第13章 淚坡
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第13章 淚坡
接下來的兩天，北安城又變成一架被狠狠抽打的陀螺，圍繞著沈照野那項至關重要的潛入任務，以前所未有的速度瘋狂旋轉起來。
空氣中不再僅僅是寒冷和疲憊，更註入了一種冰河鐵甲般冷硬而緊繃的氣氛，每一個腳步聲、每一次號令都帶著明確的目的。
孫烈親自帶著軍需官一頭紮進庫房最深處，像淘金一樣在堆積如山的物資裏仔細翻揀。挑選的禮物頗費思量，既要能拿得出手，體現誠意，又不能過於貴重惹人眼紅，更不能帶有任何可能暴露身份的軍隊標記。
最終選定的是幾匹質地紮實但顏色低調的北疆絲綢，一小箱壓得像磚頭一樣緊實、在草原上比金銀更實用的鹽巴，還有一些治療刀傷骨折和風寒發熱的常見藥材，分量掐得精準，既能顯示關懷又不至於資敵。每一樣東西，孫烈都親手摸過、檢查過，確保萬無一失。
“記住，你們現在是逃難的商隊，不是去進貢的！”孫烈對著負責打包的士兵反覆強調，“寒酸點沒關系，越不起眼越好活命！”
另一頭，李靖遙手下的老夜不收們則負責打造行頭。他們不知從哪個角落扒拉出幾輛快要散架的勒勒車，車軸缺油，一走起來就發出令人牙酸的呻吟。
又弄來一堆半舊不新的皮襖、氈帽，甚至還有幾件帶著明顯尤丹部落風格刺繡的舊袍子，一股腦扔給沈照野和他親自挑選出來的那十五名精銳。
這些士兵是真正的寶貝，不僅個個身手了得，能在雪原裏潛伏數日，更難得的是都精通尤丹語，熟悉各部習俗，甚至有幾個長相就帶著胡人特征，混進去幾乎天衣無縫。
一個臉上帶著猙獰刀疤的夜不收佰長，一邊幫著沈照野套上一件散發著淡淡羊膻味的皮襖，一邊絮絮叨叨：“少帥，記牢嘍！你們現在是南邊來的小商隊，老家遭了水災，活不下去了，想去北邊碰碰運氣，倒騰點皮子換糧食。嘴上把門栓緊點，多聽，多看，學著他們的樣子吐痰、罵娘！”
“尤丹人現在自個兒殺得眼紅，對各路牛鬼蛇神反而查得沒那麽細，特別是你們這種看著有點油水又能提供點緊缺貨的商人。車上那幾袋鹽、那幾捆針線，就是你們的命根子，賬本做得像樣點！”
路線規劃是重中之重，直接關系到生死。李靖遙將他視若珍寶的輿圖在沈照野面前鋪開，上面用不同顏色的炭條粗略標註著各方勢力的範圍和近期爆發沖突的區域。兩人的手指在地圖上反覆比劃、推演。
“從城墻東北角那個塌了一半的豁口出去，風險最小。沿著黑石河的幹河谷走一天，這片地方現在成了三不管地帶，相對安生，但第二日開始就得把招子放亮了。”李靖遙的手指重重地點在地圖上一處，“這兒開始是庫勒那瘋狗的地盤邊緣，他的巡邏隊跟狼群似的，又兇又密。你們得白天找地方窩著，晚上摸著黑走，盡量離大道遠點。”
他的手指繼續向北，劃過一片代表緩沖區域的空白：“最難的是怎麽穿過敦格和庫勒之間的這片草原，找到阿勒坦那些殘兵敗將躲藏的東部丘陵。最後的消息說他們大概窩在這一帶，沒固定窩點，今日在這兒，明日可能就挪窩了，不好找。”
沈照野的手指一下一下敲擊著桌面，發出篤篤的輕響：“不好找也得摳出來，實在沒轍，就抓個落單的或者出來摸野兔子的舌頭問問。總能有辦法。”
“手腳必須幹凈。”李靖遙語氣嚴厲，“絕對不能留下任何痕跡，不能讓他們察覺到有外人摸進去了。”
除了這些，他們還針對各種可能發生的意外進行了預演。遇到盤查如何對答如流、被懷疑身份如何裝傻充楞甚至賄賂、遭遇小股部隊是硬闖還是分散逃離、如何在不起眼的地方留下只有自己人才能看懂的標記……甚至詳細規劃了萬一隊伍被打散，各自的備用匯合地點和最終逃生方案。
過程並非一帆風順。有個綽號蠻牛的士兵嫌準備的貨物太寒酸，嘟囔著不像正經商隊，提議偷偷帶些金葉子備用，關鍵時刻好買路。被沈照野沒好氣地瞪了回去：“帶金子？你是怕尤丹人的刀子不夠快，還是嫌自己死得不夠顯眼？老老實實當你的窮酸商人！”
最後還是孫烈想法子，弄來些品質不錯但不算紮眼的茶葉和幾捆生鐵條，才算解決了本錢問題，讓隊伍看起來更像是一支有點小家底、值得盤剝一下的逃難商隊。
還有一次，使團裏一位姓錢的官員大概是得了張少卿的暗示，壯著膽子對選派沈照野帶隊提出異議，言辭閃爍地表示少帥身份尊貴，不應親身犯險，暗示此類深入蠻邦、宣示王化的任務理應由他們這些正統出身的文官主導。
沒等沈望旌開口，一直安靜跟在一旁的李昶便擡起眼：“錢副使，沈少帥久經戰陣，熟知邊情，勇毅果決，軍中上下信服，無疑是深入險地、試探虛實的最佳人選。莫非大人心中已有更妥帖的人選，或是有十足把握，能在那虎狼環伺之地護得自身周全，並能順利達成使命？”
他頓了頓，輕輕補充了一句：“若果真如此，本宮倒可向舅舅進言，請大人一同前往，以為輔佐。”那錢官員頓時面如土色，額頭冒汗，連連擺手後退，再不敢多言一句。
李昶在營中這幾日，除了偶爾這般彈壓一下使團內部不合時宜的積極性，尤其是像貓抓老鼠般一樣盯著那位徹底蔫兒了的陳副使，確保無人再敢暗中往京城遞小報告外，大多時候像個安靜的影子，不插手具體軍務，只是看著。
此外，沈望旌竟在日理萬機中硬是擠出片刻空閑，將他叫到議事廳旁用於臨時休息的小隔間裏。沒有過多寒暄，這位威嚴肅穆的舅舅直接考校了他幾句《孫子兵法》和應對邊疆局勢的策論，李昶均條理清晰，對答如流。
考校完畢，沈望旌沈默了片刻，看著眼前這個身量漸長、眉宇間已褪去稚氣卻更顯沈靜的外甥，語氣不易察覺地放緩了些，關切道：“在宮裏的日子究竟如何？可還順心？若有難處，或是受了什麽委屈，不必硬扛著。盡管去侯府尋你舅母和平遠，你舅母常念叨你，也讓你多去府裏走動，就當自己家一樣，松散松散。平遠那小子雖然性情內斂，但腦子活絡，有些事或許能幫你從旁出出主意，總比你一個人憋在心裏強。”
李昶心中微暖，恭敬地垂下眼簾答道：“勞舅舅舅母時時掛心，侄兒在宮中一切安好，讀書習字，倒也自在。日後若得空閑，定常去府上給舅母請安，陪她說話解悶。”
沈望旌點點頭，沈吟片刻，聲音壓得低了些，語氣也變得格外凝重：“朝堂之事，波譎雲詭，暗流洶湧。你年紀尚輕，又身處那個位置，看似尊貴，實則步步驚心。有些事，能避則避，莫要輕易踏足渾水，更不可意氣用事。無論如何，保全自身，方為上策。切記，切記。”
“侄兒明白舅舅的苦心，定當謹記教誨，謝舅舅提點。”李昶低聲應道，心中卻是一片冷然的清明。避？有些渾水，不是想避就能避開的。
沒有其他事情時，李昶便默默跟在沈照野身後，看他像一陣風似的在營地裏穿梭忙碌。
偶爾，李昶會問一些看似門外漢的問題，比如你們如何能確定找到的那個頭人真的能做主，而不是被推出來的幌子？
又或者如果他們提出，必須留下我們一個人作為擔保，才肯相信我們的誠意，那時該如何應對？
沈照野從不嫌他問題多或幼稚，總會停下手中的動作，轉過身來，看著他，然後用最直白的話語解釋：“找那些年紀大、胡子白、周圍人跟他說話都矮半截、帳篷紮得最暖和最中心位置的，八成就是能拍板的。至於人質……”他撇撇嘴，“一般來說，他們現在自身難保，求著外援還來不及，不太會提這種得罪人的要求。萬一真碰上不開眼的非要留……那就留唄。挑個機靈跑得快的留下，我們自有辦法脫身，也有的是辦法讓他不敢動我們的人一根汗毛。”
出發前夜的軍營，四處彌漫著緊張，壓得人喘不過氣。士兵們走路很輕，交談聲也壓得極低，連呼嘯的北風似乎都感知到了這份不安，嗚咽聲中帶上了一種淒惶的味道。
唯有沈照野，依舊是那副天塌下來正好不用起床的混混模樣。晚食後，他從馬廄角落裏牽來一匹性情極其溫順的母馬，找到正站在帳外陰影裏、看幾個士兵默默打磨兵刃的李昶，直接把韁繩塞進他微涼的手裏：“走，帶你去個地方溜達溜達，透透氣，省得在營裏憋壞了。”
李昶還沒完全回過神，就被他半扶半推地弄上了馬背。沈照野自己則利落地翻身騎上一匹神駿的黑馬，兩匹馬一前一後，嘚嘚地小跑著出了軍營側門，值守的士兵行禮放行。高空之中，雁青和擊雲一前一後地盤旋著，忽高忽低。
兩人一路向北，踏著漸濃的暮色，來到城外不遠處一座孤零零的小土坡下。這土坡在遼闊無垠的北疆平原上顯得格外渺小，只有幾人高，像大地皮膚上一個微不足道的疙瘩。
“到了，就這兒。下來活動活動腿腳。”沈照野率先跳下馬，把韁繩隨手拴在坡下幾棵被風吹得歪歪扭扭的枯樹上。
李昶跟著他爬上不算陡峭的坡頂。寒風瞬間毫無遮擋地撲面而來，吹得他幾乎睜不開眼，氅衣瘋狂向後鼓動。視野卻在剎那間變得無比開闊，遠處是連綿起伏、如同巨獸脊背般的黝黑雪山，腳下是廣袤無垠、被暮色吞噬的荒原，蒼涼、壯闊，又死寂得令人心頭發慌。
“這土疙瘩，有個名兒，叫淚坡。”沈照野的聲音在風裏顯得有些斷續和模糊，他側著身子，替李昶擋去一些寒風，“老輩子傳下來的故事，說是前朝那會兒，有位公主，就是從咱們北安城這兒，被一隊人馬送出去，嫁到尤丹和親的。她離開那天，車駕走到這坡上，不知道怎麽了，非要下來，站在這坡頂，回頭望了一眼來的方向，據說眼淚流得嘩嘩的，把這坡上的土都澆濕了。”
他頓了頓，語氣沒什麽起伏地繼續道：“後來嘛，前朝跟尤丹沒談攏，又打起來了，還越打越兇。那位公主就被他們拖到兩軍陣前，當著所有人的面，殺了祭旗。”
“聽說死的時候，天上毫無征兆就下起了大雪，鵝毛那麽大，鋪天蓋地。第二天雪停了，整個北疆白茫茫一片，幹凈得嚇人。可偏偏就這座坡，邪了門了，往外滲血水，染紅了一大片。老百姓私下都偷偷傳，說是這坡裏住著的土地爺心腸軟，可憐那位公主，在替她哭。”
李昶靜靜地聽著，目光投向腳下這片被無數鮮血浸透、被無數眼淚澆灌過的土地，心中一時沈甸甸的，百感交集。
家國天下，王朝興替，英雄美人，恩怨情仇，最終似乎都敵不過滄海桑田的消磨，化作了荒原上一座無名的土坡和鄉野間口耳相傳的淒涼故事，隨風飄散。
“和親，以女子換取一時安寧，終究是國力不濟之下的無奈之舉，徒增屈辱罷了。”李昶的聲音很輕，幾乎被風吹散。
“誰說不是呢，所以這次，咱們不打這窩囊主意。”沈照野轉過頭來看他，眼神在灰暗的暮色中亮得驚人，帶著一種一往無前的銳氣，“老爹和李將軍他們早就通過氣了，就算要談，也是站著談，是平等的談，甚至是咱們掐著他們脖子談。給東西可以，茶葉、絲綢、藥材，甚至幫他們打他們的兄弟，都可以商量。但想要咱們像前朝那樣低頭納貢、稱臣割地？做夢！門都沒有！”
他用力踢了踢坡上凍得硬邦邦的土塊，發出沈悶的聲響：“眼下這爛攤子，對咱們來說是險得不能再險，但也是老天爺硬塞到手裏的機會。尤丹自己先亂套了，老王死得不明不白，幾個龜兒子搶王位搶得頭破血流。要是能趁機把他們這潭渾水攪得更渾，或者幹脆拉過一個軟柿子過來給咱們當擋箭牌，北疆這邊就能緩過這口氣。大胤，也能跟著喘一口大的。所以，這一趟，龍潭虎穴我也得去闖一闖。”
他看著李昶微微蹙起的眉頭和寫滿擔憂的眼睛，臉上又扯出笑，就像嘴裏說的不是九死一生的潛伏，而是明天約好了去城外賽馬：“行了，別擺出這副表情了，好像我回不來了似的。換個路子想想，要是我這趟運氣好，一切順利，後面那幫使團的老爺們也能順順當當把活兒幹了，說不定今年年節，我就能滾回京城了。到時候肯定帶你去胡鬧，把西市的炮仗鋪子都包圓兒了，非把京城炸個底朝天不可！”
李昶看著沈照野的臉，看著他努力用插科打諢掩飾眼底深處的凝重，千言萬語在胸口翻湧沖撞，最終卻只艱難地擠出幹巴巴的一句：“我知曉，隨棹表哥，此行艱難險阻難以想見，一定萬事小心。”
第二日清晨，天色尚未完全透亮，一陣不期而至的悸動讓李昶早早醒來。他迅速穿戴整齊，想去沈照野的營帳再送他一程，或許還能再說些什麽，哪怕只是毫無意義的叮囑。
然而走到帳前，卻發現裏面早已空無一人，冰冷的空氣彌漫著，那張簡易床榻上的被褥疊得整整齊齊，冰冷而平整，像是昨夜無人在此歇息。
只有那張歪腿的木桌上，用那個曾經喝過燒刀子的粗陶杯盞，穩穩地壓著一張折起來的紙條。
李昶的心猛地往下一沈，他快步走過去，拿起紙條。上面是沈照野那手熟悉的、龍飛鳳舞到幾乎張牙舞爪的字跡，墨跡深重，卻簡短。
“李昶親啟。”
“事急從權，不及面別。營中諸事已安，勿念。哥去去就回，安心等我年節帶你胡鬧。”
“隨棹字。”
簡簡單單幾句話，落在李昶心口，又冷又硬。他捏著紙條，在原地站了許久，帳外的寒風從簾子縫隙鉆進來，吹得他渾身冰冷。
最終，他小心翼翼地將紙條折好，收入貼身的衣袋裏，然後轉身，大步走出營帳，徑直朝著北安城那堵飽經風霜、傷痕累累的城墻走去。
寒風如同刀子般刮過城頭，吹得他厚重的氅衣瘋狂舞動，獵獵作響。他扶著冰冷粗糙的垛口，極目遠眺，望向東北方向，那條沿著黑石河谷地蜿蜒前行、最終消失在灰白色天地交界處的道路。
高空之中，兩個熟悉的黑點正在盤旋、徘徊，是雁青和擊雲。它們飛得很高，仿佛也在焦急地搜尋著什麽。
他一動不動地站著，試圖穿透那越來越濃重的晨霭，看到那支偽裝成逃難商隊、正悄然隱入荒原的小小隊伍的影子。
每一次風的異動，每一次遠處雪原上偶爾閃過的反光，都讓他的心臟驟然收緊。
時間在刺骨的寒冷和焦灼的等待中緩慢流逝，不知過了多久，陰沈沈的天空終於不堪重負，開始飄下細碎而密集的雪粒。
雪越下越大，越來越急，如同扯碎的棉絮，很快便將遠處的山巒、荒原、道路全部籠罩在一片白茫茫的雪幕之後，隔絕了所有視線。
李昶望著那片吞噬了一切痕跡的雪幕，想起沈照野信末那句安心等我，又想起昨日淚坡上，他迎著風、笑得沒心沒肺卻眼神堅定的樣子。
他深深地、艱難地吸了一口冰冷徹骨、帶著雪沫的空氣，那冷意直灌入五臟六腑，卻讓他混亂的心緒奇跡般地沈澱下來。
他終於轉過身，一步一步，踩著漸漸積起的薄雪，沈穩而堅定地走下了城墻。
雪，越下越大了，將一切蹤跡和聲響都悄然掩埋。
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接下來的兩天，北安城又變成一架被狠狠抽打的陀螺，圍繞著沈照野那項至關重要的潛入任務，以前所未有的速度瘋狂旋轉起來。
空氣中不再僅僅是寒冷和疲憊，更註入了一種冰河鐵甲般冷硬而緊繃的氣氛，每一個腳步聲、每一次號令都帶著明確的目的。
孫烈親自帶著軍需官一頭紮進庫房最深處，像淘金一樣在堆積如山的物資裏仔細翻揀。挑選的禮物頗費思量，既要能拿得出手，體現誠意，又不能過於貴重惹人眼紅，更不能帶有任何可能暴露身份的軍隊標記。
最終選定的是幾匹質地紮實但顏色低調的北疆絲綢，一小箱壓得像磚頭一樣緊實、在草原上比金銀更實用的鹽巴，還有一些治療刀傷骨折和風寒發熱的常見藥材，分量掐得精準，既能顯示關懷又不至於資敵。每一樣東西，孫烈都親手摸過、檢查過，確保萬無一失。
“記住，你們現在是逃難的商隊，不是去進貢的！”孫烈對著負責打包的士兵反覆強調，“寒酸點沒關系，越不起眼越好活命！”
另一頭，李靖遙手下的老夜不收們則負責打造行頭。他們不知從哪個角落扒拉出幾輛快要散架的勒勒車，車軸缺油，一走起來就發出令人牙酸的呻吟。
又弄來一堆半舊不新的皮襖、氈帽，甚至還有幾件帶著明顯尤丹部落風格刺繡的舊袍子，一股腦扔給沈照野和他親自挑選出來的那十五名精銳。
這些士兵是真正的寶貝，不僅個個身手了得，能在雪原裏潛伏數日，更難得的是都精通尤丹語，熟悉各部習俗，甚至有幾個長相就帶著胡人特征，混進去幾乎天衣無縫。
一個臉上帶著猙獰刀疤的夜不收佰長，一邊幫著沈照野套上一件散發著淡淡羊膻味的皮襖，一邊絮絮叨叨：“少帥，記牢嘍！你們現在是南邊來的小商隊，老家遭了水災，活不下去了，想去北邊碰碰運氣，倒騰點皮子換糧食。嘴上把門栓緊點，多聽，多看，學著他們的樣子吐痰、罵娘！”
“尤丹人現在自個兒殺得眼紅，對各路牛鬼蛇神反而查得沒那麽細，特別是你們這種看著有點油水又能提供點緊缺貨的商人。車上那幾袋鹽、那幾捆針線，就是你們的命根子，賬本做得像樣點！”
路線規劃是重中之重，直接關系到生死。李靖遙將他視若珍寶的輿圖在沈照野面前鋪開，上面用不同顏色的炭條粗略標註著各方勢力的範圍和近期爆發沖突的區域。兩人的手指在地圖上反覆比劃、推演。
“從城墻東北角那個塌了一半的豁口出去，風險最小。沿著黑石河的幹河谷走一天，這片地方現在成了三不管地帶，相對安生，但第二日開始就得把招子放亮了。”李靖遙的手指重重地點在地圖上一處，“這兒開始是庫勒那瘋狗的地盤邊緣，他的巡邏隊跟狼群似的，又兇又密。你們得白天找地方窩著，晚上摸著黑走，盡量離大道遠點。”
他的手指繼續向北，劃過一片代表緩沖區域的空白：“最難的是怎麽穿過敦格和庫勒之間的這片草原，找到阿勒坦那些殘兵敗將躲藏的東部丘陵。最後的消息說他們大概窩在這一帶，沒固定窩點，今日在這兒，明日可能就挪窩了，不好找。”
沈照野的手指一下一下敲擊著桌面，發出篤篤的輕響：“不好找也得摳出來，實在沒轍，就抓個落單的或者出來摸野兔子的舌頭問問。總能有辦法。”
“手腳必須幹凈。”李靖遙語氣嚴厲，“絕對不能留下任何痕跡，不能讓他們察覺到有外人摸進去了。”
除了這些，他們還針對各種可能發生的意外進行了預演。遇到盤查如何對答如流、被懷疑身份如何裝傻充楞甚至賄賂、遭遇小股部隊是硬闖還是分散逃離、如何在不起眼的地方留下只有自己人才能看懂的標記……甚至詳細規劃了萬一隊伍被打散，各自的備用匯合地點和最終逃生方案。
過程並非一帆風順。有個綽號蠻牛的士兵嫌準備的貨物太寒酸，嘟囔著不像正經商隊，提議偷偷帶些金葉子備用，關鍵時刻好買路。被沈照野沒好氣地瞪了回去：“帶金子？你是怕尤丹人的刀子不夠快，還是嫌自己死得不夠顯眼？老老實實當你的窮酸商人！”
最後還是孫烈想法子，弄來些品質不錯但不算紮眼的茶葉和幾捆生鐵條，才算解決了本錢問題，讓隊伍看起來更像是一支有點小家底、值得盤剝一下的逃難商隊。
還有一次，使團裏一位姓錢的官員大概是得了張少卿的暗示，壯著膽子對選派沈照野帶隊提出異議，言辭閃爍地表示少帥身份尊貴，不應親身犯險，暗示此類深入蠻邦、宣示王化的任務理應由他們這些正統出身的文官主導。
沒等沈望旌開口，一直安靜跟在一旁的李昶便擡起眼：“錢副使，沈少帥久經戰陣，熟知邊情，勇毅果決，軍中上下信服，無疑是深入險地、試探虛實的最佳人選。莫非大人心中已有更妥帖的人選，或是有十足把握，能在那虎狼環伺之地護得自身周全，並能順利達成使命？”
他頓了頓，輕輕補充了一句：“若果真如此，本宮倒可向舅舅進言，請大人一同前往，以為輔佐。”那錢官員頓時面如土色，額頭冒汗，連連擺手後退，再不敢多言一句。
李昶在營中這幾日，除了偶爾這般彈壓一下使團內部不合時宜的積極性，尤其是像貓抓老鼠般一樣盯著那位徹底蔫兒了的陳副使，確保無人再敢暗中往京城遞小報告外，大多時候像個安靜的影子，不插手具體軍務，只是看著。
此外，沈望旌竟在日理萬機中硬是擠出片刻空閑，將他叫到議事廳旁用於臨時休息的小隔間裏。沒有過多寒暄，這位威嚴肅穆的舅舅直接考校了他幾句《孫子兵法》和應對邊疆局勢的策論，李昶均條理清晰，對答如流。
考校完畢，沈望旌沈默了片刻，看著眼前這個身量漸長、眉宇間已褪去稚氣卻更顯沈靜的外甥，語氣不易察覺地放緩了些，關切道：“在宮裏的日子究竟如何？可還順心？若有難處，或是受了什麽委屈，不必硬扛著。盡管去侯府尋你舅母和平遠，你舅母常念叨你，也讓你多去府裏走動，就當自己家一樣，松散松散。平遠那小子雖然性情內斂，但腦子活絡，有些事或許能幫你從旁出出主意，總比你一個人憋在心裏強。”
李昶心中微暖，恭敬地垂下眼簾答道：“勞舅舅舅母時時掛心，侄兒在宮中一切安好，讀書習字，倒也自在。日後若得空閑，定常去府上給舅母請安，陪她說話解悶。”
沈望旌點點頭，沈吟片刻，聲音壓得低了些，語氣也變得格外凝重：“朝堂之事，波譎雲詭，暗流洶湧。你年紀尚輕，又身處那個位置，看似尊貴，實則步步驚心。有些事，能避則避，莫要輕易踏足渾水，更不可意氣用事。無論如何，保全自身，方為上策。切記，切記。”
“侄兒明白舅舅的苦心，定當謹記教誨，謝舅舅提點。”李昶低聲應道，心中卻是一片冷然的清明。避？有些渾水，不是想避就能避開的。
沒有其他事情時，李昶便默默跟在沈照野身後，看他像一陣風似的在營地裏穿梭忙碌。
偶爾，李昶會問一些看似門外漢的問題，比如你們如何能確定找到的那個頭人真的能做主，而不是被推出來的幌子？
又或者如果他們提出，必須留下我們一個人作為擔保，才肯相信我們的誠意，那時該如何應對？
沈照野從不嫌他問題多或幼稚，總會停下手中的動作，轉過身來，看著他，然後用最直白的話語解釋：“找那些年紀大、胡子白、周圍人跟他說話都矮半截、帳篷紮得最暖和最中心位置的，八成就是能拍板的。至於人質……”他撇撇嘴，“一般來說，他們現在自身難保，求著外援還來不及，不太會提這種得罪人的要求。萬一真碰上不開眼的非要留……那就留唄。挑個機靈跑得快的留下，我們自有辦法脫身，也有的是辦法讓他不敢動我們的人一根汗毛。”
出發前夜的軍營，四處彌漫著緊張，壓得人喘不過氣。士兵們走路很輕，交談聲也壓得極低，連呼嘯的北風似乎都感知到了這份不安，嗚咽聲中帶上了一種淒惶的味道。
唯有沈照野，依舊是那副天塌下來正好不用起床的混混模樣。晚食後，他從馬廄角落裏牽來一匹性情極其溫順的母馬，找到正站在帳外陰影裏、看幾個士兵默默打磨兵刃的李昶，直接把韁繩塞進他微涼的手裏：“走，帶你去個地方溜達溜達，透透氣，省得在營裏憋壞了。”
李昶還沒完全回過神，就被他半扶半推地弄上了馬背。沈照野自己則利落地翻身騎上一匹神駿的黑馬，兩匹馬一前一後，嘚嘚地小跑著出了軍營側門，值守的士兵行禮放行。高空之中，雁青和擊雲一前一後地盤旋著，忽高忽低。
兩人一路向北，踏著漸濃的暮色，來到城外不遠處一座孤零零的小土坡下。這土坡在遼闊無垠的北疆平原上顯得格外渺小，只有幾人高，像大地皮膚上一個微不足道的疙瘩。
“到了，就這兒。下來活動活動腿腳。”沈照野率先跳下馬，把韁繩隨手拴在坡下幾棵被風吹得歪歪扭扭的枯樹上。
李昶跟著他爬上不算陡峭的坡頂。寒風瞬間毫無遮擋地撲面而來，吹得他幾乎睜不開眼，氅衣瘋狂向後鼓動。視野卻在剎那間變得無比開闊，遠處是連綿起伏、如同巨獸脊背般的黝黑雪山，腳下是廣袤無垠、被暮色吞噬的荒原，蒼涼、壯闊，又死寂得令人心頭發慌。
“這土疙瘩，有個名兒，叫淚坡。”沈照野的聲音在風裏顯得有些斷續和模糊，他側著身子，替李昶擋去一些寒風，“老輩子傳下來的故事，說是前朝那會兒，有位公主，就是從咱們北安城這兒，被一隊人馬送出去，嫁到尤丹和親的。她離開那天，車駕走到這坡上，不知道怎麽了，非要下來，站在這坡頂，回頭望了一眼來的方向，據說眼淚流得嘩嘩的，把這坡上的土都澆濕了。”
他頓了頓，語氣沒什麽起伏地繼續道：“後來嘛，前朝跟尤丹沒談攏，又打起來了，還越打越兇。那位公主就被他們拖到兩軍陣前，當著所有人的面，殺了祭旗。”
“聽說死的時候，天上毫無征兆就下起了大雪，鵝毛那麽大，鋪天蓋地。第二天雪停了，整個北疆白茫茫一片，幹凈得嚇人。可偏偏就這座坡，邪了門了，往外滲血水，染紅了一大片。老百姓私下都偷偷傳，說是這坡裏住著的土地爺心腸軟，可憐那位公主，在替她哭。”
李昶靜靜地聽著，目光投向腳下這片被無數鮮血浸透、被無數眼淚澆灌過的土地，心中一時沈甸甸的，百感交集。
家國天下，王朝興替，英雄美人，恩怨情仇，最終似乎都敵不過滄海桑田的消磨，化作了荒原上一座無名的土坡和鄉野間口耳相傳的淒涼故事，隨風飄散。
“和親，以女子換取一時安寧，終究是國力不濟之下的無奈之舉，徒增屈辱罷了。”李昶的聲音很輕，幾乎被風吹散。
“誰說不是呢，所以這次，咱們不打這窩囊主意。”沈照野轉過頭來看他，眼神在灰暗的暮色中亮得驚人，帶著一種一往無前的銳氣，“老爹和李將軍他們早就通過氣了，就算要談，也是站著談，是平等的談，甚至是咱們掐著他們脖子談。給東西可以，茶葉、絲綢、藥材，甚至幫他們打他們的兄弟，都可以商量。但想要咱們像前朝那樣低頭納貢、稱臣割地？做夢！門都沒有！”
他用力踢了踢坡上凍得硬邦邦的土塊，發出沈悶的聲響：“眼下這爛攤子，對咱們來說是險得不能再險，但也是老天爺硬塞到手裏的機會。尤丹自己先亂套了，老王死得不明不白，幾個龜兒子搶王位搶得頭破血流。要是能趁機把他們這潭渾水攪得更渾，或者幹脆拉過一個軟柿子過來給咱們當擋箭牌，北疆這邊就能緩過這口氣。大胤，也能跟著喘一口大的。所以，這一趟，龍潭虎穴我也得去闖一闖。”
他看著李昶微微蹙起的眉頭和寫滿擔憂的眼睛，臉上又扯出笑，就像嘴裏說的不是九死一生的潛伏，而是明天約好了去城外賽馬：“行了，別擺出這副表情了，好像我回不來了似的。換個路子想想，要是我這趟運氣好，一切順利，後面那幫使團的老爺們也能順順當當把活兒幹了，說不定今年年節，我就能滾回京城了。到時候肯定帶你去胡鬧，把西市的炮仗鋪子都包圓兒了，非把京城炸個底朝天不可！”
李昶看著沈照野的臉，看著他努力用插科打諢掩飾眼底深處的凝重，千言萬語在胸口翻湧沖撞，最終卻只艱難地擠出幹巴巴的一句：“我知曉，隨棹表哥，此行艱難險阻難以想見，一定萬事小心。”
第二日清晨，天色尚未完全透亮，一陣不期而至的悸動讓李昶早早醒來。他迅速穿戴整齊，想去沈照野的營帳再送他一程，或許還能再說些什麽，哪怕只是毫無意義的叮囑。
然而走到帳前，卻發現裏面早已空無一人，冰冷的空氣彌漫著，那張簡易床榻上的被褥疊得整整齊齊，冰冷而平整，像是昨夜無人在此歇息。
只有那張歪腿的木桌上，用那個曾經喝過燒刀子的粗陶杯盞，穩穩地壓著一張折起來的紙條。
李昶的心猛地往下一沈，他快步走過去，拿起紙條。上面是沈照野那手熟悉的、龍飛鳳舞到幾乎張牙舞爪的字跡，墨跡深重，卻簡短。
“李昶親啟。”
“事急從權，不及面別。營中諸事已安，勿念。哥去去就回，安心等我年節帶你胡鬧。”
“隨棹字。”
簡簡單單幾句話，落在李昶心口，又冷又硬。他捏著紙條，在原地站了許久，帳外的寒風從簾子縫隙鉆進來，吹得他渾身冰冷。
最終，他小心翼翼地將紙條折好，收入貼身的衣袋裏，然後轉身，大步走出營帳，徑直朝著北安城那堵飽經風霜、傷痕累累的城墻走去。
寒風如同刀子般刮過城頭，吹得他厚重的氅衣瘋狂舞動，獵獵作響。他扶著冰冷粗糙的垛口，極目遠眺，望向東北方向，那條沿著黑石河谷地蜿蜒前行、最終消失在灰白色天地交界處的道路。
高空之中，兩個熟悉的黑點正在盤旋、徘徊，是雁青和擊雲。它們飛得很高，仿佛也在焦急地搜尋著什麽。
他一動不動地站著，試圖穿透那越來越濃重的晨霭，看到那支偽裝成逃難商隊、正悄然隱入荒原的小小隊伍的影子。
每一次風的異動，每一次遠處雪原上偶爾閃過的反光，都讓他的心臟驟然收緊。
時間在刺骨的寒冷和焦灼的等待中緩慢流逝，不知過了多久，陰沈沈的天空終於不堪重負，開始飄下細碎而密集的雪粒。
雪越下越大，越來越急，如同扯碎的棉絮，很快便將遠處的山巒、荒原、道路全部籠罩在一片白茫茫的雪幕之後，隔絕了所有視線。
李昶望著那片吞噬了一切痕跡的雪幕，想起沈照野信末那句安心等我，又想起昨日淚坡上，他迎著風、笑得沒心沒肺卻眼神堅定的樣子。
他深深地、艱難地吸了一口冰冷徹骨、帶著雪沫的空氣，那冷意直灌入五臟六腑，卻讓他混亂的心緒奇跡般地沈澱下來。
他終於轉過身，一步一步，踩著漸漸積起的薄雪，沈穩而堅定地走下了城墻。
雪，越下越大了，將一切蹤跡和聲響都悄然掩埋。
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