結不由自主地滾動了一下。在這片混亂的土地上，鹽是維持生命的必需品，針則能縫補衣物，抵禦嚴寒，都是極其珍貴的東西。他身後的婦人也下意識地擡起了頭，目光渴望地盯著的鹽塊。
“就……就這些？”老人努力讓自己的聲音聽起來不那麽急切。
“還有些別的，在後面的車子上。”沈照野含糊地說，隨即臉上露出愁苦，“老丈，行行好，換點吃的吧？什麽都行，麩餅、肉幹，或者指條能找到大部落換東西的路也行！我們迷路好幾天了，再找不到吃的，就得凍死餓死在這鬼地方了……”
他一邊說，一邊瑟縮著抱住胳膊，牙齒凍得咯咯作響，表演得淋漓盡致。
老人沈默了一下，似乎在權衡。他看了看沈照野三人凍得發紫的嘴唇和滿是凍瘡的手，又看了看那誘人的鹽塊和針，最後回頭看了一眼身後奄奄一息的孩子和低聲哭泣的婦人。
生存的本能最終壓過了懷疑。
他緩緩放下了舉著的鈍刀，聲音緩和了不少：“我們也沒有多少吃的。就只有一點剛死的馬肉，又老又柴，還有幾張沒鞣制的破皮子。”
“馬肉就行，皮子也要！”沈照野立刻接口，臉上露出感激涕零的表情，“謝謝老丈！謝謝！您真是好人！”
交易很快達成，沈照野慷慨地給出了遠超那點瘦馬肉和破皮子價值的鹽和針，甚至還額外贈送了一小包治療風寒的草藥給那個生病的孩子。這徹底打消了老人最後的疑慮，他甚至顯得有些手足無措和過意不去。
趁著老人和婦人忙著收撿那些對他們而言如同珍寶的物資時，沈照野嘆了口氣，抱怨道：“這鬼地方怎麽亂成這樣？我們一路走來，到處是燒掉的帳篷，都沒看見幾個活人，比我們南邊發大水還嚇人。老丈，你們這是怎麽回事？那些王子的兵不管你們嗎？”
這話像是戳到了老人的痛處，他幹癟的嘴唇哆嗦了一下，渾濁的眼睛裏湧起悲憤和絕望：“大王子的兵？庫勒的兵？他們都是豺狼！比尤丹冬天的白毛風還要命！我們的牛羊被搶光了，帳篷被燒了，年輕人不是被拉去打仗，就是被打死了，就剩下我們這些老家夥等死。阿勒坦王子死了，沒人管我們了。”
他的聲音哽咽起來，充滿了無盡的淒涼和怨恨。
沈照野心中一動，臉上露出同情和不解：“阿勒坦王子？我好像聽說過，他怎麽就……唉，真是可惜。那如今就沒人能給你們做主了嗎？就任由敦格和庫勒王子欺負？”
老人用袖子擦了擦眼角，恨恨地啐了一口：“做主？誰來做主？那幾個當初跟著阿勒坦王子的頭人，跑的跑，散的散，有的投了敦格，有的被庫勒殺了，聽說只剩下豁阿黑老頭領，帶著一小部分不願意投降的人，躲到更東邊的鬼哭谷去了。那邊地勢險，不好找，但也快熬不住了，沒吃的，沒藥，天天提心吊膽。”
鬼哭谷！豁阿黑頭領！
沈照野的心臟猛地一跳，臉上卻不敢露出分毫異樣，只是跟著嘆氣搖頭：“作孽啊，真是作孽，但願長生天保佑豁阿黑頭領這樣的好人吧。”
他又旁敲側擊地問了些關於鬼哭谷大致方向和沿途情況的問題，老人因為感激他們的慷慨，又或許是太久沒遇到能說話的外人，斷斷續續地說了不少。雖然信息零碎模糊，但對於沈照野來說，已經珍貴無比。
不敢停留太久，以免引起不必要的麻煩。沈照野借口還要趕路去尋大部落交易，婉拒了老人留下吃點馬肉的邀請，帶著那點幾乎算是白送的馬肉和皮子，匆匆離開了這個小小營地。
回到大隊人馬隱藏的地方，沈照野立刻將情況告知了眾人。得知找到了確切線索，所有人的精神都為之一振。
“鬼哭谷？聽起來就不是什麽好地方。”山貓咂咂嘴。
“再不好去也得去。”沈照野道，“總算有眉目了，收拾東西，連夜趕路，趁熱打鐵！”
根據老人提供的零星信息和李靖遙地圖上的標註，他們大致判斷出了鬼哭谷的方向。
接下來的路更加難走，完全是未經人跡的荒山野嶺，溝壑縱橫，積雪深厚，勒勒車幾乎無法通行，他們不得不放棄車輛，將最重要的物資分給每個人背負，徒步前進。
風雪似乎永無止境，寒冷無孔不入。每個人都累極了，腳上的凍瘡破了又好，好了又破，每走一步都鉆心地疼。但他們不敢停下，只能咬著牙，互相攙扶著，在茫茫雪原中朝著那個傳說中的鬼哭谷艱難跋涉。
又經過兩天一夜不眠不休的趕路，就在所有人都幾乎要支撐不住的時候，走在最前面的斥候突然發出了預定的鳥鳴信號。
有發現！
沈照野精神一振，立刻示意所有人原地隱蔽，自己則帶著山貓小心翼翼地爬上前方一道覆蓋著厚厚積雪的山梁。
趴在山梁後，向下望去，只見下方是一處地勢異常險峻的峽谷入口。兩側是陡峭的、覆蓋著冰雪的黑色巖壁，峽谷入口處，用亂石和粗大的枯木搭建起了簡陋的防禦工事。
工事後面，隱約可見幾個裹著厚厚皮袍、手持弓箭的身影在警戒巡邏。雖然那些人也顯得疲憊不堪，裝備簡陋，但卻異常警惕，不斷掃視著峽谷外的動靜。
這裏守衛森嚴，氣氛緊張，與之前那個毫無防備的小營地截然不同。
看來，是找對地方了。
沈照野和山貓對視一眼，都在對方眼中看到了凝重和一絲興奮。
【作者有話說】
和平萬歲。
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出了北安城東北角的廢墟豁口，天地間便只剩下無邊無際的白和刺骨的冷。沈照野一行人偽裝成的逃難商隊，像幾粒微不足道的黑點，蠕動著融入這片死寂的荒原。
勒勒車吱呀作響，聲音在空曠的雪原上被放大，顯得格外刺耳。沈照野裹緊了身上那件帶著濃重羊膻味和汗臭的舊皮襖，氈帽壓得很低，只露出一雙眼睛，不斷掃視著四周。
他臉上刻意抹了些灰土，遮掩了原本過於紮眼的容貌。另外十九名夜不收，同樣打扮得落魄潦倒，沈默地跟在車旁，眼神卻像鷹隼一樣，不放過任何一絲風吹草動。
按照李靖遙規劃的路線，第一日沿著黑石河的幹河谷行走，還算順利。河谷兩岸的土坡提供了些許遮擋，風雪也似乎小了些。但氣氛依舊緊繃。每個人都豎著耳朵，聽著除了風聲和車軸聲外的任何異響。偶爾有野狼的嚎叫從遠處山巒傳來，引得拉車的駑馬不安地噴著鼻息。
“頭兒，那邊。”一個綽號山貓的夜不收突然壓低聲音，用極細微的動作指了指左前方一處雪坡。
沈照野目光立刻追過去，只見雪坡後，幾個模糊的黑影一閃而過，像是騎兵。所有人瞬間繃緊，手摸向了藏在袍子下的短刃和勁弩，勒勒車依舊不緊不慢地吱呀前行，仿佛毫無察覺。
那黑影停頓了片刻，似乎在觀察，最終沒有靠近，緩緩消失在坡後。
“是庫勒的巡哨。”山貓低聲道，松了口氣。
“加快點速度，天黑前找到避風的地方紮營。”沈照野低聲，扮演一個催促夥計的焦急商人。
第二日開始，路線變得艱難。他們離開了相對好走的河谷，開始進入庫勒勢力範圍的邊緣地帶。
這裏地勢起伏更大，視野開闊，但也意味著更容易暴露。他們改為晝伏夜出，白天找到背風的窪地或巖縫，用白色的氈布將人和車掩蓋起來，忍受著酷寒和饑餓，一動不動。夜晚則借著微弱的星光和雪地反光趕路，深一腳淺一腳，速度慢得像蝸牛。
有一夜，他們差點撞上一支規模不小的巡邏隊。馬蹄聲和尤丹人的呼喝聲突然從很近的土坡後傳來，火把的光亮甚至能隱約照到他們藏身的窪地邊緣。所有人瞬間屏住呼吸，身體緊貼冰冷的地面，連馱馬都被經驗豐富的老兵死死捂住了口鼻。
尤丹人的交談聲、笑罵聲清晰可聞，甚至能聞到他們身上傳來的馬奶酒和烤肉的味道。那支隊伍就在他們頭頂不遠處的坡上停留了將近一炷香的時間，才罵罵咧咧地遠去。
直到聲音徹底消失，所有人才敢慢慢活動幾乎凍僵的四肢，後背早已被冷汗浸透。
“媽的，差點就交代在這兒了。”一個年輕點的夜不收聲音發顫地低語。
“得了，省點力氣趕路。”沈照野低聲呵斥。
要穿越敦格和庫勒勢力之間的緩沖帶，很難，這裏幾乎沒有明顯的道路，只有被風雪掩蓋的車轍和牲畜腳印，縱橫交錯，分不清屬於誰。
他們像瞎子一樣，靠著李靖遙地圖上粗略的標註和老夜不收們對星象、地形的經驗摸索前進。好幾次，他們發現自己差點誤入明顯有大隊人馬駐紮過的營地遺跡，只好趕緊繞道。
食物和飲水也開始緊張，帶來的幹糧凍得像石頭，需要用體溫暖化了才能勉強下咽。雪雖然多，但不能直接吃，他們只能用體溫慢慢融化少量雪水潤喉。
直到第五日傍晚，根據裏程和地形判斷，他們終於接近了情報中顯示的、阿勒坦殘餘勢力可能活動的東部丘陵地帶。
這裏的風貌與之前經過的平原截然不同，地勢變得破碎，低矮的土山和溝壑縱橫，枯死的灌木叢在風中瑟瑟發抖。
氣氛也更加詭異。
時常能看見被遺棄的、燒得焦黑的帳篷殘骸，散落的破爛家什，甚至偶爾還有凍得硬邦邦、被野獸啃噬過的牲畜屍體。
他們更加小心，幾乎是匍匐前進，尋找著任何人活動的跡象。
終於，在一個黃昏，山貓發現了有價值的線索，一行新鮮的、屬於人的腳印，深一腳淺一腳，通向一條狹窄的溝壑深處，腳印旁還有拖拽重物的痕跡。
“人不多，可能就一兩個，看起來狀態不好。”山貓仔細觀察後回報。
沈照野眼神一凜：“跟上去，小心點，別是陷阱。”
他們留下大部分人看守車輛和馬匹，沈照野只帶了山貓和另外兩個身手最好的老手，悄無聲息地潛入那條昏暗的溝壑。
跟蹤了大約小半個時辰，在溝壑的一個拐彎處，他們聽到了微弱的呻吟聲和壓抑的哭泣聲。
悄悄摸上去，扒開枯黃的灌木叢，只見一個破敗不堪的小小營地藏在巖壁下。
只有兩三頂歪歪斜斜、漏風的破帳篷，帳篷外，一個穿著破爛皮袍、瘦骨嶙峋的尤丹老人正跪在地上，試圖用一把鈍刀分割一匹顯然剛死不久、同樣瘦得皮包骨的老馬。
旁邊，一個同樣衣衫襤褸、滿面愁容的婦人正低聲哭泣，懷裏抱著一個氣息微弱的孩子。整個營地死氣沈沈，看不到任何青壯年，也幾乎沒有像樣的物資，只有絕望和死亡的氣息彌漫。
看起來，不像陷阱，倒像是被主流部落拋棄的老弱病殘。
沈照野與山貓對視一眼，點了點頭。
他深吸一口氣，調整了一下神情，努力讓自己看起來像個無害的、同樣落魄的行商，然後故意踩斷了一根枯枝，發出哢嚓一聲輕響。
那老人和婦人如同受驚的兔子，猛地擡起頭，臉上瞬間布滿驚恐。老人慌亂地抓起那柄鈍刀，擋在婦人和孩子身前，用嘶啞的尤丹語顫抖地喝問：“誰？！誰在那裏！”
沈照野立刻舉起雙手，示意自己沒有武器，臉上擠出疲憊恐懼和一點點討好意味的笑容。
他用帶著濃重口音、但還算流利的尤丹語，磕磕巴巴地開口，聲音沙啞：“別動手！老丈，我們是過路的，是商人，南邊來的商人！沒有惡意！聽見這邊有動靜，想來看看能不能換點吃的……”
他一邊說，一邊慢慢地從灌木叢後走出來，讓那對驚恐的母子能看清他同樣破舊的衣著和凍得發青的臉。他身後的山貓和另一名夜不收也小心翼翼地露出身形，同樣舉著雙手，一副被嚇壞了的可憐相。
那老人手中的鈍刀依舊指著他們，眼神裏的警惕絲毫未減，反而因為看到又多了兩個陌生人而更加驚惶。
他渾濁的眼睛死死盯著沈照野，似乎在判斷他話裏的真假。那婦人則緊緊抱著孩子，縮在老人身後，連哭聲都憋了回去，只剩下壓抑的抽噎。
“商人？這個時候，這種地方，哪來的商人？”老人嘶啞地質問，聲音因為恐懼和虛弱而發抖，“你們是敦格的人？還是庫勒的豺狗？！”
“都不是，都不是！”沈照野連忙擺手，“老丈，我們真是從南邊逃難過來的！老家發了大水，活不下去了，聽說北邊……北邊雖然亂，但還能用鹽巴針線換點皮子活命，就、就湊了點本錢過來了……”
他語無倫次地解釋著，一邊偷偷觀察著老人的反應，一邊用眼角的餘光迅速掃視著這個小小的營地。太窮了，太慘了，完全不像是能設下埋伏的樣子。
也許是沈照野那蹩腳的口音和落魄的樣子起了作用，也許是老人實在從他們身上感受不到通常那些士兵或探子帶來的殺氣，他緊繃的姿勢稍微放松了一點點，但刀尖依舊沒有放下。
“換東西？你們有什麽？”老人啞著嗓子問，目光掃過他們空空如也的雙手。
“有！”沈照野像是生怕錯過生意一樣，連忙回頭對山貓使了個眼色。
山貓會意，小心翼翼地解下背上一個小巧但結實的皮囊，從裏面掏出幾塊用油紙包著的、嬰兒拳頭大小的深色鹽塊，還有一小捆亮閃閃的縫衣針。
看到鹽和針，老人的眼睛明顯亮了一下，喉結不由自主地滾動了一下。在這片混亂的土地上，鹽是維持生命的必需品，針則能縫補衣物，抵禦嚴寒，都是極其珍貴的東西。他身後的婦人也下意識地擡起了頭，目光渴望地盯著的鹽塊。
“就……就這些？”老人努力讓自己的聲音聽起來不那麽急切。
“還有些別的，在後面的車子上。”沈照野含糊地說，隨即臉上露出愁苦，“老丈，行行好，換點吃的吧？什麽都行，麩餅、肉幹，或者指條能找到大部落換東西的路也行！我們迷路好幾天了，再找不到吃的，就得凍死餓死在這鬼地方了……”
他一邊說，一邊瑟縮著抱住胳膊，牙齒凍得咯咯作響，表演得淋漓盡致。
老人沈默了一下，似乎在權衡。他看了看沈照野三人凍得發紫的嘴唇和滿是凍瘡的手，又看了看那誘人的鹽塊和針，最後回頭看了一眼身後奄奄一息的孩子和低聲哭泣的婦人。
生存的本能最終壓過了懷疑。
他緩緩放下了舉著的鈍刀，聲音緩和了不少：“我們也沒有多少吃的。就只有一點剛死的馬肉，又老又柴，還有幾張沒鞣制的破皮子。”
“馬肉就行，皮子也要！”沈照野立刻接口，臉上露出感激涕零的表情，“謝謝老丈！謝謝！您真是好人！”
交易很快達成，沈照野慷慨地給出了遠超那點瘦馬肉和破皮子價值的鹽和針，甚至還額外贈送了一小包治療風寒的草藥給那個生病的孩子。這徹底打消了老人最後的疑慮，他甚至顯得有些手足無措和過意不去。
趁著老人和婦人忙著收撿那些對他們而言如同珍寶的物資時，沈照野嘆了口氣，抱怨道：“這鬼地方怎麽亂成這樣？我們一路走來，到處是燒掉的帳篷，都沒看見幾個活人，比我們南邊發大水還嚇人。老丈，你們這是怎麽回事？那些王子的兵不管你們嗎？”
這話像是戳到了老人的痛處，他幹癟的嘴唇哆嗦了一下，渾濁的眼睛裏湧起悲憤和絕望：“大王子的兵？庫勒的兵？他們都是豺狼！比尤丹冬天的白毛風還要命！我們的牛羊被搶光了，帳篷被燒了，年輕人不是被拉去打仗，就是被打死了，就剩下我們這些老家夥等死。阿勒坦王子死了，沒人管我們了。”
他的聲音哽咽起來，充滿了無盡的淒涼和怨恨。
沈照野心中一動，臉上露出同情和不解：“阿勒坦王子？我好像聽說過，他怎麽就……唉，真是可惜。那如今就沒人能給你們做主了嗎？就任由敦格和庫勒王子欺負？”
老人用袖子擦了擦眼角，恨恨地啐了一口：“做主？誰來做主？那幾個當初跟著阿勒坦王子的頭人，跑的跑，散的散，有的投了敦格，有的被庫勒殺了，聽說只剩下豁阿黑老頭領，帶著一小部分不願意投降的人，躲到更東邊的鬼哭谷去了。那邊地勢險，不好找，但也快熬不住了，沒吃的，沒藥，天天提心吊膽。”
鬼哭谷！豁阿黑頭領！
沈照野的心臟猛地一跳，臉上卻不敢露出分毫異樣，只是跟著嘆氣搖頭：“作孽啊，真是作孽，但願長生天保佑豁阿黑頭領這樣的好人吧。”
他又旁敲側擊地問了些關於鬼哭谷大致方向和沿途情況的問題，老人因為感激他們的慷慨，又或許是太久沒遇到能說話的外人，斷斷續續地說了不少。雖然信息零碎模糊，但對於沈照野來說，已經珍貴無比。
不敢停留太久，以免引起不必要的麻煩。沈照野借口還要趕路去尋大部落交易，婉拒了老人留下吃點馬肉的邀請，帶著那點幾乎算是白送的馬肉和皮子，匆匆離開了這個小小營地。
回到大隊人馬隱藏的地方，沈照野立刻將情況告知了眾人。得知找到了確切線索，所有人的精神都為之一振。
“鬼哭谷？聽起來就不是什麽好地方。”山貓咂咂嘴。
“再不好去也得去。”沈照野道，“總算有眉目了，收拾東西，連夜趕路，趁熱打鐵！”
根據老人提供的零星信息和李靖遙地圖上的標註，他們大致判斷出了鬼哭谷的方向。
接下來的路更加難走，完全是未經人跡的荒山野嶺，溝壑縱橫，積雪深厚，勒勒車幾乎無法通行，他們不得不放棄車輛，將最重要的物資分給每個人背負，徒步前進。
風雪似乎永無止境，寒冷無孔不入。每個人都累極了，腳上的凍瘡破了又好，好了又破，每走一步都鉆心地疼。但他們不敢停下，只能咬著牙，互相攙扶著，在茫茫雪原中朝著那個傳說中的鬼哭谷艱難跋涉。
又經過兩天一夜不眠不休的趕路，就在所有人都幾乎要支撐不住的時候，走在最前面的斥候突然發出了預定的鳥鳴信號。
有發現！
沈照野精神一振，立刻示意所有人原地隱蔽，自己則帶著山貓小心翼翼地爬上前方一道覆蓋著厚厚積雪的山梁。
趴在山梁後，向下望去，只見下方是一處地勢異常險峻的峽谷入口。兩側是陡峭的、覆蓋著冰雪的黑色巖壁，峽谷入口處，用亂石和粗大的枯木搭建起了簡陋的防禦工事。
工事後面，隱約可見幾個裹著厚厚皮袍、手持弓箭的身影在警戒巡邏。雖然那些人也顯得疲憊不堪，裝備簡陋，但卻異常警惕，不斷掃視著峽谷外的動靜。
這裏守衛森嚴，氣氛緊張，與之前那個毫無防備的小營地截然不同。
看來，是找對地方了。
沈照野和山貓對視一眼，都在對方眼中看到了凝重和一絲興奮。
【作者有話說】
和平萬歲。
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