第106章 桂宮
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第106章 桂宮
一
翌日，下午。
沈洛原是要去安夏宮，請教安昭儀有關信箋的紋樣，想用於藏書閣來年的書信上，碰巧在禦花園遇上宣妃和姜婉散步。
“槿妹妹快過來了。”宣妃笑說。“在禦花園研究也不錯，我們可以幫忙參考。”
“還是讓她自己先翻過書，有個底比較好。”姜婉說。沈洛微微點頭，她可再想不出什麽借口去安夏宮。
安昭儀從長廊走來，聽聞後表示隨時歡迎沈洛去翻書查閱。
四人沿著禦花園最外圍的花道散步，隨心所欲的閑聊。
“聽送信回來的宮人說，半個時辰前韓績坐馬車去大理寺了。”安昭儀說。“似乎真的病得很重，風吹起車簾，路人瞧見他面無血色。”
宣妃不由搖頭。“冬城的人心疼了？”
“暫不知曉。”安昭儀說。“不過近來以為韓績是一時糊塗，而非蓄意謀反的觀點在冬城盛傳。”
有不少貴族私下以為，當時夏侯常均有謀反嫌疑，且擅長用兵，要是皇上昏迷期間被他跑了，天下會發生動蕩，韓績作為三公之一，在得不到皇上回覆情況下，請折沖府兵包圍夏侯府是合情之舉，雖該遭受懲罰，但罪不至入刑。
“糊塗？”姜婉冷笑。“要是太子慢一步，他們現在該稱頌韓績應變果決了。”
“誰想到皇上會醒？”沈洛若有所思說。她也沒想到，要是當時有哪裏銜接不對，現在宮裏做主的該是韓績，秦澈也該意氣風發，至於她頭可能懸在城墻示眾。
“現在想來還心有餘悸。”宣妃感嘆。她看沈洛目光有感激之色，沈洛回笑卻有些勉強。
皇上從宮外回來，興致勃勃來禦花園找宣妃，秦純、夏侯清及維止公公等宮人陪伴在側。一行人走到燕樂亭說話。
皇上拿出一個古樸無奇的木盒，放在白玉方桌上。“景兒，看看是什麽？”他略帶神秘說。宣妃好奇打開，一時彩光四溢，盒內竟裝著一根鳳凰翎羽。翎羽是郊外一個農民拾得，呈獻給皇上。皇上封他為獻翎伯，賜金五十。羽毛精細而華美，金中帶一抹烈焰之色。皇上將它送給宣妃作為皇後的禮物。眾人向宣妃道喜，圍繞桌前仔細欣賞。
一輪茶後，皇上又令維止公公拿來數本封裝精美的詩集，是逸雅等地士家女子最新所作，送給安昭儀。他每次去民間書肆，都會為安昭儀帶回一些稀奇古怪的書。安昭儀邊放下茶杯，邊嫣笑道謝。
“朕的禮物已送出，清呢？”皇上笑說。“只是一些尋常之物。”夏侯清面紅說。在皇上鼓動下，他從懷中拿出一只水墨鳳凰圖樣的布袋，裏面裝著特定時節才會銷售的糖果。“小婉時常犯暈須吃糖，見著好看就都買了些。”
姜婉噗嗤一笑，“是了。”她接過布袋，打開吃了一顆。眾人笑話他們，一貫清冷高傲的姜婉竟也會不好意思。
沈洛坐在後邊調茶，笑得正開心，一個身影側轉過來。秦純遞給她一個錦盒，她以為是在春城買的新奇佐料，打開發現是一支絨花發釵，絨花做工精致，花穗像極鳳凰尾羽。鳳凰，只有皇後、太子妃能佩戴，最近有關鳳凰的物品興起，民間首飾鋪便制作尾羽發飾趕時興，對外宣稱是花穗釵。她霎時楞住，腦中空白。
“見街市有年輕女子佩戴，想你戴肯定好看，因而買了一支回來。”秦純說，眼裏閃過喜悅。
其他人一時也楞住，雖說都知秦純和沈洛關系近，但秦純作為一位高貴的親王，當著皇上、嬪妃等長輩面送禮給一名卑微女官，有些失於禮儀。然因他神情真摯，影響了大家的態度。
“到底是年輕人，歡喜溢於言表。”安昭儀調侃說。皇上微凝的神色，轉化為笑容。他知道秦純有買禮物，但未想會當眾交沈洛手裏。
沈洛仍舊不知所措，直到水煮沸才手忙放下錦盒。第二輪茶，還未飲上半刻鐘，皇上和宣妃、昭儀先行離開，很快姜婉和夏侯清也借故走了，只剩沈洛、秦純在亭內。
沈洛暗想皇上因她得齊家接納，有讓她留在秦純身邊服侍的想法，秦純溫柔善良，知道皇上有此意思，便對她認真起來。
“方才是我冒失了。”秦純見她臉色不好，語帶歉意說。
沈洛輕輕搖頭。“明年，我就會離宮。”她顧及他情緒，小心斟酌說。
“怎麽了？”秦純驚訝不已，問。
“宮女年限到了。”她解釋說。“我進宮目的，就是為將來出宮後，可以過清靜自在的生活。”
秦純認真思考她的話。“冬城不行？”他惆悵問。沈洛嘆息，否定。她不想後半生仍過臨深履薄的日子。兩人從燕樂亭下來，沿著花道散步。
“去哪裏？”他關心問。秦純知道她不會回沈家。
“曼方、雲思或是江夏。”她說。“拿皇上和娘娘的賞賜買一間大的宅院。”她刻意強調大字，緩解氣氛。秦純看著她眼睛，兩人都不由笑了起來。
“那...”秦純醞釀說。
沈洛側頭看見熟悉身影從禦花園外路過。‘他怎麽還出來晃蕩？’她惴惴不安想，遂倉促向秦純行禮告別。
二
桂宮殿外，闃靜無人。巍峨的宮殿經過宮人灑掃，護欄石獸恢覆如新，立柱鳳凰展翅欲飛，屋檐符文金光流轉，重展它應有的莊嚴與氣度。
沈洛見秦澈是往這個方向來的，因擔心附近有宮人不敢出聲叫喊，未想過一個轉角，人就不見了。他明知她在後面，卻故意加快步伐。她想到此，不免有氣。
今天，沈洛本是要去找他，誰想遇上宣妃他們被截留。她張望四周，尋找秦澈的身影。要是他進宮殿就可恨了！她對桂宮有陰影，這兩日並未過來監工，清掃宮殿的事全權交由錦衣宦官負責。
暗紫色紗簾下，有黑影一晃而過。沈洛在宮外短暫猶豫，終還是選擇進去。殿內空蕩蕩的，卻說不出的陰沈鬼魅，仿佛有什麽在看著她。
“可有人在？”她的聲音在殿內回蕩。
撲通！殿後邊的回廊傳來聲音。
一個朱色錦衣男孩摔倒地上，宮人們含笑聽前面的紫衫女孩說話，見男孩摔跤正要去扶，男孩自己快速站了起來，“沒事，沒事。”他慌忙說。他相貌有幾分似秦洵，但遠沒有秦洵自信，連和宮人說話都回避眼神。
紫衫女孩容貌平淡，神色卻極為驕傲。她冷淡看了男孩一眼，隨即往花庭走去。男孩跟在她後邊，宮人勸他先去換身衣服，他搖頭拒絕。沈洛好奇跟上他們。
兩位大臣在花庭以唇語交流，不時還動手比劃。沈洛認出其中一位是年輕時的程瞻之，衣著官袍，周正端儀，另一位長得像慕容不疑，身穿鎧甲，威風凜凜。他們見女孩進來，臉上露出和善笑容，見男孩則神色一凜。男孩恭謹作揖問好，程瞻之略微拱手回禮，像慕容的大臣則只動了一下眼皮。
微風徐徐，花葉拂動，剪刀的利脆聲響輕易蓋過庭內其他聲音。
一名褐衣婦人蹲在花叢仔細修剪花枝，她將枯萎的茶花小杈一根根剪下，最後只留下光禿禿的枝幹。“也不知能不能活？”她輕輕感嘆，稍微有起身姿勢，宮女姑姑和小女孩連忙上前將她攙扶起來。沈洛震驚不已，眼前的婦人竟是燕後，她約莫四五十歲，容貌寡淡，神色平和，衣穿褐色布衣，頭無簪釵，同畫像上及別人口中形容的威儀棣棣、嚴勢逼人有很大分別。
“第一天上課，可還喜歡？”燕後笑問，聲音低婉。女孩點頭，笑回：“先生溫謙有禮，同學也很識大體，唯有...一個叫梁宜的小子自命不凡。”說到後面，她有些賭氣。
“哦？”燕後好奇。
宮女稟明：“下午，李翰林問羭鳶族每逢易主，便撕契毀約侵犯邊境，該如何處置？翁主說，羭鳶屢次背約，毫無信義可言，因出兵攻至大本營，當眾斬首其主其將，逐餘人至流境千裏之外。
羽喬侯梁愈之子宜說，羭鳶屢次背約實因太窮，除非將其滅族，否則還會卷土重來，到時血海深仇，更不易講和。然絞殺其族，與我們信念有違，且耗資甚巨，並不劃算。既打無用、滅不得，就幫他們，授他們技藝，互通生意，人有飯吃，生活改善，自不想過刀口舔血、動蕩不安的日子。”
“以薪救火，小心火大傷身。”像慕容的大臣說。
“果然是梁愈的兒子，昨天梁愈還上書請求廢黜死刑。”燕後淺笑搖頭說。“烈兒你呢，有何看法？”
“他沒有看法，就木在那裏！”女孩搶先說。
燕後鼓勵男孩說出來。
“是該做生意。”男孩低聲說。女孩臉露喜色，兩位大臣則是一驚。“和流境對面的姚陳二國互通商貿、利益往來，以確保羭鳶無路可退，只能安分。”
燕後輕輕拍了他肩膀。“聽見了？”她轉頭對像慕容的大臣說。“換身衣袍去姚陳罷！”
舊日的光輝消失，右側走廊出現新的動響，沈洛尋聲走到書閣前。老了一些的燕後坐在榻案上看書，紫衫少女小心翼翼從門外走進，她風塵仆仆似剛從宮外回來。“娘娘！”少女行禮道。燕後微微點頭，她即起身走至榻前，整理並不亂的書案。少女先瞥了一眼燕後看的書，方悠緩緩說：“消息是真的。”
“燕平跑去平陽看過，那個年輕人長得跟華王一模一樣，性情則像先帝溫和儒雅。”
燕後翻了一頁書，沒有理她。“娘娘，現在有更好的選擇...”少女試探說。
“一個目不識丁、未受教養的人是選擇？我看是禍患，燕家的禍患。”燕後說完，開始咳嗽，少女幫著拍背。
“皇上在位十年，可有犯錯？”燕後問。
“事情都是娘娘做的，他哪能犯錯？”少女不以為意說。
“太子呢？”燕後再問。
“平平無奇
，沒什麽值得稱道的。”少女說。
“因為你喜歡梁宜，所以想讓一個素未謀面的表哥繼承皇位，好讓你得自由。”燕後戳穿少女想法說。“我並非一定要你嫁給秦烈，但不許再去找梁宜，他已經和紀芷訂婚，你成天去見他像什麽話？”
少女眼中閃過怒火。“換作是別人也就罷了，偏偏是紀芷，我讓她送信，竟背我和梁宜私通款曲！”
“夠了！收起你臆想的怒火。”燕後斥責道。“梁紀兩家本就交好，往來密切，婚事是雙方父母早有意的，梁宜喜歡的人一直以來只有紀芷。紀芷作為你的伴讀，害怕你的威勢不敢跟你明說，今後不許再打擾他們。”
秦烈端呈湯藥進來。他相貌清朗、舉止從容，同宮人已很熟稔，彼此一個眼神，便了解屋內氛圍。少女氣憤不已，仿佛自己才是外人，行禮告退。
秦烈回稟，今日閱讀奏折心得。
“燕平跑去見了秦煒的私生子。”燕後邊飲藥，邊平淡說。秦烈神色有些不自然，似欲繼續回稟，卻還是停下。“你以為接他來心都如何？”
“好...”秦烈緩緩點頭說。
“是嗎？”燕後笑道。“你不擔心威脅你和皇上的地位？”
“娘娘英明睿智，所做決定必是經過通盤考量，孫兒不擔心。”秦烈目光短暫游離後，堅定說。
“你是信我，還是信制度？”燕後笑問。
秦烈思緒起伏，跪下說：“因娘娘，而信制度。”
燕後莞爾。“你當太子十年，我也悉心栽培你十年。盡管有部分貴族對你出身存在微詞，但都不否認你在這個位置做得極好，並且從從政經驗看你將來很可能是一位好皇帝。只要你尊重這個制度，並運用好它，沒有人可以推翻你。”
“是！”秦烈激動道，眼眶泛淚。
“永遠別讓情感占據上風！”燕後最後提醒。
閣內的光變得黯淡，沈洛站在原地若有所思。忽而似風吹過，她左肩冰冰涼涼的，側身發現一名宮女端著茶水路過。沈洛心跳漏了一拍，路過的宮女竟然是殷姿。
殷姿走進內堂，幾名宮人開心上前接過茶水。堂內是喪儀布置，正中位置安放梓宮，內放有牡丹、薔薇及山茶花裝飾皇後屍體。
“謝謝殷姐姐！”
“未想被調派來值夜，竟能喝上殷姐姐的茶水。”
“這手藝，離升至禦前侍奉不遠了。”
各宮宮人正說笑，皇上突然進來，他臉色泛紅，似走路很急。太監讓宮人都退下，最後他自己也告退。
皇上見人都離開，快步走到梓宮前探視，皇後屍體極為安詳躺在裏面，比她生前任何時候都祥和。他隨手找到一張絹帕，小心翼翼擦拭皇後的臉，明明脂粉是白色，絹帕卻染成紅色，連同他手指也浸染成紅色，在眼皮的脂粉徹底拭凈後，皇後竟睜開眼，沈洛站在梓宮另一側觀看，嚇得不輕。皇上卻是長舒一口氣，好笑的擦完皇後唇上胭脂。
皇後一坐而起，幹嘔出口中玉石及紅色液體。
“今晚不是梁宜招供，你該活埋進後陵了。”皇上諷刺說。
“梁宜呢？我要將這個叛徒淩遲。”皇後說，從梓宮爬了出來。
“誰讓你害死他妻子？”皇上幸災樂禍說。
“人在哪裏？”皇後質問。她滿臉是疤，生起氣來相貌極為猙獰。皇上往後退了兩步，望著燭臺說：“娘娘不許你接近他。”
“哈~見慣了貌若天仙的程景，被這張臉嚇到了。”皇後說。“程景這個賤人，也不知中了什麽邪，竟死活要嫁你。”她說著就往堂外走去。皇上見狀，連忙拉住她。
“你要敢幹什麽？”他問。
皇後試圖掙脫皇上的手，卻發現皇上力氣大得驚人。
“你敢！”皇後說。“穿上這身衣服，真以為自己是天底下最尊貴的人？媵妾生的賤子，娘娘要知道你真實出身，早將你廢黜。”
皇上震驚，手上力度稍微松懈。“我們各走各的，互不打擾。”皇後再次試圖掙脫失敗。
“你到外面會嚇著人。”皇上說。“大臣都已經接受你死了，令人意外的是朝廷照常運作，甚至運作更好。後黨幾個老頭安靜出奇，硬是被我激得辭官返鄉，回官署交接時依依不舍、感慨連連，剩下的人裏，有一部分巴不得你死，正好以此指責我，這幾天在殿上臉泛紅光、興奮異常。原來沒有人真正關心你，你在程瞻之死後，也跟著死了。”
“賤生子！”皇後暴怒說。“讓我們走出去瞧瞧，群臣、天下人到底擁護誰？”她不斷試圖擺脫皇上的束縛，卻不能成功。皇上看她的眼神，極冷。“真是暴露你本來面貌，娘娘當初就不該瞎眼選你，該死，都該死！”
她左顧右看，突然發瘋大笑：“哈哈哈哈！”
皇上嚇得臉色一變。
“你知道梁宜為什麽給我下這個毒？ ”她問。“我和他一同看的血色茶花註解，一同調配出的毒藥。娘娘冥頑不靈，定要選你當皇帝，我就正好用在她身上，拿浸過毒藥的絹帕給她擦臉，制造假死的現象，誰會懷疑我？不是表哥在路上遇到山匪，登基的該是他。”
“你說娘娘在陵墓裏睜眼的時候，會不會懷疑兇手是你，以為是每日侍奉湯藥的你謀害她？帶著滿腹怨氣在梓宮裏死去。”皇後趁皇上難以接受，抓起身旁的香爐砸向他，瘋狂往堂外跑。還未走出五米，砰！撞到獨自進來的熊太後身上。秦烈隨後趕至，拿著燭臺敲碎皇後腦袋。
兩人將屍體拖回內堂。“她之前怎麽沒死？”熊太後驚道。“你究竟在做些什麽？”
皇上凝望屍體，講出原因。
“媵妾的事，是我昨晚守靈時隨口提的，誰想她竟沒死。”熊太後說。“剛才我進來，宮人說你要獨自冷靜，我便覺得蹊蹺，幸好沒執意帶人跟來，現在該怎麽辦？”
“我聽梁宜講了具體法子，你到外面叫宮人去百花宛采些新鮮茶花來。”皇上說。太後走後，沈洛看著皇上清理血跡，忽然屍體歪過頭看她。她嚇得一個激靈，轉身離開。秦澈著急找了過來，“你在這裏...”他松一口氣。
“怎麽了？”秦澈見她面色發白，抱住她摩挲後背。“出去再說。”沈洛說。
“你也知道了。”秦澈環顧內堂，輕輕感嘆。
三
沈洛一驚。
“果真！”秦澈說。他這才徹底確定。
“上次你跟我提到過浣衣局詛咒人臉的事，我私下去查過，最早的人臉是結縭宮小穎所畫，她得知你進入宣室殿產生嫉妒，而臉中間的‘七’則是殷姿所寫。有宮女在窗外看見，殷姿先是試圖拿水清洗人臉，在快要洗凈時，突然想到什麽咬破手指畫下一個七字。
七意味著什麽？
我在宮外走訪她家人，發現其中一箱遺物是七卷雪心傳，前六卷破爛不堪有撕過痕跡，唯有第七卷 是新的。殷父說殷姿小時候只看小說不思讀經，一氣之下將她房裏六卷書都撕了，最新的七卷就沒給她。殷母說你也寄給她完整的一套書作為陪葬品，懊悔說大概是很喜歡，才會時常念叨罷。我翻開卷七，其中一個章回題目是——《血色茶花》。
太後崩逝前，也讓人給我帶來一朵血色茶花。當時，她為齊軒琬婚事所苦，一心想讓皇上改變主意，茶花是她最後能要挾皇上的物品。
血色茶花，白花會令人失去分辨力，澆過水變為血色，其汁液會讓人信以為真，若是經過秘法調制，效果會更驚人。
我回宮調查宮女值班記錄，發現皇後喪期，殷姿曾被調往桂宮守夜。皇後正值壯年死得突然，所有桂宮的宮人都要接受盤問，因而臨時從各宮調來人手守靈。在移靈前晚，皇上突然來了，並令所有宮人退出內堂所在院落。未過多久，太後也過來，還讓人深夜去采茶花。
那晚，有宮人隱隱約約聽見女子的叫喊聲，因皇後害過的人實在太多，大家都懷疑是女鬼在伸冤。事後，太監以維護皇後名譽為由，禁止宮人外傳。
殷姿當時或許未覺得有什麽，但在看了雪心傳突然產生聯想，而這成了她的殺生之禍。
其實那個聲音來自皇後，出於某種原因皇後假死，而在那個夜裏被皇上殺了。”秦澈分析說。
沈洛見秦澈已經猜到真相，只好將事發經過全部講出。秦澈對皇後謀害燕後一事難以置信，一代賢後竟死得如此淒涼。誰都不會相信是她最親的外孫女下的毒手，即使開棺驗出燕後體內有毒，眾人也只會懷疑皇上。
“真不知天下人會怎麽想？”秦澈失神坐在走廊上。 “千萬不能說出去。”沈洛拉住秦澈的雙手說。她想到韓績，要是秦澈透露給韓績，天下必定動蕩。
秦澈搖頭。“大司空讓我別再管朝中的事，安心等封地下來。”他說。“我們一起走吧！到流境、中土、天涯海角，無論哪裏，遠離是是非非。”
“一起？”沈洛不可思議說。“怎麽一起走？”
“喬裝打扮離開心都，再走山路前往曼方，到曼方我們就可以乘船前往中土。”秦澈說。
沈洛看著他眼睛，他自己也明白計劃有多麽荒唐，但他仍執意要這樣做。還有半年時間，她就可以離宮，憑借有保障的身份，前往任何她想去的城市生活。
“你知道什麽是賤民？”沈洛問。“知道賤民的命有多麽賤？打死他們跟打死一頭牛一只羊差不多，我只要私自離開夏宮就會淪為官婢，賤民中的最底層，連私奴都可以往我身上吐唾沫。大臣日後會為你求情，不會為我。”
秦澈張口欲說話，被沈洛制止。
“不要說你到時會幫我，你沒有過真正饑寒、受人輕視的生活，那樣的生活會改變人的，你可以抓住機會逃走，我逃不走。落下去，就再也逃不走。” 她說到此，不禁郁憤落淚。“我耗盡心力、極力隱忍才走到今天，不想後半生靠祈禱上天憐憫過活。”
“卑賤的人沒有任性的機會。”她聲音沙啞說，說完即氣得轉身離開。秦澈則坐在走廊，失神悵惘。
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翌日，下午。
沈洛原是要去安夏宮，請教安昭儀有關信箋的紋樣，想用於藏書閣來年的書信上，碰巧在禦花園遇上宣妃和姜婉散步。
“槿妹妹快過來了。”宣妃笑說。“在禦花園研究也不錯，我們可以幫忙參考。”
“還是讓她自己先翻過書，有個底比較好。”姜婉說。沈洛微微點頭，她可再想不出什麽借口去安夏宮。
安昭儀從長廊走來，聽聞後表示隨時歡迎沈洛去翻書查閱。
四人沿著禦花園最外圍的花道散步，隨心所欲的閑聊。
“聽送信回來的宮人說，半個時辰前韓績坐馬車去大理寺了。”安昭儀說。“似乎真的病得很重，風吹起車簾，路人瞧見他面無血色。”
宣妃不由搖頭。“冬城的人心疼了？”
“暫不知曉。”安昭儀說。“不過近來以為韓績是一時糊塗，而非蓄意謀反的觀點在冬城盛傳。”
有不少貴族私下以為，當時夏侯常均有謀反嫌疑，且擅長用兵，要是皇上昏迷期間被他跑了，天下會發生動蕩，韓績作為三公之一，在得不到皇上回覆情況下，請折沖府兵包圍夏侯府是合情之舉，雖該遭受懲罰，但罪不至入刑。
“糊塗？”姜婉冷笑。“要是太子慢一步，他們現在該稱頌韓績應變果決了。”
“誰想到皇上會醒？”沈洛若有所思說。她也沒想到，要是當時有哪裏銜接不對，現在宮裏做主的該是韓績，秦澈也該意氣風發，至於她頭可能懸在城墻示眾。
“現在想來還心有餘悸。”宣妃感嘆。她看沈洛目光有感激之色，沈洛回笑卻有些勉強。
皇上從宮外回來，興致勃勃來禦花園找宣妃，秦純、夏侯清及維止公公等宮人陪伴在側。一行人走到燕樂亭說話。
皇上拿出一個古樸無奇的木盒，放在白玉方桌上。“景兒，看看是什麽？”他略帶神秘說。宣妃好奇打開，一時彩光四溢，盒內竟裝著一根鳳凰翎羽。翎羽是郊外一個農民拾得，呈獻給皇上。皇上封他為獻翎伯，賜金五十。羽毛精細而華美，金中帶一抹烈焰之色。皇上將它送給宣妃作為皇後的禮物。眾人向宣妃道喜，圍繞桌前仔細欣賞。
一輪茶後，皇上又令維止公公拿來數本封裝精美的詩集，是逸雅等地士家女子最新所作，送給安昭儀。他每次去民間書肆，都會為安昭儀帶回一些稀奇古怪的書。安昭儀邊放下茶杯，邊嫣笑道謝。
“朕的禮物已送出，清呢？”皇上笑說。“只是一些尋常之物。”夏侯清面紅說。在皇上鼓動下，他從懷中拿出一只水墨鳳凰圖樣的布袋，裏面裝著特定時節才會銷售的糖果。“小婉時常犯暈須吃糖，見著好看就都買了些。”
姜婉噗嗤一笑，“是了。”她接過布袋，打開吃了一顆。眾人笑話他們，一貫清冷高傲的姜婉竟也會不好意思。
沈洛坐在後邊調茶，笑得正開心，一個身影側轉過來。秦純遞給她一個錦盒，她以為是在春城買的新奇佐料，打開發現是一支絨花發釵，絨花做工精致，花穗像極鳳凰尾羽。鳳凰，只有皇後、太子妃能佩戴，最近有關鳳凰的物品興起，民間首飾鋪便制作尾羽發飾趕時興，對外宣稱是花穗釵。她霎時楞住，腦中空白。
“見街市有年輕女子佩戴，想你戴肯定好看，因而買了一支回來。”秦純說，眼裏閃過喜悅。
其他人一時也楞住，雖說都知秦純和沈洛關系近，但秦純作為一位高貴的親王，當著皇上、嬪妃等長輩面送禮給一名卑微女官，有些失於禮儀。然因他神情真摯，影響了大家的態度。
“到底是年輕人，歡喜溢於言表。”安昭儀調侃說。皇上微凝的神色，轉化為笑容。他知道秦純有買禮物，但未想會當眾交沈洛手裏。
沈洛仍舊不知所措，直到水煮沸才手忙放下錦盒。第二輪茶，還未飲上半刻鐘，皇上和宣妃、昭儀先行離開，很快姜婉和夏侯清也借故走了，只剩沈洛、秦純在亭內。
沈洛暗想皇上因她得齊家接納，有讓她留在秦純身邊服侍的想法，秦純溫柔善良，知道皇上有此意思，便對她認真起來。
“方才是我冒失了。”秦純見她臉色不好，語帶歉意說。
沈洛輕輕搖頭。“明年，我就會離宮。”她顧及他情緒，小心斟酌說。
“怎麽了？”秦純驚訝不已，問。
“宮女年限到了。”她解釋說。“我進宮目的，就是為將來出宮後，可以過清靜自在的生活。”
秦純認真思考她的話。“冬城不行？”他惆悵問。沈洛嘆息，否定。她不想後半生仍過臨深履薄的日子。兩人從燕樂亭下來，沿著花道散步。
“去哪裏？”他關心問。秦純知道她不會回沈家。
“曼方、雲思或是江夏。”她說。“拿皇上和娘娘的賞賜買一間大的宅院。”她刻意強調大字，緩解氣氛。秦純看著她眼睛，兩人都不由笑了起來。
“那...”秦純醞釀說。
沈洛側頭看見熟悉身影從禦花園外路過。‘他怎麽還出來晃蕩？’她惴惴不安想，遂倉促向秦純行禮告別。
二
桂宮殿外，闃靜無人。巍峨的宮殿經過宮人灑掃，護欄石獸恢覆如新，立柱鳳凰展翅欲飛，屋檐符文金光流轉，重展它應有的莊嚴與氣度。
沈洛見秦澈是往這個方向來的，因擔心附近有宮人不敢出聲叫喊，未想過一個轉角，人就不見了。他明知她在後面，卻故意加快步伐。她想到此，不免有氣。
今天，沈洛本是要去找他，誰想遇上宣妃他們被截留。她張望四周，尋找秦澈的身影。要是他進宮殿就可恨了！她對桂宮有陰影，這兩日並未過來監工，清掃宮殿的事全權交由錦衣宦官負責。
暗紫色紗簾下，有黑影一晃而過。沈洛在宮外短暫猶豫，終還是選擇進去。殿內空蕩蕩的，卻說不出的陰沈鬼魅，仿佛有什麽在看著她。
“可有人在？”她的聲音在殿內回蕩。
撲通！殿後邊的回廊傳來聲音。
一個朱色錦衣男孩摔倒地上，宮人們含笑聽前面的紫衫女孩說話，見男孩摔跤正要去扶，男孩自己快速站了起來，“沒事，沒事。”他慌忙說。他相貌有幾分似秦洵，但遠沒有秦洵自信，連和宮人說話都回避眼神。
紫衫女孩容貌平淡，神色卻極為驕傲。她冷淡看了男孩一眼，隨即往花庭走去。男孩跟在她後邊，宮人勸他先去換身衣服，他搖頭拒絕。沈洛好奇跟上他們。
兩位大臣在花庭以唇語交流，不時還動手比劃。沈洛認出其中一位是年輕時的程瞻之，衣著官袍，周正端儀，另一位長得像慕容不疑，身穿鎧甲，威風凜凜。他們見女孩進來，臉上露出和善笑容，見男孩則神色一凜。男孩恭謹作揖問好，程瞻之略微拱手回禮，像慕容的大臣則只動了一下眼皮。
微風徐徐，花葉拂動，剪刀的利脆聲響輕易蓋過庭內其他聲音。
一名褐衣婦人蹲在花叢仔細修剪花枝，她將枯萎的茶花小杈一根根剪下，最後只留下光禿禿的枝幹。“也不知能不能活？”她輕輕感嘆，稍微有起身姿勢，宮女姑姑和小女孩連忙上前將她攙扶起來。沈洛震驚不已，眼前的婦人竟是燕後，她約莫四五十歲，容貌寡淡，神色平和，衣穿褐色布衣，頭無簪釵，同畫像上及別人口中形容的威儀棣棣、嚴勢逼人有很大分別。
“第一天上課，可還喜歡？”燕後笑問，聲音低婉。女孩點頭，笑回：“先生溫謙有禮，同學也很識大體，唯有...一個叫梁宜的小子自命不凡。”說到後面，她有些賭氣。
“哦？”燕後好奇。
宮女稟明：“下午，李翰林問羭鳶族每逢易主，便撕契毀約侵犯邊境，該如何處置？翁主說，羭鳶屢次背約，毫無信義可言，因出兵攻至大本營，當眾斬首其主其將，逐餘人至流境千裏之外。
羽喬侯梁愈之子宜說，羭鳶屢次背約實因太窮，除非將其滅族，否則還會卷土重來，到時血海深仇，更不易講和。然絞殺其族，與我們信念有違，且耗資甚巨，並不劃算。既打無用、滅不得，就幫他們，授他們技藝，互通生意，人有飯吃，生活改善，自不想過刀口舔血、動蕩不安的日子。”
“以薪救火，小心火大傷身。”像慕容的大臣說。
“果然是梁愈的兒子，昨天梁愈還上書請求廢黜死刑。”燕後淺笑搖頭說。“烈兒你呢，有何看法？”
“他沒有看法，就木在那裏！”女孩搶先說。
燕後鼓勵男孩說出來。
“是該做生意。”男孩低聲說。女孩臉露喜色，兩位大臣則是一驚。“和流境對面的姚陳二國互通商貿、利益往來，以確保羭鳶無路可退，只能安分。”
燕後輕輕拍了他肩膀。“聽見了？”她轉頭對像慕容的大臣說。“換身衣袍去姚陳罷！”
舊日的光輝消失，右側走廊出現新的動響，沈洛尋聲走到書閣前。老了一些的燕後坐在榻案上看書，紫衫少女小心翼翼從門外走進，她風塵仆仆似剛從宮外回來。“娘娘！”少女行禮道。燕後微微點頭，她即起身走至榻前，整理並不亂的書案。少女先瞥了一眼燕後看的書，方悠緩緩說：“消息是真的。”
“燕平跑去平陽看過，那個年輕人長得跟華王一模一樣，性情則像先帝溫和儒雅。”
燕後翻了一頁書，沒有理她。“娘娘，現在有更好的選擇...”少女試探說。
“一個目不識丁、未受教養的人是選擇？我看是禍患，燕家的禍患。”燕後說完，開始咳嗽，少女幫著拍背。
“皇上在位十年，可有犯錯？”燕後問。
“事情都是娘娘做的，他哪能犯錯？”少女不以為意說。
“太子呢？”燕後再問。
“平平無奇
，沒什麽值得稱道的。”少女說。
“因為你喜歡梁宜，所以想讓一個素未謀面的表哥繼承皇位，好讓你得自由。”燕後戳穿少女想法說。“我並非一定要你嫁給秦烈，但不許再去找梁宜，他已經和紀芷訂婚，你成天去見他像什麽話？”
少女眼中閃過怒火。“換作是別人也就罷了，偏偏是紀芷，我讓她送信，竟背我和梁宜私通款曲！”
“夠了！收起你臆想的怒火。”燕後斥責道。“梁紀兩家本就交好，往來密切，婚事是雙方父母早有意的，梁宜喜歡的人一直以來只有紀芷。紀芷作為你的伴讀，害怕你的威勢不敢跟你明說，今後不許再打擾他們。”
秦烈端呈湯藥進來。他相貌清朗、舉止從容，同宮人已很熟稔，彼此一個眼神，便了解屋內氛圍。少女氣憤不已，仿佛自己才是外人，行禮告退。
秦烈回稟，今日閱讀奏折心得。
“燕平跑去見了秦煒的私生子。”燕後邊飲藥，邊平淡說。秦烈神色有些不自然，似欲繼續回稟，卻還是停下。“你以為接他來心都如何？”
“好...”秦烈緩緩點頭說。
“是嗎？”燕後笑道。“你不擔心威脅你和皇上的地位？”
“娘娘英明睿智，所做決定必是經過通盤考量，孫兒不擔心。”秦烈目光短暫游離後，堅定說。
“你是信我，還是信制度？”燕後笑問。
秦烈思緒起伏，跪下說：“因娘娘，而信制度。”
燕後莞爾。“你當太子十年，我也悉心栽培你十年。盡管有部分貴族對你出身存在微詞，但都不否認你在這個位置做得極好，並且從從政經驗看你將來很可能是一位好皇帝。只要你尊重這個制度，並運用好它，沒有人可以推翻你。”
“是！”秦烈激動道，眼眶泛淚。
“永遠別讓情感占據上風！”燕後最後提醒。
閣內的光變得黯淡，沈洛站在原地若有所思。忽而似風吹過，她左肩冰冰涼涼的，側身發現一名宮女端著茶水路過。沈洛心跳漏了一拍，路過的宮女竟然是殷姿。
殷姿走進內堂，幾名宮人開心上前接過茶水。堂內是喪儀布置，正中位置安放梓宮，內放有牡丹、薔薇及山茶花裝飾皇後屍體。
“謝謝殷姐姐！”
“未想被調派來值夜，竟能喝上殷姐姐的茶水。”
“這手藝，離升至禦前侍奉不遠了。”
各宮宮人正說笑，皇上突然進來，他臉色泛紅，似走路很急。太監讓宮人都退下，最後他自己也告退。
皇上見人都離開，快步走到梓宮前探視，皇後屍體極為安詳躺在裏面，比她生前任何時候都祥和。他隨手找到一張絹帕，小心翼翼擦拭皇後的臉，明明脂粉是白色，絹帕卻染成紅色，連同他手指也浸染成紅色，在眼皮的脂粉徹底拭凈後，皇後竟睜開眼，沈洛站在梓宮另一側觀看，嚇得不輕。皇上卻是長舒一口氣，好笑的擦完皇後唇上胭脂。
皇後一坐而起，幹嘔出口中玉石及紅色液體。
“今晚不是梁宜招供，你該活埋進後陵了。”皇上諷刺說。
“梁宜呢？我要將這個叛徒淩遲。”皇後說，從梓宮爬了出來。
“誰讓你害死他妻子？”皇上幸災樂禍說。
“人在哪裏？”皇後質問。她滿臉是疤，生起氣來相貌極為猙獰。皇上往後退了兩步，望著燭臺說：“娘娘不許你接近他。”
“哈~見慣了貌若天仙的程景，被這張臉嚇到了。”皇後說。“程景這個賤人，也不知中了什麽邪，竟死活要嫁你。”她說著就往堂外走去。皇上見狀，連忙拉住她。
“你要敢幹什麽？”他問。
皇後試圖掙脫皇上的手，卻發現皇上力氣大得驚人。
“你敢！”皇後說。“穿上這身衣服，真以為自己是天底下最尊貴的人？媵妾生的賤子，娘娘要知道你真實出身，早將你廢黜。”
皇上震驚，手上力度稍微松懈。“我們各走各的，互不打擾。”皇後再次試圖掙脫失敗。
“你到外面會嚇著人。”皇上說。“大臣都已經接受你死了，令人意外的是朝廷照常運作，甚至運作更好。後黨幾個老頭安靜出奇，硬是被我激得辭官返鄉，回官署交接時依依不舍、感慨連連，剩下的人裏，有一部分巴不得你死，正好以此指責我，這幾天在殿上臉泛紅光、興奮異常。原來沒有人真正關心你，你在程瞻之死後，也跟著死了。”
“賤生子！”皇後暴怒說。“讓我們走出去瞧瞧，群臣、天下人到底擁護誰？”她不斷試圖擺脫皇上的束縛，卻不能成功。皇上看她的眼神，極冷。“真是暴露你本來面貌，娘娘當初就不該瞎眼選你，該死，都該死！”
她左顧右看，突然發瘋大笑：“哈哈哈哈！”
皇上嚇得臉色一變。
“你知道梁宜為什麽給我下這個毒？ ”她問。“我和他一同看的血色茶花註解，一同調配出的毒藥。娘娘冥頑不靈，定要選你當皇帝，我就正好用在她身上，拿浸過毒藥的絹帕給她擦臉，制造假死的現象，誰會懷疑我？不是表哥在路上遇到山匪，登基的該是他。”
“你說娘娘在陵墓裏睜眼的時候，會不會懷疑兇手是你，以為是每日侍奉湯藥的你謀害她？帶著滿腹怨氣在梓宮裏死去。”皇後趁皇上難以接受，抓起身旁的香爐砸向他，瘋狂往堂外跑。還未走出五米，砰！撞到獨自進來的熊太後身上。秦烈隨後趕至，拿著燭臺敲碎皇後腦袋。
兩人將屍體拖回內堂。“她之前怎麽沒死？”熊太後驚道。“你究竟在做些什麽？”
皇上凝望屍體，講出原因。
“媵妾的事，是我昨晚守靈時隨口提的，誰想她竟沒死。”熊太後說。“剛才我進來，宮人說你要獨自冷靜，我便覺得蹊蹺，幸好沒執意帶人跟來，現在該怎麽辦？”
“我聽梁宜講了具體法子，你到外面叫宮人去百花宛采些新鮮茶花來。”皇上說。太後走後，沈洛看著皇上清理血跡，忽然屍體歪過頭看她。她嚇得一個激靈，轉身離開。秦澈著急找了過來，“你在這裏...”他松一口氣。
“怎麽了？”秦澈見她面色發白，抱住她摩挲後背。“出去再說。”沈洛說。
“你也知道了。”秦澈環顧內堂，輕輕感嘆。
三
沈洛一驚。
“果真！”秦澈說。他這才徹底確定。
“上次你跟我提到過浣衣局詛咒人臉的事，我私下去查過，最早的人臉是結縭宮小穎所畫，她得知你進入宣室殿產生嫉妒，而臉中間的‘七’則是殷姿所寫。有宮女在窗外看見，殷姿先是試圖拿水清洗人臉，在快要洗凈時，突然想到什麽咬破手指畫下一個七字。
七意味著什麽？
我在宮外走訪她家人，發現其中一箱遺物是七卷雪心傳，前六卷破爛不堪有撕過痕跡，唯有第七卷 是新的。殷父說殷姿小時候只看小說不思讀經，一氣之下將她房裏六卷書都撕了，最新的七卷就沒給她。殷母說你也寄給她完整的一套書作為陪葬品，懊悔說大概是很喜歡，才會時常念叨罷。我翻開卷七，其中一個章回題目是——《血色茶花》。
太後崩逝前，也讓人給我帶來一朵血色茶花。當時，她為齊軒琬婚事所苦，一心想讓皇上改變主意，茶花是她最後能要挾皇上的物品。
血色茶花，白花會令人失去分辨力，澆過水變為血色，其汁液會讓人信以為真，若是經過秘法調制，效果會更驚人。
我回宮調查宮女值班記錄，發現皇後喪期，殷姿曾被調往桂宮守夜。皇後正值壯年死得突然，所有桂宮的宮人都要接受盤問，因而臨時從各宮調來人手守靈。在移靈前晚，皇上突然來了，並令所有宮人退出內堂所在院落。未過多久，太後也過來，還讓人深夜去采茶花。
那晚，有宮人隱隱約約聽見女子的叫喊聲，因皇後害過的人實在太多，大家都懷疑是女鬼在伸冤。事後，太監以維護皇後名譽為由，禁止宮人外傳。
殷姿當時或許未覺得有什麽，但在看了雪心傳突然產生聯想，而這成了她的殺生之禍。
其實那個聲音來自皇後，出於某種原因皇後假死，而在那個夜裏被皇上殺了。”秦澈分析說。
沈洛見秦澈已經猜到真相，只好將事發經過全部講出。秦澈對皇後謀害燕後一事難以置信，一代賢後竟死得如此淒涼。誰都不會相信是她最親的外孫女下的毒手，即使開棺驗出燕後體內有毒，眾人也只會懷疑皇上。
“真不知天下人會怎麽想？”秦澈失神坐在走廊上。 “千萬不能說出去。”沈洛拉住秦澈的雙手說。她想到韓績，要是秦澈透露給韓績，天下必定動蕩。
秦澈搖頭。“大司空讓我別再管朝中的事，安心等封地下來。”他說。“我們一起走吧！到流境、中土、天涯海角，無論哪裏，遠離是是非非。”
“一起？”沈洛不可思議說。“怎麽一起走？”
“喬裝打扮離開心都，再走山路前往曼方，到曼方我們就可以乘船前往中土。”秦澈說。
沈洛看著他眼睛，他自己也明白計劃有多麽荒唐，但他仍執意要這樣做。還有半年時間，她就可以離宮，憑借有保障的身份，前往任何她想去的城市生活。
“你知道什麽是賤民？”沈洛問。“知道賤民的命有多麽賤？打死他們跟打死一頭牛一只羊差不多，我只要私自離開夏宮就會淪為官婢，賤民中的最底層，連私奴都可以往我身上吐唾沫。大臣日後會為你求情，不會為我。”
秦澈張口欲說話，被沈洛制止。
“不要說你到時會幫我，你沒有過真正饑寒、受人輕視的生活，那樣的生活會改變人的，你可以抓住機會逃走，我逃不走。落下去，就再也逃不走。” 她說到此，不禁郁憤落淚。“我耗盡心力、極力隱忍才走到今天，不想後半生靠祈禱上天憐憫過活。”
“卑賤的人沒有任性的機會。”她聲音沙啞說，說完即氣得轉身離開。秦澈則坐在走廊，失神悵惘。
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