第137章 第 137 章
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第137章 第 137 章
銜命南巡
次日辰時, 南門外長亭。
春寒料峭，柳枝上還掛著晨霜。
長亭外車馬列隊，二十護衛皆是但腰背便衣。挺直、眼神銳利，一看就是軍中精銳。
陳小滿一身輕甲, 持令旗立於隊前, 少年臉龐尚存稚氣, 眼神卻已沈澱出不該屬於這個年紀的沈穩。
宋知瑜今日著參政常服, 緋色官袍襯得她膚色如玉。晴雪扮作文書, 青衣小帽站在她側後方, 低眉順目，手中捧著文書匣子。
祁頌率百官相送。
昭王儀仗在晨光裏熠熠生輝，他今日未著朝服, 只是一身玄色錦袍, 玉帶束腰，長身挺立, 便是全場焦點。
祁頌率百官相送。
內侍斟酒。祁頌舉杯, 面向宋知瑜：“宋參政，江山社稷，萬民安危, 盡托卿手。”
她接過酒杯，目光與他相對：“必不負王爺所托。”
酒液辛辣，入喉滾燙。
飲盡時, 寬袖遮掩下，他的手極快地握了握她的手腕，指尖在她掌心劃過兩下——是“安歸”。
她心尖一顫, 面色如常地放下酒杯。
百官依次上前送別, 多是客套寒暄。工部周侍郎也來了, 神色覆雜地拱手：“宋參政年少有為，此去……萬事謹慎。”
“謝周大人提點。”她還禮，不卑不亢。
終於到了啟程時刻。她轉身走向馬車，晴雪為她打起車簾。臨上車前，她回頭看了一眼。
祁頌站在長亭階上，身後是百官、儀仗、碧空萬裏。
他看著她，沒有笑，也沒有多餘的表情，只是那樣看著，仿佛要將這一幕刻進眼底。
她點了點頭，彎腰上車。
車簾落下，隔斷視線。馬車緩緩啟動，護衛馬蹄聲整齊響起，塵土在陽光下飛揚。
長亭漸漸遠去。她掀開車窗紗簾一角，最後看了一眼那個玄色的身影，他還站在那裏，像一座沈默的山。
直到拐過彎處，再也看不見了，她才放下簾子。
“大人，”晴雪的聲音輕輕響起，“可要歇會兒？到第一個驛館還有兩個時辰。”
“不用。”她睜開眼，眼中已無半點迷茫，抽出袖中黃河地圖鋪在膝上，“說說。把你查到的，都告訴我。”
晴雪從文書匣底層抽出一份密檔。
“壺口堰所在壺口縣，縣令叫吳守成，景隆十二年進士，在壺口一待就是八年。此人風評尚可，原是個能吏，上任頭三年曾上書請求疏浚河道、加固堤防。景隆十五年後，再不提疏浚之事，反而大談‘天命’‘風水’。”
宋知瑜挑眉：“工部檔案裏，他那三年上了六道奏折，每道都寫得懇切。景隆十五年黃河春汛，壺口堰險情最重時，他卻忽然稱病不出。”
“他信‘堰鎮水龍’之說，認為壺口堰壓住了此地龍脈，導致壺口縣這些年科舉不興、商路不暢。所以每逢朝廷撥銀修堤，他都……不甚積極。”
“消極怠工？”宋知瑜問。
“不止。”晴雪翻開下一頁，“前年工部主事來巡查，提出要加固堰體東側。吳守成以‘東側乃縣學文脈所在，動土恐傷文氣’為由，硬是拖到汛期來臨，不了了之。”
宋知瑜看著地圖上壺口堰的位置，手指輕敲：“東側……確實是薄弱處。去歲潰堤，就是從這裏開始的吧？”
“是。”晴雪點頭，“潰堤後淹了三鄉十七村，死傷百餘。朝廷問責，吳守成上書請罪，說自己‘愚昧迷信，貽誤工程’，自請罰俸三年。”
“罰俸三年，換一條命。”宋知瑜冷笑，“這買賣劃算。”
馬車顛簸了一下。她扶住車廂，忽然問：“吳守成和河東謝氏，可有往來？”
“景隆十五年，”晴雪翻開密報，“正是河東謝氏開始插手黃河石料供應那年。”
“謝氏？”宋知瑜挑眉。
“河東第一大族，祖上出過兩位尚書。如今雖無人在朝中擔任要職，但族中子弟遍布黃河中游州縣，控制著六成以上的石料場、土方運輸。”晴雪翻了翻密報，“還有一事——謝氏在泉州有商號，專營海運。三皇子生前，與謝氏現任家主謝蘊之往來密切。”
黃河石料，泉州海運，三皇子。
這條線，串起來了。
宋知瑜靠回軟墊，看向窗外。
初春的田野還未返青，一片蕭瑟。
遠處黃河如帶，在晨光中泛著渾濁的黃色。
她想起當年那篇策論裏寫的：“黃河水濁，泥沙俱下。”然比河水更濁的，是人心。
如今真要去看了。
*
馬車出了潁都地界，路上的景致便漸漸不同了。
官道還是那條官道，但維護得顯然不如京畿用心，有些地段坑窪顛簸起來，塵土也更大。
路旁的村莊看起來灰撲撲的，田間勞作的人影稀疏，偶爾見到的孩童也多是瘦怯怯的，遠遠望著車隊，不敢靠近。
宋知瑜靠著車壁，閉目養神。晴雪安靜地坐在對面，手裏拿著一卷文書，卻並未在看，目光落在車窗縫隙外流動的景色上，保持著慣有的警覺。
“大人，”走了約莫一個時辰後，晴雪輕聲開口，“過了前面那片林子，就算出了京畿直屬的範圍。再往前，消息傳遞怕不如之前便利。”
宋知瑜“嗯”了一聲，沒睜眼。
她知道晴雪的意思，離開祁頌直接掌控的勢力核心，許多事需要更加小心。
宋修遠昨夜送到府上那封信，在她腦海裏過了一遍又一遍，那些冰冷的數字和朱批小註，像一根根細刺紮著。
他給她這些，是提醒，還是指望她能做點什麽？他們上次不涉公事地說話是什麽時候？好像是她決定搬出尚書府那日，他在書房裏摔了茶杯，說她“不知天高地厚，自尋死路”。
後來西秦事起，他卻又通過隱秘渠道遞來邊境軍情動向，助了她和祁頌一把。父女？同僚？他們之間如今連一個合適的稱謂都顯得別扭。
“小滿。”她喚道。
車窗外立刻傳來少年清亮又帶著幾分刻意沈穩的回應：“屬下在。”
“前面找個穩妥地方，隊伍歇一刻，飲馬，人也活動活動。你派兩個機靈的，往前頭探探路，看看最近官道上可有什麽不尋常的動靜。”
“是！”
車隊在一片相對開闊的河灘地停下。河水渾濁湍急，正是黃河一條支流。
護衛們散開警戒，飲馬，檢查車輛。
陳小滿點了兩個年長些、面相普通的護衛，低聲吩咐了幾句，那兩人便卸了顯眼的兵刃，做尋常行商打扮，快步往前路去了。
宋知瑜下了車，河風吹來，帶著濃重的土腥味和水汽。
她走到河邊，看著那滾滾濁流。晴雪跟在她身後半步，目光掃視著四周。
“這水色不對。”宋知瑜忽然說。她蹲下身，仔細看著拍打岸邊的浪花泡沫，那黃色裏摻雜著一種不自然的暗紅，像是鐵銹，又像別的什麽。“上游怕是有什麽工場，或是礦洞。”
晴雪也蹲下來，用手指沾了點水，湊近嗅了嗅，眉頭微蹙：“有股極淡的硫磺味，還有……像是什麽東西燒糊了的焦炭氣。”
兩人正看著，一個在河邊打水的護衛忽然“哎喲”一聲，從水裏撈起個東西。是個破舊的木桶，半沈半浮，桶身上糊著厚厚的泥漿，但邊緣處依稀能看到半個模糊的標記，像是某種商號的烙印，已經殘缺不全。
“拿過來。”宋知瑜道。
護衛將木桶提過來。晴雪用隨身的小刀刮掉一些泥垢，仔細辨認那烙印。“像是……‘興隆’二字的一部分？京城有家‘興隆車馬行’，但字號似是而非。”
“不是京城的。”宋知瑜搖頭，她盯著那木桶的材質和箍桶的鐵圈，“這木頭是本地常見的楊木，做工粗糙，鐵圈銹蝕成這樣，泡在水裏的時間不短了。但桶底和內側的泥漿顏色深淺不一，外層是河泥，裏層……”她用刀尖挑了一點內側的深褐色泥垢，撚了撚，“更像是在礦坑或者石場那種富含礦渣的泥水裏長期浸泡過的。”
一個可能來自礦場或石場的舊木桶，出現在黃河支流裏，並不算太稀奇。
但桶身上那個模糊的商號烙印，以及桶內殘留的泥漬，卻隱隱指向某種有組織的運輸或使用。
“記下這個‘興隆’的標記，讓人暗中查查，黃河沿岸，尤其是壺口附近，可有叫什麽‘興隆’的石場、礦場或運輸行。”宋知瑜吩咐晴雪。
歇息完畢，車隊繼續前行。
下午時分，他們到了第一個正經的驛站，清化驛。
驛丞是個寡言的中年人，按章程辦事，不多話，安排得也算妥當。
只是宋知瑜註意到，驛館的馬廄裏，除了他們的馬，還有幾匹頗為神駿的健馬。
馬蹄鐵磨損的痕跡很新，不像是驛站常備的驛馬，倒像是長途奔波剛至此地的。
夜裏，宋知瑜睡得不甚安穩。
驛館的床板硬，窗外的風聲也大。約莫三更天，她聽到院中似乎有極輕微的腳步聲，不是巡夜護衛那種規律的步伐，而是一閃即逝，很快消失在驛站後門方向。
她起身到窗邊，掀開一條縫隙往外看，只見月色下庭院空蕩，只有樹影搖晃。是錯覺，還是真有人夜半出入？
次日一早，她問值夜的護衛。
護衛說並無異常，只子時前後聽到後院似乎有車馬啟動的聲音，但很快遠去，以為是驛站正常的物流。宋知瑜沒再追問。
接下來幾日，路程平順，卻也沈悶。沿途景象大同小異，田間淒荒的感覺揮之不去。
偶爾有地方小官在驛站“偶遇”拜會，言語多是恭維試探，宋知瑜一概淡然處之。
宋修遠那封信裏的內容，她沒對任何人說，連晴雪也只知大概。
那些數字和線索在她心裏慢慢發酵，卻始終串聯不成清晰的圖景——吳守成，謝氏，潰堤，撫恤銀兩……還有那可疑的木桶，夜半的車馬，都像散落在黃河灘上的碎石，看似無關，卻又隱隱指向某個共同的源頭。
這日晌午，他們在一處前不著村後不著店的野店打尖。
店很破，只賣些粗茶硬餅。店裏除了他們，只有一桌客人，是兩個皮膚黝黑、手上布滿老繭和傷痕的漢子，像是苦力，悶頭吃著東西，偶爾低聲交談兩句，口音很重。
宋知瑜坐在角落，慢慢掰著幹硬的餅。晴雪坐在她對面，看似在喝茶，耳朵卻微微動了動。
“……東家催得緊，那批‘青石’月底前必須出完……”
“出個屁！老坑那邊滲水厲害，前天又塌了一塊，埋了兩個……老王頭家的小子也沒出來……”
“晦氣！那怎麽辦？謝大管事能答應？”
“不答應也得拖著了……聽說京裏來了大官，專查河工的，這節骨眼上……”
聲音壓得極低，斷斷續續。
宋知瑜手指微微一緊。青石？老坑滲水塌方？謝大管事？
那兩個漢子很快吃完，付了錢，低著頭匆匆走了，方向正是往南。
宋知瑜看向晴雪，晴雪幾不可察地點了點頭，表示她也聽到了。
“小滿。”宋知瑜放下沒吃完的餅。
“大人？”
“方才出去那兩人，跟一下，看他們去哪裏，做什麽營生。小心，別被發覺。”
陳小滿領命，很快也離開了野店。
剩下的路程，宋知瑜沈默了許多。
野店漢子的只言片語，像一顆投入平湖的石子，“咚”地一聲輕響打破了脆弱的“平靜”。
青石是黃河堤壩常用的石料之一。“老坑”顯然指的是采石的老礦坑。滲水，塌方，死人……謝大管事。宋修遠信中說，謝氏壟斷了壺口一帶七成的石料供應。
如果謝氏的石場礦坑安全堪憂，事故頻發，那麽供應給河工的石料質量如何？開采運輸成本如何？
這裏面可以動手腳的地方就太多了。
吳守成拖延東側工程，是真的迷信，還是因為……東側工程所需的石料，恰恰來自那個容易出事的“老坑”？
或者，東側工程本身，就掩藏著什麽與石料、礦坑相關的秘密？
還有那些含糊的撫恤銀兩差額。如果礦坑經常死人，撫恤是一筆不小的開銷，這些錢，真的都到了苦力家屬手裏嗎？
還是和河工款項一樣，被層層克扣，甚至……根本就沒發出去？
一個個疑問冒出來，沒有答案，卻讓前方的壺口縣，顯得更加迷霧重重。
傍晚，陳小滿趕了回來，面色有些凝重。
“大人，那兩人進了南邊二十裏外的一個山坳，那裏有個不小的石料場，看守很嚴，明哨暗哨都有，不像普通石場。
我沒敢靠太近，看見場子外頭掛著旗，上面有個‘謝’字。還有，”他喘了口氣，“場子外頭一片亂葬崗似的坡地，有新添的土，不止一兩處。”
宋知瑜的心沈了沈。亂葬崗，新土……
“知道了。”她只說了一句。
夜裏宿在另一處驛站。
宋知瑜獨自在燈下坐了很久，面前鋪著宋修遠給她的那些摘要，還有她沿途零碎記下的疑點。
宋尚書的信冰冷客觀，甚至帶著點置身事外的疏離，但他偏偏把這些最關鍵的東西給了她。
這大概就是他如今能做的、最大的支持了——不涉情感，只給事實。
而她要做的，就是撥開這些事實表面的迷霧，找到下面真正的病竈。
壺口堰東側，謝氏石場，可能的礦難，含糊的撫恤，失蹤的苦力……還有吳守成那個“堰鎮水龍”的借口。
這一切，會連成怎樣一條線？
窗外，風聲嗚咽，仿佛鬼魅在暗夜中哭泣。離壺口越近，這哭聲似乎越發清晰。
驛站是棟老宅改的，梁木在風裏發出細微的、令人牙酸的吱呀聲，像是隨時會不堪重負。
墻角有潮濕的黴斑，空氣裏浮動著陳年灰塵與木頭腐朽的氣味——
這座老驛站，連同它墻角的黴斑和陳年腐朽的氣味，都沈默地浸在黃河的水汽裏。
宋知瑜躺在堅硬的床板上，舊傷處傳來隱約的鈍痛。她睜著眼，黑暗中，晴雪在外間榻上呼吸輕緩。
兩人都醒著，都在聽。
壺口在前方的黑暗中蟄伏。
她帶著皇帝的旨意、祁頌的玉佩，還有宋修遠那份冰冷而沈重的“饋贈”，正一步步走向它的咽喉。
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銜命南巡
次日辰時, 南門外長亭。
春寒料峭，柳枝上還掛著晨霜。
長亭外車馬列隊，二十護衛皆是但腰背便衣。挺直、眼神銳利，一看就是軍中精銳。
陳小滿一身輕甲, 持令旗立於隊前, 少年臉龐尚存稚氣, 眼神卻已沈澱出不該屬於這個年紀的沈穩。
宋知瑜今日著參政常服, 緋色官袍襯得她膚色如玉。晴雪扮作文書, 青衣小帽站在她側後方, 低眉順目，手中捧著文書匣子。
祁頌率百官相送。
昭王儀仗在晨光裏熠熠生輝，他今日未著朝服, 只是一身玄色錦袍, 玉帶束腰，長身挺立, 便是全場焦點。
祁頌率百官相送。
內侍斟酒。祁頌舉杯, 面向宋知瑜：“宋參政，江山社稷，萬民安危, 盡托卿手。”
她接過酒杯，目光與他相對：“必不負王爺所托。”
酒液辛辣，入喉滾燙。
飲盡時, 寬袖遮掩下，他的手極快地握了握她的手腕，指尖在她掌心劃過兩下——是“安歸”。
她心尖一顫, 面色如常地放下酒杯。
百官依次上前送別, 多是客套寒暄。工部周侍郎也來了, 神色覆雜地拱手：“宋參政年少有為，此去……萬事謹慎。”
“謝周大人提點。”她還禮，不卑不亢。
終於到了啟程時刻。她轉身走向馬車，晴雪為她打起車簾。臨上車前，她回頭看了一眼。
祁頌站在長亭階上，身後是百官、儀仗、碧空萬裏。
他看著她，沒有笑，也沒有多餘的表情，只是那樣看著，仿佛要將這一幕刻進眼底。
她點了點頭，彎腰上車。
車簾落下，隔斷視線。馬車緩緩啟動，護衛馬蹄聲整齊響起，塵土在陽光下飛揚。
長亭漸漸遠去。她掀開車窗紗簾一角，最後看了一眼那個玄色的身影，他還站在那裏，像一座沈默的山。
直到拐過彎處，再也看不見了，她才放下簾子。
“大人，”晴雪的聲音輕輕響起，“可要歇會兒？到第一個驛館還有兩個時辰。”
“不用。”她睜開眼，眼中已無半點迷茫，抽出袖中黃河地圖鋪在膝上，“說說。把你查到的，都告訴我。”
晴雪從文書匣底層抽出一份密檔。
“壺口堰所在壺口縣，縣令叫吳守成，景隆十二年進士，在壺口一待就是八年。此人風評尚可，原是個能吏，上任頭三年曾上書請求疏浚河道、加固堤防。景隆十五年後，再不提疏浚之事，反而大談‘天命’‘風水’。”
宋知瑜挑眉：“工部檔案裏，他那三年上了六道奏折，每道都寫得懇切。景隆十五年黃河春汛，壺口堰險情最重時，他卻忽然稱病不出。”
“他信‘堰鎮水龍’之說，認為壺口堰壓住了此地龍脈，導致壺口縣這些年科舉不興、商路不暢。所以每逢朝廷撥銀修堤，他都……不甚積極。”
“消極怠工？”宋知瑜問。
“不止。”晴雪翻開下一頁，“前年工部主事來巡查，提出要加固堰體東側。吳守成以‘東側乃縣學文脈所在，動土恐傷文氣’為由，硬是拖到汛期來臨，不了了之。”
宋知瑜看著地圖上壺口堰的位置，手指輕敲：“東側……確實是薄弱處。去歲潰堤，就是從這裏開始的吧？”
“是。”晴雪點頭，“潰堤後淹了三鄉十七村，死傷百餘。朝廷問責，吳守成上書請罪，說自己‘愚昧迷信，貽誤工程’，自請罰俸三年。”
“罰俸三年，換一條命。”宋知瑜冷笑，“這買賣劃算。”
馬車顛簸了一下。她扶住車廂，忽然問：“吳守成和河東謝氏，可有往來？”
“景隆十五年，”晴雪翻開密報，“正是河東謝氏開始插手黃河石料供應那年。”
“謝氏？”宋知瑜挑眉。
“河東第一大族，祖上出過兩位尚書。如今雖無人在朝中擔任要職，但族中子弟遍布黃河中游州縣，控制著六成以上的石料場、土方運輸。”晴雪翻了翻密報，“還有一事——謝氏在泉州有商號，專營海運。三皇子生前，與謝氏現任家主謝蘊之往來密切。”
黃河石料，泉州海運，三皇子。
這條線，串起來了。
宋知瑜靠回軟墊，看向窗外。
初春的田野還未返青，一片蕭瑟。
遠處黃河如帶，在晨光中泛著渾濁的黃色。
她想起當年那篇策論裏寫的：“黃河水濁，泥沙俱下。”然比河水更濁的，是人心。
如今真要去看了。
*
馬車出了潁都地界，路上的景致便漸漸不同了。
官道還是那條官道，但維護得顯然不如京畿用心，有些地段坑窪顛簸起來，塵土也更大。
路旁的村莊看起來灰撲撲的，田間勞作的人影稀疏，偶爾見到的孩童也多是瘦怯怯的，遠遠望著車隊，不敢靠近。
宋知瑜靠著車壁，閉目養神。晴雪安靜地坐在對面，手裏拿著一卷文書，卻並未在看，目光落在車窗縫隙外流動的景色上，保持著慣有的警覺。
“大人，”走了約莫一個時辰後，晴雪輕聲開口，“過了前面那片林子，就算出了京畿直屬的範圍。再往前，消息傳遞怕不如之前便利。”
宋知瑜“嗯”了一聲，沒睜眼。
她知道晴雪的意思，離開祁頌直接掌控的勢力核心，許多事需要更加小心。
宋修遠昨夜送到府上那封信，在她腦海裏過了一遍又一遍，那些冰冷的數字和朱批小註，像一根根細刺紮著。
他給她這些，是提醒，還是指望她能做點什麽？他們上次不涉公事地說話是什麽時候？好像是她決定搬出尚書府那日，他在書房裏摔了茶杯，說她“不知天高地厚，自尋死路”。
後來西秦事起，他卻又通過隱秘渠道遞來邊境軍情動向，助了她和祁頌一把。父女？同僚？他們之間如今連一個合適的稱謂都顯得別扭。
“小滿。”她喚道。
車窗外立刻傳來少年清亮又帶著幾分刻意沈穩的回應：“屬下在。”
“前面找個穩妥地方，隊伍歇一刻，飲馬，人也活動活動。你派兩個機靈的，往前頭探探路，看看最近官道上可有什麽不尋常的動靜。”
“是！”
車隊在一片相對開闊的河灘地停下。河水渾濁湍急，正是黃河一條支流。
護衛們散開警戒，飲馬，檢查車輛。
陳小滿點了兩個年長些、面相普通的護衛，低聲吩咐了幾句，那兩人便卸了顯眼的兵刃，做尋常行商打扮，快步往前路去了。
宋知瑜下了車，河風吹來，帶著濃重的土腥味和水汽。
她走到河邊，看著那滾滾濁流。晴雪跟在她身後半步，目光掃視著四周。
“這水色不對。”宋知瑜忽然說。她蹲下身，仔細看著拍打岸邊的浪花泡沫，那黃色裏摻雜著一種不自然的暗紅，像是鐵銹，又像別的什麽。“上游怕是有什麽工場，或是礦洞。”
晴雪也蹲下來，用手指沾了點水，湊近嗅了嗅，眉頭微蹙：“有股極淡的硫磺味，還有……像是什麽東西燒糊了的焦炭氣。”
兩人正看著，一個在河邊打水的護衛忽然“哎喲”一聲，從水裏撈起個東西。是個破舊的木桶，半沈半浮，桶身上糊著厚厚的泥漿，但邊緣處依稀能看到半個模糊的標記，像是某種商號的烙印，已經殘缺不全。
“拿過來。”宋知瑜道。
護衛將木桶提過來。晴雪用隨身的小刀刮掉一些泥垢，仔細辨認那烙印。“像是……‘興隆’二字的一部分？京城有家‘興隆車馬行’，但字號似是而非。”
“不是京城的。”宋知瑜搖頭，她盯著那木桶的材質和箍桶的鐵圈，“這木頭是本地常見的楊木，做工粗糙，鐵圈銹蝕成這樣，泡在水裏的時間不短了。但桶底和內側的泥漿顏色深淺不一，外層是河泥，裏層……”她用刀尖挑了一點內側的深褐色泥垢，撚了撚，“更像是在礦坑或者石場那種富含礦渣的泥水裏長期浸泡過的。”
一個可能來自礦場或石場的舊木桶，出現在黃河支流裏，並不算太稀奇。
但桶身上那個模糊的商號烙印，以及桶內殘留的泥漬，卻隱隱指向某種有組織的運輸或使用。
“記下這個‘興隆’的標記，讓人暗中查查，黃河沿岸，尤其是壺口附近，可有叫什麽‘興隆’的石場、礦場或運輸行。”宋知瑜吩咐晴雪。
歇息完畢，車隊繼續前行。
下午時分，他們到了第一個正經的驛站，清化驛。
驛丞是個寡言的中年人，按章程辦事，不多話，安排得也算妥當。
只是宋知瑜註意到，驛館的馬廄裏，除了他們的馬，還有幾匹頗為神駿的健馬。
馬蹄鐵磨損的痕跡很新，不像是驛站常備的驛馬，倒像是長途奔波剛至此地的。
夜裏，宋知瑜睡得不甚安穩。
驛館的床板硬，窗外的風聲也大。約莫三更天，她聽到院中似乎有極輕微的腳步聲，不是巡夜護衛那種規律的步伐，而是一閃即逝，很快消失在驛站後門方向。
她起身到窗邊，掀開一條縫隙往外看，只見月色下庭院空蕩，只有樹影搖晃。是錯覺，還是真有人夜半出入？
次日一早，她問值夜的護衛。
護衛說並無異常，只子時前後聽到後院似乎有車馬啟動的聲音，但很快遠去，以為是驛站正常的物流。宋知瑜沒再追問。
接下來幾日，路程平順，卻也沈悶。沿途景象大同小異，田間淒荒的感覺揮之不去。
偶爾有地方小官在驛站“偶遇”拜會，言語多是恭維試探，宋知瑜一概淡然處之。
宋修遠那封信裏的內容，她沒對任何人說，連晴雪也只知大概。
那些數字和線索在她心裏慢慢發酵，卻始終串聯不成清晰的圖景——吳守成，謝氏，潰堤，撫恤銀兩……還有那可疑的木桶，夜半的車馬，都像散落在黃河灘上的碎石，看似無關，卻又隱隱指向某個共同的源頭。
這日晌午，他們在一處前不著村後不著店的野店打尖。
店很破，只賣些粗茶硬餅。店裏除了他們，只有一桌客人，是兩個皮膚黝黑、手上布滿老繭和傷痕的漢子，像是苦力，悶頭吃著東西，偶爾低聲交談兩句，口音很重。
宋知瑜坐在角落，慢慢掰著幹硬的餅。晴雪坐在她對面，看似在喝茶，耳朵卻微微動了動。
“……東家催得緊，那批‘青石’月底前必須出完……”
“出個屁！老坑那邊滲水厲害，前天又塌了一塊，埋了兩個……老王頭家的小子也沒出來……”
“晦氣！那怎麽辦？謝大管事能答應？”
“不答應也得拖著了……聽說京裏來了大官，專查河工的，這節骨眼上……”
聲音壓得極低，斷斷續續。
宋知瑜手指微微一緊。青石？老坑滲水塌方？謝大管事？
那兩個漢子很快吃完，付了錢，低著頭匆匆走了，方向正是往南。
宋知瑜看向晴雪，晴雪幾不可察地點了點頭，表示她也聽到了。
“小滿。”宋知瑜放下沒吃完的餅。
“大人？”
“方才出去那兩人，跟一下，看他們去哪裏，做什麽營生。小心，別被發覺。”
陳小滿領命，很快也離開了野店。
剩下的路程，宋知瑜沈默了許多。
野店漢子的只言片語，像一顆投入平湖的石子，“咚”地一聲輕響打破了脆弱的“平靜”。
青石是黃河堤壩常用的石料之一。“老坑”顯然指的是采石的老礦坑。滲水，塌方，死人……謝大管事。宋修遠信中說，謝氏壟斷了壺口一帶七成的石料供應。
如果謝氏的石場礦坑安全堪憂，事故頻發，那麽供應給河工的石料質量如何？開采運輸成本如何？
這裏面可以動手腳的地方就太多了。
吳守成拖延東側工程，是真的迷信，還是因為……東側工程所需的石料，恰恰來自那個容易出事的“老坑”？
或者，東側工程本身，就掩藏著什麽與石料、礦坑相關的秘密？
還有那些含糊的撫恤銀兩差額。如果礦坑經常死人，撫恤是一筆不小的開銷，這些錢，真的都到了苦力家屬手裏嗎？
還是和河工款項一樣，被層層克扣，甚至……根本就沒發出去？
一個個疑問冒出來，沒有答案，卻讓前方的壺口縣，顯得更加迷霧重重。
傍晚，陳小滿趕了回來，面色有些凝重。
“大人，那兩人進了南邊二十裏外的一個山坳，那裏有個不小的石料場，看守很嚴，明哨暗哨都有，不像普通石場。
我沒敢靠太近，看見場子外頭掛著旗，上面有個‘謝’字。還有，”他喘了口氣，“場子外頭一片亂葬崗似的坡地，有新添的土，不止一兩處。”
宋知瑜的心沈了沈。亂葬崗，新土……
“知道了。”她只說了一句。
夜裏宿在另一處驛站。
宋知瑜獨自在燈下坐了很久，面前鋪著宋修遠給她的那些摘要，還有她沿途零碎記下的疑點。
宋尚書的信冰冷客觀，甚至帶著點置身事外的疏離，但他偏偏把這些最關鍵的東西給了她。
這大概就是他如今能做的、最大的支持了——不涉情感，只給事實。
而她要做的，就是撥開這些事實表面的迷霧，找到下面真正的病竈。
壺口堰東側，謝氏石場，可能的礦難，含糊的撫恤，失蹤的苦力……還有吳守成那個“堰鎮水龍”的借口。
這一切，會連成怎樣一條線？
窗外，風聲嗚咽，仿佛鬼魅在暗夜中哭泣。離壺口越近，這哭聲似乎越發清晰。
驛站是棟老宅改的，梁木在風裏發出細微的、令人牙酸的吱呀聲，像是隨時會不堪重負。
墻角有潮濕的黴斑，空氣裏浮動著陳年灰塵與木頭腐朽的氣味——
這座老驛站，連同它墻角的黴斑和陳年腐朽的氣味，都沈默地浸在黃河的水汽裏。
宋知瑜躺在堅硬的床板上，舊傷處傳來隱約的鈍痛。她睜著眼，黑暗中，晴雪在外間榻上呼吸輕緩。
兩人都醒著，都在聽。
壺口在前方的黑暗中蟄伏。
她帶著皇帝的旨意、祁頌的玉佩，還有宋修遠那份冰冷而沈重的“饋贈”，正一步步走向它的咽喉。
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