秘聞
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他們回去，還沒進院子就聞到飯菜飄香。
院子裏露天支起了一張大桌子，旁邊兩個青年人穿著赤膊短打掂鐵鍋，應該就是唐叔口中的唐順和董壯。
唐順似有感應，扭頭便見虎兒媽，憨厚地咧嘴笑了，手上也更加賣力地忙活著，隨著他的動作，鍋中竄起火焰，鍋氣瞬間四溢。
又一道次出鍋。
唐叔也看見他們回來了，對虎兒娘和阿奶抱怨道：“咋這麽慢？”
虎兒娘拍拍虎兒後背，虎兒便朝唐叔跑過去。
虎兒阿奶可一點不讓著他，直沖道：“我和媳婦故意磨蹭，就想回來吃現成的！”
幾位知道虎兒奶脾氣的人發出了善意的笑聲。
唐叔嘴角抽搐了一下，礙於人多，他強撐著一家之主的威嚴，嘴上不願服軟：“誰說讓你回來做飯的，倆小子在哪用你上手？行了，快收拾收拾來吃飯！”
虎兒奶瞪了他一眼，懶得跟他廢話，領著虎兒娘徑直進屋去了。
張學士左手邊坐著彭昱和周子衡，右邊兩個位子空著，是給金桐和蘇禮明留的。
金桐和蘇禮明便挨著張學士落座。
有人調侃唐叔：“弟媳婦這個脾氣，你說你惹她幹啥？”
唐叔也憋屈：“咱也沒說啥啊？招呼一聲就生氣了！”
“平常我就是太慣著她了，一點兒都說不得！”
正好虎兒奶換了身幹凈衣服從屋裏出來，聽見唐叔這句話，倚著門框問道：“又說什麽呢？”
唐叔站起來，拉過虎兒奶按在自己旁邊的凳子上，道：“能說什麽？誰敢說什麽？”
虎兒奶坐下後，他也跟著坐下，肩膀挨著肩膀，跟虎兒奶說：“你和順子媳婦兒辛苦了，等會兒多吃點兒。”
虎兒奶點點頭，表示很受用。
幾位老人早就見怪不怪了，都只是友善地笑笑便罷。
倒是彭昱和周子衡這兩人被震懾得睜大眼睛抿著嘴，怕自己哪句話不如這位大娘的意，惹她生氣。
虎兒奶看出他們拘謹，瞇著眼睛對他們笑：“沒事兒啊孩子，就拿這兒當自己家。”
彭昱和周子衡沒見過這種彪悍的老婆婆，任她說什麽就是什麽，點頭如啄米。
虎兒媽幫丈夫擦了擦汗，在旁邊幫著打下手，菜上齊後便入了座。
“都是些粗茶淡飯，不知道你們吃不吃得慣。”唐叔客氣道。
桌上除了幾道不常見的野菜，還有一條魚和一只雞。
魚是唐順他們特意抓的，雞是唐叔在家現殺的，足可見他們對待客人的重視。
張學士道：“當然吃得慣，這飯菜可比監察院的夥食好多了，你們說是不是？”
幾人捧場得一陣點頭。
村裏沒有茶也沒有酒，碗裏盛了清洌的井水，也另有一番滋味。
金桐原以為留飯是仍有話說，這於官場已經成為了一種默認的規則，正如他們初到嶺南那日何太守設宴那般情況。
可飯桌上三石村的幾位老者聊天侃地，什麽都能說上兩句，唯獨談不到正事，與他們相處讓人感到久違的輕松。
飯桌雖然喧鬧，人心卻安寧。
村長也只是安靜地夾菜吃飯，他吃得不多，看起來咀嚼有些費力。
金桐看著他吃飯的樣子，又想到了自己攙扶他摸到的瘦骨嶙峋的胳膊，想著下次來要帶著軟和的吃食。
餐畢，虎兒娘自覺起來收拾殘局，金桐和蘇禮明主動過去幫忙。
彭昱和周子衡有樣學樣，跟著蹭了過去。
這倒讓唐叔做不住了，他撓撓頭，道：“這算咋回事啊？娃兒們快別忙活了。”
“讓他們去吧。”張學士一臉滿意，“少年人就是要勤快些。”
那邊彭昱和周子衡端著碗碟跟在金桐和蘇禮明身後，低聲道：“沒想到你們還會做這些。”
在他們心裏，這兩個人到底與他們這種平民百姓非是一路人。
蘇禮明笑笑沒說話，倒是金桐道：“小事而已。”
心中閃過多日以來相處的點點滴滴，周子衡鄭重道：“抱歉。”
金桐疑惑地看他，不知這是哪一出。
周子衡道：“我為自己曾草率相信謠言而對你道歉。”
彭昱道：“我也道歉。”
“那不是都過去了嗎？”金桐笑了笑，“我以為我們早就是朋友了。”
彭昱後知後覺道：“現在想想，那些人還真是過分啊。”
“什麽謠言？”蘇禮明問道。
金桐這才想起來蘇禮明這位當事者還在旁邊，忽然慌亂。
她能視他人之惡語謠言為耳旁風，卻不能接受那些汙穢之言傳進蘇禮明的耳中。
“別說。”她阻止彭昱道。
彭昱乖乖閉上了嘴。
蘇禮明看著她，她錯開了目光，“我不是有意瞞你，我只是不希望你牽扯進來。”
周子衡卻道：“可我覺得蘇公子有知情的權利。”
蘇禮明敏銳地洞察出了他言中之意，問道：“與我有關？”
金桐不吭聲。
他接著便聯想到劉義秉在黃榜之下的話，又問道：“與劉義秉有關？”
他已猜到八九不離十，便是無論如何也瞞不下去了。
關於他們的謠言愈傳愈烈，什麽離譜的版本都有，金桐挑撿了些能入耳的，委婉說與蘇禮明聽，偷偷觀察他的神色。
“你我之間清清白白，不必管他人如何說，對吧？”
這下輪到蘇禮明沈默了。
他頓了頓，只道：“交給我處理。”
金桐想說不必，但想到剛才周子衡說的，蘇禮明作為當事者卷入其中，這也關乎他的聲譽，他有選擇如何處理的權利。
“我又連累你了。”她內疚道。
回程的馬車上，氣氛一度十分沈寂。
張學士瞧他們幾個的樣子，偷笑成了老狐貍，對著金桐和蘇禮明調侃：“吵架了？”
“沒有的事。”金桐楞了楞，回答道。
張學士又問：“那為何一兩個都這種臉色啊？”
“哎，都怪我多嘴。”彭昱懊惱道，“學士您別問他們了，不是什麽好聽的話。”
張學士偏生最喜歡湊熱鬧，聞言更是好奇：“究竟說什麽事？說來聽聽。”
彭昱怏怏偷看了眼金桐，見她沒大反應，便對張學士坦白了監察院中的風言風語。
張學士罕見地冷了臉色，彭昱從他身上感受到初次見面時的嚴厲氣息，害怕地縮了縮脖子。
“無稽之談。”他肅聲道，“監察院用人，向來按規矩層層篩選。金桐的文章是監察院諸位學士親自過目的，入榜也是監察大人欽點的結果。旁人如何說無所謂，監察院內部決不允許出現這種不正之風。”
他早知道因著周學士的關系，一眾學子對金桐的態度微妙，但金桐並非軟弱之人，她從未與人提說，他便也不曾追問。
今日他才知那些人的無恥程度以及金桐身陷口舌紛擾如此之深。
“這是品行的問題。”張學士對蘇禮明保證，“是我失職，連累國公府牽扯進監察院的風言風語中，回去後我定肅清此事。”
“非是學士之責。”蘇禮明道，“不過，有些事情確實該清算一下了。”
他們回到住所，車夫面色晦暗地驅車離開了。
金桐註視著他去的方向，道：“何太守應該很快就會得到消息了。”
何太守是無利不起早的人，既然為他們安排了馬車，總不至於只是為他們行方便而已。
車夫是何太守的人，他們早知道。他們沒什麽不可告人的行事，便也不怕他的監視。
桌上的茶是他們早上沏的，已經涼透了。
張學士倒了一杯飲下，道：“邱監察派我們來嶺南，除了實行金桐提出的方法，其實還有一事，相信你們已經知道。”
“何太守徇私枉法，與地主勾結哄擡糧價，從中牟利。”
張學士道：“正是此事。”
金桐問道：“這其中……是否還牽扯到其他關系？”
“你想說什麽？”
金桐略作斟酌，道：“村長說，十多年前邱監察為了保護三石村農田得罪了不該得罪的人。”
“何太守的背後，是誰？”
她這一問，彭昱和周子衡才意識到，從他們到達嶺南，何太守便沒對他們掩飾過自己的貪欲。
為三地主牽繩搭線也好，幾次三番把女兒何盈盈往蘇禮明身邊推也好。
他看似對監察院的到來十分重視，其實也只是做做樣子。
他太有恃無恐了。
看著三張年輕的面容，張學士不禁動了惻隱之心，即便世故如他，到此刻也無法下定決心將金桐他們幾個孩子牽扯進來。
“有些事情我仍不願讓你們知道得太清楚。從你們離開西京，這場考驗就已經開始，開弓沒有回頭箭，我卻希望你們能夠隨時抽身。”他長嘆一口氣，搖搖頭，“權當是我作為長輩的一點兒私心吧。”
“張學士……”彭昱下意識喚他，但最終什麽也沒說。
蘇禮明道：“我能理解學士想要保護後輩的心，但他們已經牽扯其中，有時候無知也會害人。”
“蘇禮明說得對。”金桐應和道，“而且於我而言，是不願意稀裏糊塗被人保護著的。”
彭昱和周子衡也道：“我也不願。”
他們神色堅毅，目光亮如燭火，幾乎要將張學士灼傷。
“罷了，罷了。”張學士看著他們，想起來初見時的邱監察，也是這般憋著一股不管不顧的勁頭。
他妥協了，道：“年輕人做事不能全憑滿腔沖動，這些天你們都好好想想，若還決心如此，我自會告知你們一切。”
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唐順似有感應，扭頭便見虎兒媽，憨厚地咧嘴笑了，手上也更加賣力地忙活著，隨著他的動作，鍋中竄起火焰，鍋氣瞬間四溢。
又一道次出鍋。
唐叔也看見他們回來了，對虎兒娘和阿奶抱怨道：“咋這麽慢？”
虎兒娘拍拍虎兒後背，虎兒便朝唐叔跑過去。
虎兒阿奶可一點不讓著他，直沖道：“我和媳婦故意磨蹭，就想回來吃現成的！”
幾位知道虎兒奶脾氣的人發出了善意的笑聲。
唐叔嘴角抽搐了一下，礙於人多，他強撐著一家之主的威嚴，嘴上不願服軟：“誰說讓你回來做飯的，倆小子在哪用你上手？行了，快收拾收拾來吃飯！”
虎兒奶瞪了他一眼，懶得跟他廢話，領著虎兒娘徑直進屋去了。
張學士左手邊坐著彭昱和周子衡，右邊兩個位子空著，是給金桐和蘇禮明留的。
金桐和蘇禮明便挨著張學士落座。
有人調侃唐叔：“弟媳婦這個脾氣，你說你惹她幹啥？”
唐叔也憋屈：“咱也沒說啥啊？招呼一聲就生氣了！”
“平常我就是太慣著她了，一點兒都說不得！”
正好虎兒奶換了身幹凈衣服從屋裏出來，聽見唐叔這句話，倚著門框問道：“又說什麽呢？”
唐叔站起來，拉過虎兒奶按在自己旁邊的凳子上，道：“能說什麽？誰敢說什麽？”
虎兒奶坐下後，他也跟著坐下，肩膀挨著肩膀，跟虎兒奶說：“你和順子媳婦兒辛苦了，等會兒多吃點兒。”
虎兒奶點點頭，表示很受用。
幾位老人早就見怪不怪了，都只是友善地笑笑便罷。
倒是彭昱和周子衡這兩人被震懾得睜大眼睛抿著嘴，怕自己哪句話不如這位大娘的意，惹她生氣。
虎兒奶看出他們拘謹，瞇著眼睛對他們笑：“沒事兒啊孩子，就拿這兒當自己家。”
彭昱和周子衡沒見過這種彪悍的老婆婆，任她說什麽就是什麽，點頭如啄米。
虎兒媽幫丈夫擦了擦汗，在旁邊幫著打下手，菜上齊後便入了座。
“都是些粗茶淡飯，不知道你們吃不吃得慣。”唐叔客氣道。
桌上除了幾道不常見的野菜，還有一條魚和一只雞。
魚是唐順他們特意抓的，雞是唐叔在家現殺的，足可見他們對待客人的重視。
張學士道：“當然吃得慣，這飯菜可比監察院的夥食好多了，你們說是不是？”
幾人捧場得一陣點頭。
村裏沒有茶也沒有酒，碗裏盛了清洌的井水，也另有一番滋味。
金桐原以為留飯是仍有話說，這於官場已經成為了一種默認的規則，正如他們初到嶺南那日何太守設宴那般情況。
可飯桌上三石村的幾位老者聊天侃地，什麽都能說上兩句，唯獨談不到正事，與他們相處讓人感到久違的輕松。
飯桌雖然喧鬧，人心卻安寧。
村長也只是安靜地夾菜吃飯，他吃得不多，看起來咀嚼有些費力。
金桐看著他吃飯的樣子，又想到了自己攙扶他摸到的瘦骨嶙峋的胳膊，想著下次來要帶著軟和的吃食。
餐畢，虎兒娘自覺起來收拾殘局，金桐和蘇禮明主動過去幫忙。
彭昱和周子衡有樣學樣，跟著蹭了過去。
這倒讓唐叔做不住了，他撓撓頭，道：“這算咋回事啊？娃兒們快別忙活了。”
“讓他們去吧。”張學士一臉滿意，“少年人就是要勤快些。”
那邊彭昱和周子衡端著碗碟跟在金桐和蘇禮明身後，低聲道：“沒想到你們還會做這些。”
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蘇禮明笑笑沒說話，倒是金桐道：“小事而已。”
心中閃過多日以來相處的點點滴滴，周子衡鄭重道：“抱歉。”
金桐疑惑地看他，不知這是哪一出。
周子衡道：“我為自己曾草率相信謠言而對你道歉。”
彭昱道：“我也道歉。”
“那不是都過去了嗎？”金桐笑了笑，“我以為我們早就是朋友了。”
彭昱後知後覺道：“現在想想，那些人還真是過分啊。”
“什麽謠言？”蘇禮明問道。
金桐這才想起來蘇禮明這位當事者還在旁邊，忽然慌亂。
她能視他人之惡語謠言為耳旁風，卻不能接受那些汙穢之言傳進蘇禮明的耳中。
“別說。”她阻止彭昱道。
彭昱乖乖閉上了嘴。
蘇禮明看著她，她錯開了目光，“我不是有意瞞你，我只是不希望你牽扯進來。”
周子衡卻道：“可我覺得蘇公子有知情的權利。”
蘇禮明敏銳地洞察出了他言中之意，問道：“與我有關？”
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關於他們的謠言愈傳愈烈，什麽離譜的版本都有，金桐挑撿了些能入耳的，委婉說與蘇禮明聽，偷偷觀察他的神色。
“你我之間清清白白，不必管他人如何說，對吧？”
這下輪到蘇禮明沈默了。
他頓了頓，只道：“交給我處理。”
金桐想說不必，但想到剛才周子衡說的，蘇禮明作為當事者卷入其中，這也關乎他的聲譽，他有選擇如何處理的權利。
“我又連累你了。”她內疚道。
回程的馬車上，氣氛一度十分沈寂。
張學士瞧他們幾個的樣子，偷笑成了老狐貍，對著金桐和蘇禮明調侃：“吵架了？”
“沒有的事。”金桐楞了楞，回答道。
張學士又問：“那為何一兩個都這種臉色啊？”
“哎，都怪我多嘴。”彭昱懊惱道，“學士您別問他們了，不是什麽好聽的話。”
張學士偏生最喜歡湊熱鬧，聞言更是好奇：“究竟說什麽事？說來聽聽。”
彭昱怏怏偷看了眼金桐，見她沒大反應，便對張學士坦白了監察院中的風言風語。
張學士罕見地冷了臉色，彭昱從他身上感受到初次見面時的嚴厲氣息，害怕地縮了縮脖子。
“無稽之談。”他肅聲道，“監察院用人，向來按規矩層層篩選。金桐的文章是監察院諸位學士親自過目的，入榜也是監察大人欽點的結果。旁人如何說無所謂，監察院內部決不允許出現這種不正之風。”
他早知道因著周學士的關系，一眾學子對金桐的態度微妙，但金桐並非軟弱之人，她從未與人提說，他便也不曾追問。
今日他才知那些人的無恥程度以及金桐身陷口舌紛擾如此之深。
“這是品行的問題。”張學士對蘇禮明保證，“是我失職，連累國公府牽扯進監察院的風言風語中，回去後我定肅清此事。”
“非是學士之責。”蘇禮明道，“不過，有些事情確實該清算一下了。”
他們回到住所，車夫面色晦暗地驅車離開了。
金桐註視著他去的方向，道：“何太守應該很快就會得到消息了。”
何太守是無利不起早的人，既然為他們安排了馬車，總不至於只是為他們行方便而已。
車夫是何太守的人，他們早知道。他們沒什麽不可告人的行事，便也不怕他的監視。
桌上的茶是他們早上沏的，已經涼透了。
張學士倒了一杯飲下，道：“邱監察派我們來嶺南，除了實行金桐提出的方法，其實還有一事，相信你們已經知道。”
“何太守徇私枉法，與地主勾結哄擡糧價，從中牟利。”
張學士道：“正是此事。”
金桐問道：“這其中……是否還牽扯到其他關系？”
“你想說什麽？”
金桐略作斟酌，道：“村長說，十多年前邱監察為了保護三石村農田得罪了不該得罪的人。”
“何太守的背後，是誰？”
她這一問，彭昱和周子衡才意識到，從他們到達嶺南，何太守便沒對他們掩飾過自己的貪欲。
為三地主牽繩搭線也好，幾次三番把女兒何盈盈往蘇禮明身邊推也好。
他看似對監察院的到來十分重視，其實也只是做做樣子。
他太有恃無恐了。
看著三張年輕的面容，張學士不禁動了惻隱之心，即便世故如他，到此刻也無法下定決心將金桐他們幾個孩子牽扯進來。
“有些事情我仍不願讓你們知道得太清楚。從你們離開西京，這場考驗就已經開始，開弓沒有回頭箭，我卻希望你們能夠隨時抽身。”他長嘆一口氣，搖搖頭，“權當是我作為長輩的一點兒私心吧。”
“張學士……”彭昱下意識喚他，但最終什麽也沒說。
蘇禮明道：“我能理解學士想要保護後輩的心，但他們已經牽扯其中，有時候無知也會害人。”
“蘇禮明說得對。”金桐應和道，“而且於我而言，是不願意稀裏糊塗被人保護著的。”
彭昱和周子衡也道：“我也不願。”
他們神色堅毅，目光亮如燭火，幾乎要將張學士灼傷。
“罷了，罷了。”張學士看著他們，想起來初見時的邱監察，也是這般憋著一股不管不顧的勁頭。
他妥協了，道：“年輕人做事不能全憑滿腔沖動，這些天你們都好好想想，若還決心如此，我自會告知你們一切。”
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