第71章 071 晉江獨發
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第71章 071 晉江獨發
“你被人下了絕育的藥。”
老大夫的話如同一道驚雷, 當頭劈下。
謝義年大腦一片空白，好半晌才找回聲音：“什......什麽意思？”
老大夫面色溫和，話語卻冷酷, 猶如宣告死刑的判官：“你被下了絕育藥, 至少五年。”
謝義年如遭當頭一棒, 渾身血液逆流, 四肢冰冷徹骨，心尖兒一陣陣發顫。
絕育藥？
至少五年？！
“大夫您是不是診錯了？”謝崢睜大眼, 難以置信，“我阿爹素來與人為善, 誰會給他下這麽惡毒的藥？”
老大夫吹胡子瞪眼：“老夫行醫問診數十載，絕無錯判可能！”
謝崢卻是滿臉不信, 將謝義年拉到另一位老大夫面前：“大夫，煩請您給我阿爹診個脈。”
須發霜白的老大夫無奈道：“劉大夫是仁醫堂醫術最好的大夫, 從未有過失手的時候。”
他說謝義年被人下了絕育藥，便一定是真的。
奈何謝崢堅持, 老大夫只好放下醫書, 凝神為謝義年診脈。
作為當事人, 謝義年渾身僵硬, 面色是難以掩飾的蒼白。
其實他並未抱太大希望。
因為他知道, 劉大夫十有八.九說的是真的。
他與娘子成婚多年, 膝下卻無一兒半女。
最初幾年求子心切, 他們每隔一段期間便去朱大夫家診脈，期盼著娘子能診出喜脈，他們能體驗到為人爹娘的喜悅。
但是每次都滿懷希望而來，失望而歸。
朱大夫言辭鑿鑿，他和娘子身體健朗, 也沒什麽無法生育的隱疾，多半是時機未到。
子嗣一事講究緣分，時機到了，自然就來了。
朱大夫的師祖曾拜前朝太醫為師，謝義年和沈儀對此深信不疑，漸漸降低了去朱大夫家的頻率。
後來某一日，謝老太太端來兩碗藥，說是斥重金求來的生子秘方。
彼時的謝義年天真又愚蠢，哪怕謝老太太偏心三房，對母愛仍抱有卑微渴求。
謝義年認為謝老太太還是關心他這個長子的，感動得無以覆加，毫不猶豫飲下所謂的生子湯藥。
沈儀為了子嗣，雖有遲疑，幾經踟躕後亦飲盡湯藥。
如今想來，謝老太太正是將絕育的藥摻入那碗所謂的求子秘方裏，讓他和娘子永遠失去做爹娘的資格。
“老夫的醫術雖不如劉大夫，也能診出你作為男子的生育功能被徹底破壞。”老大夫瞥向劉大夫，後者微不可察地搖了搖頭，他眼神閃爍幾下，稀奇道，“這麽多年，你難道一次都沒看過大夫麽？”
謝義年如同被人打斷脊梁，脊背佝僂，蜷縮在凳子上，雙手抱頭，崩潰至極：“別說了，您別問了......”
飲下那碗湯藥後，他和娘子滿懷期待，以為這次定能成功。
誰知連續三月，娘子的月信仍準時到來。
謝義年不死心，想去找朱大夫瞧瞧，卻被謝老太太攔下。
謝老太太死活不準，說他們看了那麽多次大夫，身體又無大礙，何必花那個冤枉錢。
謝義年和沈儀尋思著也是這個理，既然身體無恙，必然是他們不夠誠心，便開始了長達數年求神拜佛的求子之路。
思及這些年村裏的風言風語，以及為了求子所經受的苦楚，謝義年只覺有一柄刀剜著他的心肝，刺得他鮮血淋漓，痛不欲生，雙眼淌出兩行淚來。
這時，一只手握住他顫抖不止的手。
“阿爹？”
溫熱湧來，謝義年心頭一慌，胡亂擦兩把淚，迎上謝崢滿含擔憂的眼睛，擠出一抹比哭還難看的笑：“阿爹沒事，只是......只是太突然了，有些難以接受。”
謝崢握緊謝義年的手，看向劉大夫：“是我誤會了您，還請您大人不記小人過，原諒我的冒犯。”
說罷，話鋒一轉：“我阿爹的病嚴重嗎？他們都說您醫術高明，您一定能治好我阿爹的對嗎？”
劉大夫輕哼，他見過太多質疑他醫術的人，並未計較謝崢的冒犯，搖了搖頭：“治不了。”
“真的不行嗎？”謝崢猶存希冀，兩指捏出一點縫隙，“一絲痊愈的可能也沒有嗎？”
劉大夫還是那句話：“若是發現得及時，老夫尚有三五分把握，你爹這情況年月太久，沒法治。”
謝義年深吸一口氣，輕拍謝崢胳膊，一派輕松語氣：“阿爹已經有滿滿，治不好也沒關系。”
謝崢鼓了鼓臉，反手攥緊謝義年的衣袖：“除了......還有其他什麽影響嗎？”
劉大夫搖頭，又道：“不過你爹常年勞作，身上有些暗疾，需及時調理，否則一旦爆發，可要遭大罪。”
謝崢一臉緊張：“勞煩您給我阿爹開些藥，要最好的！”
謝義年老毛病又犯了，心疼錢：“滿滿......”
“阿爹！”
謝崢瞪眼，表情兇得很，大有他再敢多說一句，便給他一拳的架勢。
謝義年張了張嘴，垂下頭：“有勞大夫了。”
劉大夫拖長語調應一聲，筆走龍蛇，飛速開一副藥方，讓藥童去抓藥，沖謝崢努努下巴：“去裏屋躺下，老夫給你紮幾針。”
謝崢看向謝義年：“阿爹我去去便回，你在這裏乖乖等我，千萬不要亂跑。”
謝義年欸一聲，摸摸謝崢的腦袋：“去吧。”
謝崢一步三回頭地去了裏屋，那模樣，像極了送小孩去私塾讀書，不放心的家長。
老大夫瞧著發笑，閑談似的說道：“你們爺倆倒是親近得很。”
謝義年點點頭：“滿滿很黏人，是個貼心的好孩子。”
老大夫定定看他幾眼，突然語出驚人：“她不是你親生的吧？”
謝義年瞳孔驟縮，下意識看向裏屋。
房門緊閉，他的心仍然提到嗓子眼，板著臉語氣冷硬：“我不知道你在說什麽，滿滿就是我和娘子親生的。”
老大夫撇嘴：“那絕育藥至少十年以上，親生的？你糊弄鬼呢。”
謝義年心頭鈍痛，一瞬間丟盔棄甲，紅了雙眼，喉頭哽咽，話語卻帶刺，口不擇言道：“是又如何？不是又如何？跟你有關系嗎？”
老大夫聳了聳肩：“老夫不過隨口一問，我若有意挑事，早在前一會兒便實話實說了。”
他和劉大夫皆診出絕育藥下了至少有十年，再看謝崢的模樣，還有什麽不明白的。
料到謝崢不知自己的身世，他們也不會做那缺德事兒，便默契地隱瞞了真相，真假摻半地告訴這父子二人。
謝義年啞然，擡手用力搓兩下臉：“對不住，我這會兒心情不太好，說話沖了些。”
老大夫擺了擺手，心底唏噓一陣，方才哭成那樣，多半是至親下的手。
一個苦命人罷了，何必同他計較。
恰好有病人登門，老大夫不再多言，一扭身看診去了。
劉大夫醫術是真不錯，幾針下去，翻江倒海的胃裏便消停了。
謝崢長舒一口氣，道聲謝，去尋謝義年。
謝義年已經調整好情緒，見謝崢出來，露出一抹極淺的笑：“滿滿好些了嗎？”
謝崢小雞啄米似的點頭：“已經沒事了。”
謝義年舉起手裏的藥包，有些分量，目測有十來副：“阿爹已經付過錢了，咱們回去吧。”
謝崢蹬蹬跑上前，牽住謝義年的手，父女二人相攜離開醫館。
一路上，謝義年只字未提絕育藥的事兒。
他不提，謝崢也不問。
左不過是那幾個人，又何必拎出來，戳謝義年的痛處。
只恨造化弄人，攤上那麽個混賬爹娘。
回到客棧，謝義年借後廚煎藥。
寧邈過來找謝崢探討問題，聞見苦藥味兒，以為是謝崢屋裏的，拿著題冊的手緊了緊：“你病了？”
謝崢搖頭，隱下絕育藥的事兒，只說謝義年身上有些暗疾，需服藥調理身體。
寧邈松了口氣，道明來意：“我方才做了幾道試帖詩題，其中一道有些拿不準，不知該用哪個字。”
謝崢拿過題冊，瀏覽題幹，再看寧邈所寫的試帖詩，拄著下巴沈吟須臾：“我覺得‘映’字比較好。”
寧邈道聲謝，變戲法似的從袖中取出《聖諭廣訓》：“時間還早，我們互相抽背吧？”
謝崢欣然應允。
《聖諭廣訓》背完，又背四書五經。
眼看過了戌時，兩人結伴下樓，用了夕食各回各屋。
謝崢做幾道試帖詩題，找找手感，很快便熄燈歇下了。
......
翌日寅時，試院鳴放第一發號炮。
依舊是點名、搜身那一套流程。
依舊是昨日正場的座位。
謝崢落座，擦拭一夜過後落了些灰的木板，考試用具按習慣擺好。
研好墨，考生已全數入場。
劉學政親自封印試院大門，敲響巨鐘。
“鐺——”
清越鐘聲中，院試第二場正式開考。
-
正場已畢，今日為覆試。
考題共二，試帖詩一題，默寫一題。
辰時，考官公布第一道題。
小吏高舉寫有考題的木牌，在考場內來回走動。
謝崢一眼掃過，將題幹記在草紙上——
“晚來天欲雪。”
此句出自白居易的《問劉十九》，以此寫一首五言六韻詩。
今日比昨日涼快些，雖號房內仍有些悶熱，至少不再汗如雨下，渾身上下水洗一般。
謝崢松快許多，將更多精力投註到答題之中。
試帖詩算是謝崢的長項，僅思忖小半柱香，便提筆蘸墨，在草紙上寫下一首《賦得晚來天欲雪，得晚字五言六韻》。
接下來是推敲潤色，以楷書謄寫到考卷上。
寫到一半，巳時已至，考官公布第二道考題。
默寫題內容較多，足足有五十道。
木牌大小有限，僅展示前十道。
謝崢筆桿子飛出殘影，將考題速記在草紙上。
越往下，謝崢越是無語。
十道題中除了首尾兩道，竟有八道出中句，要求考生默寫前後兩句。
之後四十道題亦是差不多的比例，直看得人眼前發黑，心頭發慌，什麽考規秩序統統拋諸腦後，旁若無人地嘀嘀咕咕。
“後世有述焉？我怎麽不記得四書五經中有這一句？”
“完了完了，我現在大腦一片空白，什麽也想不起來，可我今早上分明還將幾本書挨個兒背過一遍！”
“未嘗相變也是什麽鬼？為何十之七八的考題皆是出中句，答前後句？這不是故意刁難人麽？”
考場內，抱怨聲疊起，窸窸窣窣，嗡鳴不止。
劉學政拍案而起，厲聲喝道：“肅靜！肅靜！”
眾人噤若寒蟬，心底的怨懟卻更甚幾分。
他們做過前年的院試考題，明明覆試難度較低，試帖詩題暫且不提，默寫題只需略作思考便能答出來。
為何到了今年，劉學政仿佛被人奪舍了一般，正場的兩道四書題難度加大，還在默寫題上做文章？
即便院試更看重正場的成績，也不該如此喪心病狂！
默寫題公布之前，眾考生信心滿滿。
公布之後，皆如喪考妣，滿腹怨氣與絕望。
此等難度，他們當真能通過院試，高中秀才麽？
而在這時，劉學政手持印章，闊步走下高臺。
凡搬弄口舌，議論考題的考生，一律在考卷上蓋戳，留下“說話”或“吟哦”二字。
劉學政面色冷厲，嗓音寒冷如冰：“一次警告，二次便逐出考場，成績作廢！”
幾名考生瞬間漲紅臉，又在下一瞬血色盡褪，抖如篩糠，幾欲暈厥。
此印章代表違紀，交卷後不作遮掩，閱卷官看得一清二楚，將會在一定程度上影響院試的成績。
他們想要求情，劉學政卻完全不給他們機會，蓋上戳警告一番，拂袖揚長而去。
謝老三瞧著對面號房考生灰敗的臉色，不禁掩面竊笑。
這幾人自尋死路，他考中秀才的幾率大大增加。
屆時，他又將是十裏八鄉人人敬重的謝秀才，便可將素來瞧不上他的前岳丈狠狠踩在腳下。
還有謝崢。
謝老三打心眼裏希望謝崢那個小野種落榜。
長房囂張已久，是時候壓一壓他們的氣焰了。
謝老三算盤打得啪啪響，忽而一陣風吹來，卷著他的考卷飛出去。
“欸！”
謝老三大驚，身體快過大腦，一個箭步沖出號房，跳起來一把抓住那低空飛行的考卷。
“呼——還好還好！”
謝老三剛松了口氣，忽覺芒刺在背。
扭頭一瞧，劉學政癱著臉，面無表情地盯著他。
那眼神，似要將他戳成篩子。
謝老三：“！！！”
謝老三冷汗直冒，蠕動嘴唇：“學、學政......”
劉學政一把奪過他手中的考卷，啪啪蓋上幾個戳。
“移席！”
“說話！”
“犯規！”
蓋完戳，劉學政一個眼刀子飛過去：“楞著作甚？還不速速歸位！”
謝老三軟著雙腿，跌跌撞撞回到號房。
一屁股坐在木板上，兩眼發直。
完了！
他的秀才！
他的案首！
謝崢險些笑瘋了。
她從未見過比謝老三還要蠢的人。
考卷飛了便呼喚考官或小吏，竟然咋咋呼呼，在考場內一竄三尺高。
劉學政本就嚴厲，不整他整誰？
謝崢將餘下的試帖詩謄寫到考卷上，搓搓掌心，捏捏手指，著手對付默寫題。
默寫題量大且難度偏高，所幸時間充裕，距交卷還有三四個時辰，謝崢可以慢慢磨。
先將一眼便能看出答案的題寫出來，而後再逐個解決餘下的一二十道題。
午時，小吏送來飯食。
兩菜一湯，白米飯兼兩個面餅。
這次的米飯倒是沒有夾生，謝崢吃過教訓，全程細嚼慢咽，填飽肚子都拉動小鈴。
小吏近前來，收走碗筷。
謝崢舔舔幹澀的唇，忍著口渴繼續作答。
一個時辰轉瞬即逝。
謝崢總算答出所有的默寫題，輕揉酸脹的手腕，回過頭來檢查錯別字。
未時，考官發出“快謄真”的指令，催促考生盡快謄寫。
考生本就煩躁，考官這一催促，更是煩上加煩。
“不做了！這題我不做了！誰愛做誰做去！”
憑空一聲吼，謝崢手腕一顫，一滴墨跡落在草紙上。
謝崢眼皮狂跳，忙掀起四層草紙，查看最底下考卷的情況。
謝天謝地，完好無損。
謝崢松了口氣，擰著眉頭看向聲源處。
一鬢發斑白的中年考生將考卷撕得粉碎，撞開前來維持秩序的差役，哈哈大笑著沖出考場。
“不考了！”
“老子不考了！”
伴隨一聲慘叫，差役將其撲倒在地，扭送出考場。
攪亂考場秩序，並口出狂言，此人註定沒有好下場。
謝崢唏噓，逐字逐句改完錯別字，確認無誤後謄寫到考卷上。
申時二刻，考官發出“快交卷”的指令，提醒考生本場覆試即將結束，請盡快交卷。
謝崢落下最後一筆，執起考卷，輕輕吹兩下，任其自然風幹，而後拉動小鈴。
考官聞聲上前，收走考卷與考試用具。
謝崢悄無聲息穿過走道，離開考場。
謝老三死死盯著她的背影，滿眼難以置信。
謝崢做完了？
她竟然做完交卷了？
謝老三不信。
又或者，不願相信。
說不定是破罐子破摔，胡亂寫出來的答案。
沒錯，就是這樣！
謝崢僅讀了兩年書，如何能將四書五經倒背如流？
必然是打腫臉充胖子。
待院試放榜，謝崢便原形畢露了。
如此一想，謝老三信心滿滿，又不緊不慢做起了題。
-
院試兩場皆畢，進入閱卷階段。
“今年的考題難度偏高啊。”
“老夫前陣子向淮安府的老友打聽過，他們那邊的考題也有些難度。”
“莫不是學政大人有意想要磨一磨考生的性子？”
“非也，據說是因為學政大人在國子監讀書的幼子寵妾滅妻，被禦史參了一本，學政大人憋著股氣，這才......”
“噓——噤聲！”
十來位閱卷官眼神亂飛，盡顯促狹與玩味。
一晃六日，三千餘份考卷批閱完畢。
小吏對照座席號與考生姓名，取來眾考生在縣試、府試中的考卷，與院試考卷進行比對。
若字跡相同，便相安無事。
若不同，便即刻緝拿考生，嚴加審問。
這一比對，還真發現幾條漏網之魚。
小吏上報總閱卷官，又由總閱卷官上報劉學政。
學政大人一聲令下，差役便猶如虎狼一般，迅速行動起來。
......
彼時，謝崢正在客房裏刻發簪。
沈儀生辰將至，恰逢近日得閑，謝崢便抓緊時間將禮物做出來。
忽然，樓下大堂傳來一陣哭喊聲。
客棧隔音效果差，謝崢略微豎起耳朵，便聽得一清二楚。
原來是縣試找人替考，因著偽裝得當，搜檢官並未察覺。
直到今日，小吏三連對驗，才發覺其中貓膩。
謝崢嘖聲，今年的院試真是什麽牛鬼蛇神都有，她算是大開眼界。
半炷香後，謝崢放下刻刀，吹去木屑，木簪上的桃花栩栩如生。
沈儀喜歡吃桃子，對桃花亦愛屋及烏。
謝崢便刻一支桃花簪送給她。
“不愧是我，心靈又手巧！”
謝崢美滋滋欣賞一番，收進書袋裏。
“篤篤篤——”
敲門聲響起，謝崢翻出一本閑書：“進。”
寧邈推門而入，語氣略顯急切：“謝崢！”
謝崢瞄一眼，發現小古板臉上竟掛著笑，頓覺稀奇，坐直身子：“有事？”
寧邈眸光微亮：“謝崢，上午我去參加院試考生舉辦的文會了。”
謝崢輕唔，表示這事兒她曉得：“然後呢？”
寧邈露出一抹淺淡笑容：“我遇見一人，他誇我畫得好。”
謝崢揚起眉頭：“我就說嘛，肯定有人懂得欣賞你的美。”
“是我那些畫的美。”寧邈一板一眼糾正，雙手交握，難掩雀躍，“我們交換了姓名，他還留下家中住址，以便日後交流作畫心得，我答應了。”
謝崢將書翻頁：“出門一趟便多了個知己，挺好。”
寧邈雙眼彎起些微弧度：“謝崢，多謝你。”
謝崢轉眸，與之對視：“所以你想好何時將你爹套麻袋揍一頓了嗎？”
寧邈：“......”
短暫沈默後，寧邈硬聲硬氣：“謝崢，你是我見過最離經叛道的人。”
偏生這人慣會偽裝，所有人都對她評價極高，恨不得將所有的褒義詞匯都堆在她身上。
謝崢攤手，語氣隨意：“一味地循規蹈矩多無趣，讀書已經夠苦了，總得找些樂子。”
二人對視，皆笑出聲來。
-
八月十七，院試放榜。
前幾日，王詡與好友在府城四處瘋玩，累得不輕，一覺睡醒發現已經日上三竿。
三人大驚失色，飛快穿衣洗漱，連滾帶爬出了客房，發現謝崢和寧邈也才剛起身。
五人站在走廊上，面面相覷。
謝崢淡定表示：“新買的書太有趣，沒忍住多看了幾頁。”
寧邈輕咳：“想到今日放榜，有些緊張，下半夜才睡去。”
王詡撓頭，指向門口：“去看榜？”
“走！”
一行五人趕到試院，早已放榜。
長案前僅零星幾人，或欣喜，或沮喪，或嚎啕大哭。
哭聲震天，吵得人心煩意亂。
謝崢行至長案前，一眼便瞧見那高居榜首的“謝崢”二字。
王詡拱手：“恭喜謝賢弟，連中三元。”
謝崢從怔然中回神，心頭放起朵朵煙花，笑意充盈眼底。
哪怕知道自己這次答得不錯，有極大可能名列前茅，這個成績還是大大出乎了謝崢的意料。
院案首。
三千餘名考生中的頭名。
在一定程度上相當於市狀元。
這讓謝崢生出一絲野心。
她要做省狀元，做全國狀元。
只要功夫深，未嘗不能奢望一把六元及第。
謝崢望著那銀鉤鐵畫的字跡，心如鼓擂。
眾所周知，六元及第乃無上榮耀。
這份榮耀，為何不能是她謝崢的？
有這個起點，她的仕途也會順暢很多。
心潮疊起之際，寧邈在身旁輕嘆：“今日過後，我更摘不掉萬年老二的稱號了。”
謝崢目光下移，見那院試第二的位置，赫然寫著寧邈的姓名，頓時笑開了。
正欲調侃一二，謝老三姍姍來遲。
餘光瞥見這個晦氣東西，謝崢笑容寸寸收斂，直至全無，面無表情盯著長案。
見謝崢也在，且臉色陰沈沈，謝老三心下一喜。
莫不是落榜了？
謝老三哪還顧得上看榜，當即端起長輩架子，語重心長道：“三叔早就告訴過你，做人不可好高騖遠，更不可驕傲自滿。你讀書不過兩年有餘，此番倉促參加院試，落榜是意料之中，往後可得戒驕戒躁，莫要因著一點成就便忘乎所以......”
說教之言劈裏啪啦砸了謝崢一臉。
謝崢偏過臉，欲言又止：“三叔，我......”
“好了，不必再說。”謝老三擡手制止，“三叔也是為你好，你既已明白自己錯在何處，往後便低調做人......”
說著說著，忽然感覺哪裏不對勁。
環顧周遭，發現在場的考生皆是一言難盡的表情，看他的眼神像是在看什麽蠢東西。
謝老三不滿：“謝某訓誡家中子侄，諸位為何這般看我？”
王詡覺得這個自稱是謝賢弟三叔的男子八成腦子不太好，心下震驚這樣的人竟也能考中童生，擡手直指長案：“謝賢弟並未落榜，她考了頭名，乃是院案首。”
謝老三表情呆滯一瞬，機械地擡起頭，仿佛能聽見骨節響動的哢哢聲。
“青陽縣福樂村，謝......”謝老三嘴唇顫抖，接連後退幾步，“不可能！這不可能！”
同在長案前的考生向謝崢投去艷羨的目光，撇嘴道：“有什麽不可能的？謝崢本就是青陽縣案首，文采斐然，又得案首不是很正常嗎？”
“反倒是你，話裏話外都是打著為謝崢好的名義，為何她得了案首，你不僅不為她高興，第一反應卻是質疑？”
謝老三臉色青一陣白一陣，堪比開了染坊。
與他不對付的同窗嘖嘖有聲：“謝兄，我將長案瞧了一遍又一遍，這上邊兒為何沒有你的名字？”
謝老三渾身一震，猛地看向那寫有五十人姓名的長案。
五十人，說少也少。
三千餘人中擇五十人，錄取率不足百分之二。
五十人，說多也多。
謝老三從頭看到尾，仿佛過了一個世紀。
“怎麽會沒有呢？我分明每一道題都答出來了，而且答得非常好，絕對不可能落榜的！”
謝老三瞪著眼，歇斯底裏吼叫，一對眼珠子似要從眼眶裏擠出來。
他想起上一次，他分明每一道題都答得十分完美，卻淒慘落榜。
再結合這次，謝老三恍然大悟，沖到看守長案的差役面前，怒氣沖沖地質問：“是不是有人盜取了我的成績，取代我成了秀才？”
差役：“？？？”
眾人：“？？？”
“一定是這樣！”謝老三以拳擊掌，一副理所當然的口吻，“以我的文采，即便不是案首，也該榜上有名才對。”
“我要見知府大人！”
“我要見學政大人！”
“有人偷走了我的成績，偷走了我的身份！”
“說什麽科舉是最公平的，還不是暗箱操作，凈做些見不得人的勾當！”
謝老三冷笑連連，使出九陰白骨爪，奔向那礙眼的長案：“今日我便替天行道，為那些本能考中秀才，卻慘遭取代的同年討個公道！”
差役耐心告罄，取下佩刀，反手給了謝老三一刀柄。
“啊！”
謝老三原地轉兩圈，踉蹌幾步，一屁股坐到地上，“哇”地吐出一口血，並兩顆後槽牙。
差役啐了一口，看他像是在看一坨垃圾：“我說你怎麽越看越眼熟呢，前年院試放榜，發瘋要撕毀長案的那人也是你！”
“真當試院是你家堂屋呢，想撒野便撒野？”
差役越想越氣，方才險些讓這龜孫得手。
若長案損毀，他可是要吃掛落的。
差役後怕不已，將謝老三拖到角落裏，雨點般的拳頭落在他身上。
童生功名又如何？
此人再三質疑院試榜單，若是讓學政大人和知府大人知曉，輕則打一頓板子，重則褫奪功名。
相較而言，他們已經夠溫柔了。
謝崢見狀，面色微變，疾步上前去：“謝某三叔只是無法接受自己落榜，悲痛之下口不擇言，還請兩位官爺手下留人......”
話未說完，被另兩個差役拉住。
謝崢看向左右，憤然質問：“兩位為何阻止謝某救護三叔？”
差役無奈道：“今日之事上頭必然有所耳聞，我等奉命看守長案，須得給上頭一個交代。”
“要麽揍一頓，要麽以尋釁滋事為由，將他關進大牢。”
差役也是看在謝崢中了小三元的份上，才耐著性子同她解釋。
他看得出，這位謝小秀才是個心善之人，也做好了她再次求情的準備。
“竟是如此麽？”謝崢看了嗷嗷叫的謝老三一眼，面上掠過一絲驚色，忙轉過身，以袖掩面，“多謝幾位官爺網開一面，謝某在這裏替三叔謝過諸位了。”
差役：“？？？”
王詡摸摸下巴，唏噓感慨：“謝賢弟乃真君子，她三叔那般待她，她卻以德報怨，不計前嫌為他求情。”
寧邈：“......”
一頓胖揍後，差役將腫成豬頭的謝老三扔遠些。
謝崢急忙追上去，口中念念有詞：“三叔，等等我！”
寧邈：“......”
這人還演上癮了。
謝崢在外邊兒溜達一圈，吃兩塊甜燒餅，一屜小籠包，一碗雞湯餛飩，施施然回到客棧。
見謝崢露面，青陽書院的考生紛紛上前道賀，末了又問起謝老三。
謝崢面露難色：“謝某一路追過去，三叔早已沒了蹤影。”
無人懷疑謝崢這番話的真實性。
“你那三叔表裏不一，癲頭癲腦，倒是與令尊截然不同。”
“說句難聽的，他那是自討苦吃，怨不得任何人，謝賢弟你還是莫要多管閑事了。”
謝崢長籲短嘆，面上盡顯憂色，與用完朝食的寧邈上樓去。
行至二樓，謝崢慢悠悠打個嗝。
寧邈側目。
謝崢輕咳一聲，頗有些不好意思：“不小心吃多了。”
寧邈：“......別忘了晚上的桂花宴。”
八月裏，鳳陽府桂花盛放。
恰逢院試放榜，歷任知府便在這日舉行桂花宴，宴請榜上有名的考生。
謝崢揮揮手，表示曉得了，徑自去尋謝義年。
先前出門太過倉促，謝崢便不曾告知謝義年。
而今塵埃落定，好消息自然要與阿爹分享。
謝崢敲門而入，謝義年正在收拾行李。
桌上擺放著一碗黑漆漆的湯藥，隔著老遠便能聞見苦味。
謝崢忙屏住呼吸，一臉苦大仇深的表情，遠遠繞開那碗堪比生化武器的苦藥，蹬蹬小跑到謝義年面前：“阿爹阿爹，您猜我這次考了第幾名？”
謝義年將疊好的衣服放進包袱裏，故作苦惱地想了想，半晌搖頭：“阿爹猜不出來，滿滿莫要賣關子，快告訴阿爹吧。”
謝崢美滋滋豎起一根手指：“這次又是第一名哦！”
謝義年早有心理準備，奈何他家滿滿對猜第幾名的游戲樂此不疲，他便順著她，語氣誇張地哇了一聲：“如此一來，滿滿豈不是連中三次案首了？”
謝崢小雞啄米似的點頭：“我現在是小三元啦。”
父女二人對視，同步嘿嘿笑，見牙不見眼。
笑過之後，謝崢又添油加醋，將謝老三作死的事兒說了，著重強調他的慘狀。
“其實我本可以打斷他，但是我沒有，一直由著他嘰裏呱啦說個不停。”
“他得知我中了院案首，自個兒還落了榜，雙重打擊之下竟犯了癲。”
“那些差役可不是什麽好性子，當即摁著他一頓暴揍，揍得他鼻青臉腫，跟豬頭似的哈哈哈哈！”
謝崢仰起臉，笑瞇瞇道：“如此，也算為阿爹報仇了。”
謝義年心裏正痛快著，聞言一怔，心提到嗓子眼：“滿滿你都知道了？”
謝崢點點頭。
謝義年滿心惶恐：“我跟你阿娘當初......”
“當初阿爺阿奶想讓您和阿娘一直做老黃牛，供三叔讀書，最好的辦法便是讓你們沒有孩子。”
“只是他們遲了一步，還沒來得及下手，您和阿娘便有了我。”
“這年頭孩童極易夭折，早些年我又是個體弱多病的，說不準哪天人就沒了。”
“於是阿爺阿奶一不做二不休，直接給您下了絕育的藥。”
“您和阿娘沒有孩子，若不想晚年淒涼，便只能仰仗三叔他們，越發賣力地掙錢養家。”
謝義年呆了下，提著的心悄然落回原處。
他以為滿滿知道了自己的身世。
幸好。
幸好。
楞神間，謝崢上前一步，輕輕抱住謝義年。
“阿爹您知道嗎？我之所以想要考科舉，正是為了替您和阿娘報仇，他們是如何欺負你們的，我便如何欺負回去。”
“而今我成了秀才，三叔只是個童生，論身份在我之下。”
“若非他的輩分高於我，見了我還得向我行禮。”
“咱家也開鋪子掙了錢，村裏許多人家都要仰仗我們，討好我們。”
“我向您保證，往後再也不會有人欺負您和阿娘。”
謝義年沒有說話，只是默默蹲下身，抱住謝崢。
兩行溫熱悄然滑落，在謝崢肩頭洇出一團水痕。
......
是夜，謝崢與眾秀才一同出席了桂花宴。
為了博得劉學政的賞識，席間眾人可謂八仙過海，各顯神通，讓謝崢看足了熱鬧。
謝崢倒是不曾表現出急功近利的一面，僅作了一首桂花詩，便退回席間，與相熟之人談笑風生。
兩個時辰轉瞬即逝。
桂花宴結束，賓客盡散。
謝崢走出酒樓，夜風拂面而來，吹得她愜意瞇起眼。
忽聽一聲尖叫，謝崢循聲望去，一男子將劉學政撲倒在地，白刀子進，紅刀子出。
“你為何要出那麽難的考題？為何刻意刁難於我？”
“去死！去死！”
微風席卷著血腥味，在夜色中彌漫開來。
眾人驚呼，四散而逃。
謝崢被寧邈抓著一路狂奔，直至客棧門口才停下。
寧邈呼吸急促，面色驚疑不定：“是那日大鬧考場的考生。”
謝崢輕唔：“早些休息，明日還要趕路。”
寧邈點點頭，步履虛浮地回房去。
翌日，謝崢啟程回青陽縣。
途徑大堂，有人談及昨夜之事。
謝崢聽了一耳朵，得知劉學政並無性命之憂，徑直登上馬車，轆轆遠去。
回到縣城，已是傍晚時分。
謝義年摸摸謝崢的腦袋：“替我轉告你阿娘，我回村一趟。”
謝崢眨眼：“阿爹？”
“我總得給你阿娘一個交代。”謝義年輕聲道，向謝崢承諾，“滿滿放心，阿爹不會做傻事的。”
謝崢便不再多言，揮揮手：“阿爹路上小心。”
謝義年欸一聲，乘船回到福樂村。
進了家門，從竈房抽出剔骨刀，直奔老屋而去。
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作者有話說：晚安，好夢。
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“你被人下了絕育的藥。”
老大夫的話如同一道驚雷, 當頭劈下。
謝義年大腦一片空白，好半晌才找回聲音：“什......什麽意思？”
老大夫面色溫和，話語卻冷酷, 猶如宣告死刑的判官：“你被下了絕育藥, 至少五年。”
謝義年如遭當頭一棒, 渾身血液逆流, 四肢冰冷徹骨，心尖兒一陣陣發顫。
絕育藥？
至少五年？！
“大夫您是不是診錯了？”謝崢睜大眼, 難以置信，“我阿爹素來與人為善, 誰會給他下這麽惡毒的藥？”
老大夫吹胡子瞪眼：“老夫行醫問診數十載，絕無錯判可能！”
謝崢卻是滿臉不信, 將謝義年拉到另一位老大夫面前：“大夫，煩請您給我阿爹診個脈。”
須發霜白的老大夫無奈道：“劉大夫是仁醫堂醫術最好的大夫, 從未有過失手的時候。”
他說謝義年被人下了絕育藥，便一定是真的。
奈何謝崢堅持, 老大夫只好放下醫書, 凝神為謝義年診脈。
作為當事人, 謝義年渾身僵硬, 面色是難以掩飾的蒼白。
其實他並未抱太大希望。
因為他知道, 劉大夫十有八.九說的是真的。
他與娘子成婚多年, 膝下卻無一兒半女。
最初幾年求子心切, 他們每隔一段期間便去朱大夫家診脈，期盼著娘子能診出喜脈，他們能體驗到為人爹娘的喜悅。
但是每次都滿懷希望而來，失望而歸。
朱大夫言辭鑿鑿，他和娘子身體健朗, 也沒什麽無法生育的隱疾，多半是時機未到。
子嗣一事講究緣分，時機到了，自然就來了。
朱大夫的師祖曾拜前朝太醫為師，謝義年和沈儀對此深信不疑，漸漸降低了去朱大夫家的頻率。
後來某一日，謝老太太端來兩碗藥，說是斥重金求來的生子秘方。
彼時的謝義年天真又愚蠢，哪怕謝老太太偏心三房，對母愛仍抱有卑微渴求。
謝義年認為謝老太太還是關心他這個長子的，感動得無以覆加，毫不猶豫飲下所謂的生子湯藥。
沈儀為了子嗣，雖有遲疑，幾經踟躕後亦飲盡湯藥。
如今想來，謝老太太正是將絕育的藥摻入那碗所謂的求子秘方裏，讓他和娘子永遠失去做爹娘的資格。
“老夫的醫術雖不如劉大夫，也能診出你作為男子的生育功能被徹底破壞。”老大夫瞥向劉大夫，後者微不可察地搖了搖頭，他眼神閃爍幾下，稀奇道，“這麽多年，你難道一次都沒看過大夫麽？”
謝義年如同被人打斷脊梁，脊背佝僂，蜷縮在凳子上，雙手抱頭，崩潰至極：“別說了，您別問了......”
飲下那碗湯藥後，他和娘子滿懷期待，以為這次定能成功。
誰知連續三月，娘子的月信仍準時到來。
謝義年不死心，想去找朱大夫瞧瞧，卻被謝老太太攔下。
謝老太太死活不準，說他們看了那麽多次大夫，身體又無大礙，何必花那個冤枉錢。
謝義年和沈儀尋思著也是這個理，既然身體無恙，必然是他們不夠誠心，便開始了長達數年求神拜佛的求子之路。
思及這些年村裏的風言風語，以及為了求子所經受的苦楚，謝義年只覺有一柄刀剜著他的心肝，刺得他鮮血淋漓，痛不欲生，雙眼淌出兩行淚來。
這時，一只手握住他顫抖不止的手。
“阿爹？”
溫熱湧來，謝義年心頭一慌，胡亂擦兩把淚，迎上謝崢滿含擔憂的眼睛，擠出一抹比哭還難看的笑：“阿爹沒事，只是......只是太突然了，有些難以接受。”
謝崢握緊謝義年的手，看向劉大夫：“是我誤會了您，還請您大人不記小人過，原諒我的冒犯。”
說罷，話鋒一轉：“我阿爹的病嚴重嗎？他們都說您醫術高明，您一定能治好我阿爹的對嗎？”
劉大夫輕哼，他見過太多質疑他醫術的人，並未計較謝崢的冒犯，搖了搖頭：“治不了。”
“真的不行嗎？”謝崢猶存希冀，兩指捏出一點縫隙，“一絲痊愈的可能也沒有嗎？”
劉大夫還是那句話：“若是發現得及時，老夫尚有三五分把握，你爹這情況年月太久，沒法治。”
謝義年深吸一口氣，輕拍謝崢胳膊，一派輕松語氣：“阿爹已經有滿滿，治不好也沒關系。”
謝崢鼓了鼓臉，反手攥緊謝義年的衣袖：“除了......還有其他什麽影響嗎？”
劉大夫搖頭，又道：“不過你爹常年勞作，身上有些暗疾，需及時調理，否則一旦爆發，可要遭大罪。”
謝崢一臉緊張：“勞煩您給我阿爹開些藥，要最好的！”
謝義年老毛病又犯了，心疼錢：“滿滿......”
“阿爹！”
謝崢瞪眼，表情兇得很，大有他再敢多說一句，便給他一拳的架勢。
謝義年張了張嘴，垂下頭：“有勞大夫了。”
劉大夫拖長語調應一聲，筆走龍蛇，飛速開一副藥方，讓藥童去抓藥，沖謝崢努努下巴：“去裏屋躺下，老夫給你紮幾針。”
謝崢看向謝義年：“阿爹我去去便回，你在這裏乖乖等我，千萬不要亂跑。”
謝義年欸一聲，摸摸謝崢的腦袋：“去吧。”
謝崢一步三回頭地去了裏屋，那模樣，像極了送小孩去私塾讀書，不放心的家長。
老大夫瞧著發笑，閑談似的說道：“你們爺倆倒是親近得很。”
謝義年點點頭：“滿滿很黏人，是個貼心的好孩子。”
老大夫定定看他幾眼，突然語出驚人：“她不是你親生的吧？”
謝義年瞳孔驟縮，下意識看向裏屋。
房門緊閉，他的心仍然提到嗓子眼，板著臉語氣冷硬：“我不知道你在說什麽，滿滿就是我和娘子親生的。”
老大夫撇嘴：“那絕育藥至少十年以上，親生的？你糊弄鬼呢。”
謝義年心頭鈍痛，一瞬間丟盔棄甲，紅了雙眼，喉頭哽咽，話語卻帶刺，口不擇言道：“是又如何？不是又如何？跟你有關系嗎？”
老大夫聳了聳肩：“老夫不過隨口一問，我若有意挑事，早在前一會兒便實話實說了。”
他和劉大夫皆診出絕育藥下了至少有十年，再看謝崢的模樣，還有什麽不明白的。
料到謝崢不知自己的身世，他們也不會做那缺德事兒，便默契地隱瞞了真相，真假摻半地告訴這父子二人。
謝義年啞然，擡手用力搓兩下臉：“對不住，我這會兒心情不太好，說話沖了些。”
老大夫擺了擺手，心底唏噓一陣，方才哭成那樣，多半是至親下的手。
一個苦命人罷了，何必同他計較。
恰好有病人登門，老大夫不再多言，一扭身看診去了。
劉大夫醫術是真不錯，幾針下去，翻江倒海的胃裏便消停了。
謝崢長舒一口氣，道聲謝，去尋謝義年。
謝義年已經調整好情緒，見謝崢出來，露出一抹極淺的笑：“滿滿好些了嗎？”
謝崢小雞啄米似的點頭：“已經沒事了。”
謝義年舉起手裏的藥包，有些分量，目測有十來副：“阿爹已經付過錢了，咱們回去吧。”
謝崢蹬蹬跑上前，牽住謝義年的手，父女二人相攜離開醫館。
一路上，謝義年只字未提絕育藥的事兒。
他不提，謝崢也不問。
左不過是那幾個人，又何必拎出來，戳謝義年的痛處。
只恨造化弄人，攤上那麽個混賬爹娘。
回到客棧，謝義年借後廚煎藥。
寧邈過來找謝崢探討問題，聞見苦藥味兒，以為是謝崢屋裏的，拿著題冊的手緊了緊：“你病了？”
謝崢搖頭，隱下絕育藥的事兒，只說謝義年身上有些暗疾，需服藥調理身體。
寧邈松了口氣，道明來意：“我方才做了幾道試帖詩題，其中一道有些拿不準，不知該用哪個字。”
謝崢拿過題冊，瀏覽題幹，再看寧邈所寫的試帖詩，拄著下巴沈吟須臾：“我覺得‘映’字比較好。”
寧邈道聲謝，變戲法似的從袖中取出《聖諭廣訓》：“時間還早，我們互相抽背吧？”
謝崢欣然應允。
《聖諭廣訓》背完，又背四書五經。
眼看過了戌時，兩人結伴下樓，用了夕食各回各屋。
謝崢做幾道試帖詩題，找找手感，很快便熄燈歇下了。
......
翌日寅時，試院鳴放第一發號炮。
依舊是點名、搜身那一套流程。
依舊是昨日正場的座位。
謝崢落座，擦拭一夜過後落了些灰的木板，考試用具按習慣擺好。
研好墨，考生已全數入場。
劉學政親自封印試院大門，敲響巨鐘。
“鐺——”
清越鐘聲中，院試第二場正式開考。
-
正場已畢，今日為覆試。
考題共二，試帖詩一題，默寫一題。
辰時，考官公布第一道題。
小吏高舉寫有考題的木牌，在考場內來回走動。
謝崢一眼掃過，將題幹記在草紙上——
“晚來天欲雪。”
此句出自白居易的《問劉十九》，以此寫一首五言六韻詩。
今日比昨日涼快些，雖號房內仍有些悶熱，至少不再汗如雨下，渾身上下水洗一般。
謝崢松快許多，將更多精力投註到答題之中。
試帖詩算是謝崢的長項，僅思忖小半柱香，便提筆蘸墨，在草紙上寫下一首《賦得晚來天欲雪，得晚字五言六韻》。
接下來是推敲潤色，以楷書謄寫到考卷上。
寫到一半，巳時已至，考官公布第二道考題。
默寫題內容較多，足足有五十道。
木牌大小有限，僅展示前十道。
謝崢筆桿子飛出殘影，將考題速記在草紙上。
越往下，謝崢越是無語。
十道題中除了首尾兩道，竟有八道出中句，要求考生默寫前後兩句。
之後四十道題亦是差不多的比例，直看得人眼前發黑，心頭發慌，什麽考規秩序統統拋諸腦後，旁若無人地嘀嘀咕咕。
“後世有述焉？我怎麽不記得四書五經中有這一句？”
“完了完了，我現在大腦一片空白，什麽也想不起來，可我今早上分明還將幾本書挨個兒背過一遍！”
“未嘗相變也是什麽鬼？為何十之七八的考題皆是出中句，答前後句？這不是故意刁難人麽？”
考場內，抱怨聲疊起，窸窸窣窣，嗡鳴不止。
劉學政拍案而起，厲聲喝道：“肅靜！肅靜！”
眾人噤若寒蟬，心底的怨懟卻更甚幾分。
他們做過前年的院試考題，明明覆試難度較低，試帖詩題暫且不提，默寫題只需略作思考便能答出來。
為何到了今年，劉學政仿佛被人奪舍了一般，正場的兩道四書題難度加大，還在默寫題上做文章？
即便院試更看重正場的成績，也不該如此喪心病狂！
默寫題公布之前，眾考生信心滿滿。
公布之後，皆如喪考妣，滿腹怨氣與絕望。
此等難度，他們當真能通過院試，高中秀才麽？
而在這時，劉學政手持印章，闊步走下高臺。
凡搬弄口舌，議論考題的考生，一律在考卷上蓋戳，留下“說話”或“吟哦”二字。
劉學政面色冷厲，嗓音寒冷如冰：“一次警告，二次便逐出考場，成績作廢！”
幾名考生瞬間漲紅臉，又在下一瞬血色盡褪，抖如篩糠，幾欲暈厥。
此印章代表違紀，交卷後不作遮掩，閱卷官看得一清二楚，將會在一定程度上影響院試的成績。
他們想要求情，劉學政卻完全不給他們機會，蓋上戳警告一番，拂袖揚長而去。
謝老三瞧著對面號房考生灰敗的臉色，不禁掩面竊笑。
這幾人自尋死路，他考中秀才的幾率大大增加。
屆時，他又將是十裏八鄉人人敬重的謝秀才，便可將素來瞧不上他的前岳丈狠狠踩在腳下。
還有謝崢。
謝老三打心眼裏希望謝崢那個小野種落榜。
長房囂張已久，是時候壓一壓他們的氣焰了。
謝老三算盤打得啪啪響，忽而一陣風吹來，卷著他的考卷飛出去。
“欸！”
謝老三大驚，身體快過大腦，一個箭步沖出號房，跳起來一把抓住那低空飛行的考卷。
“呼——還好還好！”
謝老三剛松了口氣，忽覺芒刺在背。
扭頭一瞧，劉學政癱著臉，面無表情地盯著他。
那眼神，似要將他戳成篩子。
謝老三：“！！！”
謝老三冷汗直冒，蠕動嘴唇：“學、學政......”
劉學政一把奪過他手中的考卷，啪啪蓋上幾個戳。
“移席！”
“說話！”
“犯規！”
蓋完戳，劉學政一個眼刀子飛過去：“楞著作甚？還不速速歸位！”
謝老三軟著雙腿，跌跌撞撞回到號房。
一屁股坐在木板上，兩眼發直。
完了！
他的秀才！
他的案首！
謝崢險些笑瘋了。
她從未見過比謝老三還要蠢的人。
考卷飛了便呼喚考官或小吏，竟然咋咋呼呼，在考場內一竄三尺高。
劉學政本就嚴厲，不整他整誰？
謝崢將餘下的試帖詩謄寫到考卷上，搓搓掌心，捏捏手指，著手對付默寫題。
默寫題量大且難度偏高，所幸時間充裕，距交卷還有三四個時辰，謝崢可以慢慢磨。
先將一眼便能看出答案的題寫出來，而後再逐個解決餘下的一二十道題。
午時，小吏送來飯食。
兩菜一湯，白米飯兼兩個面餅。
這次的米飯倒是沒有夾生，謝崢吃過教訓，全程細嚼慢咽，填飽肚子都拉動小鈴。
小吏近前來，收走碗筷。
謝崢舔舔幹澀的唇，忍著口渴繼續作答。
一個時辰轉瞬即逝。
謝崢總算答出所有的默寫題，輕揉酸脹的手腕，回過頭來檢查錯別字。
未時，考官發出“快謄真”的指令，催促考生盡快謄寫。
考生本就煩躁，考官這一催促，更是煩上加煩。
“不做了！這題我不做了！誰愛做誰做去！”
憑空一聲吼，謝崢手腕一顫，一滴墨跡落在草紙上。
謝崢眼皮狂跳，忙掀起四層草紙，查看最底下考卷的情況。
謝天謝地，完好無損。
謝崢松了口氣，擰著眉頭看向聲源處。
一鬢發斑白的中年考生將考卷撕得粉碎，撞開前來維持秩序的差役，哈哈大笑著沖出考場。
“不考了！”
“老子不考了！”
伴隨一聲慘叫，差役將其撲倒在地，扭送出考場。
攪亂考場秩序，並口出狂言，此人註定沒有好下場。
謝崢唏噓，逐字逐句改完錯別字，確認無誤後謄寫到考卷上。
申時二刻，考官發出“快交卷”的指令，提醒考生本場覆試即將結束，請盡快交卷。
謝崢落下最後一筆，執起考卷，輕輕吹兩下，任其自然風幹，而後拉動小鈴。
考官聞聲上前，收走考卷與考試用具。
謝崢悄無聲息穿過走道，離開考場。
謝老三死死盯著她的背影，滿眼難以置信。
謝崢做完了？
她竟然做完交卷了？
謝老三不信。
又或者，不願相信。
說不定是破罐子破摔，胡亂寫出來的答案。
沒錯，就是這樣！
謝崢僅讀了兩年書，如何能將四書五經倒背如流？
必然是打腫臉充胖子。
待院試放榜，謝崢便原形畢露了。
如此一想，謝老三信心滿滿，又不緊不慢做起了題。
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院試兩場皆畢，進入閱卷階段。
“今年的考題難度偏高啊。”
“老夫前陣子向淮安府的老友打聽過，他們那邊的考題也有些難度。”
“莫不是學政大人有意想要磨一磨考生的性子？”
“非也，據說是因為學政大人在國子監讀書的幼子寵妾滅妻，被禦史參了一本，學政大人憋著股氣，這才......”
“噓——噤聲！”
十來位閱卷官眼神亂飛，盡顯促狹與玩味。
一晃六日，三千餘份考卷批閱完畢。
小吏對照座席號與考生姓名，取來眾考生在縣試、府試中的考卷，與院試考卷進行比對。
若字跡相同，便相安無事。
若不同，便即刻緝拿考生，嚴加審問。
這一比對，還真發現幾條漏網之魚。
小吏上報總閱卷官，又由總閱卷官上報劉學政。
學政大人一聲令下，差役便猶如虎狼一般，迅速行動起來。
......
彼時，謝崢正在客房裏刻發簪。
沈儀生辰將至，恰逢近日得閑，謝崢便抓緊時間將禮物做出來。
忽然，樓下大堂傳來一陣哭喊聲。
客棧隔音效果差，謝崢略微豎起耳朵，便聽得一清二楚。
原來是縣試找人替考，因著偽裝得當，搜檢官並未察覺。
直到今日，小吏三連對驗，才發覺其中貓膩。
謝崢嘖聲，今年的院試真是什麽牛鬼蛇神都有，她算是大開眼界。
半炷香後，謝崢放下刻刀，吹去木屑，木簪上的桃花栩栩如生。
沈儀喜歡吃桃子，對桃花亦愛屋及烏。
謝崢便刻一支桃花簪送給她。
“不愧是我，心靈又手巧！”
謝崢美滋滋欣賞一番，收進書袋裏。
“篤篤篤——”
敲門聲響起，謝崢翻出一本閑書：“進。”
寧邈推門而入，語氣略顯急切：“謝崢！”
謝崢瞄一眼，發現小古板臉上竟掛著笑，頓覺稀奇，坐直身子：“有事？”
寧邈眸光微亮：“謝崢，上午我去參加院試考生舉辦的文會了。”
謝崢輕唔，表示這事兒她曉得：“然後呢？”
寧邈露出一抹淺淡笑容：“我遇見一人，他誇我畫得好。”
謝崢揚起眉頭：“我就說嘛，肯定有人懂得欣賞你的美。”
“是我那些畫的美。”寧邈一板一眼糾正，雙手交握，難掩雀躍，“我們交換了姓名，他還留下家中住址，以便日後交流作畫心得，我答應了。”
謝崢將書翻頁：“出門一趟便多了個知己，挺好。”
寧邈雙眼彎起些微弧度：“謝崢，多謝你。”
謝崢轉眸，與之對視：“所以你想好何時將你爹套麻袋揍一頓了嗎？”
寧邈：“......”
短暫沈默後，寧邈硬聲硬氣：“謝崢，你是我見過最離經叛道的人。”
偏生這人慣會偽裝，所有人都對她評價極高，恨不得將所有的褒義詞匯都堆在她身上。
謝崢攤手，語氣隨意：“一味地循規蹈矩多無趣，讀書已經夠苦了，總得找些樂子。”
二人對視，皆笑出聲來。
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八月十七，院試放榜。
前幾日，王詡與好友在府城四處瘋玩，累得不輕，一覺睡醒發現已經日上三竿。
三人大驚失色，飛快穿衣洗漱，連滾帶爬出了客房，發現謝崢和寧邈也才剛起身。
五人站在走廊上，面面相覷。
謝崢淡定表示：“新買的書太有趣，沒忍住多看了幾頁。”
寧邈輕咳：“想到今日放榜，有些緊張，下半夜才睡去。”
王詡撓頭，指向門口：“去看榜？”
“走！”
一行五人趕到試院，早已放榜。
長案前僅零星幾人，或欣喜，或沮喪，或嚎啕大哭。
哭聲震天，吵得人心煩意亂。
謝崢行至長案前，一眼便瞧見那高居榜首的“謝崢”二字。
王詡拱手：“恭喜謝賢弟，連中三元。”
謝崢從怔然中回神，心頭放起朵朵煙花，笑意充盈眼底。
哪怕知道自己這次答得不錯，有極大可能名列前茅，這個成績還是大大出乎了謝崢的意料。
院案首。
三千餘名考生中的頭名。
在一定程度上相當於市狀元。
這讓謝崢生出一絲野心。
她要做省狀元，做全國狀元。
只要功夫深，未嘗不能奢望一把六元及第。
謝崢望著那銀鉤鐵畫的字跡，心如鼓擂。
眾所周知，六元及第乃無上榮耀。
這份榮耀，為何不能是她謝崢的？
有這個起點，她的仕途也會順暢很多。
心潮疊起之際，寧邈在身旁輕嘆：“今日過後，我更摘不掉萬年老二的稱號了。”
謝崢目光下移，見那院試第二的位置，赫然寫著寧邈的姓名，頓時笑開了。
正欲調侃一二，謝老三姍姍來遲。
餘光瞥見這個晦氣東西，謝崢笑容寸寸收斂，直至全無，面無表情盯著長案。
見謝崢也在，且臉色陰沈沈，謝老三心下一喜。
莫不是落榜了？
謝老三哪還顧得上看榜，當即端起長輩架子，語重心長道：“三叔早就告訴過你，做人不可好高騖遠，更不可驕傲自滿。你讀書不過兩年有餘，此番倉促參加院試，落榜是意料之中，往後可得戒驕戒躁，莫要因著一點成就便忘乎所以......”
說教之言劈裏啪啦砸了謝崢一臉。
謝崢偏過臉，欲言又止：“三叔，我......”
“好了，不必再說。”謝老三擡手制止，“三叔也是為你好，你既已明白自己錯在何處，往後便低調做人......”
說著說著，忽然感覺哪裏不對勁。
環顧周遭，發現在場的考生皆是一言難盡的表情，看他的眼神像是在看什麽蠢東西。
謝老三不滿：“謝某訓誡家中子侄，諸位為何這般看我？”
王詡覺得這個自稱是謝賢弟三叔的男子八成腦子不太好，心下震驚這樣的人竟也能考中童生，擡手直指長案：“謝賢弟並未落榜，她考了頭名，乃是院案首。”
謝老三表情呆滯一瞬，機械地擡起頭，仿佛能聽見骨節響動的哢哢聲。
“青陽縣福樂村，謝......”謝老三嘴唇顫抖，接連後退幾步，“不可能！這不可能！”
同在長案前的考生向謝崢投去艷羨的目光，撇嘴道：“有什麽不可能的？謝崢本就是青陽縣案首，文采斐然，又得案首不是很正常嗎？”
“反倒是你，話裏話外都是打著為謝崢好的名義，為何她得了案首，你不僅不為她高興，第一反應卻是質疑？”
謝老三臉色青一陣白一陣，堪比開了染坊。
與他不對付的同窗嘖嘖有聲：“謝兄，我將長案瞧了一遍又一遍，這上邊兒為何沒有你的名字？”
謝老三渾身一震，猛地看向那寫有五十人姓名的長案。
五十人，說少也少。
三千餘人中擇五十人，錄取率不足百分之二。
五十人，說多也多。
謝老三從頭看到尾，仿佛過了一個世紀。
“怎麽會沒有呢？我分明每一道題都答出來了，而且答得非常好，絕對不可能落榜的！”
謝老三瞪著眼，歇斯底裏吼叫，一對眼珠子似要從眼眶裏擠出來。
他想起上一次，他分明每一道題都答得十分完美，卻淒慘落榜。
再結合這次，謝老三恍然大悟，沖到看守長案的差役面前，怒氣沖沖地質問：“是不是有人盜取了我的成績，取代我成了秀才？”
差役：“？？？”
眾人：“？？？”
“一定是這樣！”謝老三以拳擊掌，一副理所當然的口吻，“以我的文采，即便不是案首，也該榜上有名才對。”
“我要見知府大人！”
“我要見學政大人！”
“有人偷走了我的成績，偷走了我的身份！”
“說什麽科舉是最公平的，還不是暗箱操作，凈做些見不得人的勾當！”
謝老三冷笑連連，使出九陰白骨爪，奔向那礙眼的長案：“今日我便替天行道，為那些本能考中秀才，卻慘遭取代的同年討個公道！”
差役耐心告罄，取下佩刀，反手給了謝老三一刀柄。
“啊！”
謝老三原地轉兩圈，踉蹌幾步，一屁股坐到地上，“哇”地吐出一口血，並兩顆後槽牙。
差役啐了一口，看他像是在看一坨垃圾：“我說你怎麽越看越眼熟呢，前年院試放榜，發瘋要撕毀長案的那人也是你！”
“真當試院是你家堂屋呢，想撒野便撒野？”
差役越想越氣，方才險些讓這龜孫得手。
若長案損毀，他可是要吃掛落的。
差役後怕不已，將謝老三拖到角落裏，雨點般的拳頭落在他身上。
童生功名又如何？
此人再三質疑院試榜單，若是讓學政大人和知府大人知曉，輕則打一頓板子，重則褫奪功名。
相較而言，他們已經夠溫柔了。
謝崢見狀，面色微變，疾步上前去：“謝某三叔只是無法接受自己落榜，悲痛之下口不擇言，還請兩位官爺手下留人......”
話未說完，被另兩個差役拉住。
謝崢看向左右，憤然質問：“兩位為何阻止謝某救護三叔？”
差役無奈道：“今日之事上頭必然有所耳聞，我等奉命看守長案，須得給上頭一個交代。”
“要麽揍一頓，要麽以尋釁滋事為由，將他關進大牢。”
差役也是看在謝崢中了小三元的份上，才耐著性子同她解釋。
他看得出，這位謝小秀才是個心善之人，也做好了她再次求情的準備。
“竟是如此麽？”謝崢看了嗷嗷叫的謝老三一眼，面上掠過一絲驚色，忙轉過身，以袖掩面，“多謝幾位官爺網開一面，謝某在這裏替三叔謝過諸位了。”
差役：“？？？”
王詡摸摸下巴，唏噓感慨：“謝賢弟乃真君子，她三叔那般待她，她卻以德報怨，不計前嫌為他求情。”
寧邈：“......”
一頓胖揍後，差役將腫成豬頭的謝老三扔遠些。
謝崢急忙追上去，口中念念有詞：“三叔，等等我！”
寧邈：“......”
這人還演上癮了。
謝崢在外邊兒溜達一圈，吃兩塊甜燒餅，一屜小籠包，一碗雞湯餛飩，施施然回到客棧。
見謝崢露面，青陽書院的考生紛紛上前道賀，末了又問起謝老三。
謝崢面露難色：“謝某一路追過去，三叔早已沒了蹤影。”
無人懷疑謝崢這番話的真實性。
“你那三叔表裏不一，癲頭癲腦，倒是與令尊截然不同。”
“說句難聽的，他那是自討苦吃，怨不得任何人，謝賢弟你還是莫要多管閑事了。”
謝崢長籲短嘆，面上盡顯憂色，與用完朝食的寧邈上樓去。
行至二樓，謝崢慢悠悠打個嗝。
寧邈側目。
謝崢輕咳一聲，頗有些不好意思：“不小心吃多了。”
寧邈：“......別忘了晚上的桂花宴。”
八月裏，鳳陽府桂花盛放。
恰逢院試放榜，歷任知府便在這日舉行桂花宴，宴請榜上有名的考生。
謝崢揮揮手，表示曉得了，徑自去尋謝義年。
先前出門太過倉促，謝崢便不曾告知謝義年。
而今塵埃落定，好消息自然要與阿爹分享。
謝崢敲門而入，謝義年正在收拾行李。
桌上擺放著一碗黑漆漆的湯藥，隔著老遠便能聞見苦味。
謝崢忙屏住呼吸，一臉苦大仇深的表情，遠遠繞開那碗堪比生化武器的苦藥，蹬蹬小跑到謝義年面前：“阿爹阿爹，您猜我這次考了第幾名？”
謝義年將疊好的衣服放進包袱裏，故作苦惱地想了想，半晌搖頭：“阿爹猜不出來，滿滿莫要賣關子，快告訴阿爹吧。”
謝崢美滋滋豎起一根手指：“這次又是第一名哦！”
謝義年早有心理準備，奈何他家滿滿對猜第幾名的游戲樂此不疲，他便順著她，語氣誇張地哇了一聲：“如此一來，滿滿豈不是連中三次案首了？”
謝崢小雞啄米似的點頭：“我現在是小三元啦。”
父女二人對視，同步嘿嘿笑，見牙不見眼。
笑過之後，謝崢又添油加醋，將謝老三作死的事兒說了，著重強調他的慘狀。
“其實我本可以打斷他，但是我沒有，一直由著他嘰裏呱啦說個不停。”
“他得知我中了院案首，自個兒還落了榜，雙重打擊之下竟犯了癲。”
“那些差役可不是什麽好性子，當即摁著他一頓暴揍，揍得他鼻青臉腫，跟豬頭似的哈哈哈哈！”
謝崢仰起臉，笑瞇瞇道：“如此，也算為阿爹報仇了。”
謝義年心裏正痛快著，聞言一怔，心提到嗓子眼：“滿滿你都知道了？”
謝崢點點頭。
謝義年滿心惶恐：“我跟你阿娘當初......”
“當初阿爺阿奶想讓您和阿娘一直做老黃牛，供三叔讀書，最好的辦法便是讓你們沒有孩子。”
“只是他們遲了一步，還沒來得及下手，您和阿娘便有了我。”
“這年頭孩童極易夭折，早些年我又是個體弱多病的，說不準哪天人就沒了。”
“於是阿爺阿奶一不做二不休，直接給您下了絕育的藥。”
“您和阿娘沒有孩子，若不想晚年淒涼，便只能仰仗三叔他們，越發賣力地掙錢養家。”
謝義年呆了下，提著的心悄然落回原處。
他以為滿滿知道了自己的身世。
幸好。
幸好。
楞神間，謝崢上前一步，輕輕抱住謝義年。
“阿爹您知道嗎？我之所以想要考科舉，正是為了替您和阿娘報仇，他們是如何欺負你們的，我便如何欺負回去。”
“而今我成了秀才，三叔只是個童生，論身份在我之下。”
“若非他的輩分高於我，見了我還得向我行禮。”
“咱家也開鋪子掙了錢，村裏許多人家都要仰仗我們，討好我們。”
“我向您保證，往後再也不會有人欺負您和阿娘。”
謝義年沒有說話，只是默默蹲下身，抱住謝崢。
兩行溫熱悄然滑落，在謝崢肩頭洇出一團水痕。
......
是夜，謝崢與眾秀才一同出席了桂花宴。
為了博得劉學政的賞識，席間眾人可謂八仙過海，各顯神通，讓謝崢看足了熱鬧。
謝崢倒是不曾表現出急功近利的一面，僅作了一首桂花詩，便退回席間，與相熟之人談笑風生。
兩個時辰轉瞬即逝。
桂花宴結束，賓客盡散。
謝崢走出酒樓，夜風拂面而來，吹得她愜意瞇起眼。
忽聽一聲尖叫，謝崢循聲望去，一男子將劉學政撲倒在地，白刀子進，紅刀子出。
“你為何要出那麽難的考題？為何刻意刁難於我？”
“去死！去死！”
微風席卷著血腥味，在夜色中彌漫開來。
眾人驚呼，四散而逃。
謝崢被寧邈抓著一路狂奔，直至客棧門口才停下。
寧邈呼吸急促，面色驚疑不定：“是那日大鬧考場的考生。”
謝崢輕唔：“早些休息，明日還要趕路。”
寧邈點點頭，步履虛浮地回房去。
翌日，謝崢啟程回青陽縣。
途徑大堂，有人談及昨夜之事。
謝崢聽了一耳朵，得知劉學政並無性命之憂，徑直登上馬車，轆轆遠去。
回到縣城，已是傍晚時分。
謝義年摸摸謝崢的腦袋：“替我轉告你阿娘，我回村一趟。”
謝崢眨眼：“阿爹？”
“我總得給你阿娘一個交代。”謝義年輕聲道，向謝崢承諾，“滿滿放心，阿爹不會做傻事的。”
謝崢便不再多言，揮揮手：“阿爹路上小心。”
謝義年欸一聲，乘船回到福樂村。
進了家門，從竈房抽出剔骨刀，直奔老屋而去。
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作者有話說：晚安，好夢。
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