第140章 第 140 章
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第140章 第 140 章
最暗的夜
城西, 王氏大宅。
繡樓二層的窗戶開著，王晚棠托著腮坐在窗邊，看著院子裏那株垂絲海棠。
昨夜一場雨，打落了不少花瓣, 在青石板上鋪了薄薄一層。
她穿了身藕荷色的襦裙, 襯得臉色瑩潤透白。但眉宇間鎖著一層淡淡的郁色, 嘴唇抿得有些緊。
侍女蕓香端著一碟新做的荷花酥進來, 見她這般模樣, 輕輕放下碟子：“小姐還在想那位宋大人？”
王晚棠沒否認, 手指無意識地繞著帕子：“他來了壺口這些天，除了接風宴，我再沒見過他。遞了三次帖子, 都被‘公務繁忙’推了。”
“宋大人是欽差, 自然忙些。”蕓香勸道，“而且老爺和大公子都說了, 讓小姐少往那位大人跟前湊。謝家那邊……”
“謝家謝家, 又是謝家！”王晚棠忽然煩躁起來，“我見誰、不見誰，還要看謝家的臉色不成？”
蕓香嚇得低下頭, 不敢言語。
王晚棠也知道自己失態，緩了緩語氣：“我只是……只是覺得他不一樣。你們沒看見他接風宴上的樣子，那些人敬酒、奉承, 他應得客氣，但眼裏一點笑都沒有。直到說起堤壩的事，他才認真起來, 問的句句都在點子上。”
忽而偏過頭去, 聲音越來越輕：“而且他長得……真好看。不是那種脂粉氣的好看, 是清清冷冷的，像山上的雪。壺口，平原遼闊，我還當真沒見過暖不化的雪……”
蕓香偷偷看她一眼，心裏嘆了口氣。自家小姐這是動了春心，可那位宋大人……怎麽看都不像是會為兒女情長費心的人。
“小姐，”蕓香小心道，“奴婢聽說，宋大人身邊跟著個很伶俐的侍女，叫晴雪的，寸步不離。有人猜測……”
“猜測什麽？”
“猜測那晴雪姑娘，怕是通房侍妾一流。”蕓香聲音更低了，“不然哪有大男人貼身帶個年輕侍女的？而且那晴雪生得清秀，身手又好，宋大人對她很是信任。”
王晚棠的手指頓住了。
她想起接風宴上，那個一直安靜站在宋珩身後的青衣侍女。
確實年輕，確實清秀，確實……目光總是不離宋珩左右。
一股說不清道不明的情緒湧上來，像是嫉妒，又像是被冒犯的惱怒。她王家嫡女，難道還比不上一個侍女？
“蕓香，”她忽然說，“前日讓你打聽謝家別莊的事，打聽得如何了？”
蕓香臉色一變：“小姐，這事可不能再查了！大公子知道會生氣的！而且謝家別莊……那邊不太幹凈，聽說鬧過人命。”
“就是因為不幹凈，才要查。”王晚棠站起身，走到妝臺前，看著銅鏡裏自己的臉，“宋珩不是在查謝家嗎？我若幫他找到證據，他一定會對我刮目相看。”
“小姐！”蕓香急得快哭了，“這太危險了！而且……而且您怎麽知道宋大人需要您幫？萬一他不需要，反而嫌您多事呢？”
“他不會。”王晚棠對著鏡子，將鬢邊的玉蘭扶正，眼神漸漸堅定起來，“男人都是這樣，嘴上說著不必，心裏卻盼著有人能懂他、幫他。那個晴雪能幫他什麽？無非是端茶送水。我能給他的，是整個王家的助力。”
她轉身，從妝匣底層取出一個小錦囊，倒出幾粒金瓜子。
“你去，找兩個機靈的家丁，再去謝家別莊附近轉轉。不要進去，就在外圍看看有什麽異常——比如最近有沒有生面孔進出，有沒有半夜運東西的動靜。”
蕓香還想勸，但看見自家小姐不容置疑的眼神，只能領命，憂心忡忡地退下。
王晚棠重新坐回窗邊，看著院裏的海棠樹。
風來了，又吹落幾片花瓣。
她忽然想起昨日在茶樓聽到的閑話——有人說，宋參政在查謝家石料以次充好的事；有人說，堤壩底下挖出了不幹凈的東西；還有人說，吳縣令嚇得快瘋了。
如果這些都是真的……
如果她能在這場較量中，站在宋珩這邊……
她的手指慢慢收緊，帕子被揉成了一團。
*
午時前一刻，宋知瑜等的人來了。
不是謝蘊之，而是兩個穿著皂隸服、戴著手銬腳鐐的漢子。他們被衙役押著，跪在驛館前廳，瑟瑟發抖。
帶他們來的是縣衙的刑名師爺，一個幹瘦的老頭，說話時山羊胡一翹一翹：“參政大人，這二人今早來自首，說是去年東三坑事故的經辦人。貪墨了部分撫恤銀，還瞞報了傷亡人數。這是他們的供詞，這是追繳回來的臟銀——共計八十兩。”
宋知瑜坐在主位，沒接供詞，也沒看那托盤裏的銀錠。
她看著跪在地上的兩個人。
一個四十來歲，面黃肌瘦；一個年輕些，額角凹了一塊。
兩人都穿著不合身的皂隸服，袖口和褲腿短了一截，露出黝黑的手腕和腳踝——那是常年做苦力留下的痕跡。
“你們是縣衙的吏員？”宋知瑜開口，聲音不大，但前廳裏每個人都聽得清楚。
年長那個哆嗦著：“是、是小人……小人是工房書辦，他、他是戶房的……”
“去年臘月東三坑的事，是你們經手？”
“是、是……”
“死了幾個人？”
“七、七個……”
“撫恤銀發了多少？”
“每人……每人五兩，共、共三十五兩……”
宋知瑜點點頭：“那這八十兩臟銀，是貪墨了多少人的？”
那人楞住了，張著嘴，半晌沒說出話。
年輕的漢子猛地擡頭：“大人！我們、我們就貪了這一筆！其他的、其他的都是清清白白的！”
“清清白白？”宋知瑜笑了，笑意很冷，“縣衙撫恤標準，最低十五兩，最高三十兩。你們發五兩，還覺得自己只貪了一筆？”
她站起身，走到兩人面前，蹲下身，平視著他們：“誰讓你們來的？”
兩人臉色唰地白了。
“沒、沒人……”
“謝祿給了你們多少錢？”宋知瑜直接問，“讓你們頂下這個罪，一人五十兩？一百兩？還是許諾照顧你們家人？”
年長那個渾身抖得像篩糠，眼淚鼻涕一起下來：“大人饒命！大人饒命啊！我們也是沒法子，家裏老小都在壺口，得罪不起謝家……”
“所以就來得罪我？”宋知瑜站起身，不再看他們，“帶下去，分開收押。沒有我的命令，任何人不得探視。”
衙役看向刑名師爺，師爺看向宋知瑜，見他眼神冰冷，連忙揮手：“沒聽見大人吩咐嗎？帶走！帶走！”
兩人被拖出去時，哭喊聲一路遠去。
前廳裏安靜下來。
刑名師爺擦著額頭的汗，想說什麽又不敢開口。
宋知瑜走到窗邊，看著外面又開始陰沈下來的天色，像某種不祥的預告。
“師爺，”她背對著他說，“回去告訴吳守成——如果他還能聽見的話，這壺口縣的天，要變了。裝瘋賣傻，躲不過去。”
師爺連聲應著，幾乎是逃出了驛館。
晴雪走到宋知瑜身邊，低聲道：“大人，謝家這是丟車保帥。這兩個人頂了罪，後面的事，就查不下去了。”
“查不下去？”宋知瑜轉過身，眼裏有某種銳利的東西在閃，“晴雪，你信不信，謝蘊之現在一定在等——等我接受這個結果，等我拿著這八十兩臟銀和兩份供詞回京交差，等這事‘圓滿解決’。”
“那您……”
“我不等。”宋知瑜走向後院，“備馬，去堤壩。我要親眼看看，謝家填坑填得怎麽樣了。”
*
青石坑在東山腳下，離壺口堰不到三裏。
宋知瑜趕到時，填土的工程已經接近尾聲。
幾十個苦力正將最後一車土石倒進礦洞入口，幾個監工模樣的人提著鞭子在一旁吆喝。
看見馬隊過來，監工們明顯緊張起來，交頭接耳一陣，一個管事模樣的中年男人小跑著迎上來。
“參政大人！”男人點頭哈腰，“您怎麽到這兒來了？這兒塵土大，臟了您的衣裳……”
宋知瑜沒下馬，坐在馬背上，俯瞰著那片被填平的礦洞。新土的顏色和周圍的山體涇渭分明，像一塊巨大的傷疤。
“填完了？”
“是、是，馬上就完。”
“東三坑在哪？”
管事的臉色變了變，指了指靠東側的一個位置：“就、就是那裏。去年臘月出了點小事故，塌了一塊，為安全起見，家主命我們把它填了……”
“塌了一塊？”宋知瑜重覆，“塌了一塊，需要把整個礦洞都填平？”
“這……這……”管事汗下來了，“主要是、是怕再出事……”
宋知瑜不再問他，策馬往東三坑的方向走。管事想攔，被陳小滿橫馬擋住。
東三坑的填土區比別處更大，土色更新，甚至能看到幾處沒被完全掩埋的、朽爛的木樁和鐵器碎片。宋知瑜勒住馬，目光掃過那片土地。
忽然，她的視線定住了。
在填土區的邊緣，靠近山體的一側，有一小片泥土的顏色格外深——不是新土的黃褐色，而是一種接近黑紅的顏色。
而且那片區域的土，明顯有被翻動後又匆忙掩蓋的痕跡，表面凹凸不平。
她翻身下馬，走過去。
“大人！”管事在後面喊，“那邊土松，危險！”
宋知瑜沒理會，蹲下身，用手撥開表層的浮土。
底下的泥土濕潤，帶著一股……奇怪的味道。不是土腥味，也不是草木腐爛的味道，而是一種更陳舊的、接近鐵銹和某種腐敗物混合的氣味。
她的手指碰到了一塊硬物。
挖出來，是半截斷裂的鎬頭。木柄已經爛了，鐵頭銹蝕嚴重，但還能看出形狀。而在鎬頭旁邊，泥土裏混著一些深色的、像煤渣一樣的東西。
宋知瑜撚起一點，湊近聞了聞。
是血。幹涸了很久、滲進土裏、又被雨水泡過的血。
她站起身，環視這片被匆忙填平的土地。山風吹過，卷起雨後潮濕的土腥味飄得更遠。
“大人，”陳小滿策馬過來，低聲道，“咱們的人在山梁上盯著，說謝家還有一隊人藏在西邊的林子裏，大概二十來個，帶家夥。”
宋知瑜點點頭，最後看了一眼那片深色的泥土，轉身上馬。
“回城。”
馬隊調轉方向時，她回頭看了一眼。那個管事還站在原地，看著她，臉上的笑容已經僵硬得像面具。
而更遠處的山梁上，樹林的陰影裏，似乎有什麽東西反了一下光。
是刀。還是弩？
她不知道。
但她知道，這場戲，謝蘊之還沒唱完。
*
回到驛館時，天已經全黑了。
雨又開始下，不大，但綿密，打在瓦片上沙沙作響。
驛館裏點起了燈，昏黃的光從窗戶透出來，在濕漉漉的石板地上投出搖晃的影子。
宋知瑜在房間裏換下濕透的外袍，肩上的傷口因為一天的奔波又開始隱隱作痛。晴雪替她重新上藥包紮，動作很輕。
“大人，”晴雪低聲說，“陳小滿那邊有消息傳來，說王晚棠今天又派人去謝家別莊附近了，這次動靜更大，差點被謝家的護院發現。”
宋知瑜蹙眉：“她到底想做什麽？”
“怕是想幫您。”晴雪猶豫了下，還是大膽揣測，“只是用錯了方法。”
“不是方法的問題。”宋知瑜搖頭，“是她根本不知道自己在玩火。謝蘊之是什麽人？他會容忍一個王家的小丫頭在他的地盤上查來查去？”
話音未落，樓下忽然傳來喧嘩聲。
陳小滿急促的腳步聲在樓梯上響起，門被推開時，他渾身濕透，臉色難看：“大人，謝家別莊出事了！”
“說清楚。”
“王晚棠派去的兩個家丁，一個被打斷了腿扔在莊外，一個……失蹤了。王家大公子剛剛帶人去了謝家別莊，現在那邊正對峙著。”
宋知瑜猛地站起身。
“備馬！”
“大人，雨夜路滑，而且這事是王家跟謝家的恩怨，咱們插手會不會……”
“王晚棠是為了查謝家才派人去的。”宋知瑜已經抓起外袍，“如果那兩個人出了事，謝蘊之一定會把賬算在我頭上——是我來了壺口，才引出這些事。而且……”
她動作停滯了一瞬，聲音沈下去：“而且這是一個機會。謝家別莊裏，一定藏著什麽東西。”
馬隊沖出驛館時，雨下得更大了。
夜色如墨，只有馬蹄踏過積水的聲音和風雨呼嘯聲。
陳小滿舉著火把在前引路，火光在雨幕中忽明忽滅，像隨時會熄滅的鬼火。
謝家別莊在城北五裏，依山而建，平時是用來避暑和待客的。
但此刻，莊子裏燈火通明，莊門外圍了兩撥人——一邊是王家的護院，舉著火把，刀劍出鞘；一邊是謝家的護衛，同樣嚴陣以待。
王家大公子王崇文站在最前面，是個三十來歲的儒雅男子，此刻卻臉色鐵青，正對著莊門喊話：“謝蘊之！你給我出來！我王家的人你也敢動，真當我王家是泥捏的不成？！”
莊門緊閉，裏面沒有回應。
宋知瑜的馬隊沖到時，兩邊人都楞住了。
“參政大人？”王崇文看見她，先是一驚，隨即像抓住了救命稻草，“您來得正好！謝家無故傷我王家家丁，還扣了一人，求大人做主！”
宋知瑜下馬，雨水順著兜帽往下淌：“怎麽回事？”
“晚棠那丫頭不懂事，派了兩個家丁來這附近尋什麽新奇玩意兒，結果一個被打斷了腿，一個被扣下了！”王崇文急道，“謝家欺人太甚！”
莊門就在這時開了。
謝蘊之走了出來，沒打傘，一身月白長袍被雨打濕了貼在身上，卻絲毫不顯狼狽。他臉上仍是那種溫潤的笑，只是眼底沒有溫度。
“崇文兄這話說的，”他聲音平和，“貴府家丁深夜鬼鬼祟祟在我別莊外轉悠，我的人以為是毛賊，這才動了手。至於扣人一說……實在冤枉，我只是請那位小兄弟進來喝杯茶，問問清楚罷了。”
“喝茶？”王崇文怒極反笑，“我的人現在在哪兒？”
謝蘊之側身：“就在裏面。不過……”他看向宋知瑜，笑意深了些，“既然參政大人也來了，不如一起進去看看？正好，我也有些事，想向大人請教。”
宋知瑜看著他，又看了看王崇文，點頭：“好。”
別莊的庭院很大，假山池塘，回廊曲折，在雨夜裏像一座巨大的迷宮。燈籠在廊下搖晃，將人影拉得扭曲變形。
謝蘊之引著他們來到正廳。廳裏點著燈，一個年輕家丁瑟瑟發抖地跪在地上，旁邊站著兩個謝家護衛。
“人在這兒，”謝蘊之說，“完好無損。崇文兄可以帶走了。”
王崇文上前扶起家丁，檢查了一番，確實沒受傷，只是嚇壞了。他松了口氣，但臉色還是難看：“謝蘊之，今日這事，你必須給我王家一個交代！”
“交代自然會給。”謝蘊之語氣依舊溫和，“不過在這之前，我有些話，想單獨跟參政大人說。”
他看向宋知瑜：“大人可否借一步說話？”
宋知瑜還沒回答，王崇文先開口了：“有什麽話不能當面說？”
“是一些……關於堤壩的事。”謝蘊之看著宋知瑜，“大人不想聽嗎？”
四目相對。
雨聲，燈火，還有廳外沈沈的夜，在這一瞬仿佛凝結成定格。
宋知瑜迎著那深淵般的目光，點點頭：“好。”
她跟著謝蘊之走出正廳，穿過一道回廊，來到後院一間偏僻的書房。
謝蘊之關上門，將風雨聲隔絕在外。
書房裏只點了一盞燈，光線昏暗。書架上擺滿了書，桌上攤著幾幅地圖，其中一幅正是壺口堰的詳細工圖。
“大人請坐。”謝蘊之指了指椅子，自己也在書案後坐下，“雨夜勞您跑一趟，實在過意不去。”
宋知瑜沒坐：“謝家主有什麽話，直說吧。”
謝蘊之笑了：“大人還是這麽直接。好，那我就直說了——堤壩東側那些被雨水沖出來的痕跡，大人想必已經看到了。”
“看到了。”
“那大人想必也猜到了，那下面埋的是什麽。”
“猜到一些。”
謝蘊之點點頭，從書案抽屜裏取出一個木匣，推到宋知瑜面前：“打開看看。”
宋知瑜沒動。
“大人不敢？”謝蘊之輕笑，“放心，不是暗器，也不是毒藥。只是一些……能讓大人回京之後，好交差的東西。”
宋知瑜緩緩打開木匣。
裏面是厚厚一疊銀票，面額都是一百兩，粗略一看，至少有上萬兩。銀票上面，還壓著幾張地契，都是壺口縣最好的田莊鋪面。
“這是……”
“一點心意。”謝蘊之身體前傾，燈光在他臉上投下陰影，“大人來壺口這些天，辛苦了。堤壩的險情已經控制，貪墨撫恤的罪人也已自首，臟銀追回。
大人回京之後，大可呈報：壺口堰年久失修，又遇罕見暴雨，險情突發，幸得地方士紳協力，官民同心，終化險為夷。至於那些以次充好的石料、瞞報的傷亡……都是下面小人作祟，現已查明嚴懲。”
他停頓了下，聲音放得更緩：“如此一來，大人有功無過，朝廷滿意，百姓感念，謝家也承您的情。這些薄禮，就當是謝家對大人辛勞的一點補償。往後大人無論在朝在野，謝家都願鼎力相助。”
一片沈寂，只聽見門外雨聲潺潺。
宋知瑜看著那匣銀票地契，看了很久。擡起頭，看著謝蘊之：“謝家主，你覺得我缺錢？”
謝蘊之笑容不變：“沒人嫌錢多。而且這不是錢，是心意。”
“心意……”宋知瑜重覆著這兩個字，忽然笑了，“謝家主，你知不知道，你犯了一個錯誤。”
“哦？”
“你不該把我想得和你一樣。”宋知瑜合上木匣，推回去，“你覺得所有人都有價，只要出得起價，就能收買。但有些東西，是買不到的。”
謝蘊之臉上的笑容終於淡了：“比如？”
“比如那些埋在堤壩下面的人命。”宋知瑜站起身，“比如那些領了五兩銀子就閉嘴的家屬，比如那個扔出血衣的老婦。他們的命，他們的冤，你買不起。”
她轉身要走。
“宋珩！”謝蘊之的聲音在身後響起，第一次失了溫潤，帶著冷意，“你真要為了幾條賤民的命，跟我謝家、跟整個壺口的士族作對？”
宋知瑜停住腳步，沒回頭。
“謝家主，”她聲音平靜，“你錯了。我不是要跟誰作對，我只是在做我該做的事——查清真相，給死者一個交代，給活人一個公道。”
“公道？”謝蘊之笑了，笑聲裏滿是譏諷，“這世道哪有什麽公道？只有強弱，只有利弊。宋珩，你有家世，有抱負，但別太天真。天真的人，在壺□□不長。”
宋知瑜拉開門，風雨湧進來，吹得燈焰一陣狂舞。
“那我們拭目以待。”
話落，她走進雨裏，沒再回頭。
書房裏，謝蘊之獨自坐著，看著那匣被退回的銀票，臉上的表情在晃動的燈光裏晦暗不明。
良久，只聽到嘆息般的感嘆：“那就別怪我了。”
*
宋知瑜回到驛館時，已近子時。
雨還在下，沒有停歇的意思。她渾身濕透，肩上的傷口被雨水浸泡，疼得發木。
晴雪替她換下濕衣，重新上藥時，發現傷口邊緣已經紅腫發燙。
“有些發炎了。”晴雪眉頭緊鎖，“大人，您必須休息，不能再奔波了。”
宋知瑜靠在床頭，閉著眼，沒說話。腦子裏反覆回響著謝蘊之最後那句話——“天真的人，在壺□□不長”。
那不是威脅，是預告。
謝蘊之已經亮出了底線：要麽拿錢走人，要麽……就是不死不休。
“大人，”陳小滿敲門進來，壓低聲音，“堤壩那邊傳來消息，水位又開始上漲了，比昨天還快。而且……而且東側第三段，又出現了新的管湧，比昨晚那處更大。”
宋知瑜睜開眼：“謝家的人呢？”
“都撤了。現在堤上只有咱們的人和幾十個自發守堤的百姓。”
都撤了。
這意味著什麽，不言而喻。
謝蘊之放棄了表面功夫，他不再掩飾——堤壩垮不垮，與他無關了。
或者說，他可能正盼著它垮。
“晴雪，”宋知瑜忽然說，“宋尚書第二封密信，是不是該到了？”
晴雪一楞：“按日子算，應該是這幾天……”
話音未落，樓下傳來驛丞戰戰兢兢的聲音：“大人……有、有您的信。”
深夜來信？
宋知瑜披衣下樓。驛丞遞上來的是一個普通的信封，沒有落款，沒有火漆，就像一封尋常家書。
但信封的紙質很特殊，是工部專用的青藤紙。
她回到房間才拆開，薄薄一張紙，上面只有兩行字：
“去歲工部核查使暴斃於壺口驛，結論‘急癥’。其隨身記事冊遺失。慎。”
沒有稱謂，沒有署名，連字跡都刻意寫得工整呆板，看不出筆鋒特點。
但宋知瑜認得這紙，也認得這語氣。
她將信紙在燭火上點燃，看著它卷曲、焦黑、化作灰燼。火光映在她眼裏，明明滅滅。
“核查使暴斃……記事冊遺失……”她喃喃自語，“謝蘊之，你手裏到底沾了多少條人命？”
窗外，雨更急了。
幾裏之外，黃河奔騰的咆哮聲像垂死巨獸最後的喘息。
而在這咆哮聲中，隱隱夾雜著另一種聲音——是馬蹄聲，很多馬蹄聲，正從遠及近，朝著驛館的方向而來。
晴雪和陳小滿同時拔劍。
宋知瑜走到窗邊，推開一條縫。
夜色裏，一隊人馬沖破雨幕，在驛館門前勒馬。火把光中，她看清了為首那人的臉——
是李硯舟。
他渾身濕透，臉上有傷，但眼神灼亮如焚。他跳下馬，沖著驛館二樓的方向，用盡力氣喊道：
“宋大人！堤壩……堤壩下面有炸藥！”
話音未落。
遠處，黃河的方向，傳來一聲沈悶的、仿佛大地心臟炸裂的巨響。
轟——
整個壺口縣，都在那一瞬間，震顫了一下！
宋知瑜扶住窗框，指甲掐進木頭裏。
天，還沒亮。
但最黑暗的時刻，已經來了。
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最暗的夜
城西, 王氏大宅。
繡樓二層的窗戶開著，王晚棠托著腮坐在窗邊，看著院子裏那株垂絲海棠。
昨夜一場雨，打落了不少花瓣, 在青石板上鋪了薄薄一層。
她穿了身藕荷色的襦裙, 襯得臉色瑩潤透白。但眉宇間鎖著一層淡淡的郁色, 嘴唇抿得有些緊。
侍女蕓香端著一碟新做的荷花酥進來, 見她這般模樣, 輕輕放下碟子：“小姐還在想那位宋大人？”
王晚棠沒否認, 手指無意識地繞著帕子：“他來了壺口這些天，除了接風宴，我再沒見過他。遞了三次帖子, 都被‘公務繁忙’推了。”
“宋大人是欽差, 自然忙些。”蕓香勸道，“而且老爺和大公子都說了, 讓小姐少往那位大人跟前湊。謝家那邊……”
“謝家謝家, 又是謝家！”王晚棠忽然煩躁起來，“我見誰、不見誰，還要看謝家的臉色不成？”
蕓香嚇得低下頭, 不敢言語。
王晚棠也知道自己失態，緩了緩語氣：“我只是……只是覺得他不一樣。你們沒看見他接風宴上的樣子，那些人敬酒、奉承, 他應得客氣，但眼裏一點笑都沒有。直到說起堤壩的事，他才認真起來, 問的句句都在點子上。”
忽而偏過頭去, 聲音越來越輕：“而且他長得……真好看。不是那種脂粉氣的好看, 是清清冷冷的，像山上的雪。壺口，平原遼闊，我還當真沒見過暖不化的雪……”
蕓香偷偷看她一眼，心裏嘆了口氣。自家小姐這是動了春心，可那位宋大人……怎麽看都不像是會為兒女情長費心的人。
“小姐，”蕓香小心道，“奴婢聽說，宋大人身邊跟著個很伶俐的侍女，叫晴雪的，寸步不離。有人猜測……”
“猜測什麽？”
“猜測那晴雪姑娘，怕是通房侍妾一流。”蕓香聲音更低了，“不然哪有大男人貼身帶個年輕侍女的？而且那晴雪生得清秀，身手又好，宋大人對她很是信任。”
王晚棠的手指頓住了。
她想起接風宴上，那個一直安靜站在宋珩身後的青衣侍女。
確實年輕，確實清秀，確實……目光總是不離宋珩左右。
一股說不清道不明的情緒湧上來，像是嫉妒，又像是被冒犯的惱怒。她王家嫡女，難道還比不上一個侍女？
“蕓香，”她忽然說，“前日讓你打聽謝家別莊的事，打聽得如何了？”
蕓香臉色一變：“小姐，這事可不能再查了！大公子知道會生氣的！而且謝家別莊……那邊不太幹凈，聽說鬧過人命。”
“就是因為不幹凈，才要查。”王晚棠站起身，走到妝臺前，看著銅鏡裏自己的臉，“宋珩不是在查謝家嗎？我若幫他找到證據，他一定會對我刮目相看。”
“小姐！”蕓香急得快哭了，“這太危險了！而且……而且您怎麽知道宋大人需要您幫？萬一他不需要，反而嫌您多事呢？”
“他不會。”王晚棠對著鏡子，將鬢邊的玉蘭扶正，眼神漸漸堅定起來，“男人都是這樣，嘴上說著不必，心裏卻盼著有人能懂他、幫他。那個晴雪能幫他什麽？無非是端茶送水。我能給他的，是整個王家的助力。”
她轉身，從妝匣底層取出一個小錦囊，倒出幾粒金瓜子。
“你去，找兩個機靈的家丁，再去謝家別莊附近轉轉。不要進去，就在外圍看看有什麽異常——比如最近有沒有生面孔進出，有沒有半夜運東西的動靜。”
蕓香還想勸，但看見自家小姐不容置疑的眼神，只能領命，憂心忡忡地退下。
王晚棠重新坐回窗邊，看著院裏的海棠樹。
風來了，又吹落幾片花瓣。
她忽然想起昨日在茶樓聽到的閑話——有人說，宋參政在查謝家石料以次充好的事；有人說，堤壩底下挖出了不幹凈的東西；還有人說，吳縣令嚇得快瘋了。
如果這些都是真的……
如果她能在這場較量中，站在宋珩這邊……
她的手指慢慢收緊，帕子被揉成了一團。
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午時前一刻，宋知瑜等的人來了。
不是謝蘊之，而是兩個穿著皂隸服、戴著手銬腳鐐的漢子。他們被衙役押著，跪在驛館前廳，瑟瑟發抖。
帶他們來的是縣衙的刑名師爺，一個幹瘦的老頭，說話時山羊胡一翹一翹：“參政大人，這二人今早來自首，說是去年東三坑事故的經辦人。貪墨了部分撫恤銀，還瞞報了傷亡人數。這是他們的供詞，這是追繳回來的臟銀——共計八十兩。”
宋知瑜坐在主位，沒接供詞，也沒看那托盤裏的銀錠。
她看著跪在地上的兩個人。
一個四十來歲，面黃肌瘦；一個年輕些，額角凹了一塊。
兩人都穿著不合身的皂隸服，袖口和褲腿短了一截，露出黝黑的手腕和腳踝——那是常年做苦力留下的痕跡。
“你們是縣衙的吏員？”宋知瑜開口，聲音不大，但前廳裏每個人都聽得清楚。
年長那個哆嗦著：“是、是小人……小人是工房書辦，他、他是戶房的……”
“去年臘月東三坑的事，是你們經手？”
“是、是……”
“死了幾個人？”
“七、七個……”
“撫恤銀發了多少？”
“每人……每人五兩，共、共三十五兩……”
宋知瑜點點頭：“那這八十兩臟銀，是貪墨了多少人的？”
那人楞住了，張著嘴，半晌沒說出話。
年輕的漢子猛地擡頭：“大人！我們、我們就貪了這一筆！其他的、其他的都是清清白白的！”
“清清白白？”宋知瑜笑了，笑意很冷，“縣衙撫恤標準，最低十五兩，最高三十兩。你們發五兩，還覺得自己只貪了一筆？”
她站起身，走到兩人面前，蹲下身，平視著他們：“誰讓你們來的？”
兩人臉色唰地白了。
“沒、沒人……”
“謝祿給了你們多少錢？”宋知瑜直接問，“讓你們頂下這個罪，一人五十兩？一百兩？還是許諾照顧你們家人？”
年長那個渾身抖得像篩糠，眼淚鼻涕一起下來：“大人饒命！大人饒命啊！我們也是沒法子，家裏老小都在壺口，得罪不起謝家……”
“所以就來得罪我？”宋知瑜站起身，不再看他們，“帶下去，分開收押。沒有我的命令，任何人不得探視。”
衙役看向刑名師爺，師爺看向宋知瑜，見他眼神冰冷，連忙揮手：“沒聽見大人吩咐嗎？帶走！帶走！”
兩人被拖出去時，哭喊聲一路遠去。
前廳裏安靜下來。
刑名師爺擦著額頭的汗，想說什麽又不敢開口。
宋知瑜走到窗邊，看著外面又開始陰沈下來的天色，像某種不祥的預告。
“師爺，”她背對著他說，“回去告訴吳守成——如果他還能聽見的話，這壺口縣的天，要變了。裝瘋賣傻，躲不過去。”
師爺連聲應著，幾乎是逃出了驛館。
晴雪走到宋知瑜身邊，低聲道：“大人，謝家這是丟車保帥。這兩個人頂了罪，後面的事，就查不下去了。”
“查不下去？”宋知瑜轉過身，眼裏有某種銳利的東西在閃，“晴雪，你信不信，謝蘊之現在一定在等——等我接受這個結果，等我拿著這八十兩臟銀和兩份供詞回京交差，等這事‘圓滿解決’。”
“那您……”
“我不等。”宋知瑜走向後院，“備馬，去堤壩。我要親眼看看，謝家填坑填得怎麽樣了。”
*
青石坑在東山腳下，離壺口堰不到三裏。
宋知瑜趕到時，填土的工程已經接近尾聲。
幾十個苦力正將最後一車土石倒進礦洞入口，幾個監工模樣的人提著鞭子在一旁吆喝。
看見馬隊過來，監工們明顯緊張起來，交頭接耳一陣，一個管事模樣的中年男人小跑著迎上來。
“參政大人！”男人點頭哈腰，“您怎麽到這兒來了？這兒塵土大，臟了您的衣裳……”
宋知瑜沒下馬，坐在馬背上，俯瞰著那片被填平的礦洞。新土的顏色和周圍的山體涇渭分明，像一塊巨大的傷疤。
“填完了？”
“是、是，馬上就完。”
“東三坑在哪？”
管事的臉色變了變，指了指靠東側的一個位置：“就、就是那裏。去年臘月出了點小事故，塌了一塊，為安全起見，家主命我們把它填了……”
“塌了一塊？”宋知瑜重覆，“塌了一塊，需要把整個礦洞都填平？”
“這……這……”管事汗下來了，“主要是、是怕再出事……”
宋知瑜不再問他，策馬往東三坑的方向走。管事想攔，被陳小滿橫馬擋住。
東三坑的填土區比別處更大，土色更新，甚至能看到幾處沒被完全掩埋的、朽爛的木樁和鐵器碎片。宋知瑜勒住馬，目光掃過那片土地。
忽然，她的視線定住了。
在填土區的邊緣，靠近山體的一側，有一小片泥土的顏色格外深——不是新土的黃褐色，而是一種接近黑紅的顏色。
而且那片區域的土，明顯有被翻動後又匆忙掩蓋的痕跡，表面凹凸不平。
她翻身下馬，走過去。
“大人！”管事在後面喊，“那邊土松，危險！”
宋知瑜沒理會，蹲下身，用手撥開表層的浮土。
底下的泥土濕潤，帶著一股……奇怪的味道。不是土腥味，也不是草木腐爛的味道，而是一種更陳舊的、接近鐵銹和某種腐敗物混合的氣味。
她的手指碰到了一塊硬物。
挖出來，是半截斷裂的鎬頭。木柄已經爛了，鐵頭銹蝕嚴重，但還能看出形狀。而在鎬頭旁邊，泥土裏混著一些深色的、像煤渣一樣的東西。
宋知瑜撚起一點，湊近聞了聞。
是血。幹涸了很久、滲進土裏、又被雨水泡過的血。
她站起身，環視這片被匆忙填平的土地。山風吹過，卷起雨後潮濕的土腥味飄得更遠。
“大人，”陳小滿策馬過來，低聲道，“咱們的人在山梁上盯著，說謝家還有一隊人藏在西邊的林子裏，大概二十來個，帶家夥。”
宋知瑜點點頭，最後看了一眼那片深色的泥土，轉身上馬。
“回城。”
馬隊調轉方向時，她回頭看了一眼。那個管事還站在原地，看著她，臉上的笑容已經僵硬得像面具。
而更遠處的山梁上，樹林的陰影裏，似乎有什麽東西反了一下光。
是刀。還是弩？
她不知道。
但她知道，這場戲，謝蘊之還沒唱完。
*
回到驛館時，天已經全黑了。
雨又開始下，不大，但綿密，打在瓦片上沙沙作響。
驛館裏點起了燈，昏黃的光從窗戶透出來，在濕漉漉的石板地上投出搖晃的影子。
宋知瑜在房間裏換下濕透的外袍，肩上的傷口因為一天的奔波又開始隱隱作痛。晴雪替她重新上藥包紮，動作很輕。
“大人，”晴雪低聲說，“陳小滿那邊有消息傳來，說王晚棠今天又派人去謝家別莊附近了，這次動靜更大，差點被謝家的護院發現。”
宋知瑜蹙眉：“她到底想做什麽？”
“怕是想幫您。”晴雪猶豫了下，還是大膽揣測，“只是用錯了方法。”
“不是方法的問題。”宋知瑜搖頭，“是她根本不知道自己在玩火。謝蘊之是什麽人？他會容忍一個王家的小丫頭在他的地盤上查來查去？”
話音未落，樓下忽然傳來喧嘩聲。
陳小滿急促的腳步聲在樓梯上響起，門被推開時，他渾身濕透，臉色難看：“大人，謝家別莊出事了！”
“說清楚。”
“王晚棠派去的兩個家丁，一個被打斷了腿扔在莊外，一個……失蹤了。王家大公子剛剛帶人去了謝家別莊，現在那邊正對峙著。”
宋知瑜猛地站起身。
“備馬！”
“大人，雨夜路滑，而且這事是王家跟謝家的恩怨，咱們插手會不會……”
“王晚棠是為了查謝家才派人去的。”宋知瑜已經抓起外袍，“如果那兩個人出了事，謝蘊之一定會把賬算在我頭上——是我來了壺口，才引出這些事。而且……”
她動作停滯了一瞬，聲音沈下去：“而且這是一個機會。謝家別莊裏，一定藏著什麽東西。”
馬隊沖出驛館時，雨下得更大了。
夜色如墨，只有馬蹄踏過積水的聲音和風雨呼嘯聲。
陳小滿舉著火把在前引路，火光在雨幕中忽明忽滅，像隨時會熄滅的鬼火。
謝家別莊在城北五裏，依山而建，平時是用來避暑和待客的。
但此刻，莊子裏燈火通明，莊門外圍了兩撥人——一邊是王家的護院，舉著火把，刀劍出鞘；一邊是謝家的護衛，同樣嚴陣以待。
王家大公子王崇文站在最前面，是個三十來歲的儒雅男子，此刻卻臉色鐵青，正對著莊門喊話：“謝蘊之！你給我出來！我王家的人你也敢動，真當我王家是泥捏的不成？！”
莊門緊閉，裏面沒有回應。
宋知瑜的馬隊沖到時，兩邊人都楞住了。
“參政大人？”王崇文看見她，先是一驚，隨即像抓住了救命稻草，“您來得正好！謝家無故傷我王家家丁，還扣了一人，求大人做主！”
宋知瑜下馬，雨水順著兜帽往下淌：“怎麽回事？”
“晚棠那丫頭不懂事，派了兩個家丁來這附近尋什麽新奇玩意兒，結果一個被打斷了腿，一個被扣下了！”王崇文急道，“謝家欺人太甚！”
莊門就在這時開了。
謝蘊之走了出來，沒打傘，一身月白長袍被雨打濕了貼在身上，卻絲毫不顯狼狽。他臉上仍是那種溫潤的笑，只是眼底沒有溫度。
“崇文兄這話說的，”他聲音平和，“貴府家丁深夜鬼鬼祟祟在我別莊外轉悠，我的人以為是毛賊，這才動了手。至於扣人一說……實在冤枉，我只是請那位小兄弟進來喝杯茶，問問清楚罷了。”
“喝茶？”王崇文怒極反笑，“我的人現在在哪兒？”
謝蘊之側身：“就在裏面。不過……”他看向宋知瑜，笑意深了些，“既然參政大人也來了，不如一起進去看看？正好，我也有些事，想向大人請教。”
宋知瑜看著他，又看了看王崇文，點頭：“好。”
別莊的庭院很大，假山池塘，回廊曲折，在雨夜裏像一座巨大的迷宮。燈籠在廊下搖晃，將人影拉得扭曲變形。
謝蘊之引著他們來到正廳。廳裏點著燈，一個年輕家丁瑟瑟發抖地跪在地上，旁邊站著兩個謝家護衛。
“人在這兒，”謝蘊之說，“完好無損。崇文兄可以帶走了。”
王崇文上前扶起家丁，檢查了一番，確實沒受傷，只是嚇壞了。他松了口氣，但臉色還是難看：“謝蘊之，今日這事，你必須給我王家一個交代！”
“交代自然會給。”謝蘊之語氣依舊溫和，“不過在這之前，我有些話，想單獨跟參政大人說。”
他看向宋知瑜：“大人可否借一步說話？”
宋知瑜還沒回答，王崇文先開口了：“有什麽話不能當面說？”
“是一些……關於堤壩的事。”謝蘊之看著宋知瑜，“大人不想聽嗎？”
四目相對。
雨聲，燈火，還有廳外沈沈的夜，在這一瞬仿佛凝結成定格。
宋知瑜迎著那深淵般的目光，點點頭：“好。”
她跟著謝蘊之走出正廳，穿過一道回廊，來到後院一間偏僻的書房。
謝蘊之關上門，將風雨聲隔絕在外。
書房裏只點了一盞燈，光線昏暗。書架上擺滿了書，桌上攤著幾幅地圖，其中一幅正是壺口堰的詳細工圖。
“大人請坐。”謝蘊之指了指椅子，自己也在書案後坐下，“雨夜勞您跑一趟，實在過意不去。”
宋知瑜沒坐：“謝家主有什麽話，直說吧。”
謝蘊之笑了：“大人還是這麽直接。好，那我就直說了——堤壩東側那些被雨水沖出來的痕跡，大人想必已經看到了。”
“看到了。”
“那大人想必也猜到了，那下面埋的是什麽。”
“猜到一些。”
謝蘊之點點頭，從書案抽屜裏取出一個木匣，推到宋知瑜面前：“打開看看。”
宋知瑜沒動。
“大人不敢？”謝蘊之輕笑，“放心，不是暗器，也不是毒藥。只是一些……能讓大人回京之後，好交差的東西。”
宋知瑜緩緩打開木匣。
裏面是厚厚一疊銀票，面額都是一百兩，粗略一看，至少有上萬兩。銀票上面，還壓著幾張地契，都是壺口縣最好的田莊鋪面。
“這是……”
“一點心意。”謝蘊之身體前傾，燈光在他臉上投下陰影，“大人來壺口這些天，辛苦了。堤壩的險情已經控制，貪墨撫恤的罪人也已自首，臟銀追回。
大人回京之後，大可呈報：壺口堰年久失修，又遇罕見暴雨，險情突發，幸得地方士紳協力，官民同心，終化險為夷。至於那些以次充好的石料、瞞報的傷亡……都是下面小人作祟，現已查明嚴懲。”
他停頓了下，聲音放得更緩：“如此一來，大人有功無過，朝廷滿意，百姓感念，謝家也承您的情。這些薄禮，就當是謝家對大人辛勞的一點補償。往後大人無論在朝在野，謝家都願鼎力相助。”
一片沈寂，只聽見門外雨聲潺潺。
宋知瑜看著那匣銀票地契，看了很久。擡起頭，看著謝蘊之：“謝家主，你覺得我缺錢？”
謝蘊之笑容不變：“沒人嫌錢多。而且這不是錢，是心意。”
“心意……”宋知瑜重覆著這兩個字，忽然笑了，“謝家主，你知不知道，你犯了一個錯誤。”
“哦？”
“你不該把我想得和你一樣。”宋知瑜合上木匣，推回去，“你覺得所有人都有價，只要出得起價，就能收買。但有些東西，是買不到的。”
謝蘊之臉上的笑容終於淡了：“比如？”
“比如那些埋在堤壩下面的人命。”宋知瑜站起身，“比如那些領了五兩銀子就閉嘴的家屬，比如那個扔出血衣的老婦。他們的命，他們的冤，你買不起。”
她轉身要走。
“宋珩！”謝蘊之的聲音在身後響起，第一次失了溫潤，帶著冷意，“你真要為了幾條賤民的命，跟我謝家、跟整個壺口的士族作對？”
宋知瑜停住腳步，沒回頭。
“謝家主，”她聲音平靜，“你錯了。我不是要跟誰作對，我只是在做我該做的事——查清真相，給死者一個交代，給活人一個公道。”
“公道？”謝蘊之笑了，笑聲裏滿是譏諷，“這世道哪有什麽公道？只有強弱，只有利弊。宋珩，你有家世，有抱負，但別太天真。天真的人，在壺□□不長。”
宋知瑜拉開門，風雨湧進來，吹得燈焰一陣狂舞。
“那我們拭目以待。”
話落，她走進雨裏，沒再回頭。
書房裏，謝蘊之獨自坐著，看著那匣被退回的銀票，臉上的表情在晃動的燈光裏晦暗不明。
良久，只聽到嘆息般的感嘆：“那就別怪我了。”
*
宋知瑜回到驛館時，已近子時。
雨還在下，沒有停歇的意思。她渾身濕透，肩上的傷口被雨水浸泡，疼得發木。
晴雪替她換下濕衣，重新上藥時，發現傷口邊緣已經紅腫發燙。
“有些發炎了。”晴雪眉頭緊鎖，“大人，您必須休息，不能再奔波了。”
宋知瑜靠在床頭，閉著眼，沒說話。腦子裏反覆回響著謝蘊之最後那句話——“天真的人，在壺□□不長”。
那不是威脅，是預告。
謝蘊之已經亮出了底線：要麽拿錢走人，要麽……就是不死不休。
“大人，”陳小滿敲門進來，壓低聲音，“堤壩那邊傳來消息，水位又開始上漲了，比昨天還快。而且……而且東側第三段，又出現了新的管湧，比昨晚那處更大。”
宋知瑜睜開眼：“謝家的人呢？”
“都撤了。現在堤上只有咱們的人和幾十個自發守堤的百姓。”
都撤了。
這意味著什麽，不言而喻。
謝蘊之放棄了表面功夫，他不再掩飾——堤壩垮不垮，與他無關了。
或者說，他可能正盼著它垮。
“晴雪，”宋知瑜忽然說，“宋尚書第二封密信，是不是該到了？”
晴雪一楞：“按日子算，應該是這幾天……”
話音未落，樓下傳來驛丞戰戰兢兢的聲音：“大人……有、有您的信。”
深夜來信？
宋知瑜披衣下樓。驛丞遞上來的是一個普通的信封，沒有落款，沒有火漆，就像一封尋常家書。
但信封的紙質很特殊，是工部專用的青藤紙。
她回到房間才拆開，薄薄一張紙，上面只有兩行字：
“去歲工部核查使暴斃於壺口驛，結論‘急癥’。其隨身記事冊遺失。慎。”
沒有稱謂，沒有署名，連字跡都刻意寫得工整呆板，看不出筆鋒特點。
但宋知瑜認得這紙，也認得這語氣。
她將信紙在燭火上點燃，看著它卷曲、焦黑、化作灰燼。火光映在她眼裏，明明滅滅。
“核查使暴斃……記事冊遺失……”她喃喃自語，“謝蘊之，你手裏到底沾了多少條人命？”
窗外，雨更急了。
幾裏之外，黃河奔騰的咆哮聲像垂死巨獸最後的喘息。
而在這咆哮聲中，隱隱夾雜著另一種聲音——是馬蹄聲，很多馬蹄聲，正從遠及近，朝著驛館的方向而來。
晴雪和陳小滿同時拔劍。
宋知瑜走到窗邊，推開一條縫。
夜色裏，一隊人馬沖破雨幕，在驛館門前勒馬。火把光中，她看清了為首那人的臉——
是李硯舟。
他渾身濕透，臉上有傷，但眼神灼亮如焚。他跳下馬，沖著驛館二樓的方向，用盡力氣喊道：
“宋大人！堤壩……堤壩下面有炸藥！”
話音未落。
遠處，黃河的方向，傳來一聲沈悶的、仿佛大地心臟炸裂的巨響。
轟——
整個壺口縣，都在那一瞬間，震顫了一下！
宋知瑜扶住窗框，指甲掐進木頭裏。
天，還沒亮。
但最黑暗的時刻，已經來了。
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