第144章 第 144 章
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第144章 第 144 章
海棠血宴
晨光切過王家繡樓的窗欞時, 王晚棠已經坐在梳妝臺前一個時辰了。
蕓香為她梳頭的手在抖——不是她抖，是王晚棠的肩膀在抖，連帶著整個人都在輕微地顫動，像風中殘燭。
“小姐……”蕓香聲音發顫, “您要是實在不願, 要不再去跟少爺說——”
“說什麽？”王晚棠打斷她, 聲音平靜得可怕, “說王家十七年的教養, 養出個臨陣退縮的女兒？說謝家許諾的正妻之位, 我王晚棠不稀罕？”
鏡中的臉妝容精致，胭脂從顴骨掃到鬢邊，唇點朱砂紅, 眉黛如遠山。但那雙眼睛空得嚇人, 像兩口枯井，投石下去都聽不見回響。
海棠紅的衣裙艷麗如火, 羊脂玉的簪子卻清冷如雪。紅與白, 熾烈與清寂，在她身上形成一種濃烈的對比。
王晚棠看著鏡中的自己，忽然笑了。那笑容很淡, 淡得像晨霧，一吹就散。
“我思來想去，還是換這套艷色衣裙。既然要做惡人, 裝得淺淡良善做什麽？平白惹人惡心。”她輕聲說，像說給自己聽，“就要顯眼些。要讓他們一眼就看見我, 記住我, 然後在很多年後提起今天時, 會說——‘哦，就是那個穿得一身紅的王家小姐啊’。”。
蕓香頭埋得更低，不敢應聲。
王晚棠也沒理會，目光落在鏡中自己的手上——那雙放在膝上的、被寬大衣袖半遮著的手，正在不受控制地顫抖。
手指蜷縮又張開，指甲摳進掌心，留下一個月牙形的、深深的印子。
蕓香梳頭的手頓了頓，小心翼翼地問：“小姐……您是緊張嗎？”
王晚棠扯了扯嘴角想笑，但那笑容僵在臉上，比哭還難看。
“嗯。”她含糊地應了一聲，左手悄悄縮回袖中，指尖觸碰到掌心那片潰爛的傷口。
那是昨夜留下的——
子時過後，所有人都睡了，她獨自坐在黑暗裏，點一盞豆大的油燈。燈影搖曳，將墻上的影子拉得扭曲變形。
王晚棠從妝匣最底層取出那枚斷腳的銅規。銅已經氧化成暗沈的古銅色，斷口處參差不齊。對準左手掌心，一下，一下，又一下地紮下去。用足力氣，帶著自毀的意味。
鮮血湧出，痛到她整個人都在發抖。王晚棠也不知道為什麽要這麽做。
也許是為了懲罰——懲罰那個即將要做惡事的自己。也許是為了銘記——讓身體記住這種痛，記住今天的選擇有多麽不堪。
也許只是……為了讓手抖得更厲害些，這樣當她端起那杯摻了“醉仙草”的酒時，就能有借口說“我是因為緊張才手抖的”，而不是因為愧疚。
傷口現在藏在袖中，被層層布料包裹著。但每一次動作牽扯，都傳來一陣陣尖銳的刺痛。
看著自家小姐依舊蹙起的眉頭，蕓香猶豫再三開口：“小姐……您別多想。老爺和少爺都說了，這是為了王家。”
“我知道你要說什麽。”王晚棠對著鏡子笑了笑，那笑容很空，像紙糊的面具，“‘女子名節大如天’、‘此事若成，你便是謝家未來的主母’、‘王家三代基業都在你手上’……這些話，我這三天聽了三百遍。”
她打開妝匣最底層，兩個小包靜靜躺著。
一個繡著海棠的香囊，裏面是“醉仙草”。謝蘊之昨夜派人送來的，話說得溫文爾雅：“晚棠妹妹只需將香囊佩在身上，趁機多在宋大人身邊停留即可，其他的我自然會協助。”
另一個是草紙包，紮口的麻繩都起了毛邊，裝得是砒霜——
若事敗，這是留給自己的。不連累王家，也不面對宋珩那雙眼睛。
這個念頭浮現時，她竟感到一種近乎解脫的平靜。
走到門口時，忽然回頭，看了一眼梳妝臺上那枚斷腳的銅規。銅規躺在陰影裏，刻度已經模糊不清。
她忽然想起十三歲那年，她躲在二哥書房，用這枚銅規在紙上畫圓。她畫得很認真，想畫一個完美規整的圓。但最後總差一點，要麽這裏歪了，要麽那裏斷了。
二哥推門進來，楞了一下，笑著說：“晚棠真有耐心。”
她擡頭問：“二哥，這世上有沒有真正完美的圓？”
二哥想了想，說：“有啊。天心月圓，便是最完美的圓。”
“那人畫的呢？”
“人畫的……”二哥摸摸她的頭，“人畫的圓，總是差一點。因為人手會抖，心會亂，尺規會有誤差。這世上啊，人做的事，很少有完美的。”
她現在懂了。
她今天要做的這件事，註定不完美——會有破綻，會有愧疚，會有午夜夢回時的心驚。
但王家要的從來不是完美，是“成了”。
想清楚，王晚棠推開門，頭也不回走進晨光裏。
*
晨光同樣照進謝府書房，但被窗紙濾過一層，變得柔和，像一層薄薄的紗，罩在謝蘊之身上。
他正在作畫。宣紙鋪在黃花梨大案上，鎮紙壓著四角。墨是上好的松煙墨，在端硯裏磨得濃淡相宜。
謝蘊之執筆的手很穩，筆尖輕觸，在紙上熟稔地勾連，筆意老練不失瀟灑。
畫的是蟲草寫意，叢間一張網，墨線縱橫交錯，疏密有致。
網的中央，他用淡墨暈開一小團，像困在其中的飛蛾，翅膀被黏住，掙紮的姿態都透著絕望。
謝祿悄聲進來，立在門邊，等他一筆落下，才低聲稟報：“家主，王家小姐已經動身了。”
謝蘊之沒擡頭，筆尖在飛蛾翅膀上輕輕一點，添上一抹極淡的赭石色，像血，又像夕陽最後的餘暉。
“驛館那邊呢？”
“宋珩昨夜高燒，孫太醫守了一夜，今晨才退了些。晴雪姑娘眼睛都是紅的，怕是哭過。
按您的吩咐，幾個茶館酒肆都已經安排好了。老秀才們備好了說辭，族老們也都點了頭。只待宴席事發，半個時辰內，‘欽差□□未遂’的消息就能傳遍壺口。”
謝蘊之終於擱下筆，拿起案邊的絲帕，慢條斯理地擦手。
“京城那邊呢？”他問。
“三皇子舊黨已經聯絡了幾位禦史，奏章都擬好了，只等壺口的‘消息’一到，立刻聯名上奏。”謝祿的聲音壓得更低，“罪名加了一條——‘激起民怨，恐致邊鎮不穩’。”
謝蘊之笑了。
那笑很淡，像冬日湖面上的一層薄冰，看著平整，底下卻是刺骨的暗流。
“邊鎮……”他輕聲重覆，“是啊，壺口雖小，卻是黃河要沖。若此地民變，上下游十三州縣都會震動。陛下可以容忍臣子貪腐，可以容忍欽差無能，但絕不能容忍——有人動搖他江山根基。”
謝蘊之看著遠處驛館的方向，那裏屋頂的灰瓦在晨光下泛著冷硬的光：“宋珩這個人，太重‘責任’。他真以為自己是來治河的，來討公道的。所以他不懂——這世間的公道，從來不是討來的，是算來的。”
*
驛館裏彌漫著藥味，混著血腥氣，像一團黏稠的霧，糊在每一個角落。
孫太醫顫抖著手，夾起浸透藥液的棉紗，輕輕按在宋知瑜肩頭的傷口上。棉紗一挨上去，立刻被血浸透，暗紅色的液體順著她的鎖骨往下淌，在白皙的皮膚上劃出一道刺目的痕。
“大人……”老太醫的聲音發顫，“您這傷……若今日再顛簸操勞，這左臂……真可能廢了。”
宋知瑜沒吭聲。
她盯著銅鏡裏的自己——發燒未退的紅暈，嘴唇幹裂，容色孱弱憔悴。
晴雪幫宋知瑜套上一件看似普通的棉質內襯，但在左胸和後背的位置，巧妙地縫進了多層浸過藥水的堅韌絲絹。
“孫太醫說，這藥絹能暫緩毒質滲入，若……若有人再在飲食中下毒，或許能多扛一時半刻。”晴雪的聲音低不可聞。
宋知瑜感受著內襯貼身那微涼滑膩的觸感，知道這是晴雪和孫太醫能想出的、最無奈的保護。
真正的賬冊已於昨夜由陳小滿挑選的兩名生面孔親兵，偽裝成商販送往鄰州，直遞昭王設立的秘密驛點。
她此刻是一身清白的靶子，也是吸引所有火力的誘餌。
宋知瑜點點頭，蒼白的臉上神情冷靜：“好。今日宴無好宴，若真到了那一步……你和陳小滿的首要任務，不是救我，是確保那些東西能安全送抵潁都。明白嗎？”
“屬下明白。”晴雪聲音哽咽，卻用力點頭。
宋知瑜站起身，官服下的身體單薄卻挺直。她最後看了一眼銅鏡——正二品參知政事，朝廷欽差，是這片被洪澇淹了多少次的黃土地盼來的又一個希望。
“大人，”晴雪忽然跪下，額頭抵在她膝頭，“晴雪今日必定護您安然離席。也請大人……務必珍重自身。”
宋知瑜伸手，輕輕摸了摸她的頭發。萬千思緒哽在喉頭難以言說，然而心中明白：他二人定是要被支開的，但謝蘊之會拿什麽做餌，自己還拿不準。
“晴雪，你還記不記得，我們離京那日，祁頌對我說什麽？”
晴雪擡起頭，淚眼模糊。“殿下說……”她抽噎著，“‘無論發生什麽，有我站在你身後’。”
“是。”宋知瑜的聲音很輕，卻每個字都砸在人心上，“但他也說，‘這江山社稷，萬民安危，盡托卿手’。”
“今日我去，不是為了拆穿謝蘊之，是為了那日在堤上，跪在雨裏求我‘做主’的百姓。是為了吳守成還未交出的實錄。是為了……那些連名字都沒留下，就埋在堤下的冤魂。
我不能放手。也沒想過放手。”
*
傍晚的謝家別莊，張燈結彩，熱鬧得像一場真正的喜宴。
宋知瑜踏入水榭時，滿座的談笑聲忽然低了下去。幾十雙眼睛投過來——好奇的，探究的，幸災樂禍的，躲躲閃閃的。
她一身緋色官服，脊背挺得筆直，步伐穩得不像一個重傷的人。
謝蘊之迎至橋頭，執禮甚恭：“宋參政抱傷赴宴，壺口士紳感佩之至。”他伸出手，作勢要扶。
宋知瑜不著痕跡地側身，將重心移向晴雪：“謝家主客氣。”她的手冰涼，指尖微微顫抖——不是怕，是痛。
肩上的傷口像有一把鈍刀在慢慢鋸，每一次呼吸都牽扯著撕裂的痛楚。但臉上沒什麽表情，只有一層薄薄的汗，在額角滲出，又被她悄悄擦去。
晴雪立在她身後半步，手始終虛按在腰間軟劍的位置。陳小滿守在月洞門外，目光銳利地掃視著每一個進出的人。
入座宴飲，宋知瑜以茶代酒，並無與人寒暄相敬的興致。
王晚棠坐在女眷席首座，始終低著頭，手指絞著帕子，繡的海棠花被她揉得變了形。
宋知瑜的目光掃過她時，她肩膀幾不可察地一顫，頭埋得更低了。
酒過三巡，一名衙役跌跌撞撞沖進水榭，渾身是血，撲倒在地：“大人！驛館……驛館出事了！”
滿座嘩然，宋知瑜驟然起身：“說清楚！”
衙役喘著粗氣：“半個時辰前……一夥蒙面人突襲驛館！吳縣令……吳縣令他……”
“吳守成怎麽了？”
“被劫走了！”衙役嘶聲道，“那些人武功高強，看守的兄弟死了三個，傷了好幾個……吳縣令被他們拖上馬車，往西邊去了！”
宋知瑜臉色突變。
吳守成是此案最關鍵的人證。他雖已半瘋，但若落到謝蘊之手中，或是被滅口，無疑是重要線索的再次中斷。
她看向謝蘊之。那人臉上也滿是驚愕：“竟有此事？！光天化日，竟敢劫走朝廷命官！宋大人，需立刻派人去追！”
話音未落，又一名驛卒沖進來，手中舉著一封信：“大人！這是在驛館門口發現的！”
信很短，只有一行字：
“若想吳守成活命，子時前獨自至西山老礦洞。多帶一人，立斬。”
落款處畫著一枚血色狼頭——三河幫的標記。
滿座騷動。
“這是調虎離山！”陳小滿急道，“大人，絕不能去！”
宋知瑜攥緊信紙，指節發白。
她當然知道這是陷阱。謝蘊之要的就是她方寸大亂，要的就是她把身邊最得力的人派出去。可是——她不敢賭。
萬一吳守成真的被劫走了呢？
萬一他暗中整理的實錄真的落到了三河幫手裏呢？
萬一……他們真的會殺了他呢？
“晴雪，”她聲音很輕，卻不容置疑，“你帶十個人，立刻去追。往西三條官道，每條路派三人，你居中策應。務必把吳守成帶回來。”
晴雪急了：“大人！這明顯是——”
“我知道。”宋知瑜打斷她，“但是，萬一呢？吳守成若死，此案關鍵證據就斷了。你去，至少還有機會。”
“那您身邊——”
“小滿，”宋知瑜看向他，“你帶剩下的人，立刻去縣衙搜檢，看看吳守成房中是不是還留下了什麽。尤其是那卷實錄！我們只見過一張殘頁，我猜這本卷冊必然不薄，掘地三尺也要找到。”
陳小滿還想說什麽，宋知瑜擡手制止：“這是軍令。”
兩人對視一眼，終於咬牙：“遵命！”
他們帶著人匆匆離去。水榭裏頓時空曠了許多。
謝蘊之“關切”道：“宋大人身邊護衛空虛，不如我派幾個家丁……”
“不必。”宋知瑜重新坐下，聲音平靜，“謝家主繼續宴飲便是。”
她端起酒杯，酒液在杯中微微晃動。肩上的傷口在隱隱作痛，但比傷口更痛的，是心裏那根繃緊的弦——她知道，網已經開始收了。
宴席過半，王晚棠忽然起身。
她今日一身海棠紅，在滿座錦繡中格外紮眼。素銀的簪子在她發間閃著冷光，像雪地裏的一點寒星。
“諸位，”她聲音不大，但水榭裏頓時安靜下來，“晚棠不勝酒力，想去後園醒醒酒。失陪片刻。”
她行禮，轉身，裙擺掃過地面的青磚，發出細微的沙沙聲。
從宋知瑜身邊經過時，她腳步頓了頓，腰間那枚繡著海棠的香囊隨著動作輕輕一晃。
謝蘊之眉梢眼角多了幾分愜意，興起舉杯：“這杯酒，敬宋大人堤上舍身，保我壺口百姓平安。大人風骨，壺口上下，銘記於心。”
滿座皆飲。一名侍女端著酒壺上前為謝蘊之斟酒，腳下忽然一滑，整壺酒潑在宋知瑜官服前襟。
酒液迅速洇開，緋色的布料變成深紅，濕漉漉地貼在身上。
侍女驚慌跪地，渾身發抖。
謝蘊之臉色一沈：“蠢貨！還不快帶宋大人去廂房更衣？！”
眾目睽睽，酒漬淋漓，她根本沒有拒絕的理由。
宋知瑜看了謝蘊之一眼。那人臉上是真切的歉意和惱怒，天衣無縫。
她點點頭：“有勞。”
宋知瑜被引至東廂房。門合上的聲音很輕，卻像一把刀，切斷了所有退路。
廂房裏熏香濃得嗆人。王晚棠站在窗邊，背對著門，挺直的背影在落日餘暉裏繃得像一張拉滿的弓。
宋知瑜停在門口。兩人之間隔著五步距離，空氣卻粘稠得邁不開腳。
“大人也來了。”王晚棠沒回頭，聲音輕飄飄的，“真巧。”
“不巧。”宋知瑜說，“是謝家主安排得巧。”
王晚棠的肩膀顫了一下。
她終於轉過身。臉上的妝有些花了，眼下的淚痕還依稀可見。眼睛卻格外有神，更像是……瀕臨崩潰前的亢奮。
“大人總是這麽……一針見血。”
“不及晚棠姑娘。”宋知瑜的目光落在她袖口——那裏露出一角繡著海棠的香囊，“戲演得周全。”
香囊的甜膩氣息在空氣裏絲絲縷縷地爬。
王晚棠的手指蜷起來，指甲掐進掌心那片潰爛的傷口裏。疼。可疼才好，疼才能讓她繼續站在這兒，繼續把這場戲演完。
“大人知道嗎？”她忽然向前走了一步，兩人之間的距離縮短到三步，“我有時候恨你。”
“恨你能站在光天化日下問‘廢料率是多少’。”王晚棠的聲音開始發抖，“恨你能穿這身官服，做你想做的事。恨你……是‘宋珩’。”
她又向前一步，兩人之間只剩一步之遙。
香囊的氣息幾乎要把人淹沒，宋知瑜只覺胸悶眼花。
“可我又……”她的眼淚毫無預兆地滾下來，“我又羨慕你。羨慕得快瘋了。”
宋知瑜看著她。這個十七歲的姑娘，眼淚糊了滿臉，妝全花了，露出底下那張蒼白的、真實的、絕望的臉。
“晚棠姑娘，”她開口，聲音很平靜，“現在回頭，還來得及。”
“來不及了！”王晚棠幾乎是吼出來的，聲音撕裂，“從王家生我那天起就來不及了！從我離開潁都被接回壺口起就來不及了！”
她猛地伸手，抓住自己衣襟，手指因為用力而骨節發白。
“大人不是問為什麽嗎？”她笑得淒艷悲涼，“我告訴你為什麽——因為這是我唯一能選的！”
話音落下的瞬間，她用力一扯——
“刺啦！”
織金褙子從前襟撕裂到肩頭，露出大片肌膚。她用的力氣那麽大，以至於整個人向後踉蹌，跌坐在地。
發髻散了，簪子掉在地上，“叮”一聲脆響。
幾乎同時，她仰起臉，用盡全身力氣尖叫：“救命——！！！”
門被撞開的瞬間伴隨巨響，腳步聲、驚呼聲、怒斥聲，潮水般湧入小小的廂房。
謝蘊之第一個沖進來，正是理想中的畫面：王晚棠衣衫不整跌坐在地，掩面哭泣；宋知瑜站在她身前一步處，官服前襟濕透，面色潮紅。
“宋大人！”謝蘊之的聲音裏滿是痛心，“我敬您是朝廷欽差，您怎能……怎能做出這等禽獸不如之事？！晚棠妹妹尚未出閣，您讓她今後如何做人？！”
一位族老拍案而起：“此事必須上報朝廷！嚴懲此等敗類！”
另一位鄉紳搖頭嘆息：“知人知面不知心啊……平日裏看著正人君子，背地裏竟是這等禽獸！”
宋知瑜強忍眩暈，站直身體：“我沒有——”
在眾人的聲討中，這聲音很快被淹沒在眾目睽睽的“正義”裏。
宋知瑜看著滿屋子的人——謝蘊之臉上的痛心，王崇文眼裏的憤怒，族老們的義憤，鄉紳們的鄙夷。還有王晚棠，此刻躲在女眷懷裏，肩膀抖得像風中落葉，不敢看她。
“宋大人！”謝蘊之的聲音帶著恰到好處的沈重，“事已至此，您還有什麽可說？”
廂房裏擠滿了人，或怒目而視，或搖頭嘆息，或幸災樂禍，所有的目光都釘在宋知瑜身上
“我說了，”她擡起眼，聲音不高，卻清晰得能穿透所有嘈雜，“我沒有碰她。”
“空口無憑！”王崇文紅著眼沖上前，幾乎要撞到宋知瑜身上，“我妹妹名節已毀，你一句‘沒有’就想撇清？！”
他伸手要去抓宋知瑜的衣襟。
就在那一瞬，宋知瑜向後退了半步——高燒、失血、連日疲憊，所有的一切在這一刻像潮水般湧上來。她眼前黑了一瞬，腳下發軟，整個人向後倒去。
“大人！”
晴雪的聲音從門外炸開。
她不知何時沖破了謝家護衛的阻攔，像一道影子般掠進來，在宋知瑜摔倒前穩穩扶住了她。陳小滿緊隨其後，帶人堵在門口，刀半出鞘，眼神淩厲如鷹。
“誰敢動大人？！”晴雪的聲音冷得像冰。
場面瞬時僵住了。
宋知瑜靠在晴雪肩上，閉了閉眼。眩暈感像無數根針紮進腦子裏，肩上的傷口疼得她幾乎要咬碎牙。但她睜開眼時，目光依然清明。
“王公子，”她看向王崇文，聲音因虛弱而沙啞，卻字字清晰，“令妹若真受了委屈，自有律法公道，自有朝廷定奪。你此刻動手，是想動用私刑，還是想——”
她停頓了下，目光掃過謝蘊之：
“殺人滅口？”
王崇文臉色一變。
謝蘊之適時上前，溫聲勸道：“崇文兄息怒。宋大人畢竟是朝廷欽差，此事……還需從長計議。”
“從長計議？”王崇文怒極反笑，“我妹妹的清白就這麽算了？！”
“自然不會。”謝蘊之轉向宋知瑜，語氣依舊恭敬，話裏的刀卻已經亮了出來，“宋大人，今日之事，眾目睽睽。為免再生事端，還請您暫回驛館，我等無權審判，此事定由本州州府上報潁都，聽憑朝廷處置。”
這是要借著輿論軟禁她。
宋知瑜看著謝蘊之，忽然笑了。那笑容很淡，淡得像冬日呵出的一口白氣，一吹就散。
“謝家主說得是。”她說，“我是該回去了。”
她在晴雪的攙扶下站直身體，一步步往外走。腳步虛浮，卻每一步都踩得穩。
經過王晚棠身邊時，停了一下。
那個姑娘還坐在地上，被人圍著，哭得渾身發抖。可她的右手死死攥著，指甲掐進掌心，血從指縫滲出來，一滴一滴，砸在青磚上。
宋知瑜看了她一眼。然後轉過頭，看向滿屋子的人——那些或憤怒或鄙夷或心虛的臉。
“諸位，”聲音不大，卻像一把鈍刀，慢慢割開凝滯的空氣，“今日這出戲，唱得很好。
但戲終究是戲。黃河的水不會因為一場戲就改了道，壺口的堤也不會因為幾句謠言就自己修好。”
她擡起手——那只手瘦得骨節分明，指尖還在微微顫抖——指了指窗外的方向：
“西山礦洞裏的火藥，埋在那裏。下游三個鎮、七千多戶人家，命懸在那裏。”
她的聲音一點點沈下去，沈得像壓城的黑雲：
“我宋珩今日走出這道門，明日還會回來。汙名也罷，構陷也罷，哪怕刀架在脖子上——
該治的水，一寸不會少治。該修的堤，一尺不會少修。該討的公道……”
她的目光掃過王晚棠，掃過謝蘊之，掃過每一個人：
“一筆，都不會少。”
說完，她不再看任何人。“晴雪，走。”
晴雪扶著她，陳小滿帶人開道，一行人穿過死寂的水榭，走出別莊大門。
宋知瑜踏出門檻的瞬間，身子晃了晃，終於支撐不住，一口血咳出來，濺在青石板上，暗紅刺目。
“大人！”晴雪聲音發顫。
“沒事……”宋知瑜抹去嘴角的血，回頭看了一眼。
謝家別莊的大門在她身後緩緩關上，像合上一口棺材。單薄的背影在暮光裏拖出長長的影子，像一把不肯折斷的劍。
直到她的身影消失不見，議論聲才打破沈寂。
“他還敢這麽囂張？！”
“必須上報！必須嚴懲！”
“壺口容不下這等禽獸！”
但更多的人，沈默地看著那灘留在青石板上的血，看著那個踉蹌卻挺直的背影，心裏某個地方，突然顫了一下。
謝蘊之站在水榭窗前，看著宋知瑜遠去的身影，臉上的溫潤笑意慢慢淡去。
他端起茶杯，抿了一口，輕聲自語：“真是把……硬骨頭。”
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海棠血宴
晨光切過王家繡樓的窗欞時, 王晚棠已經坐在梳妝臺前一個時辰了。
蕓香為她梳頭的手在抖——不是她抖，是王晚棠的肩膀在抖，連帶著整個人都在輕微地顫動，像風中殘燭。
“小姐……”蕓香聲音發顫, “您要是實在不願, 要不再去跟少爺說——”
“說什麽？”王晚棠打斷她, 聲音平靜得可怕, “說王家十七年的教養, 養出個臨陣退縮的女兒？說謝家許諾的正妻之位, 我王晚棠不稀罕？”
鏡中的臉妝容精致，胭脂從顴骨掃到鬢邊，唇點朱砂紅, 眉黛如遠山。但那雙眼睛空得嚇人, 像兩口枯井，投石下去都聽不見回響。
海棠紅的衣裙艷麗如火, 羊脂玉的簪子卻清冷如雪。紅與白, 熾烈與清寂，在她身上形成一種濃烈的對比。
王晚棠看著鏡中的自己，忽然笑了。那笑容很淡, 淡得像晨霧，一吹就散。
“我思來想去，還是換這套艷色衣裙。既然要做惡人, 裝得淺淡良善做什麽？平白惹人惡心。”她輕聲說，像說給自己聽，“就要顯眼些。要讓他們一眼就看見我, 記住我, 然後在很多年後提起今天時, 會說——‘哦，就是那個穿得一身紅的王家小姐啊’。”。
蕓香頭埋得更低，不敢應聲。
王晚棠也沒理會，目光落在鏡中自己的手上——那雙放在膝上的、被寬大衣袖半遮著的手，正在不受控制地顫抖。
手指蜷縮又張開，指甲摳進掌心，留下一個月牙形的、深深的印子。
蕓香梳頭的手頓了頓，小心翼翼地問：“小姐……您是緊張嗎？”
王晚棠扯了扯嘴角想笑，但那笑容僵在臉上，比哭還難看。
“嗯。”她含糊地應了一聲，左手悄悄縮回袖中，指尖觸碰到掌心那片潰爛的傷口。
那是昨夜留下的——
子時過後，所有人都睡了，她獨自坐在黑暗裏，點一盞豆大的油燈。燈影搖曳，將墻上的影子拉得扭曲變形。
王晚棠從妝匣最底層取出那枚斷腳的銅規。銅已經氧化成暗沈的古銅色，斷口處參差不齊。對準左手掌心，一下，一下，又一下地紮下去。用足力氣，帶著自毀的意味。
鮮血湧出，痛到她整個人都在發抖。王晚棠也不知道為什麽要這麽做。
也許是為了懲罰——懲罰那個即將要做惡事的自己。也許是為了銘記——讓身體記住這種痛，記住今天的選擇有多麽不堪。
也許只是……為了讓手抖得更厲害些，這樣當她端起那杯摻了“醉仙草”的酒時，就能有借口說“我是因為緊張才手抖的”，而不是因為愧疚。
傷口現在藏在袖中，被層層布料包裹著。但每一次動作牽扯，都傳來一陣陣尖銳的刺痛。
看著自家小姐依舊蹙起的眉頭，蕓香猶豫再三開口：“小姐……您別多想。老爺和少爺都說了，這是為了王家。”
“我知道你要說什麽。”王晚棠對著鏡子笑了笑，那笑容很空，像紙糊的面具，“‘女子名節大如天’、‘此事若成，你便是謝家未來的主母’、‘王家三代基業都在你手上’……這些話，我這三天聽了三百遍。”
她打開妝匣最底層，兩個小包靜靜躺著。
一個繡著海棠的香囊，裏面是“醉仙草”。謝蘊之昨夜派人送來的，話說得溫文爾雅：“晚棠妹妹只需將香囊佩在身上，趁機多在宋大人身邊停留即可，其他的我自然會協助。”
另一個是草紙包，紮口的麻繩都起了毛邊，裝得是砒霜——
若事敗，這是留給自己的。不連累王家，也不面對宋珩那雙眼睛。
這個念頭浮現時，她竟感到一種近乎解脫的平靜。
走到門口時，忽然回頭，看了一眼梳妝臺上那枚斷腳的銅規。銅規躺在陰影裏，刻度已經模糊不清。
她忽然想起十三歲那年，她躲在二哥書房，用這枚銅規在紙上畫圓。她畫得很認真，想畫一個完美規整的圓。但最後總差一點，要麽這裏歪了，要麽那裏斷了。
二哥推門進來，楞了一下，笑著說：“晚棠真有耐心。”
她擡頭問：“二哥，這世上有沒有真正完美的圓？”
二哥想了想，說：“有啊。天心月圓，便是最完美的圓。”
“那人畫的呢？”
“人畫的……”二哥摸摸她的頭，“人畫的圓，總是差一點。因為人手會抖，心會亂，尺規會有誤差。這世上啊，人做的事，很少有完美的。”
她現在懂了。
她今天要做的這件事，註定不完美——會有破綻，會有愧疚，會有午夜夢回時的心驚。
但王家要的從來不是完美，是“成了”。
想清楚，王晚棠推開門，頭也不回走進晨光裏。
*
晨光同樣照進謝府書房，但被窗紙濾過一層，變得柔和，像一層薄薄的紗，罩在謝蘊之身上。
他正在作畫。宣紙鋪在黃花梨大案上，鎮紙壓著四角。墨是上好的松煙墨，在端硯裏磨得濃淡相宜。
謝蘊之執筆的手很穩，筆尖輕觸，在紙上熟稔地勾連，筆意老練不失瀟灑。
畫的是蟲草寫意，叢間一張網，墨線縱橫交錯，疏密有致。
網的中央，他用淡墨暈開一小團，像困在其中的飛蛾，翅膀被黏住，掙紮的姿態都透著絕望。
謝祿悄聲進來，立在門邊，等他一筆落下，才低聲稟報：“家主，王家小姐已經動身了。”
謝蘊之沒擡頭，筆尖在飛蛾翅膀上輕輕一點，添上一抹極淡的赭石色，像血，又像夕陽最後的餘暉。
“驛館那邊呢？”
“宋珩昨夜高燒，孫太醫守了一夜，今晨才退了些。晴雪姑娘眼睛都是紅的，怕是哭過。
按您的吩咐，幾個茶館酒肆都已經安排好了。老秀才們備好了說辭，族老們也都點了頭。只待宴席事發，半個時辰內，‘欽差□□未遂’的消息就能傳遍壺口。”
謝蘊之終於擱下筆，拿起案邊的絲帕，慢條斯理地擦手。
“京城那邊呢？”他問。
“三皇子舊黨已經聯絡了幾位禦史，奏章都擬好了，只等壺口的‘消息’一到，立刻聯名上奏。”謝祿的聲音壓得更低，“罪名加了一條——‘激起民怨，恐致邊鎮不穩’。”
謝蘊之笑了。
那笑很淡，像冬日湖面上的一層薄冰，看著平整，底下卻是刺骨的暗流。
“邊鎮……”他輕聲重覆，“是啊，壺口雖小，卻是黃河要沖。若此地民變，上下游十三州縣都會震動。陛下可以容忍臣子貪腐，可以容忍欽差無能，但絕不能容忍——有人動搖他江山根基。”
謝蘊之看著遠處驛館的方向，那裏屋頂的灰瓦在晨光下泛著冷硬的光：“宋珩這個人，太重‘責任’。他真以為自己是來治河的，來討公道的。所以他不懂——這世間的公道，從來不是討來的，是算來的。”
*
驛館裏彌漫著藥味，混著血腥氣，像一團黏稠的霧，糊在每一個角落。
孫太醫顫抖著手，夾起浸透藥液的棉紗，輕輕按在宋知瑜肩頭的傷口上。棉紗一挨上去，立刻被血浸透，暗紅色的液體順著她的鎖骨往下淌，在白皙的皮膚上劃出一道刺目的痕。
“大人……”老太醫的聲音發顫，“您這傷……若今日再顛簸操勞，這左臂……真可能廢了。”
宋知瑜沒吭聲。
她盯著銅鏡裏的自己——發燒未退的紅暈，嘴唇幹裂，容色孱弱憔悴。
晴雪幫宋知瑜套上一件看似普通的棉質內襯，但在左胸和後背的位置，巧妙地縫進了多層浸過藥水的堅韌絲絹。
“孫太醫說，這藥絹能暫緩毒質滲入，若……若有人再在飲食中下毒，或許能多扛一時半刻。”晴雪的聲音低不可聞。
宋知瑜感受著內襯貼身那微涼滑膩的觸感，知道這是晴雪和孫太醫能想出的、最無奈的保護。
真正的賬冊已於昨夜由陳小滿挑選的兩名生面孔親兵，偽裝成商販送往鄰州，直遞昭王設立的秘密驛點。
她此刻是一身清白的靶子，也是吸引所有火力的誘餌。
宋知瑜點點頭，蒼白的臉上神情冷靜：“好。今日宴無好宴，若真到了那一步……你和陳小滿的首要任務，不是救我，是確保那些東西能安全送抵潁都。明白嗎？”
“屬下明白。”晴雪聲音哽咽，卻用力點頭。
宋知瑜站起身，官服下的身體單薄卻挺直。她最後看了一眼銅鏡——正二品參知政事，朝廷欽差，是這片被洪澇淹了多少次的黃土地盼來的又一個希望。
“大人，”晴雪忽然跪下，額頭抵在她膝頭，“晴雪今日必定護您安然離席。也請大人……務必珍重自身。”
宋知瑜伸手，輕輕摸了摸她的頭發。萬千思緒哽在喉頭難以言說，然而心中明白：他二人定是要被支開的，但謝蘊之會拿什麽做餌，自己還拿不準。
“晴雪，你還記不記得，我們離京那日，祁頌對我說什麽？”
晴雪擡起頭，淚眼模糊。“殿下說……”她抽噎著，“‘無論發生什麽，有我站在你身後’。”
“是。”宋知瑜的聲音很輕，卻每個字都砸在人心上，“但他也說，‘這江山社稷，萬民安危，盡托卿手’。”
“今日我去，不是為了拆穿謝蘊之，是為了那日在堤上，跪在雨裏求我‘做主’的百姓。是為了吳守成還未交出的實錄。是為了……那些連名字都沒留下，就埋在堤下的冤魂。
我不能放手。也沒想過放手。”
*
傍晚的謝家別莊，張燈結彩，熱鬧得像一場真正的喜宴。
宋知瑜踏入水榭時，滿座的談笑聲忽然低了下去。幾十雙眼睛投過來——好奇的，探究的，幸災樂禍的，躲躲閃閃的。
她一身緋色官服，脊背挺得筆直，步伐穩得不像一個重傷的人。
謝蘊之迎至橋頭，執禮甚恭：“宋參政抱傷赴宴，壺口士紳感佩之至。”他伸出手，作勢要扶。
宋知瑜不著痕跡地側身，將重心移向晴雪：“謝家主客氣。”她的手冰涼，指尖微微顫抖——不是怕，是痛。
肩上的傷口像有一把鈍刀在慢慢鋸，每一次呼吸都牽扯著撕裂的痛楚。但臉上沒什麽表情，只有一層薄薄的汗，在額角滲出，又被她悄悄擦去。
晴雪立在她身後半步，手始終虛按在腰間軟劍的位置。陳小滿守在月洞門外，目光銳利地掃視著每一個進出的人。
入座宴飲，宋知瑜以茶代酒，並無與人寒暄相敬的興致。
王晚棠坐在女眷席首座，始終低著頭，手指絞著帕子，繡的海棠花被她揉得變了形。
宋知瑜的目光掃過她時，她肩膀幾不可察地一顫，頭埋得更低了。
酒過三巡，一名衙役跌跌撞撞沖進水榭，渾身是血，撲倒在地：“大人！驛館……驛館出事了！”
滿座嘩然，宋知瑜驟然起身：“說清楚！”
衙役喘著粗氣：“半個時辰前……一夥蒙面人突襲驛館！吳縣令……吳縣令他……”
“吳守成怎麽了？”
“被劫走了！”衙役嘶聲道，“那些人武功高強，看守的兄弟死了三個，傷了好幾個……吳縣令被他們拖上馬車，往西邊去了！”
宋知瑜臉色突變。
吳守成是此案最關鍵的人證。他雖已半瘋，但若落到謝蘊之手中，或是被滅口，無疑是重要線索的再次中斷。
她看向謝蘊之。那人臉上也滿是驚愕：“竟有此事？！光天化日，竟敢劫走朝廷命官！宋大人，需立刻派人去追！”
話音未落，又一名驛卒沖進來，手中舉著一封信：“大人！這是在驛館門口發現的！”
信很短，只有一行字：
“若想吳守成活命，子時前獨自至西山老礦洞。多帶一人，立斬。”
落款處畫著一枚血色狼頭——三河幫的標記。
滿座騷動。
“這是調虎離山！”陳小滿急道，“大人，絕不能去！”
宋知瑜攥緊信紙，指節發白。
她當然知道這是陷阱。謝蘊之要的就是她方寸大亂，要的就是她把身邊最得力的人派出去。可是——她不敢賭。
萬一吳守成真的被劫走了呢？
萬一他暗中整理的實錄真的落到了三河幫手裏呢？
萬一……他們真的會殺了他呢？
“晴雪，”她聲音很輕，卻不容置疑，“你帶十個人，立刻去追。往西三條官道，每條路派三人，你居中策應。務必把吳守成帶回來。”
晴雪急了：“大人！這明顯是——”
“我知道。”宋知瑜打斷她，“但是，萬一呢？吳守成若死，此案關鍵證據就斷了。你去，至少還有機會。”
“那您身邊——”
“小滿，”宋知瑜看向他，“你帶剩下的人，立刻去縣衙搜檢，看看吳守成房中是不是還留下了什麽。尤其是那卷實錄！我們只見過一張殘頁，我猜這本卷冊必然不薄，掘地三尺也要找到。”
陳小滿還想說什麽，宋知瑜擡手制止：“這是軍令。”
兩人對視一眼，終於咬牙：“遵命！”
他們帶著人匆匆離去。水榭裏頓時空曠了許多。
謝蘊之“關切”道：“宋大人身邊護衛空虛，不如我派幾個家丁……”
“不必。”宋知瑜重新坐下，聲音平靜，“謝家主繼續宴飲便是。”
她端起酒杯，酒液在杯中微微晃動。肩上的傷口在隱隱作痛，但比傷口更痛的，是心裏那根繃緊的弦——她知道，網已經開始收了。
宴席過半，王晚棠忽然起身。
她今日一身海棠紅，在滿座錦繡中格外紮眼。素銀的簪子在她發間閃著冷光，像雪地裏的一點寒星。
“諸位，”她聲音不大，但水榭裏頓時安靜下來，“晚棠不勝酒力，想去後園醒醒酒。失陪片刻。”
她行禮，轉身，裙擺掃過地面的青磚，發出細微的沙沙聲。
從宋知瑜身邊經過時，她腳步頓了頓，腰間那枚繡著海棠的香囊隨著動作輕輕一晃。
謝蘊之眉梢眼角多了幾分愜意，興起舉杯：“這杯酒，敬宋大人堤上舍身，保我壺口百姓平安。大人風骨，壺口上下，銘記於心。”
滿座皆飲。一名侍女端著酒壺上前為謝蘊之斟酒，腳下忽然一滑，整壺酒潑在宋知瑜官服前襟。
酒液迅速洇開，緋色的布料變成深紅，濕漉漉地貼在身上。
侍女驚慌跪地，渾身發抖。
謝蘊之臉色一沈：“蠢貨！還不快帶宋大人去廂房更衣？！”
眾目睽睽，酒漬淋漓，她根本沒有拒絕的理由。
宋知瑜看了謝蘊之一眼。那人臉上是真切的歉意和惱怒，天衣無縫。
她點點頭：“有勞。”
宋知瑜被引至東廂房。門合上的聲音很輕，卻像一把刀，切斷了所有退路。
廂房裏熏香濃得嗆人。王晚棠站在窗邊，背對著門，挺直的背影在落日餘暉裏繃得像一張拉滿的弓。
宋知瑜停在門口。兩人之間隔著五步距離，空氣卻粘稠得邁不開腳。
“大人也來了。”王晚棠沒回頭，聲音輕飄飄的，“真巧。”
“不巧。”宋知瑜說，“是謝家主安排得巧。”
王晚棠的肩膀顫了一下。
她終於轉過身。臉上的妝有些花了，眼下的淚痕還依稀可見。眼睛卻格外有神，更像是……瀕臨崩潰前的亢奮。
“大人總是這麽……一針見血。”
“不及晚棠姑娘。”宋知瑜的目光落在她袖口——那裏露出一角繡著海棠的香囊，“戲演得周全。”
香囊的甜膩氣息在空氣裏絲絲縷縷地爬。
王晚棠的手指蜷起來，指甲掐進掌心那片潰爛的傷口裏。疼。可疼才好，疼才能讓她繼續站在這兒，繼續把這場戲演完。
“大人知道嗎？”她忽然向前走了一步，兩人之間的距離縮短到三步，“我有時候恨你。”
“恨你能站在光天化日下問‘廢料率是多少’。”王晚棠的聲音開始發抖，“恨你能穿這身官服，做你想做的事。恨你……是‘宋珩’。”
她又向前一步，兩人之間只剩一步之遙。
香囊的氣息幾乎要把人淹沒，宋知瑜只覺胸悶眼花。
“可我又……”她的眼淚毫無預兆地滾下來，“我又羨慕你。羨慕得快瘋了。”
宋知瑜看著她。這個十七歲的姑娘，眼淚糊了滿臉，妝全花了，露出底下那張蒼白的、真實的、絕望的臉。
“晚棠姑娘，”她開口，聲音很平靜，“現在回頭，還來得及。”
“來不及了！”王晚棠幾乎是吼出來的，聲音撕裂，“從王家生我那天起就來不及了！從我離開潁都被接回壺口起就來不及了！”
她猛地伸手，抓住自己衣襟，手指因為用力而骨節發白。
“大人不是問為什麽嗎？”她笑得淒艷悲涼，“我告訴你為什麽——因為這是我唯一能選的！”
話音落下的瞬間，她用力一扯——
“刺啦！”
織金褙子從前襟撕裂到肩頭，露出大片肌膚。她用的力氣那麽大，以至於整個人向後踉蹌，跌坐在地。
發髻散了，簪子掉在地上，“叮”一聲脆響。
幾乎同時，她仰起臉，用盡全身力氣尖叫：“救命——！！！”
門被撞開的瞬間伴隨巨響，腳步聲、驚呼聲、怒斥聲，潮水般湧入小小的廂房。
謝蘊之第一個沖進來，正是理想中的畫面：王晚棠衣衫不整跌坐在地，掩面哭泣；宋知瑜站在她身前一步處，官服前襟濕透，面色潮紅。
“宋大人！”謝蘊之的聲音裏滿是痛心，“我敬您是朝廷欽差，您怎能……怎能做出這等禽獸不如之事？！晚棠妹妹尚未出閣，您讓她今後如何做人？！”
一位族老拍案而起：“此事必須上報朝廷！嚴懲此等敗類！”
另一位鄉紳搖頭嘆息：“知人知面不知心啊……平日裏看著正人君子，背地裏竟是這等禽獸！”
宋知瑜強忍眩暈，站直身體：“我沒有——”
在眾人的聲討中，這聲音很快被淹沒在眾目睽睽的“正義”裏。
宋知瑜看著滿屋子的人——謝蘊之臉上的痛心，王崇文眼裏的憤怒，族老們的義憤，鄉紳們的鄙夷。還有王晚棠，此刻躲在女眷懷裏，肩膀抖得像風中落葉，不敢看她。
“宋大人！”謝蘊之的聲音帶著恰到好處的沈重，“事已至此，您還有什麽可說？”
廂房裏擠滿了人，或怒目而視，或搖頭嘆息，或幸災樂禍，所有的目光都釘在宋知瑜身上
“我說了，”她擡起眼，聲音不高，卻清晰得能穿透所有嘈雜，“我沒有碰她。”
“空口無憑！”王崇文紅著眼沖上前，幾乎要撞到宋知瑜身上，“我妹妹名節已毀，你一句‘沒有’就想撇清？！”
他伸手要去抓宋知瑜的衣襟。
就在那一瞬，宋知瑜向後退了半步——高燒、失血、連日疲憊，所有的一切在這一刻像潮水般湧上來。她眼前黑了一瞬，腳下發軟，整個人向後倒去。
“大人！”
晴雪的聲音從門外炸開。
她不知何時沖破了謝家護衛的阻攔，像一道影子般掠進來，在宋知瑜摔倒前穩穩扶住了她。陳小滿緊隨其後，帶人堵在門口，刀半出鞘，眼神淩厲如鷹。
“誰敢動大人？！”晴雪的聲音冷得像冰。
場面瞬時僵住了。
宋知瑜靠在晴雪肩上，閉了閉眼。眩暈感像無數根針紮進腦子裏，肩上的傷口疼得她幾乎要咬碎牙。但她睜開眼時，目光依然清明。
“王公子，”她看向王崇文，聲音因虛弱而沙啞，卻字字清晰，“令妹若真受了委屈，自有律法公道，自有朝廷定奪。你此刻動手，是想動用私刑，還是想——”
她停頓了下，目光掃過謝蘊之：
“殺人滅口？”
王崇文臉色一變。
謝蘊之適時上前，溫聲勸道：“崇文兄息怒。宋大人畢竟是朝廷欽差，此事……還需從長計議。”
“從長計議？”王崇文怒極反笑，“我妹妹的清白就這麽算了？！”
“自然不會。”謝蘊之轉向宋知瑜，語氣依舊恭敬，話裏的刀卻已經亮了出來，“宋大人，今日之事，眾目睽睽。為免再生事端，還請您暫回驛館，我等無權審判，此事定由本州州府上報潁都，聽憑朝廷處置。”
這是要借著輿論軟禁她。
宋知瑜看著謝蘊之，忽然笑了。那笑容很淡，淡得像冬日呵出的一口白氣，一吹就散。
“謝家主說得是。”她說，“我是該回去了。”
她在晴雪的攙扶下站直身體，一步步往外走。腳步虛浮，卻每一步都踩得穩。
經過王晚棠身邊時，停了一下。
那個姑娘還坐在地上，被人圍著，哭得渾身發抖。可她的右手死死攥著，指甲掐進掌心，血從指縫滲出來，一滴一滴，砸在青磚上。
宋知瑜看了她一眼。然後轉過頭，看向滿屋子的人——那些或憤怒或鄙夷或心虛的臉。
“諸位，”聲音不大，卻像一把鈍刀，慢慢割開凝滯的空氣，“今日這出戲，唱得很好。
但戲終究是戲。黃河的水不會因為一場戲就改了道，壺口的堤也不會因為幾句謠言就自己修好。”
她擡起手——那只手瘦得骨節分明，指尖還在微微顫抖——指了指窗外的方向：
“西山礦洞裏的火藥，埋在那裏。下游三個鎮、七千多戶人家，命懸在那裏。”
她的聲音一點點沈下去，沈得像壓城的黑雲：
“我宋珩今日走出這道門，明日還會回來。汙名也罷，構陷也罷，哪怕刀架在脖子上——
該治的水，一寸不會少治。該修的堤，一尺不會少修。該討的公道……”
她的目光掃過王晚棠，掃過謝蘊之，掃過每一個人：
“一筆，都不會少。”
說完，她不再看任何人。“晴雪，走。”
晴雪扶著她，陳小滿帶人開道，一行人穿過死寂的水榭，走出別莊大門。
宋知瑜踏出門檻的瞬間，身子晃了晃，終於支撐不住，一口血咳出來，濺在青石板上，暗紅刺目。
“大人！”晴雪聲音發顫。
“沒事……”宋知瑜抹去嘴角的血，回頭看了一眼。
謝家別莊的大門在她身後緩緩關上，像合上一口棺材。單薄的背影在暮光裏拖出長長的影子，像一把不肯折斷的劍。
直到她的身影消失不見，議論聲才打破沈寂。
“他還敢這麽囂張？！”
“必須上報！必須嚴懲！”
“壺口容不下這等禽獸！”
但更多的人，沈默地看著那灘留在青石板上的血，看著那個踉蹌卻挺直的背影，心裏某個地方，突然顫了一下。
謝蘊之站在水榭窗前，看著宋知瑜遠去的身影，臉上的溫潤笑意慢慢淡去。
他端起茶杯，抿了一口，輕聲自語：“真是把……硬骨頭。”
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