第150章 第 150 章
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第150章 第 150 章
濁浪滌塵
老牛灣的潰口, 比最壞的預想還要猙獰。
尚未抵達，那震耳欲聾的水吼便已吞噬了一切其他聲音。昔日堅實的堤身此刻仿佛被滔天巨浪啃掉了一大塊。
渾濁的黃河水如同掙脫囚籠的兇獸，從那道被撕裂的堤身豁口處奔騰而出，掀起數丈高的黃色浪頭, 撲向下游平坦的田野和隱約可見的村落屋舍。
巨大的水流轟鳴聲吞噬了天地間的一切聲響, 也吞噬著堤上所有人的勇氣。缺口兩側, 堤體仍在不斷坍塌, 泥土、碎石、斷裂的木樁被激流輕易卷走, 消失無蹤。缺口兩側, 堤壩還在不斷坍塌，泥土石塊混著殘存的木樁，被激流輕易卷走。
陳小滿帶來的親兵和數十名聞訊趕來的河工, 正冒著被水流卷走的危險, 在離潰口十餘丈外拼命向水中投擲沙袋、石塊，但無異於杯水車薪, 投下的東西瞬間便被狂暴的水流吞噬。更多的人站在更後方尚且完好的堤面上, 面色慘白，眼神絕望，有人癱軟在地, 有人對著洪水磕頭哭嚎。
宋知瑜在晴雪和陳小滿一左一右幾乎半攙半架下，沖到最前沿。冰冷，又挾泥裹沙的水汽劈頭蓋臉打來, 她忍不住劇烈咳嗽，肩傷處傳來撕裂般的痛楚，幾乎讓她背過氣去。
但她死死咬著牙, 目光如淬火刀鋒, 迅速掃視著潰口形勢和水流。
“不能這樣填！填多少都是白費！”她嘶聲喊道, 聲音在巨大的水聲中微弱如蚊，但那份決絕卻清晰地穿透了嘈雜，“陳小滿！找船！附近有沒有貨船、渡船？空的，或者能立刻卸空的！”
陳小滿一楞，旋即明白過來，大吼著吩咐手下快去尋找。不多時，兩名親兵拖著一名面如土色的船主過來，指著下游不遠處拴著的一條中型貨船：“大人，那條船是空的，本來要運石料！”
“朝廷征用！”宋知瑜毫不猶豫，對那船主道，“事後按價賠你三條新船！現在，立刻讓人把船撐到潰口上游，盡量靠近！陳小滿，帶人去找石頭，越大越好，裝滿船艙！快！”
命令一道道下達，雖然混亂，卻在絕望中強行撕開了一道口子。有人奔向貨船，有人就近撬動坍塌堤身的石塊，更多的人在短暫的茫然後，被這股強硬的氣場所帶動，開始自發尋找一切可用重物。
貨船在幾名老船公拼死操控下，歪歪斜斜地逆著洶湧的側流，艱難挪到了潰口上游約二十丈處，這已然是極限。
陳小滿帶人冒著跌入急流的危險，將能找到的巨石奮力推滾上船，船艙漸漸被填滿。
“大人，船重了，靠不過去了！”船公在船上大喊。
“不必再靠！”宋知瑜盯著那在激流中劇烈搖晃的貨船，心提到了嗓子眼，“鑿船！在船底鑿洞，讓它自己沈下去，堵在潰口前面！”
“鑿船？！”周圍一片驚呼。那船公更是眼前一黑。
“快！沒時間了！沈船堵口，爭取時間！”宋知瑜厲聲道，“朝廷賠你五條新船！再加撫恤！”
重賞之下，兼有軍令，幾名懂水性的兵士咬牙上了搖晃不止的貨船，掄起斧鑿，奮力向船底砍去。渾濁的河水立刻洶湧灌入，船只以肉眼可見的速度傾斜下沈。
所有人都屏住了呼吸，看著那艘滿載石塊的貨船。它在湍流中如同醉漢般掙紮、顛簸，被水流一點點推向那恐怖的缺口，然後在距離缺口數丈處，轟然側翻，半沈入水，巨大的船身恰好卡在了水流最為湍急的通道上。
洶湧的水頭為之一滯！
雖然仍有大量河水從船體兩側和上方湧過，但決堤而出的水量肉眼可見地減少了一截，水勢似乎緩和了那麽一絲。
“堵住了！堵住了一點！”堤上一片嘶啞卻狂喜的吼叫，帶著劫後餘生的哭腔。
宋知瑜卻不敢有絲毫放松。沈船只是臨時屏障，並不牢固，隨時可能被沖走或徹底撕碎。
“打樁！在沈船後面打木樁，捆上竹籠、填石！快！何中丞調的料車到了沒有？！”
仿佛回應她的呼喊，身後傳來車馬轔轔之聲，何蒼柏親自押著第一批征調來的麻袋、木料、甚至拆下來的門板窗欞，趕到了堤上。
這位素來以剛正嚴肅著稱的禦史中丞，此刻官袍下擺也沾滿泥濘，但調度指揮有條不紊，迅速將物資分派下去。
有了材料和明確的指令，堤上混亂的人群漸漸有了主心骨。在陳小滿和幾名老河工的指揮下，會水的漢子腰系繩索，冒著刺骨冰寒跳入齊胸深的水中，在沈船後方奮力打下第一根木樁。更多的人在岸上傳遞石料、捆綁麻袋、編制竹籠。
宋知瑜的體力已到極限，被晴雪強行按坐在一處地勢稍高的土堆後。她背靠著冰冷的泥土，肩上的傷處火燒火燎，每一次呼吸都帶著血腥氣，眼前陣陣發黑。
冷汗浸透了內衫，在初春的寒風中冰涼刺骨。可她的眼睛始終盯著潰口，看著那些在洪水中搏命的身影，看著一袋袋石料填下去，看著木樁一根根立起來。
汗水、泥水、血水混在一起，從她額角滾落，滑過慘白的臉頰。晴雪跪在一旁，用帕子不斷擦拭她額頭的冷汗和泥水，眼淚混在雨水裏，無聲流淌。
不知過了多久，層層疊疊的雲層終於有了消散的跡象。
潰口處，一道由沈船、木樁、竹籠和無數麻袋石塊壘成的臨時堤壩，終於初具雛形。洶湧的水流被這血肉長城強行攔阻。
當最後一批加固的麻袋拋下，那臨時堤壩在洪水中巍然不動時，堤上爆發出了一陣極致釋放的歡呼。許多人癱倒在地，怎麽也站不起來，只是望著那被堵住的缺口，又哭又笑。
宋知瑜緊繃到極致的心神驟然一松，無邊的黑暗和劇痛瞬間席卷了她。身體一軟，向後倒去，最後映入眼簾的，是晴雪驚恐放大的臉，和終於掙紮出雲層的一絲慘淡微光。
*
幾乎在宋知瑜趕赴堤壩的同時，趙明楷率領的緹騎已如鐵鉗般合圍了謝府。
昔日門庭若市的謝家大門緊閉，高墻內卻隱約傳來奔跑、呼喊和器物翻倒的聲音，幾處偏僻角落甚至冒起了濃煙。
“破門！反抗者，殺！”趙明楷面沈如水，毫不遲疑地下令。
沈重的包鐵撞木轟然撞向朱漆大門——這是戰場上攻城略池的重器，不過幾下便門閂斷裂，大門洞開。緹騎如潮水般湧入，與門內早已持刀戒備的謝家護院和死士瞬間撞在一起。金鐵交鳴之聲、怒吼慘叫聲頓時響徹庭院。
謝家蓄養的死士頗為悍勇，又熟悉府內地形，借助廊柱、假山、月洞門層層阻擊。但緹騎乃是百裏挑一的精銳，裝備精良，配合默契，更有趙明楷親自持劍在前指揮，步步為營，不斷向前推進。
血光不斷迸現，染紅了院內精致的鵝卵石小徑和奇花異草。
趙明楷目標明確，直撲謝蘊之通常所在的書房。當沖到書房所在的蘊墨軒院外時，只見院門緊閉，裏面寂靜無聲，只有濃煙從窗縫門隙中滾滾湧出。
“撞開！”
只見書房門窗緊閉，濃煙正是從裏面冒出。幾名緹騎上前踹開房門，一股熱浪混合著紙張焚燒的焦糊味撲面而來。
書房內，幾個書架正在熊熊燃燒，火舌舔舐著屋頂。而謝蘊之，一身天青色雲紋錦袍，頭戴玉冠，姿態優雅地坐在書案之後，面前放著一只空了的白玉酒杯。
他臉色青白，嘴角殘留著一絲暗紅，眼神已經渙散，卻望著闖進來的趙明楷，嘴角那點冰冷的弧度似乎加深了些。
“來…來晚了…”他的聲音微弱如游絲，帶著帶著殘忍的快意，“堤…垮了吧…宋珩…死了麽…”
趙明楷瞳孔一縮，揮手令人撲救書架上的火，自己快步上前探其鼻息，已然氣絕。他目光掃過書案，除了酒杯，還有幾封未完全焚盡的信紙，邊緣焦黑，字跡殘缺。
他小心地用劍尖挑起一片，只見殘存著“…漕利…”、“…打點…兵部…”、“…錢公鈞鑒…”等只字片語。另一片殘留著一個模糊的小半截印章，顯然並非謝家印鑒的。
謝蘊之臨死前，竟還試圖銷毀最關鍵的書信！趙明楷臉色愈發陰沈，立刻喝道：“仔細搜查！所有紙張、文書，片字不得遺漏！滅火後，一寸寸地查！”
他蹲下身，看著謝蘊之凝固著嘲諷表情的臉，低聲道：“謝蘊之，你以壺口為私產，視百姓如草芥，勾結官府，私販軍械，構陷欽差，今又欲毀堤淹田，實乃罪大惡極，人神共憤。堤未全垮，宋參政正在搶險。你的算計，到頭了。”
不知是否錯覺，謝蘊之嘴角那抹冰冷的笑，似乎僵硬了一瞬。
書房外的喊殺聲漸漸停歇，謝家殘餘的死士或被格殺，或束手就擒。火也被撲滅，但大半藏書和文書已化為灰燼。
趙明楷站在餘燼未冷、彌漫著焦糊與血腥氣的書房中，看著屬下從暗格、夾墻中陸續搜出的一些未來得及銷毀的賬冊、地契，心知肚明：謝蘊之雖死，但這案子，恐怕遠未結束。
他臨死前那句“漕運…黃金水道…豈是…你等能斷…”的喃喃，像一根刺，紮進了趙明楷心裏。
*
天色大亮，壺口城彌漫著一種劫後餘生的疲憊與躁動。
臨時堤壩暫時穩住了，但萬千軍民仍在加固搶險，不敢有絲毫懈怠。宋知瑜被擡回驛館，高燒昏迷，孫太醫施針灌藥，忙得滿頭大汗。
城中，謝府已被徹底控制，主要黨羽、涉案的縣衙佐吏、被謝家收買的工頭、商鋪掌櫃等，被何蒼柏坐鎮臨時公堂，一一簽發緝拿文書，陸續鎖拿歸案。
王府也被控制，王崇文被拘至堂前。這位昔日壺口數一數二的士紳公子，此刻面色灰敗，卻兀自強撐。
面對何蒼柏的訊問，一口咬定對妹妹王晚棠與謝蘊之合謀構陷欽差之事“毫不知情”，將所有罪責推到已死的謝蘊之和“神志不清”的妹妹身上。
“舍妹自那日受驚，便一直神思恍惚，言語混亂。謝蘊之如何哄騙於她，下官實在不知啊！大人明鑒！”王崇文叩頭不止。
何蒼柏面無表情，命人去王府帶王晚棠。許久，衙役回來面色古怪地稟報：“大人，王府那位小姐……怕是來不了了。小人等進入繡樓，只見王小姐蜷縮在床角，不言不語，目光呆滯。餵水不喝，問話不答。
偶爾突然驚叫，或對著空中喃喃‘船’、‘鑰匙’、‘錯了’這等胡言亂語。貼身丫鬟蕓香哭訴，王小姐自前夜後便漸漸如此，如今已是……認不得人了。”
跟去探查的郎中也證實，王晚棠脈象紊亂，神識已失，確為癲狂之癥。
堂上一時寂靜。何蒼柏撚著胡須，眼中掠過一絲覆雜的嘆息。
王家這顆棋子，竟落得如此下場。這癲狂，是真是假？是承受不住壓力崩潰，還是另一種形式的逃避或保護？此刻都已不重要。她以最慘烈的方式退出了棋局，其本身的存在，已成為謝家罪行的無聲證言。
“記錄在案。妥善看護，不得怠慢。”何蒼柏沈聲道，讓人將面如死灰的王崇文帶下收監。
與此同時，幾路消息陸續回報：
陳小滿安排監視老鸛灣的漁民，在聽到城中巨變後，見那艘順發的貨船悄悄起錨欲逃，當即發信號攔截，附近巡河的快船迅速將其控制。船上搜出數包受潮結塊的火藥、大量用於捆綁的油布繩索，船主和幾名水手熬不過刑，很快供認是受謝府大管家指使，在此接應轉移“貨物”。
李硯舟在驛館內得知謝蘊之已死、大局初定後，主動求見何蒼柏。提供了更為詳細的關於“錢大人”——河東路轉運副使兼知潞州錢世榮的信息，包括幾條隱秘的銀錢往來渠道、兩位中間人的姓名特征，以及謝家通過漕運夾帶私貨的幾種慣用手段。
趙明楷將從謝府廢墟中搶救出的尚未完全焚毀的殘片，與從謝家店鋪、別院搜出的賬冊碎片進行拼合比對。雖不完整，但已勾勒出一張觸目驚心的利益網絡——
虛報的河工石料款、被克扣的礦工撫恤銀、走私私鹽乃至疑似軍械部件的巨額利潤，以及幾筆流向模糊、但收款方隱約指向州府及京城某些衙門的打點費用。那枚模糊的殘印，他小心拓下，放入懷中。
午後，趙明楷與何蒼柏在宋知瑜昏睡的病榻外間再次碰頭。兩人皆是一臉疲憊，但眼神清明。
“謝蘊之雖死，然此案所涉之廣之深，恐遠超預期。”趙明楷將幾份關鍵口供和賬目摘要推給何蒼柏，低聲道，“銀錢物料，數額驚人。更棘手者，是這些。”他指了指那些指向不明的打點記錄和殘印拓片，“還有李硯舟所言的錢世榮。此人掌漕運、知州府，位高權重，若真牽扯其中……”
何蒼柏仔細看著，緩緩道：“證據鏈尚未閉合，然疑點重重，指向明確。謝家一倒，許多關節恐難再查。且……”他看了一眼內室方向，聲音壓得更低，“‘宋珩□□民女’一案，雖有王晚棠遺留證物可反證其誣，但畢竟未經三司審理結案，謝蘊之已死，王晚棠瘋癲，此案便懸在半空。於宋大人聲譽，於其日後統攝河工乃至朝堂，終是隱患。”
趙明楷點頭：“正是此慮。謝家之罪，必須明正典刑，公示天下。構陷欽差一案，亦需有個明確的了斷。否則，流言不息，後患無窮。”
兩人沈默片刻，目光交匯，已有了決斷。
“待宋參政稍蘇，河工應急事宜安排妥當，”何蒼柏沈聲道，“便應並案審理。將謝家貪墨軍械、構陷朝廷命官之罪，證據攤開，一一審結。該追繳的追繳，該定罪的定罪。至於案卷中這些指向不明的線頭……”他指了指那些殘片，“一並如實載入奏報，呈送聖上與昭王殿下。是否深挖，如何深挖，請朝廷聖裁。”
“正當如此。”趙明楷頷首。這是最穩妥、也最符合程序的做法。既要徹底清算壺口，又要將更大的謎題拋回給有能力處置的潁都。
內室傳來輕微的咳嗽聲，兩人止住話頭。晴雪輕輕掀簾出來，低聲道：“兩位大人，我們大人醒了片刻，又睡下了。孫太醫說，燒退了些，但傷情反覆，仍需靜養。”
趙明楷與何蒼柏起身，走到門邊看了一眼。榻上之人，面容依舊虛弱，眉頭即使在昏睡中也緊蹙著。
誰能想到，這樣一個單薄病軀，竟在剛才於崩潰的邊緣，硬生生從黃河龍王口中奪回了萬千性命。
兩人無聲退出，輕輕帶上房門。
窗外，黃河的咆哮聲似乎稍微低沈了些許，但那沈重壓抑的嗚咽，依舊回蕩。
房間裏，宋知瑜在藥物的作用下沈沈睡去，額角卻滲出細密的冷汗，仿佛在夢中，仍在堤壩上，在濁浪中，在無數目光的聚焦下，掙紮抉擇。
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濁浪滌塵
老牛灣的潰口, 比最壞的預想還要猙獰。
尚未抵達，那震耳欲聾的水吼便已吞噬了一切其他聲音。昔日堅實的堤身此刻仿佛被滔天巨浪啃掉了一大塊。
渾濁的黃河水如同掙脫囚籠的兇獸，從那道被撕裂的堤身豁口處奔騰而出，掀起數丈高的黃色浪頭, 撲向下游平坦的田野和隱約可見的村落屋舍。
巨大的水流轟鳴聲吞噬了天地間的一切聲響, 也吞噬著堤上所有人的勇氣。缺口兩側, 堤體仍在不斷坍塌, 泥土、碎石、斷裂的木樁被激流輕易卷走, 消失無蹤。缺口兩側, 堤壩還在不斷坍塌，泥土石塊混著殘存的木樁，被激流輕易卷走。
陳小滿帶來的親兵和數十名聞訊趕來的河工, 正冒著被水流卷走的危險, 在離潰口十餘丈外拼命向水中投擲沙袋、石塊，但無異於杯水車薪, 投下的東西瞬間便被狂暴的水流吞噬。更多的人站在更後方尚且完好的堤面上, 面色慘白，眼神絕望，有人癱軟在地, 有人對著洪水磕頭哭嚎。
宋知瑜在晴雪和陳小滿一左一右幾乎半攙半架下，沖到最前沿。冰冷，又挾泥裹沙的水汽劈頭蓋臉打來, 她忍不住劇烈咳嗽，肩傷處傳來撕裂般的痛楚，幾乎讓她背過氣去。
但她死死咬著牙, 目光如淬火刀鋒, 迅速掃視著潰口形勢和水流。
“不能這樣填！填多少都是白費！”她嘶聲喊道, 聲音在巨大的水聲中微弱如蚊，但那份決絕卻清晰地穿透了嘈雜，“陳小滿！找船！附近有沒有貨船、渡船？空的，或者能立刻卸空的！”
陳小滿一楞，旋即明白過來，大吼著吩咐手下快去尋找。不多時，兩名親兵拖著一名面如土色的船主過來，指著下游不遠處拴著的一條中型貨船：“大人，那條船是空的，本來要運石料！”
“朝廷征用！”宋知瑜毫不猶豫，對那船主道，“事後按價賠你三條新船！現在，立刻讓人把船撐到潰口上游，盡量靠近！陳小滿，帶人去找石頭，越大越好，裝滿船艙！快！”
命令一道道下達，雖然混亂，卻在絕望中強行撕開了一道口子。有人奔向貨船，有人就近撬動坍塌堤身的石塊，更多的人在短暫的茫然後，被這股強硬的氣場所帶動，開始自發尋找一切可用重物。
貨船在幾名老船公拼死操控下，歪歪斜斜地逆著洶湧的側流，艱難挪到了潰口上游約二十丈處，這已然是極限。
陳小滿帶人冒著跌入急流的危險，將能找到的巨石奮力推滾上船，船艙漸漸被填滿。
“大人，船重了，靠不過去了！”船公在船上大喊。
“不必再靠！”宋知瑜盯著那在激流中劇烈搖晃的貨船，心提到了嗓子眼，“鑿船！在船底鑿洞，讓它自己沈下去，堵在潰口前面！”
“鑿船？！”周圍一片驚呼。那船公更是眼前一黑。
“快！沒時間了！沈船堵口，爭取時間！”宋知瑜厲聲道，“朝廷賠你五條新船！再加撫恤！”
重賞之下，兼有軍令，幾名懂水性的兵士咬牙上了搖晃不止的貨船，掄起斧鑿，奮力向船底砍去。渾濁的河水立刻洶湧灌入，船只以肉眼可見的速度傾斜下沈。
所有人都屏住了呼吸，看著那艘滿載石塊的貨船。它在湍流中如同醉漢般掙紮、顛簸，被水流一點點推向那恐怖的缺口，然後在距離缺口數丈處，轟然側翻，半沈入水，巨大的船身恰好卡在了水流最為湍急的通道上。
洶湧的水頭為之一滯！
雖然仍有大量河水從船體兩側和上方湧過，但決堤而出的水量肉眼可見地減少了一截，水勢似乎緩和了那麽一絲。
“堵住了！堵住了一點！”堤上一片嘶啞卻狂喜的吼叫，帶著劫後餘生的哭腔。
宋知瑜卻不敢有絲毫放松。沈船只是臨時屏障，並不牢固，隨時可能被沖走或徹底撕碎。
“打樁！在沈船後面打木樁，捆上竹籠、填石！快！何中丞調的料車到了沒有？！”
仿佛回應她的呼喊，身後傳來車馬轔轔之聲，何蒼柏親自押著第一批征調來的麻袋、木料、甚至拆下來的門板窗欞，趕到了堤上。
這位素來以剛正嚴肅著稱的禦史中丞，此刻官袍下擺也沾滿泥濘，但調度指揮有條不紊，迅速將物資分派下去。
有了材料和明確的指令，堤上混亂的人群漸漸有了主心骨。在陳小滿和幾名老河工的指揮下，會水的漢子腰系繩索，冒著刺骨冰寒跳入齊胸深的水中，在沈船後方奮力打下第一根木樁。更多的人在岸上傳遞石料、捆綁麻袋、編制竹籠。
宋知瑜的體力已到極限，被晴雪強行按坐在一處地勢稍高的土堆後。她背靠著冰冷的泥土，肩上的傷處火燒火燎，每一次呼吸都帶著血腥氣，眼前陣陣發黑。
冷汗浸透了內衫，在初春的寒風中冰涼刺骨。可她的眼睛始終盯著潰口，看著那些在洪水中搏命的身影，看著一袋袋石料填下去，看著木樁一根根立起來。
汗水、泥水、血水混在一起，從她額角滾落，滑過慘白的臉頰。晴雪跪在一旁，用帕子不斷擦拭她額頭的冷汗和泥水，眼淚混在雨水裏，無聲流淌。
不知過了多久，層層疊疊的雲層終於有了消散的跡象。
潰口處，一道由沈船、木樁、竹籠和無數麻袋石塊壘成的臨時堤壩，終於初具雛形。洶湧的水流被這血肉長城強行攔阻。
當最後一批加固的麻袋拋下，那臨時堤壩在洪水中巍然不動時，堤上爆發出了一陣極致釋放的歡呼。許多人癱倒在地，怎麽也站不起來，只是望著那被堵住的缺口，又哭又笑。
宋知瑜緊繃到極致的心神驟然一松，無邊的黑暗和劇痛瞬間席卷了她。身體一軟，向後倒去，最後映入眼簾的，是晴雪驚恐放大的臉，和終於掙紮出雲層的一絲慘淡微光。
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幾乎在宋知瑜趕赴堤壩的同時，趙明楷率領的緹騎已如鐵鉗般合圍了謝府。
昔日門庭若市的謝家大門緊閉，高墻內卻隱約傳來奔跑、呼喊和器物翻倒的聲音，幾處偏僻角落甚至冒起了濃煙。
“破門！反抗者，殺！”趙明楷面沈如水，毫不遲疑地下令。
沈重的包鐵撞木轟然撞向朱漆大門——這是戰場上攻城略池的重器，不過幾下便門閂斷裂，大門洞開。緹騎如潮水般湧入，與門內早已持刀戒備的謝家護院和死士瞬間撞在一起。金鐵交鳴之聲、怒吼慘叫聲頓時響徹庭院。
謝家蓄養的死士頗為悍勇，又熟悉府內地形，借助廊柱、假山、月洞門層層阻擊。但緹騎乃是百裏挑一的精銳，裝備精良，配合默契，更有趙明楷親自持劍在前指揮，步步為營，不斷向前推進。
血光不斷迸現，染紅了院內精致的鵝卵石小徑和奇花異草。
趙明楷目標明確，直撲謝蘊之通常所在的書房。當沖到書房所在的蘊墨軒院外時，只見院門緊閉，裏面寂靜無聲，只有濃煙從窗縫門隙中滾滾湧出。
“撞開！”
只見書房門窗緊閉，濃煙正是從裏面冒出。幾名緹騎上前踹開房門，一股熱浪混合著紙張焚燒的焦糊味撲面而來。
書房內，幾個書架正在熊熊燃燒，火舌舔舐著屋頂。而謝蘊之，一身天青色雲紋錦袍，頭戴玉冠，姿態優雅地坐在書案之後，面前放著一只空了的白玉酒杯。
他臉色青白，嘴角殘留著一絲暗紅，眼神已經渙散，卻望著闖進來的趙明楷，嘴角那點冰冷的弧度似乎加深了些。
“來…來晚了…”他的聲音微弱如游絲，帶著帶著殘忍的快意，“堤…垮了吧…宋珩…死了麽…”
趙明楷瞳孔一縮，揮手令人撲救書架上的火，自己快步上前探其鼻息，已然氣絕。他目光掃過書案，除了酒杯，還有幾封未完全焚盡的信紙，邊緣焦黑，字跡殘缺。
他小心地用劍尖挑起一片，只見殘存著“…漕利…”、“…打點…兵部…”、“…錢公鈞鑒…”等只字片語。另一片殘留著一個模糊的小半截印章，顯然並非謝家印鑒的。
謝蘊之臨死前，竟還試圖銷毀最關鍵的書信！趙明楷臉色愈發陰沈，立刻喝道：“仔細搜查！所有紙張、文書，片字不得遺漏！滅火後，一寸寸地查！”
他蹲下身，看著謝蘊之凝固著嘲諷表情的臉，低聲道：“謝蘊之，你以壺口為私產，視百姓如草芥，勾結官府，私販軍械，構陷欽差，今又欲毀堤淹田，實乃罪大惡極，人神共憤。堤未全垮，宋參政正在搶險。你的算計，到頭了。”
不知是否錯覺，謝蘊之嘴角那抹冰冷的笑，似乎僵硬了一瞬。
書房外的喊殺聲漸漸停歇，謝家殘餘的死士或被格殺，或束手就擒。火也被撲滅，但大半藏書和文書已化為灰燼。
趙明楷站在餘燼未冷、彌漫著焦糊與血腥氣的書房中，看著屬下從暗格、夾墻中陸續搜出的一些未來得及銷毀的賬冊、地契，心知肚明：謝蘊之雖死，但這案子，恐怕遠未結束。
他臨死前那句“漕運…黃金水道…豈是…你等能斷…”的喃喃，像一根刺，紮進了趙明楷心裏。
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天色大亮，壺口城彌漫著一種劫後餘生的疲憊與躁動。
臨時堤壩暫時穩住了，但萬千軍民仍在加固搶險，不敢有絲毫懈怠。宋知瑜被擡回驛館，高燒昏迷，孫太醫施針灌藥，忙得滿頭大汗。
城中，謝府已被徹底控制，主要黨羽、涉案的縣衙佐吏、被謝家收買的工頭、商鋪掌櫃等，被何蒼柏坐鎮臨時公堂，一一簽發緝拿文書，陸續鎖拿歸案。
王府也被控制，王崇文被拘至堂前。這位昔日壺口數一數二的士紳公子，此刻面色灰敗，卻兀自強撐。
面對何蒼柏的訊問，一口咬定對妹妹王晚棠與謝蘊之合謀構陷欽差之事“毫不知情”，將所有罪責推到已死的謝蘊之和“神志不清”的妹妹身上。
“舍妹自那日受驚，便一直神思恍惚，言語混亂。謝蘊之如何哄騙於她，下官實在不知啊！大人明鑒！”王崇文叩頭不止。
何蒼柏面無表情，命人去王府帶王晚棠。許久，衙役回來面色古怪地稟報：“大人，王府那位小姐……怕是來不了了。小人等進入繡樓，只見王小姐蜷縮在床角，不言不語，目光呆滯。餵水不喝，問話不答。
偶爾突然驚叫，或對著空中喃喃‘船’、‘鑰匙’、‘錯了’這等胡言亂語。貼身丫鬟蕓香哭訴，王小姐自前夜後便漸漸如此，如今已是……認不得人了。”
跟去探查的郎中也證實，王晚棠脈象紊亂，神識已失，確為癲狂之癥。
堂上一時寂靜。何蒼柏撚著胡須，眼中掠過一絲覆雜的嘆息。
王家這顆棋子，竟落得如此下場。這癲狂，是真是假？是承受不住壓力崩潰，還是另一種形式的逃避或保護？此刻都已不重要。她以最慘烈的方式退出了棋局，其本身的存在，已成為謝家罪行的無聲證言。
“記錄在案。妥善看護，不得怠慢。”何蒼柏沈聲道，讓人將面如死灰的王崇文帶下收監。
與此同時，幾路消息陸續回報：
陳小滿安排監視老鸛灣的漁民，在聽到城中巨變後，見那艘順發的貨船悄悄起錨欲逃，當即發信號攔截，附近巡河的快船迅速將其控制。船上搜出數包受潮結塊的火藥、大量用於捆綁的油布繩索，船主和幾名水手熬不過刑，很快供認是受謝府大管家指使，在此接應轉移“貨物”。
李硯舟在驛館內得知謝蘊之已死、大局初定後，主動求見何蒼柏。提供了更為詳細的關於“錢大人”——河東路轉運副使兼知潞州錢世榮的信息，包括幾條隱秘的銀錢往來渠道、兩位中間人的姓名特征，以及謝家通過漕運夾帶私貨的幾種慣用手段。
趙明楷將從謝府廢墟中搶救出的尚未完全焚毀的殘片，與從謝家店鋪、別院搜出的賬冊碎片進行拼合比對。雖不完整，但已勾勒出一張觸目驚心的利益網絡——
虛報的河工石料款、被克扣的礦工撫恤銀、走私私鹽乃至疑似軍械部件的巨額利潤，以及幾筆流向模糊、但收款方隱約指向州府及京城某些衙門的打點費用。那枚模糊的殘印，他小心拓下，放入懷中。
午後，趙明楷與何蒼柏在宋知瑜昏睡的病榻外間再次碰頭。兩人皆是一臉疲憊，但眼神清明。
“謝蘊之雖死，然此案所涉之廣之深，恐遠超預期。”趙明楷將幾份關鍵口供和賬目摘要推給何蒼柏，低聲道，“銀錢物料，數額驚人。更棘手者，是這些。”他指了指那些指向不明的打點記錄和殘印拓片，“還有李硯舟所言的錢世榮。此人掌漕運、知州府，位高權重，若真牽扯其中……”
何蒼柏仔細看著，緩緩道：“證據鏈尚未閉合，然疑點重重，指向明確。謝家一倒，許多關節恐難再查。且……”他看了一眼內室方向，聲音壓得更低，“‘宋珩□□民女’一案，雖有王晚棠遺留證物可反證其誣，但畢竟未經三司審理結案，謝蘊之已死，王晚棠瘋癲，此案便懸在半空。於宋大人聲譽，於其日後統攝河工乃至朝堂，終是隱患。”
趙明楷點頭：“正是此慮。謝家之罪，必須明正典刑，公示天下。構陷欽差一案，亦需有個明確的了斷。否則，流言不息，後患無窮。”
兩人沈默片刻，目光交匯，已有了決斷。
“待宋參政稍蘇，河工應急事宜安排妥當，”何蒼柏沈聲道，“便應並案審理。將謝家貪墨軍械、構陷朝廷命官之罪，證據攤開，一一審結。該追繳的追繳，該定罪的定罪。至於案卷中這些指向不明的線頭……”他指了指那些殘片，“一並如實載入奏報，呈送聖上與昭王殿下。是否深挖，如何深挖，請朝廷聖裁。”
“正當如此。”趙明楷頷首。這是最穩妥、也最符合程序的做法。既要徹底清算壺口，又要將更大的謎題拋回給有能力處置的潁都。
內室傳來輕微的咳嗽聲，兩人止住話頭。晴雪輕輕掀簾出來，低聲道：“兩位大人，我們大人醒了片刻，又睡下了。孫太醫說，燒退了些，但傷情反覆，仍需靜養。”
趙明楷與何蒼柏起身，走到門邊看了一眼。榻上之人，面容依舊虛弱，眉頭即使在昏睡中也緊蹙著。
誰能想到，這樣一個單薄病軀，竟在剛才於崩潰的邊緣，硬生生從黃河龍王口中奪回了萬千性命。
兩人無聲退出，輕輕帶上房門。
窗外，黃河的咆哮聲似乎稍微低沈了些許，但那沈重壓抑的嗚咽，依舊回蕩。
房間裏，宋知瑜在藥物的作用下沈沈睡去，額角卻滲出細密的冷汗，仿佛在夢中，仍在堤壩上，在濁浪中，在無數目光的聚焦下，掙紮抉擇。
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