還恩
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還恩
村長答應得輕松，金桐反而心裏難受。
三石村兇名在外，她本以為說服村長需要費些口舌，卻因這邱監察這一層牽扯，一切都變得如此簡單。
一種責任感在金桐心中油然而起。
“您放心，我們決計不會讓村子有任何損失。”
“那都不妨事。村裏的倉庫還有餘糧，足夠大夥兒應付到明年了。”
該說的話說盡了，村長轉了個身往回走，金桐仍扶著他。
“這是我們三石村欠邱監察的人情，你不用跟我保證什麽，盡管放手做吧。”
他們回到院子，唐叔也正好帶著張學士他們趕到。
村長道：“我這地方小，沒什麽坐著的地方，只能委屈大家站著說話了。”
“老先生客氣。”張學士道，“邱監察讓我代她跟您問好。”
彭昱和周子衡意外地看著張學士，他們在村口站了大半個時辰，別無他法，只能幹等，沒想到邱監察與三石村村長竟是舊識，若是早說，他們早進得村裏了。
感受到他們的目光，張學士毫不心虛：“我若提前說了，還用你們幹什麽？”
他對金桐點了點頭，道：“做得不錯。”
金桐慚愧：“方才村長也與我講了邱監察與三石村的淵源，其實我並未做什麽，一切都是靠著邱監察的面子。”
張學士道：“我只看結果。”
周子衡對金桐道：“你不必謙虛，你進村子憑的是你自己的本事，我們有目共睹。”
彭昱應聲：“子衡說得不錯。”
金桐便不再說什麽。
村長很快召集了包括唐叔在內的村中各位長者，跟他們道出了自己的決定。
邱監察當年的事情，知道內情的人都已經相繼離世，村長是現今唯一在世的知情人。
包括唐叔在內的幾位長者言辭激烈，堅決反對，連帶著看金桐他們的目光都重新帶上了敵意。
村長拄著拐杖擋在他們的面前，將十多年前三石村田地得以留存的真相合盤而出，最後道了句：“三石村不養忘恩負義之人，我們受了監察院的恩，也到了該還的時候了。”
眾人啞口無言，再無異議。
唐叔狠了狠心，道：“其實也不是多大事，再壞還能壞過用火燎了不成？”
彭昱小聲道：“我們可不幹那喪天良的事。”
幾句話間，方還義憤填膺的長者們便咧嘴笑了。
“老唐說得對，是咱們心眼小了。”
金桐看著他們，想起在潁川為自己打理田地的農戶，同樣的淳樸善良，不禁眼眶一熱。
他們與張學士商議收割的日子，蘇禮明趁著他們說話，踱步道金桐旁邊，問道：“可還站得住？”
他不說金桐倒忘了這一茬，起初是疼的，走得多了倒沒什麽感覺了。
她實話實說道：“早就不疼了。”
張學士他們說完了話，村裏人還熱情地留他們吃飯，他們盛情難卻，應了下來。
唐叔招呼去他家，幾位長者不服氣，跟他就這件事又爭了起來。
狹小的院子裏簡直亂成一鍋粥了，你一言我一語，抻著脖子比嗓門兒，好像誰聲音大誰就讓人服氣一樣。
張學士聽著他們這樣，竟然還有些羨慕：“莊稼人身體真是好，聽這聲音底氣就足，可比我強多咯。”
金桐幾人忍俊不禁。
最後還是村長叫停，拍板道：“別嚇到了客人，依我看，就去老唐家吧，他家離得近。”
幾人覺得村長說得有理，他們因為些誤會，讓人家在村口站了好半天，現在又在院子裏站了好半天。他們這些西京來的人各個金貴，受不得累，是得趕快找個地方歇下。
張學士謝道：“那便打擾了。”
他們離開村長的院子，往東走了片刻，便到了唐叔家。
唐叔家的院子比村長那大得多了，院子正中坐著個紮著沖天揪得小童，拿著一根柳條逗蛐蛐。
小童眼看這麽大一群人進了自己家，連滾帶爬地站起來撲到唐叔腿上，臉埋得死死的，不願見人。
“出息。”唐叔揉了一把小童的腦袋，道：“這是俺孫子。”
他將小童從腿上扒下來，問他：“你阿奶和阿娘呢？”
小童不情願地擡頭，聲音怯怯的：“阿奶和阿娘去河邊洗衣服了。”
唐叔道：“你去把她們叫回來，再去村口喊你阿爹和董壯阿叔。”
小童聽話地點頭，也不知聽進去多少，擡腿便往外跑。
“欸。”金桐一把攔住小童，道，“小孩子一個人去河邊不安全，我和他一起吧。”
“那我去村口喊人。”周子衡道，“董壯和……”
“唐順。”唐叔答道，“俺兒子叫唐順。”
周子衡記住了名字，便往外走。
彭昱喊道：“等等，我和你一起。”便追了出去。
蘇禮明對張學士道：“我和金桐去河邊叫人。”
張學士坐在木凳上沖他們甩甩手，“一個也閑不下來，都去吧。”
金桐領著小童出了院子。
小童身後跟著他們倆，明先不自在，總是忍不住回頭，跟她對上目光，又飛快地轉過頭。
幾次下來，把金桐逗得直笑。
她一笑，小童就更不好意思，整張小臉就像熟透了的蘋果。
“小弟弟叫什麽名字？”金桐見他實在可愛，忍不住搭話。
“虎兒。”小童口齒不清地回答。
“虎兒幾歲啦？”金桐又問道。
“五歲。”
“有沒有學過三字經？”
虎兒粗粗的兩道眉毛擠在一起，沒聽懂金桐在問什麽。
那便是沒學過了，金桐用手指勾了一下他頭頂的沖天揪，道：“五歲，也該念書了。”
不料虎兒回身一撲，抱住了她的腿，仰起通紅的小臉，道：“姐姐，好看。”
被五歲的小孩子誇獎還是第一次，金桐用手指刮了下他的臉蛋，“謝虎兒誇獎。”
虎兒咧嘴笑了，一嘴漏風的小牙，看著憨憨的。
他轉向蘇禮明，想撲最終卻沒敢，“哥哥，好看。”
蘇禮明道：“多謝。”
小孩子怕生，戒心放下得也快，兩句話的功夫就跟他們拉進了距離，手裏舉著柳條歡快地跑來跑去。
金桐笑著提醒他：“虎兒慢些，別摔了。”
蘇禮明道：“摔了也沒事，摔過之後長得更結實。”
“這是什麽道理？”金桐從未聽過，忽然想到了什麽，忍笑看著蘇禮明，“你小時候是不是……”
“是。”蘇禮明知道她想要問什麽，索性答了，還補充道，“景明就是摔得少了，嬌氣。”
“有嗎？”
蘇景明性子有點惡劣，又有點愛撒嬌，但好像和嬌氣沾不上邊吧。
“景明小時候偷襲我不成，自己摔在地上抱著腿打滾兒，非說腿斷了走不了路，要我背他。”
金桐聽得想笑，還真是蘇景明的風格，卻見蘇禮明扭頭，眸光深沈如濃厚的墨潭，盯得她心跳錯了幾拍。
“比你嬌氣多了。”
金桐雙頰發熱，下意識去看虎兒，見虎兒在前面跑得正歡，才松了口氣。
她不知道自己在心虛什麽，有什麽怕虎兒聽見的。
“你背地裏講景明的壞話，回頭我要告訴他。”
蘇禮明沒說話，默認同意了。
金桐將他不成，覺得不服氣，憑什麽他一句話就攪得自己心緒不寧，他反倒像個沒事人一樣？
她郁悶地加快了腳步，悶頭往前走。
到了河邊，岸上蹲著兩個女人，正在石頭上敲打衣服。
虎兒歡快地跑過去，大聲喊道：“阿娘——”
較為年輕的女子聞聲轉頭，手在衣裙上蹭了蹭，張開雙臂接住虎兒。
虎兒如同有鳥般沖撞進她懷中，臉埋在她脖頸間蹭來蹭去，咯咯咯笑個不停。
虎兒娘任由虎兒跟她親近了一會兒，而後站起身來，對金桐和蘇禮明問道：“你們是？”
“他們是哥哥姐姐。”虎兒仰著臉對阿娘道。
虎兒阿娘揉了一把虎兒的後腦，仍疑惑地看著他們。
金桐道：“我們來唐叔家叨擾，唐叔讓虎兒叫你和伯母歸家，我們不放心，便跟來了。”
虎兒娘這下明白了，讓他們稍等，去扶虎兒的阿奶，“娘，家裏來客人了，爹叫我們回去呢。”
虎兒阿奶手拄著膝蓋吃力地起身，因為蹲得久了，雙腿有些僵直。
她單身撐著腰，姿態怪異地往前走了兩步，道：“老了，胳膊腿不聽使喚，讓你們笑話啦。”
金桐連連搖頭，見虎兒娘把洗好的衣物裝進盆裏，便要去幫她拿。
虎兒娘連忙躲開，“怎好叫客人碰這些。”
衣物沾水後重了不少，虎兒娘看著又矮小瘦弱，那盆和棒槌被她抱在腰間，看起來隨時能將她帶倒。
“我幫你拿一些，你好騰出手來牽虎兒。”金桐道。
“那孩子皮得很，不用人牽。”虎兒娘堅持，抻著脖子喊虎兒阿奶，“娘，你幫我拿這兩個棒槌。”
虎兒阿奶站這一會兒也緩過來了，便走過去從盆裏拎出棒槌，一手拎著一根，爽朗道：“丫頭別操心，他娘看著個頭小，力氣其實大得很。要讓客人幫著幹活，咱的臉面還往哪放？”
見虎兒娘將盆抱得穩當，金桐便不強求，幾人原路折返。
虎兒接到了阿娘和阿奶，興奮不已，遠遠跑在前面。
“回家吃飯咯！”
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“您放心，我們決計不會讓村子有任何損失。”
“那都不妨事。村裏的倉庫還有餘糧，足夠大夥兒應付到明年了。”
該說的話說盡了，村長轉了個身往回走，金桐仍扶著他。
“這是我們三石村欠邱監察的人情，你不用跟我保證什麽，盡管放手做吧。”
他們回到院子，唐叔也正好帶著張學士他們趕到。
村長道：“我這地方小，沒什麽坐著的地方，只能委屈大家站著說話了。”
“老先生客氣。”張學士道，“邱監察讓我代她跟您問好。”
彭昱和周子衡意外地看著張學士，他們在村口站了大半個時辰，別無他法，只能幹等，沒想到邱監察與三石村村長竟是舊識，若是早說，他們早進得村裏了。
感受到他們的目光，張學士毫不心虛：“我若提前說了，還用你們幹什麽？”
他對金桐點了點頭，道：“做得不錯。”
金桐慚愧：“方才村長也與我講了邱監察與三石村的淵源，其實我並未做什麽，一切都是靠著邱監察的面子。”
張學士道：“我只看結果。”
周子衡對金桐道：“你不必謙虛，你進村子憑的是你自己的本事，我們有目共睹。”
彭昱應聲：“子衡說得不錯。”
金桐便不再說什麽。
村長很快召集了包括唐叔在內的村中各位長者，跟他們道出了自己的決定。
邱監察當年的事情，知道內情的人都已經相繼離世，村長是現今唯一在世的知情人。
包括唐叔在內的幾位長者言辭激烈，堅決反對，連帶著看金桐他們的目光都重新帶上了敵意。
村長拄著拐杖擋在他們的面前，將十多年前三石村田地得以留存的真相合盤而出，最後道了句：“三石村不養忘恩負義之人，我們受了監察院的恩，也到了該還的時候了。”
眾人啞口無言，再無異議。
唐叔狠了狠心，道：“其實也不是多大事，再壞還能壞過用火燎了不成？”
彭昱小聲道：“我們可不幹那喪天良的事。”
幾句話間，方還義憤填膺的長者們便咧嘴笑了。
“老唐說得對，是咱們心眼小了。”
金桐看著他們，想起在潁川為自己打理田地的農戶，同樣的淳樸善良，不禁眼眶一熱。
他們與張學士商議收割的日子，蘇禮明趁著他們說話，踱步道金桐旁邊，問道：“可還站得住？”
他不說金桐倒忘了這一茬，起初是疼的，走得多了倒沒什麽感覺了。
她實話實說道：“早就不疼了。”
張學士他們說完了話，村裏人還熱情地留他們吃飯，他們盛情難卻，應了下來。
唐叔招呼去他家，幾位長者不服氣，跟他就這件事又爭了起來。
狹小的院子裏簡直亂成一鍋粥了，你一言我一語，抻著脖子比嗓門兒，好像誰聲音大誰就讓人服氣一樣。
張學士聽著他們這樣，竟然還有些羨慕：“莊稼人身體真是好，聽這聲音底氣就足，可比我強多咯。”
金桐幾人忍俊不禁。
最後還是村長叫停，拍板道：“別嚇到了客人，依我看，就去老唐家吧，他家離得近。”
幾人覺得村長說得有理，他們因為些誤會，讓人家在村口站了好半天，現在又在院子裏站了好半天。他們這些西京來的人各個金貴，受不得累，是得趕快找個地方歇下。
張學士謝道：“那便打擾了。”
他們離開村長的院子，往東走了片刻，便到了唐叔家。
唐叔家的院子比村長那大得多了，院子正中坐著個紮著沖天揪得小童，拿著一根柳條逗蛐蛐。
小童眼看這麽大一群人進了自己家，連滾帶爬地站起來撲到唐叔腿上，臉埋得死死的，不願見人。
“出息。”唐叔揉了一把小童的腦袋，道：“這是俺孫子。”
他將小童從腿上扒下來，問他：“你阿奶和阿娘呢？”
小童不情願地擡頭，聲音怯怯的：“阿奶和阿娘去河邊洗衣服了。”
唐叔道：“你去把她們叫回來，再去村口喊你阿爹和董壯阿叔。”
小童聽話地點頭，也不知聽進去多少，擡腿便往外跑。
“欸。”金桐一把攔住小童，道，“小孩子一個人去河邊不安全，我和他一起吧。”
“那我去村口喊人。”周子衡道，“董壯和……”
“唐順。”唐叔答道，“俺兒子叫唐順。”
周子衡記住了名字，便往外走。
彭昱喊道：“等等，我和你一起。”便追了出去。
蘇禮明對張學士道：“我和金桐去河邊叫人。”
張學士坐在木凳上沖他們甩甩手，“一個也閑不下來，都去吧。”
金桐領著小童出了院子。
小童身後跟著他們倆，明先不自在，總是忍不住回頭，跟她對上目光，又飛快地轉過頭。
幾次下來，把金桐逗得直笑。
她一笑，小童就更不好意思，整張小臉就像熟透了的蘋果。
“小弟弟叫什麽名字？”金桐見他實在可愛，忍不住搭話。
“虎兒。”小童口齒不清地回答。
“虎兒幾歲啦？”金桐又問道。
“五歲。”
“有沒有學過三字經？”
虎兒粗粗的兩道眉毛擠在一起，沒聽懂金桐在問什麽。
那便是沒學過了，金桐用手指勾了一下他頭頂的沖天揪，道：“五歲，也該念書了。”
不料虎兒回身一撲，抱住了她的腿，仰起通紅的小臉，道：“姐姐，好看。”
被五歲的小孩子誇獎還是第一次，金桐用手指刮了下他的臉蛋，“謝虎兒誇獎。”
虎兒咧嘴笑了，一嘴漏風的小牙，看著憨憨的。
他轉向蘇禮明，想撲最終卻沒敢，“哥哥，好看。”
蘇禮明道：“多謝。”
小孩子怕生，戒心放下得也快，兩句話的功夫就跟他們拉進了距離，手裏舉著柳條歡快地跑來跑去。
金桐笑著提醒他：“虎兒慢些，別摔了。”
蘇禮明道：“摔了也沒事，摔過之後長得更結實。”
“這是什麽道理？”金桐從未聽過，忽然想到了什麽，忍笑看著蘇禮明，“你小時候是不是……”
“是。”蘇禮明知道她想要問什麽，索性答了，還補充道，“景明就是摔得少了，嬌氣。”
“有嗎？”
蘇景明性子有點惡劣，又有點愛撒嬌，但好像和嬌氣沾不上邊吧。
“景明小時候偷襲我不成，自己摔在地上抱著腿打滾兒，非說腿斷了走不了路，要我背他。”
金桐聽得想笑，還真是蘇景明的風格，卻見蘇禮明扭頭，眸光深沈如濃厚的墨潭，盯得她心跳錯了幾拍。
“比你嬌氣多了。”
金桐雙頰發熱，下意識去看虎兒，見虎兒在前面跑得正歡，才松了口氣。
她不知道自己在心虛什麽，有什麽怕虎兒聽見的。
“你背地裏講景明的壞話，回頭我要告訴他。”
蘇禮明沒說話，默認同意了。
金桐將他不成，覺得不服氣，憑什麽他一句話就攪得自己心緒不寧，他反倒像個沒事人一樣？
她郁悶地加快了腳步，悶頭往前走。
到了河邊，岸上蹲著兩個女人，正在石頭上敲打衣服。
虎兒歡快地跑過去，大聲喊道：“阿娘——”
較為年輕的女子聞聲轉頭，手在衣裙上蹭了蹭，張開雙臂接住虎兒。
虎兒如同有鳥般沖撞進她懷中，臉埋在她脖頸間蹭來蹭去，咯咯咯笑個不停。
虎兒娘任由虎兒跟她親近了一會兒，而後站起身來，對金桐和蘇禮明問道：“你們是？”
“他們是哥哥姐姐。”虎兒仰著臉對阿娘道。
虎兒阿娘揉了一把虎兒的後腦，仍疑惑地看著他們。
金桐道：“我們來唐叔家叨擾，唐叔讓虎兒叫你和伯母歸家，我們不放心，便跟來了。”
虎兒娘這下明白了，讓他們稍等，去扶虎兒的阿奶，“娘，家裏來客人了，爹叫我們回去呢。”
虎兒阿奶手拄著膝蓋吃力地起身，因為蹲得久了，雙腿有些僵直。
她單身撐著腰，姿態怪異地往前走了兩步，道：“老了，胳膊腿不聽使喚，讓你們笑話啦。”
金桐連連搖頭，見虎兒娘把洗好的衣物裝進盆裏，便要去幫她拿。
虎兒娘連忙躲開，“怎好叫客人碰這些。”
衣物沾水後重了不少，虎兒娘看著又矮小瘦弱，那盆和棒槌被她抱在腰間，看起來隨時能將她帶倒。
“我幫你拿一些，你好騰出手來牽虎兒。”金桐道。
“那孩子皮得很，不用人牽。”虎兒娘堅持，抻著脖子喊虎兒阿奶，“娘，你幫我拿這兩個棒槌。”
虎兒阿奶站這一會兒也緩過來了，便走過去從盆裏拎出棒槌，一手拎著一根，爽朗道：“丫頭別操心，他娘看著個頭小，力氣其實大得很。要讓客人幫著幹活，咱的臉面還往哪放？”
見虎兒娘將盆抱得穩當，金桐便不強求，幾人原路折返。
虎兒接到了阿娘和阿奶，興奮不已，遠遠跑在前面。
“回家吃飯咯！”
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