第 44 章
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第 44 章
禦書房內，窗明幾凈。
龍涎香的餘韻尚未散盡，卻已然換上了一副更為疏淡的新香。
宋枕雪跪在光可鑒人的金磚上，一身粗布衣衫取代了囚服，襯得他面色愈發蒼白。
背上的鞭傷在衣料摩擦下隱隱作痛，但這疼痛，遠不及心頭那劫後餘生的茫然與即將到來的恐慌。
他知道，是明珠郡主的求情，換來了他跪在此地的資格。
這份認知，讓他對禦座上的帝王，充滿了一種感恩與畏懼的覆雜情緒。
皇帝的目光停在宋枕雪身上，仿佛在看一件略帶瑕疵但仍稱得上完美的器物。
“宋枕雪。”
“可知你為何還能跪在這裏，而非……刑場之上？”
一句問話，輕描淡寫，卻已將生殺予奪的權柄，冰冷地拍在了他面前。這是在提醒他，更是讓他知曉——你的命，是朕賞的。
宋枕雪以額觸地，冰涼的磚面激得他微微一顫。
“草民……叩謝陛下、太後、郡主不殺之恩。”他聲音幹澀，卻力求清晰，“草民罪愆深重，死不足惜。蒙天恩浩蕩，得以殘喘。”
他將恩典歸於整個天家，謹守本分，不敢突出郡主個人。這是求生者的本能，也是讀書人刻入骨血的禮數。
皇帝微微頷首，似是滿意他的懂事。
“明珠心善，念你才華不易，在太後面前跪求多時。”他頓了頓，“朕，是看在她的面子上。”
“但，”皇帝語氣陡然轉冷，“死罪可免，國法難容。你抗旨拒婚，致使天家蒙塵，朝野非議。吏部員外郎之職，你是萬萬不能再擔了。”
官職被剝奪，在他的意料之中。
宋枕雪再次叩首：“草民領罪，不敢有絲毫怨望。”
能活著，已是奢望。
他心中對明珠郡主的感激之情更甚。
“然，”皇帝話鋒又是一轉，走至懸掛的巨幅輿圖前，背對著他，“朕亦非不容人之君。你之才學，修訂《考功法》，應對西戎使團，朕都看在眼裏。”
他擡手，指向西南一角，那地方在輿圖上顏色晦暗，仿佛被遺忘的角落。
“靈州。下轄七縣，地處邊陲，民風悍野，吏治積弊如山，匪患與豪強勾結。”
他轉過身，目光銳利如鷹，仿佛能洞穿人心：
“那裏，缺一個敢做事、能做事的人。更缺一個心思澄明，不為舊影所惑的人。”
“朕，給你這個機會。”皇帝的聲音帶著帝王的冷酷與漠然，“授你靈州府同知，權知知府事。此非美差，而是刀山火海，亦是一座淬煉真金的熔爐，一面照見人心的鏡子。”
權知——知府代理。幹得好，或可轉正；幹不好，或死在那裏，便隨時抹去，無人記得。
這是懲罰，是流放，也是一場淬煉與試煉。皇帝將一座危機四伏的煉獄，丟到了宋枕雪面前。
皇帝的聲音不帶絲毫溫度，“你若怯了，現在便可說，朕許你歸鄉為民，永不敘用。你若敢去——”
他停頓，吐出的字句卻比刀刃更鋒利：
“朕給你三日。”
“三日之內，交割清楚吏部公務，與你那《考功法》的後續。三日後，即刻離京赴任，不得延誤。”
三日！
宋枕雪心頭劇震。
這短暫到近乎殘酷的時限，像一道無形的鐵閘，轟然落下。
將他與過去、與京城、與所有的留戀與不舍，徹底隔斷。
短短三日，逼迫他無法深思，無法告別，只能像一顆被擲出的石子，沿著既定的軌跡，倉皇滾向未知的深淵。
他明白皇帝的深意。
這是對他心志與能力的終極測試：在身心俱創的重壓下，能否迅速剝離過往，奔赴死地？
沈默，在禦書房內彌漫。
香爐的青煙筆直上升，紋絲不動。
宋枕雪閉上眼，覆又睜開。眼底最後一絲仿徨被壓下，取而代之的是一種破釜沈舟的決絕。
他深深吸氣，伏地：
“罪臣……謝陛下隆恩！”
稱呼，從“草民”變回了“罪臣”。他接下了這命運，接下了這帶著毒藥的恩賞。
“必竭盡駑鈍，以報陛下再造之德，定不負靈州百姓！”
皇帝走回禦案後坐下，目光卻未離開他，語氣降至冰點：
“靈州天高路遠，望你好自為之。既赴外任，便需心無旁騖。京中諸事，諸般人情……該斷則斷。”
他刻意停頓：
“尤其是……”
“吏部。崔榭。”
這個名字被吐出時，禦書房內的空氣仿佛都凝固了。
“他因縱容失察之罪，已下詔獄。你與他，不論有過何等交集，”皇帝的目光冷冰冰，停留在宋枕雪瞬間蒼白的臉上，“從今往後，公私皆不宜再有往來。”
“這是為你好，”皇帝的聲音低沈下來，帶著一種近乎仁慈的殘忍，“也是為他好。”
公私皆不宜再有往來。
陛下知道了……他果然全都知道。這是在警告，是在畫界，更是將他心中最後一點偷偷去見崔榭的念想，徹底碾碎。
“宋枕雪，”皇帝最後說道，聲音恢覆了帝王的威嚴，卻比之前多了一絲難以言喻的深意，“靈州之行，於你，是劫是緣，是沈是浮，皆在你自己。記住，你看到的，未必是全部真相；你面對的，或許不僅僅是眼前的敵人。”
“莫要……再讓朕失望。”
“退下吧。”
退出禦書房，盛夏午後的陽光白得刺眼，晃得宋枕雪眼前發黑。
他站在高高的漢白玉階上，一陣眩暈。
三日……靈州……不得往來……
皇帝的每一句話都在腦海中回蕩，撞得他耳膜生疼。
死裏逃生的虛脫感尚未退去，巨大的壓力已如潮水般湧來。
他為崔榭境況感到揪心。
也為那道冰冷禁令感到寒冷徹骨。
他握緊拳頭，指甲深深陷入掌心，試圖用這點銳痛來維持清醒。
靈州……
或許，那真是他唯一的去處。一個遠離京城漩渦，或許能做點實事，也或許……能慢慢學會忘記疼痛的地方。
只是……
鶴郎。
我離京前，還能……再見你一面嗎？
這個念頭一旦升起，便如野草瘋長，再也無法遏制。
他像一具失了魂魄的軀殼，漫無目的地游蕩在宮墻外的長街上。陽光將他的影子拉得很長，扭曲變形，一如他此刻的心緒。
回家？如何面對父母兄長的追問與淚水？
去找崔榭？有何顏面？更何況……皇命如山。
天地浩大，竟無一處是他心安之所。
不知不覺，他走到了那再熟悉不過的朱紅大門前——吏部。
心臟猛地一縮，泛起尖銳的酸楚。
哪怕剛被剝奪官職，哪怕前路茫茫，他的雙腳，他的心，還是不受控制地回到了這裏。
只因為，這裏有他熟悉的氣息，有他全部熾熱又痛苦的回憶，有……他。
“宋……知府？”
遲疑的聲音自身後響起。
宋枕雪轉身，毫不意外地對上唐衍覆雜難言的目光。他出獄、外放的消息，想必已傳遍了朝野。
“唐主事。”宋枕雪拱手，努力讓聲音聽起來平靜，“下官來交接公務。”
時間緊迫，他必須立刻行動。
踏入吏部大院，一切似乎都與昨日無異。
回廊靜默，值房內隱約傳來書頁翻動與低語聲，庭院裏那株洋槐依然開得沒心沒肺，團團簇簇的潔白花朵在陽光下晃眼，甜香濃郁得幾乎有了重量。
一切如舊。
只是，他已不是此間人。
昨日樹下纏綿的幻影，值室內溫存的低語，衣領下隱秘的紅痕……無數畫面呼嘯著湧來，撞擊著他脆弱的神經。
眼眶驟然發熱，他慌忙垂下眼睫，不敢再看。
交接過程異常高效，甚至可稱倉促。唐衍沈默地配合著，將一應文書迅速理清。最後，是一張薄薄的交接單。
宋枕雪提筆，蘸墨，筆尖懸在紙面上方，微微顫抖。
他忽然擡頭，看向唐衍，聲音輕得幾不可聞：“……主事可知，大人他……”
話未說完，自知失言，立刻咬住下唇，匆匆落筆簽下自己的名字。筆跡有些淩亂。
“所有公務均已交接完畢，煩請主事核查。”
唐衍看著那熟悉的、此刻卻顯得無比孤清的字跡，又看向宋枕雪強作鎮定卻難掩倉惶的眼睛，心中驟然一酸。
這段驚世駭俗又至死不渝的情意，他看在眼裏，如何能不為之動容？又如何能不為之痛惜？
他迅速別過臉，用袖口極快地按了按眼角，壓低了嗓音，近乎耳語：
“大人他……應當，還在詔獄。”
詔獄！
兩個字，像兩把燒紅的烙鐵，狠狠燙在宋枕雪心上！一直強壓的愧疚、擔憂、恐懼，瞬間沖垮了所有防線！
他之前，竟然還在心底隱隱責怪他不來看自己，誤會他……
巨大的悔恨與心痛淹沒了他。
“多謝主事告知！”
唐衍嘆息一聲，將他引至僻靜角落，聲音壓得極低，每個字都像浸滿了沈重的過往：
“宋大人，靈州雲家情況覆雜，據說雲家有二子，但一子早夭，而雲家宗主雲滄海，絕非善類。您此去，萬勿以尋常豪強視之。”
他頓了頓，目光看向庭院裏那株洋槐，仿佛透過它看到了更久遠的時光，聲音裏帶著一絲不忍：
“有些舊事下官本不該多言。四年前，大人曾遭摯友背叛，身中奇毒，纏綿病榻，幾近心脈斷絕。雲家那位，與大人曾是莫逆之交，只是後來，心思走了岔路，路越走越偏，乃至萬劫不覆。”
“病愈後，大人性情便與從前大不相同。那毒名為‘玉髓引’，每月發作，蝕骨灼心。”
他收回目光，深深看向宋枕雪，眼底是沈重的囑托：
“而下毒之人與靈州雲家，有千絲萬縷的關聯。大人他從未真正走出那片陰影。宋大人，您此去，既是赴任，亦是踏入一片與大人有舊怨的土地。”
唐衍的話，讓宋枕雪形成了一個大膽的猜測。
四年前。中毒。心脈斷絕。玉髓引。雲家。
每一個詞，都在他腦中炸開，又迅速凝結成一塊巨石，轟然壓在他的心口。
原來……是真的。
鶴郎那每月發作、需以他身體暖意才能緩解的寒毒，並非天災，而是人禍！是源自背叛，源自靈州！
一瞬間，所有的線索都連成了猙獰的圖案。皇帝意味深長的“舊影”，崔榭偶爾望向西南方向時眼中一閃而過的寒意……都有了最殘酷的答案。
雲滄海……
這個名字此刻染上了血色。不再是卷宗上一個需要鏟除的割據符號，而是將鶴郎推入四年冰獄的兇手！
他心如絞痛。每月初一十五，寒毒發作，鶴郎獨自承受蝕骨之痛時，該是怎樣的絕望？而這一切，竟然源於他曾信任的人……
“我得去……” 一個聲音在他心底瘋狂吶喊，壓過了對靈州未知危險的恐懼，“我必須去那裏！弄清一切，找到解藥，然後……讓傷害他的人，付出代價！”
靈州之行，驟然從一項艱難的任命，變成了他必須赴湯蹈火的決心。
只為他。
而此刻，鶴郎還在詔獄！
這個認知讓他瞬間血液倒流，方才強撐的鎮定土崩瓦解。詔獄陰冷，他的寒毒……舊傷……
不行！他得去見他！現在！馬上！
巨大的恐慌與決絕淹沒了他。什麽皇命禁令，什麽前途未蔔，在此刻都變得模糊不清。他腦子裏只有一個念頭，燒得他眼眶赤紅：
“鶴郎，你等我……我一定能為你做點什麽……我絕不能再讓你一個人……”
宋枕雪幾乎是毫不猶豫地跑出了吏部，他想立刻奔向詔獄，想立刻見到那個人！可腳步在街口猛地剎住。
不能這樣去。
至少……不能空著手，帶著滿身狼狽與倉皇去。
他咬牙，轉身先回了宋家小院。
小院靜悄悄的，並未如他想象中那般被拒婚的餘波摧殘。想來，是明珠郡主或宮中早已打點安撫過。這份無聲的周全，讓他心中的感激與負疚，又深一層。
推開吱呀作響的木門，父母兄長竟都在堂中，仿佛一直在等待。見到他安然歸來，母親瞬間淚如雨下，撲上來緊緊抱住他，父親與兄長亦是眼圈通紅。
“兒啊！你可算回來了！”
“二弟！到底為何要拒婚？你知不知道我們差點以為……”
面對至親的淚水與追問，宋枕雪心如刀絞，卻無法言說真相。他跪下，對著雙親重重磕了三個頭：
“爹，娘，大哥，事情已過，莫再追問。後日……兒子便要離京，赴靈州上任。”
他頓了頓，聲音艱澀：
“此去山高路遠，前路未蔔，不知……能否平安歸來。兒子不孝，不能再侍奉跟前。唯願二老保重身體。若……若天可憐見，兒子必當歸來，承歡膝下。”
母親哭得幾乎暈厥，父親老淚縱橫，卻強撐著扶住母親，顫聲道：“休說晦氣話！定要平安歸來！”
兄長將他扶起，拳頭緊握，眼眶赤紅：“二弟！家裏有我！你定要保重！”
宋枕雪回到自己那間簡陋的臥房，迅速收拾了一個簡單的行囊。幾件換洗衣物，些許散碎銀兩，一套文房。
最後，他的目光落在衣箱最底層。
手指顫抖著，拂開上面的舊衣，觸碰到那抹熟悉的、溫潤的青色。
——那是他初入吏部時，崔榭嫌官制袍服過於寬大，特地命人為他量身改制的那一套。
布料細膩，針腳密實，顏色是雨過天青般的澄澈。
他曾穿著它，第一次走進吏部，第一次在崔榭的值房裏紅著臉匯報公務，第一次在馬車裏，被那人抵在車廂裏親吻……
這套官袍，無聲地見證了他如何一步步沈溺，如何將一顆心毫無保留地交托出去。
此去靈州，萬裏之遙，生死難料。或許……這便是永訣。
他將那疊得整整齊齊的青色官袍，輕輕取出，極其珍重地，貼放在行囊的最深處。
仿佛將他此生最熾熱、最疼痛、也最無法割舍的一段時光，一同打包，帶入那未知的風雨之中。
拜別哭成淚人的父母與強忍悲痛的兄長，宋枕雪背起行囊，再次踏入漸沈的暮色裏。
這一次，他的腳步不再游移。
他徑直走向詔獄。
皇命？禁令？
去他的皇命！
在可能永別的前夕，在思念已如野火燎原、無法撲滅的此刻，他只想見他。哪怕只是遠遠一眼，哪怕他會厭煩，會斥責，會將他最後一點尊嚴踩碎。
他只要見他。
詔獄的守衛打量著他，皺了皺眉：“找誰？”
“崔榭，崔尚書。”
守衛楞了一下，似乎覺得荒謬：“崔大人？早不在詔獄了。”
“不在？”宋枕雪心猛地一沈，“他去哪了？！”
“自然是回府了。”守衛像看傻子一樣看他，“難不成還留在這兒過夜？”
回府了！
希望像一道閃電，瞬間劈開沈重的黑暗。
鶴郎出獄了！他沒事！
狂喜還未湧上心頭，更強烈的渴望已如海嘯般席卷而來——他要見他！立刻！馬上！
幾乎沒有任何停頓，宋枕雪轉身，朝著尚書府的方向，發足狂奔！
夕陽將他的影子長長地拖在身後，單薄，卻帶著一股義無反顧的決絕。
風鼓起他粗陋的布衣，背上的舊傷在奔跑中隱隱作痛，他卻渾然不覺。
心中只有一個聲音在瘋狂叫囂，碾壓過所有理智與恐懼：
鶴郎！
等我！
讓我見你——
最後一面！
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禦書房內，窗明幾凈。
龍涎香的餘韻尚未散盡，卻已然換上了一副更為疏淡的新香。
宋枕雪跪在光可鑒人的金磚上，一身粗布衣衫取代了囚服，襯得他面色愈發蒼白。
背上的鞭傷在衣料摩擦下隱隱作痛，但這疼痛，遠不及心頭那劫後餘生的茫然與即將到來的恐慌。
他知道，是明珠郡主的求情，換來了他跪在此地的資格。
這份認知，讓他對禦座上的帝王，充滿了一種感恩與畏懼的覆雜情緒。
皇帝的目光停在宋枕雪身上，仿佛在看一件略帶瑕疵但仍稱得上完美的器物。
“宋枕雪。”
“可知你為何還能跪在這裏，而非……刑場之上？”
一句問話，輕描淡寫，卻已將生殺予奪的權柄，冰冷地拍在了他面前。這是在提醒他，更是讓他知曉——你的命，是朕賞的。
宋枕雪以額觸地，冰涼的磚面激得他微微一顫。
“草民……叩謝陛下、太後、郡主不殺之恩。”他聲音幹澀，卻力求清晰，“草民罪愆深重，死不足惜。蒙天恩浩蕩，得以殘喘。”
他將恩典歸於整個天家，謹守本分，不敢突出郡主個人。這是求生者的本能，也是讀書人刻入骨血的禮數。
皇帝微微頷首，似是滿意他的懂事。
“明珠心善，念你才華不易，在太後面前跪求多時。”他頓了頓，“朕，是看在她的面子上。”
“但，”皇帝語氣陡然轉冷，“死罪可免，國法難容。你抗旨拒婚，致使天家蒙塵，朝野非議。吏部員外郎之職，你是萬萬不能再擔了。”
官職被剝奪，在他的意料之中。
宋枕雪再次叩首：“草民領罪，不敢有絲毫怨望。”
能活著，已是奢望。
他心中對明珠郡主的感激之情更甚。
“然，”皇帝話鋒又是一轉，走至懸掛的巨幅輿圖前，背對著他，“朕亦非不容人之君。你之才學，修訂《考功法》，應對西戎使團，朕都看在眼裏。”
他擡手，指向西南一角，那地方在輿圖上顏色晦暗，仿佛被遺忘的角落。
“靈州。下轄七縣，地處邊陲，民風悍野，吏治積弊如山，匪患與豪強勾結。”
他轉過身，目光銳利如鷹，仿佛能洞穿人心：
“那裏，缺一個敢做事、能做事的人。更缺一個心思澄明，不為舊影所惑的人。”
“朕，給你這個機會。”皇帝的聲音帶著帝王的冷酷與漠然，“授你靈州府同知，權知知府事。此非美差，而是刀山火海，亦是一座淬煉真金的熔爐，一面照見人心的鏡子。”
權知——知府代理。幹得好，或可轉正；幹不好，或死在那裏，便隨時抹去，無人記得。
這是懲罰，是流放，也是一場淬煉與試煉。皇帝將一座危機四伏的煉獄，丟到了宋枕雪面前。
皇帝的聲音不帶絲毫溫度，“你若怯了，現在便可說，朕許你歸鄉為民，永不敘用。你若敢去——”
他停頓，吐出的字句卻比刀刃更鋒利：
“朕給你三日。”
“三日之內，交割清楚吏部公務，與你那《考功法》的後續。三日後，即刻離京赴任，不得延誤。”
三日！
宋枕雪心頭劇震。
這短暫到近乎殘酷的時限，像一道無形的鐵閘，轟然落下。
將他與過去、與京城、與所有的留戀與不舍，徹底隔斷。
短短三日，逼迫他無法深思，無法告別，只能像一顆被擲出的石子，沿著既定的軌跡，倉皇滾向未知的深淵。
他明白皇帝的深意。
這是對他心志與能力的終極測試：在身心俱創的重壓下，能否迅速剝離過往，奔赴死地？
沈默，在禦書房內彌漫。
香爐的青煙筆直上升，紋絲不動。
宋枕雪閉上眼，覆又睜開。眼底最後一絲仿徨被壓下，取而代之的是一種破釜沈舟的決絕。
他深深吸氣，伏地：
“罪臣……謝陛下隆恩！”
稱呼，從“草民”變回了“罪臣”。他接下了這命運，接下了這帶著毒藥的恩賞。
“必竭盡駑鈍，以報陛下再造之德，定不負靈州百姓！”
皇帝走回禦案後坐下，目光卻未離開他，語氣降至冰點：
“靈州天高路遠，望你好自為之。既赴外任，便需心無旁騖。京中諸事，諸般人情……該斷則斷。”
他刻意停頓：
“尤其是……”
“吏部。崔榭。”
這個名字被吐出時，禦書房內的空氣仿佛都凝固了。
“他因縱容失察之罪，已下詔獄。你與他，不論有過何等交集，”皇帝的目光冷冰冰，停留在宋枕雪瞬間蒼白的臉上，“從今往後，公私皆不宜再有往來。”
“這是為你好，”皇帝的聲音低沈下來，帶著一種近乎仁慈的殘忍，“也是為他好。”
公私皆不宜再有往來。
陛下知道了……他果然全都知道。這是在警告，是在畫界，更是將他心中最後一點偷偷去見崔榭的念想，徹底碾碎。
“宋枕雪，”皇帝最後說道，聲音恢覆了帝王的威嚴，卻比之前多了一絲難以言喻的深意，“靈州之行，於你，是劫是緣，是沈是浮，皆在你自己。記住，你看到的，未必是全部真相；你面對的，或許不僅僅是眼前的敵人。”
“莫要……再讓朕失望。”
“退下吧。”
退出禦書房，盛夏午後的陽光白得刺眼，晃得宋枕雪眼前發黑。
他站在高高的漢白玉階上，一陣眩暈。
三日……靈州……不得往來……
皇帝的每一句話都在腦海中回蕩，撞得他耳膜生疼。
死裏逃生的虛脫感尚未退去，巨大的壓力已如潮水般湧來。
他為崔榭境況感到揪心。
也為那道冰冷禁令感到寒冷徹骨。
他握緊拳頭，指甲深深陷入掌心，試圖用這點銳痛來維持清醒。
靈州……
或許，那真是他唯一的去處。一個遠離京城漩渦，或許能做點實事，也或許……能慢慢學會忘記疼痛的地方。
只是……
鶴郎。
我離京前，還能……再見你一面嗎？
這個念頭一旦升起，便如野草瘋長，再也無法遏制。
他像一具失了魂魄的軀殼，漫無目的地游蕩在宮墻外的長街上。陽光將他的影子拉得很長，扭曲變形，一如他此刻的心緒。
回家？如何面對父母兄長的追問與淚水？
去找崔榭？有何顏面？更何況……皇命如山。
天地浩大，竟無一處是他心安之所。
不知不覺，他走到了那再熟悉不過的朱紅大門前——吏部。
心臟猛地一縮，泛起尖銳的酸楚。
哪怕剛被剝奪官職，哪怕前路茫茫，他的雙腳，他的心，還是不受控制地回到了這裏。
只因為，這裏有他熟悉的氣息，有他全部熾熱又痛苦的回憶，有……他。
“宋……知府？”
遲疑的聲音自身後響起。
宋枕雪轉身，毫不意外地對上唐衍覆雜難言的目光。他出獄、外放的消息，想必已傳遍了朝野。
“唐主事。”宋枕雪拱手，努力讓聲音聽起來平靜，“下官來交接公務。”
時間緊迫，他必須立刻行動。
踏入吏部大院，一切似乎都與昨日無異。
回廊靜默，值房內隱約傳來書頁翻動與低語聲，庭院裏那株洋槐依然開得沒心沒肺，團團簇簇的潔白花朵在陽光下晃眼，甜香濃郁得幾乎有了重量。
一切如舊。
只是，他已不是此間人。
昨日樹下纏綿的幻影，值室內溫存的低語，衣領下隱秘的紅痕……無數畫面呼嘯著湧來，撞擊著他脆弱的神經。
眼眶驟然發熱，他慌忙垂下眼睫，不敢再看。
交接過程異常高效，甚至可稱倉促。唐衍沈默地配合著，將一應文書迅速理清。最後，是一張薄薄的交接單。
宋枕雪提筆，蘸墨，筆尖懸在紙面上方，微微顫抖。
他忽然擡頭，看向唐衍，聲音輕得幾不可聞：“……主事可知，大人他……”
話未說完，自知失言，立刻咬住下唇，匆匆落筆簽下自己的名字。筆跡有些淩亂。
“所有公務均已交接完畢，煩請主事核查。”
唐衍看著那熟悉的、此刻卻顯得無比孤清的字跡，又看向宋枕雪強作鎮定卻難掩倉惶的眼睛，心中驟然一酸。
這段驚世駭俗又至死不渝的情意，他看在眼裏，如何能不為之動容？又如何能不為之痛惜？
他迅速別過臉，用袖口極快地按了按眼角，壓低了嗓音，近乎耳語：
“大人他……應當，還在詔獄。”
詔獄！
兩個字，像兩把燒紅的烙鐵，狠狠燙在宋枕雪心上！一直強壓的愧疚、擔憂、恐懼，瞬間沖垮了所有防線！
他之前，竟然還在心底隱隱責怪他不來看自己，誤會他……
巨大的悔恨與心痛淹沒了他。
“多謝主事告知！”
唐衍嘆息一聲，將他引至僻靜角落，聲音壓得極低，每個字都像浸滿了沈重的過往：
“宋大人，靈州雲家情況覆雜，據說雲家有二子，但一子早夭，而雲家宗主雲滄海，絕非善類。您此去，萬勿以尋常豪強視之。”
他頓了頓，目光看向庭院裏那株洋槐，仿佛透過它看到了更久遠的時光，聲音裏帶著一絲不忍：
“有些舊事下官本不該多言。四年前，大人曾遭摯友背叛，身中奇毒，纏綿病榻，幾近心脈斷絕。雲家那位，與大人曾是莫逆之交，只是後來，心思走了岔路，路越走越偏，乃至萬劫不覆。”
“病愈後，大人性情便與從前大不相同。那毒名為‘玉髓引’，每月發作，蝕骨灼心。”
他收回目光，深深看向宋枕雪，眼底是沈重的囑托：
“而下毒之人與靈州雲家，有千絲萬縷的關聯。大人他從未真正走出那片陰影。宋大人，您此去，既是赴任，亦是踏入一片與大人有舊怨的土地。”
唐衍的話，讓宋枕雪形成了一個大膽的猜測。
四年前。中毒。心脈斷絕。玉髓引。雲家。
每一個詞，都在他腦中炸開，又迅速凝結成一塊巨石，轟然壓在他的心口。
原來……是真的。
鶴郎那每月發作、需以他身體暖意才能緩解的寒毒，並非天災，而是人禍！是源自背叛，源自靈州！
一瞬間，所有的線索都連成了猙獰的圖案。皇帝意味深長的“舊影”，崔榭偶爾望向西南方向時眼中一閃而過的寒意……都有了最殘酷的答案。
雲滄海……
這個名字此刻染上了血色。不再是卷宗上一個需要鏟除的割據符號，而是將鶴郎推入四年冰獄的兇手！
他心如絞痛。每月初一十五，寒毒發作，鶴郎獨自承受蝕骨之痛時，該是怎樣的絕望？而這一切，竟然源於他曾信任的人……
“我得去……” 一個聲音在他心底瘋狂吶喊，壓過了對靈州未知危險的恐懼，“我必須去那裏！弄清一切，找到解藥，然後……讓傷害他的人，付出代價！”
靈州之行，驟然從一項艱難的任命，變成了他必須赴湯蹈火的決心。
只為他。
而此刻，鶴郎還在詔獄！
這個認知讓他瞬間血液倒流，方才強撐的鎮定土崩瓦解。詔獄陰冷，他的寒毒……舊傷……
不行！他得去見他！現在！馬上！
巨大的恐慌與決絕淹沒了他。什麽皇命禁令，什麽前途未蔔，在此刻都變得模糊不清。他腦子裏只有一個念頭，燒得他眼眶赤紅：
“鶴郎，你等我……我一定能為你做點什麽……我絕不能再讓你一個人……”
宋枕雪幾乎是毫不猶豫地跑出了吏部，他想立刻奔向詔獄，想立刻見到那個人！可腳步在街口猛地剎住。
不能這樣去。
至少……不能空著手，帶著滿身狼狽與倉皇去。
他咬牙，轉身先回了宋家小院。
小院靜悄悄的，並未如他想象中那般被拒婚的餘波摧殘。想來，是明珠郡主或宮中早已打點安撫過。這份無聲的周全，讓他心中的感激與負疚，又深一層。
推開吱呀作響的木門，父母兄長竟都在堂中，仿佛一直在等待。見到他安然歸來，母親瞬間淚如雨下，撲上來緊緊抱住他，父親與兄長亦是眼圈通紅。
“兒啊！你可算回來了！”
“二弟！到底為何要拒婚？你知不知道我們差點以為……”
面對至親的淚水與追問，宋枕雪心如刀絞，卻無法言說真相。他跪下，對著雙親重重磕了三個頭：
“爹，娘，大哥，事情已過，莫再追問。後日……兒子便要離京，赴靈州上任。”
他頓了頓，聲音艱澀：
“此去山高路遠，前路未蔔，不知……能否平安歸來。兒子不孝，不能再侍奉跟前。唯願二老保重身體。若……若天可憐見，兒子必當歸來，承歡膝下。”
母親哭得幾乎暈厥，父親老淚縱橫，卻強撐著扶住母親，顫聲道：“休說晦氣話！定要平安歸來！”
兄長將他扶起，拳頭緊握，眼眶赤紅：“二弟！家裏有我！你定要保重！”
宋枕雪回到自己那間簡陋的臥房，迅速收拾了一個簡單的行囊。幾件換洗衣物，些許散碎銀兩，一套文房。
最後，他的目光落在衣箱最底層。
手指顫抖著，拂開上面的舊衣，觸碰到那抹熟悉的、溫潤的青色。
——那是他初入吏部時，崔榭嫌官制袍服過於寬大，特地命人為他量身改制的那一套。
布料細膩，針腳密實，顏色是雨過天青般的澄澈。
他曾穿著它，第一次走進吏部，第一次在崔榭的值房裏紅著臉匯報公務，第一次在馬車裏，被那人抵在車廂裏親吻……
這套官袍，無聲地見證了他如何一步步沈溺，如何將一顆心毫無保留地交托出去。
此去靈州，萬裏之遙，生死難料。或許……這便是永訣。
他將那疊得整整齊齊的青色官袍，輕輕取出，極其珍重地，貼放在行囊的最深處。
仿佛將他此生最熾熱、最疼痛、也最無法割舍的一段時光，一同打包，帶入那未知的風雨之中。
拜別哭成淚人的父母與強忍悲痛的兄長，宋枕雪背起行囊，再次踏入漸沈的暮色裏。
這一次，他的腳步不再游移。
他徑直走向詔獄。
皇命？禁令？
去他的皇命！
在可能永別的前夕，在思念已如野火燎原、無法撲滅的此刻，他只想見他。哪怕只是遠遠一眼，哪怕他會厭煩，會斥責，會將他最後一點尊嚴踩碎。
他只要見他。
詔獄的守衛打量著他，皺了皺眉：“找誰？”
“崔榭，崔尚書。”
守衛楞了一下，似乎覺得荒謬：“崔大人？早不在詔獄了。”
“不在？”宋枕雪心猛地一沈，“他去哪了？！”
“自然是回府了。”守衛像看傻子一樣看他，“難不成還留在這兒過夜？”
回府了！
希望像一道閃電，瞬間劈開沈重的黑暗。
鶴郎出獄了！他沒事！
狂喜還未湧上心頭，更強烈的渴望已如海嘯般席卷而來——他要見他！立刻！馬上！
幾乎沒有任何停頓，宋枕雪轉身，朝著尚書府的方向，發足狂奔！
夕陽將他的影子長長地拖在身後，單薄，卻帶著一股義無反顧的決絕。
風鼓起他粗陋的布衣，背上的舊傷在奔跑中隱隱作痛，他卻渾然不覺。
心中只有一個聲音在瘋狂叫囂，碾壓過所有理智與恐懼：
鶴郎！
等我！
讓我見你——
最後一面！
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