第66章 鹿苑
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第66章 鹿苑
一
沈洛一怔，懵然搖頭。
維止公公打量她一番，冷淡說：“殷姿昨夜沒了。”他的臉仿佛一張被人輕微牽動嘴角說話的面具。
沈洛難掩驚訝，隨即緩緩點頭說：“是…”她扭轉頭看向青萍、魏妍兒，二人還沒有留意到走廊有人在觀察她們倆。維止公公也看向她們，“姐妹情深，甚好！” 他諷刺完，徑直離開。沈洛註視著他的背影，直至轉角消失。
朔日，朝會。
大鴻臚慕容不疑在朝堂說：“近來諸夏商隊屢遭劫掠，希望司馬府增派護送兵馬。”大司馬似有些為難表示人手不足。
齊允進而請求：“臣子軒琮有效國之心久矣，還望皇上恩準由其帶兵護送商隊前往中土。”
程獻之見狀，也請命說：“江夏兒郎有效國之心，冬城子弟自也不甘落後！臣子維瑩也請求隨軍護送。”其他大臣仿佛如夢初醒，紛紛代子請纓。
夏侯常均說：“啟稟皇上，世家子弟見聞皆來自紙上，是應該讓他們出去歷練一番。”皇上表示會考慮。
沒過多久，征召貴族入伍的草案擬定出來。冬城子弟幾乎都有報名。即使是嫡正出身，有爵位繼承的人也要去，沒有榮譽頭銜，對他們委實太傷。
皇上決定在世家子弟入伍前，先在鹿苑舉行一次射箭比賽。一開始他是想在郊外的皇家獵場，太常魯儀反對：“斷屠月，不宜殺戮。近來天象詭譎，還是多忌諱為好。”於是改定於鹿苑舉辦。
報名的世家子弟都要進宮來參加，這將是近來年最熱鬧的誓師大會。
維止公公負責大會安排，沈洛、魏妍兒等人從旁協助。
這天，沈洛到燕歇庭叮囑接待事宜，遙見一名長得有些像殷姿的中年婦人。“她女兒過世，進宮來領遺物。”燕歇庭宮人說。
‘這是殷姿出身士族才有的特別待遇。若換成是我，宮裏甚至不會通知我的爹娘，草草拿席卷埋了。’沈洛暗想。
她走上前慰問：“伯母好！”對方註意到周圍人對她態度恭謹及臉上的疤痕，“你是沈姑娘？”殷姿母親詢問。
她點點頭，“曾有幸與殷姿共事過。”沈洛說。
沈洛請殷姿母親到燕歇庭提供給貴族暫歇的房間飲茶。兩人聊了許多有關殷姿的事，“她是一個心細如塵、敢於直言的人。”沈洛最後說道。
聽見敢於直言四字，殷姿母親搖了搖頭。她似乎想說些什麽，但到底按捺下去沒說，向沈洛表示道謝後，領了殷姿的遺物離開。
燕歇庭宮人對這個克制、得體的婦人心生敬意，代為說道：“她方才詢問，遺物裏是否有條手繩，不是什麽貴重首飾，是女兒出生時家中長輩做過法事的，自幼戴在手腕未曾取過，但遺體、遺物中都沒有，她想取回，以免女兒魂魄在宮中找不到回家的路。”
沈洛神色漠然，沒有允諾之意。她回到宣室殿，路過殷姿房間瞥見櫃上堆了東西，她推開門發現是三神花串、月餅、桂花酥一類的祭祀品。
有一名小宦官正好也進來。他看見沈洛在，想悄悄轉身離開。沈洛叫住他，“殷姿姐姐生前請我代為買的最新卷。”小宦官帶來一篇《雪心傳》。
沈洛接過書隨手翻了一下，新篇裏面的惡人竟然是齊軒瑷。‘真有意思，這兩人還打了照面。’
她回到自己房間，坐在梳妝臺呆楞半天。下午窗外很寧謐，只有輕微的竹葉聲，明明光線甚好，一個鬼魂在宮中游蕩的畫面卻在她腦海中縈繞。‘新來的鬼，不知會不會受欺負？’她輕輕嘆了一口氣，披了件外衫匆匆去往紫升宮。
紫升宮的宮女出來說：“賢妃不喜生人，因而遣派去了浣衣局。”
“浣衣局？”沈洛一時楞住。
紫升宮雖說是廢宮，但皇上並沒有削減其規格用度，宮人被調任到這裏，只能說是失去上升前途，待遇不會太差。浣衣局是犯嚴重過錯的宮人才會被發配去的地方。明綺在浣衣局呆了一段時間，完全像變了一個人。
沈洛氣得難以自制，連客套話也懶得說，旋即往浣衣局的方向而去。
這是一個比司衣局還要偏僻的院所，沿途宮門只在亥時送衣、寅時出衣時開啟。沈洛每聽見鎖開的聲音都不禁害怕。‘打開的鎖也會被鎖上，逃不掉再也逃不掉。’她似乎能看見殷姿進來時驚恐張望的樣子。
值守宮門的宮人聽說是宣室殿的人，對她態度十分熱情，他們主動幫忙找人開前面的鎖、代為問話、引路，到浣衣局門口時，已經有四個人跟在沈洛身邊打點。
浣衣局的主管太監柯菽公公熱情相迎。他萬般沒想到這樣的地方，竟然會有宣室殿的執印宮女大駕光臨，臨時換上一身褪色官袍，拖著僵直不便的右腿快步走來。
沈洛直接說了殷姿的事。
柯菽公公笑容有些凝滯。他陷入思索，幽幽說：“院裏飯菜雖談不上好，但從未有人吃出過問題，不知為何到她就犯了腹絞痛，天還未亮人就沒了。”
“沒請太醫？”沈洛追問。
對方覺得她的話很不可思議。“沒有太醫會來浣衣局瞧病。”柯菽公公帶她前往殷姿生前的住所。
院子裏宮女穿著都很破舊，她們雙眼空洞、面色麻木，其中一部分人年紀很大了。沈洛外披絲緞從中走過，如同朝隮出現於水墨畫中。她隨口問了一句：“她們多大了，怎麽還沒出宮？”
一般宮女最遲會在三十歲出宮。宮院宮女，即使是普通宮女，出宮後也會得到很好待遇，在鄰裏間甚至可以充當鄉紳的作用，有關禮儀方面的事都會征詢其意見。然而，很多人誤將宮院宮女當成所有宮女，有時候宮裏的宮女也會有這種錯覺。
“宮裏缺人手。”對方笑道。“皇上順應士族的意思，逐年削減進宮人數。宮院裏清閑或許不覺得，勞作院所可都是捉襟見肘，晝夜忙碌不得歇息。若再按以前的宮規放人，事情就徹底做不完了。”
沈洛脖子有些發癢。
以前在司設局，她以為自己或死於饑寒，或捱完年限離宮，但她從來沒有想過還有另一種可能，就是隨著她年紀增大，被送往宮裏更隱蔽的院所工作，直到成為老嫗被逐出宮。
‘地獄永遠還有下一層。’現在她有些後悔和維止公公對著幹，但只要齊允還在，她就有用處。她安慰自己。
忽然，一名宮女沖上前死命抓住沈洛的手臂哭求道：“洛姐姐，我是阿穎啊！求求你帶我出去，求求你，無論去哪裏都好！”沈洛窒息不已，她認出宮女曾是結縭宮的人，幾名強壯的宮人連忙將求救的宮女抓走。
柯菽連連道歉，沈洛回頭再看站在兩側的宮女，如同一具具行屍走肉。負責管理的姑姑粗暴地將她們驅離。她的手臂被抓出的指印，仿佛被炙火烤過隱隱作疼。
殷姿生前的床鋪，除了一張骯臟的被子什麽也沒有。沈洛語無倫次威脅了柯菽公公兩句，拂袖離開。
她獨自一人在宮道裏打哆嗦，直至進入宣室殿回到自己房間坐下，也久久不能平靜。沈洛篤定他們都在看笑話，肯定是想她有一天也會落到這般田地。
“死，還是死了好。”她慌忙將抽屜裏每一支發簪都磨尖。
二
秋風裊裊，丹桂香宜。
宮人們在座位之間來回穿梭，貴族很快就要從燕歇庭過來。維止公公氣定神閑坐在臺上飲茶，不時指揮官員幾句話。之前沈洛去浣衣局的事，誰也沒提起過，仿佛不曾發生。
沈洛驚惶幾天後，終於恢覆正常。她懷疑自己情緒波動，是受藥物影響。她坐在高階角落，看著名單上墨跡未幹的名字郁結不已，新增添了七位來自地方的貴族。
“他們年紀、體態如何？”她詢問站在一旁的小宦官。
今天年輕貴族基本穿盔甲，然而宮裏庫存的馬紮數量不多，除了預備區已經擺出來的，僅剩十張備用。
小宦官茫然搖頭。
“都先拿出來罷！”她嘆氣說。
魯儀率先穿一襲紫色蟒紋賜服入場。他年過七十，胡須如銀，精神矍鑠，一雙眼睛瞪得猶如銅鈴，旁邊數名大臣攜扶隨行。
韓績也來了。他穿著紅色麒麟賜服，站在柵欄前睥睨全場，繼而氣勢赫赫走往大臣席位。他身後的貴族都與他保持一定距離，不敢與之平行。
兩派貴族大臣分列左右兩側，長居冬城的坐於左側，著重地方的坐於右側。韓績坐下前主動問好，魯儀微微點了頭。他們實際觀念並不太合，平日甚少往來。
魏學儀和程獻之邊走邊聊進來，他們分別穿深藍、墨綠賜服，一派輕松走到韓績旁邊座位。兩人先行問候魯儀，程獻之接著和韓績寒暄兩句，魏學儀則徑直坐下。
“今天真是天朗氣清、惠風和暢啊！”程獻之環顧四周，不禁感嘆道。
韓績頷首讚同。“等會兒，澈皇子、韓釋他們就該上場比試了。”他對兩人充滿期許。
幾名世家公子走到比賽用的草場望風，他們穿著新打造的盔甲威風凜凜，在一眾布置場地的銀印青綬官員中格外亮眼。
“我瞧山賊看見他們，轉身就撤了。”程獻之笑道。
“是啊，布衣出身的人總是欠缺些氣勢。”韓績評價說。“在心都當個都尉頂天了，若讓他們統帥全軍，敵人怎麽會害怕？”
“科舉也是如此。”魏學儀說。“本來布衣官員到地方任職就容易引起百姓不滿，若是碰上前年遭遇天災人禍的郡縣，百姓更是有被朝廷棄絕之感，常常要郡望出面安撫才能平靜下來。現在皇上竟然異想天開想讓賤民參加科舉，豈不是要加深百姓的不安？”
“他是久居宮廷，不知民間之聲。”韓績諷刺說。“老以為是我們在反對，卻沒有想過世代為良的百姓怎麽會甘心同賤民分肉湯？”
魏學儀深以為是。他難得有和韓績觀念一致的時候。“好不容易推行開的制度，就應當認真維系它的聲譽。”
“不就是冬城對他們多有關懷嘛！”程獻之脫口而出。“要非為讓他的科舉順利推行，我們何苦費心指點那群泥腿處理官務，這反倒成錯了？”
“皇上又跟你說什麽了？”韓績略有些好奇問。
程獻之搖搖頭，險些把茶水灑了。“紀若怎麽還沒到？”他東張西望說。
“在那邊！”魏學儀冷冷道。
紀若和齊允站在草場迎風而談。紀若穿一襲華麗繁覆的道袍，他灰濃眉毛，面若國字，威儀而雍容。齊允則是穿玄色菱紋錦袍，外披雪色羔裘，風雅如故。
此時練武場內的世家公子都走出來，其中一位小公子突然脫離隊伍，是齊軒琬，她穿著戎裝朝齊允奔跑而去。恍惚間，沈洛以為她是齊軒瑷，囑咐小宦官的話到嘴邊停了，齊允似乎也有這樣的錯覺，在她還在遠處時笑得毫無保留。不過一等她停下來，她說話的神態就像熊家人，像皇上。
齊允和紀若一起走往大臣席位，韓績等人早早起身相迎。齊軒琬則轉而跑回哥哥軒琮身邊，坐在他旁邊的馬紮上，坐在觀賞臺女眷區的崔小公子見狀也跟著跑過去。他是季月翁主熊絮韞的兒子，與齊軒琬是表親關系。
一名宮女走到兩個小人兒邊上低聲說些什麽，似乎是想請他們回觀賞臺。齊軒琬據理力爭，很不開心。一名錦衣宦官大步上前賠笑道歉，呵斥宮女離開。
沈洛冷笑搖頭。
“太後一心想促成他們倆的婚事，萬萬得罪不得。”小宦官低聲說。
“派人去燕歇庭攔住地方來的公子，先帶他們去禦花園繞一圈，聽見比賽鼓聲再帶回來。”沈洛說。
“莫虛王竟然回來了。”魏妍兒驚奇說。她剛指揮完宮人端送茶水，走過來歇口氣。
一位穿著褐色雜錦圓領袍的貴族男子走進來，他體型敦實，腿腳有些不便，站在柵欄處觀望，一時不知自己該往何處。
大臣席位上，右側坐著地方公侯，魯儀和齊允坐在一、二位置，兩人關系緊張，其他貴族也因為他們倆的緣故正襟危坐，並不閑聊。左側則是長居冬城的貴族，以韓績為首傲慢威儀，所聊所談都是冬城要事，對外人有一道天然屏障。
“安排他去觀賞臺罷！”魏妍兒邊嘗點心邊說。“蜜棗糕似乎有些太甜了？”她請沈洛也嘗嘗，沈洛讚同她的評價，“這盤糕點別送到太常、司隸的幾案上，改換成玫瑰糕。”她囑咐宮人。
有人跟齊允耳語，齊允側過頭看向秦恒。
這時，秦澈已經過來。他極為高興地迎接五哥。今天，秦澈穿著一身金甲，英姿勃發。他們倆一起走往預備區。秦澈註意到高階上的沈洛，笑容似乎更為燦然。
先前被錦衣宦官呵斥的宮女擡頭望向沈洛，不知是否應該阻攔莫虛王，沈洛搖了搖頭。
四皇子秦濼姍姍來遲。
他穿著深紫錦袍與妻子慕容宥、母妃德妃一同來到觀賞臺。慕容宥催促他離開，“你兄弟可都在那邊。”秦濼轉身走了兩步，眺望預備區。“瞧，不是坐滿了。”他轉身笑說。他長得很像皇上，性情卻十分灑脫。“反正我也不射箭，硬擠過去也沒意思。”他從容坐在妻子身邊。
德妃臉色不大好，“難不成王維止還敢把你四皇子忘了不成？”秦濼拈瓜子磕起來，滿不在意說：“今天不是從地方上來了很多人，興許坐錯了也有。”此時，正有宦官在協調座位的事，有地方來的公子執意先來場地。
德妃正欲說什麽，皇上已經來了。他同慕容不疑、夏侯常均商談中土事宜，這才過來。皇上目光掃過女眷區看見秦濼也在這裏，他稍微有些驚訝，但什麽也沒說回到自己座位。
三
擊鼓三響。
皇上站在臺前揮手示意，參賽的貴族公子們有序進入場地。沈洛悄然走到練武場，吩咐宮人撤掉全部馬紮，比賽完直接引他們去更衣。
她在練武場忙得團團轉，忽而有人拍了拍她肩膀。淩紓櫻穿著一襲青色紗裙從禦花園繞來，她遞給沈洛一套《雪心傳》。不久前，沈洛寫信請她幫忙尋找第七卷 ，市面上已經絕版，沒想到淩紓櫻竟然將一整套帶來，且書封、筆跡同沈洛見過的都不一樣，更為精致、典雅。
沈洛疑心是淩紓櫻將自己所珍藏的給她，不好意思道：“我抄寫一遍就好。”她打算集齊整套寄去殷家當做陪葬品。
淩紓櫻淡笑：“我也想盡一份心力，之前見過她，是個很聰穎、仔細的姑娘。”沈洛感激不已，連連稱謝。
比賽正式開始。
貴族公子分為十組依序進場比試，每次宮人會在場上釋放上百只彩雀，是偃師用機甲所作，觸動機關可以在空中飛繞一圈。它們飛行速度極快，一抹亮色劃過半空，旋即是落地的聲音。弓箭手只有預判出它飛行方向，才有可能將其射中，一經射中會在空中迸發粉末。每組前三名晉級下輪，一共比試三輪。
冬城的公子技藝高超，且異常冷靜、從容，一箭箭將彩雀射穿。他們私下劃定過區域範圍，將自己所在區域的彩雀射完，即站在原地不動。地方來的公子從小沒有經過專門訓練，一時摸不準彩雀的飛行方向，在場內茫然而無力追逐它們跑，射中者寥寥。
韓績他們不禁面露得意之色，而地方貴族這邊臉色鐵青。
齊軒琮是例外。他之前從未練習過，然而箭無虛發。秦澈在他那一組表現也極為出色，兩人十發十中，彩色粉末依次在空中迸發，形成一道絢麗的彩虹。
不過從第二輪開始，人們的目光逐漸被齊軒琬吸引。她拿著一張玩具竹弓，站在場邊悠悠的射箭，她的力道很小，弦也未盡拉開，箭卻總能輕飄飄的射落彩雀。地方公子全都圍繞在她身邊，為她加油吶喊。有場內的公子索性不必比了，笑著看她到底是怎麽射箭的。沈洛看著齊軒琬容光煥發的樣子，想到夢中晚宴自以為得到承諾的熊斯舞。
只有淩紓櫻始終如一看著秦煊的背影。她目光憂郁而凝重，並沒有因為秦煊表現出色而歡欣鼓舞。
比賽結束，齊軒琮、秦澈各射中三十只。齊軒琬沒有在乎區域劃分，見那只順眼就射那只，一共射中二十一只，每種顏色恰好三只。
皇上賞賜給齊軒琮、秦澈各一件猼訑皮披風，額外賞賜齊軒琬一張古弓。他對齊家兄妹二人大加讚賞，對秦澈卻忽略不提。秦澈也並不惱火，放下弓箭同五哥秦恒低語。
齊軒琮將紅色披風系在妹妹頸上，她看上去更為神氣活現，拿著古弓對遠處的樹空放，風吹過樹枝正好微微搖晃。
校尉檢視完地上的彩雀，稟報說絳霜翁主射中的都是眼睛。眾人一片驚呼，不少人圍上前查看。所有人都誇她像姐姐。
‘明明就是像熊家的人…”沈洛不想再看下去，借著人們將要更衣的空檔先送淩紓櫻離開。一股陌生而強烈的不適感在她心中蔓延開來。她從未奢想與齊家人產生什麽關系，但她也不願熊家的人鳩占鵲巢。淩紓櫻路上說了些什麽，她也沒聽清。
“原來你在這裏。”一個可怕的聲音道，季靈宮的人將兩人團團圍住。沈洛目光冷淡而倦怠地迎接德妃洶湧澎拜的怒火。
“又是你在從中作梗！”德妃見沈洛並不畏懼的神情更為生氣，一巴掌扇在她臉上，長而鋒利的指甲劃傷她的臉龐，一兩滴血珠滲透而出。
沈洛耳朵嗡嗡的，垂下頭並不言語。‘大概模樣又更加不堪了。’她暗想。淩紓櫻為沈洛說話，遭到季靈宮的人呵斥。
“德妃，何故起這麽大的火？”齊允送齊軒琬回宮的路上正好遇見。齊軒琬披著猼訑皮鬥篷，饒有興致地看著眼前的爭端。
德妃有些驚訝，往退後了兩步。“教訓宮人，還勞江夏公過問？”她鎮定情緒，擺正姿態淺笑道。
“宣室殿的人需要德妃代為教訓，德妃還沒有飲宴就先犯糊塗了？”齊允並不留情面說。他嚴肅時，有極強的氣場。
德妃眼中一閃而過怒火，然而她並沒有發作，露出一個禮節性笑容揚長而去。
“庶女！”齊軒琬評價道。齊允拍了她的肩，宮人帶齊軒琬先行離開。
齊允則走上前，他彎腰撿起方才被德妃打落的書籍交還到沈洛手上，手指掠過她手掌時異常冰涼。“你是宣室殿的執印宮女，頭老低著作什麽？”齊允好奇問。
“是。”沈洛回答。
“擡起頭來！”齊允再次說。“曾經有一個出身賤民的人，她是我見過這世上最勇敢、高貴的人。你有著和她相同的眼睛。”
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沈洛一怔，懵然搖頭。
維止公公打量她一番，冷淡說：“殷姿昨夜沒了。”他的臉仿佛一張被人輕微牽動嘴角說話的面具。
沈洛難掩驚訝，隨即緩緩點頭說：“是…”她扭轉頭看向青萍、魏妍兒，二人還沒有留意到走廊有人在觀察她們倆。維止公公也看向她們，“姐妹情深，甚好！” 他諷刺完，徑直離開。沈洛註視著他的背影，直至轉角消失。
朔日，朝會。
大鴻臚慕容不疑在朝堂說：“近來諸夏商隊屢遭劫掠，希望司馬府增派護送兵馬。”大司馬似有些為難表示人手不足。
齊允進而請求：“臣子軒琮有效國之心久矣，還望皇上恩準由其帶兵護送商隊前往中土。”
程獻之見狀，也請命說：“江夏兒郎有效國之心，冬城子弟自也不甘落後！臣子維瑩也請求隨軍護送。”其他大臣仿佛如夢初醒，紛紛代子請纓。
夏侯常均說：“啟稟皇上，世家子弟見聞皆來自紙上，是應該讓他們出去歷練一番。”皇上表示會考慮。
沒過多久，征召貴族入伍的草案擬定出來。冬城子弟幾乎都有報名。即使是嫡正出身，有爵位繼承的人也要去，沒有榮譽頭銜，對他們委實太傷。
皇上決定在世家子弟入伍前，先在鹿苑舉行一次射箭比賽。一開始他是想在郊外的皇家獵場，太常魯儀反對：“斷屠月，不宜殺戮。近來天象詭譎，還是多忌諱為好。”於是改定於鹿苑舉辦。
報名的世家子弟都要進宮來參加，這將是近來年最熱鬧的誓師大會。
維止公公負責大會安排，沈洛、魏妍兒等人從旁協助。
這天，沈洛到燕歇庭叮囑接待事宜，遙見一名長得有些像殷姿的中年婦人。“她女兒過世，進宮來領遺物。”燕歇庭宮人說。
‘這是殷姿出身士族才有的特別待遇。若換成是我，宮裏甚至不會通知我的爹娘，草草拿席卷埋了。’沈洛暗想。
她走上前慰問：“伯母好！”對方註意到周圍人對她態度恭謹及臉上的疤痕，“你是沈姑娘？”殷姿母親詢問。
她點點頭，“曾有幸與殷姿共事過。”沈洛說。
沈洛請殷姿母親到燕歇庭提供給貴族暫歇的房間飲茶。兩人聊了許多有關殷姿的事，“她是一個心細如塵、敢於直言的人。”沈洛最後說道。
聽見敢於直言四字，殷姿母親搖了搖頭。她似乎想說些什麽，但到底按捺下去沒說，向沈洛表示道謝後，領了殷姿的遺物離開。
燕歇庭宮人對這個克制、得體的婦人心生敬意，代為說道：“她方才詢問，遺物裏是否有條手繩，不是什麽貴重首飾，是女兒出生時家中長輩做過法事的，自幼戴在手腕未曾取過，但遺體、遺物中都沒有，她想取回，以免女兒魂魄在宮中找不到回家的路。”
沈洛神色漠然，沒有允諾之意。她回到宣室殿，路過殷姿房間瞥見櫃上堆了東西，她推開門發現是三神花串、月餅、桂花酥一類的祭祀品。
有一名小宦官正好也進來。他看見沈洛在，想悄悄轉身離開。沈洛叫住他，“殷姿姐姐生前請我代為買的最新卷。”小宦官帶來一篇《雪心傳》。
沈洛接過書隨手翻了一下，新篇裏面的惡人竟然是齊軒瑷。‘真有意思，這兩人還打了照面。’
她回到自己房間，坐在梳妝臺呆楞半天。下午窗外很寧謐，只有輕微的竹葉聲，明明光線甚好，一個鬼魂在宮中游蕩的畫面卻在她腦海中縈繞。‘新來的鬼，不知會不會受欺負？’她輕輕嘆了一口氣，披了件外衫匆匆去往紫升宮。
紫升宮的宮女出來說：“賢妃不喜生人，因而遣派去了浣衣局。”
“浣衣局？”沈洛一時楞住。
紫升宮雖說是廢宮，但皇上並沒有削減其規格用度，宮人被調任到這裏，只能說是失去上升前途，待遇不會太差。浣衣局是犯嚴重過錯的宮人才會被發配去的地方。明綺在浣衣局呆了一段時間，完全像變了一個人。
沈洛氣得難以自制，連客套話也懶得說，旋即往浣衣局的方向而去。
這是一個比司衣局還要偏僻的院所，沿途宮門只在亥時送衣、寅時出衣時開啟。沈洛每聽見鎖開的聲音都不禁害怕。‘打開的鎖也會被鎖上，逃不掉再也逃不掉。’她似乎能看見殷姿進來時驚恐張望的樣子。
值守宮門的宮人聽說是宣室殿的人，對她態度十分熱情，他們主動幫忙找人開前面的鎖、代為問話、引路，到浣衣局門口時，已經有四個人跟在沈洛身邊打點。
浣衣局的主管太監柯菽公公熱情相迎。他萬般沒想到這樣的地方，竟然會有宣室殿的執印宮女大駕光臨，臨時換上一身褪色官袍，拖著僵直不便的右腿快步走來。
沈洛直接說了殷姿的事。
柯菽公公笑容有些凝滯。他陷入思索，幽幽說：“院裏飯菜雖談不上好，但從未有人吃出過問題，不知為何到她就犯了腹絞痛，天還未亮人就沒了。”
“沒請太醫？”沈洛追問。
對方覺得她的話很不可思議。“沒有太醫會來浣衣局瞧病。”柯菽公公帶她前往殷姿生前的住所。
院子裏宮女穿著都很破舊，她們雙眼空洞、面色麻木，其中一部分人年紀很大了。沈洛外披絲緞從中走過，如同朝隮出現於水墨畫中。她隨口問了一句：“她們多大了，怎麽還沒出宮？”
一般宮女最遲會在三十歲出宮。宮院宮女，即使是普通宮女，出宮後也會得到很好待遇，在鄰裏間甚至可以充當鄉紳的作用，有關禮儀方面的事都會征詢其意見。然而，很多人誤將宮院宮女當成所有宮女，有時候宮裏的宮女也會有這種錯覺。
“宮裏缺人手。”對方笑道。“皇上順應士族的意思，逐年削減進宮人數。宮院裏清閑或許不覺得，勞作院所可都是捉襟見肘，晝夜忙碌不得歇息。若再按以前的宮規放人，事情就徹底做不完了。”
沈洛脖子有些發癢。
以前在司設局，她以為自己或死於饑寒，或捱完年限離宮，但她從來沒有想過還有另一種可能，就是隨著她年紀增大，被送往宮裏更隱蔽的院所工作，直到成為老嫗被逐出宮。
‘地獄永遠還有下一層。’現在她有些後悔和維止公公對著幹，但只要齊允還在，她就有用處。她安慰自己。
忽然，一名宮女沖上前死命抓住沈洛的手臂哭求道：“洛姐姐，我是阿穎啊！求求你帶我出去，求求你，無論去哪裏都好！”沈洛窒息不已，她認出宮女曾是結縭宮的人，幾名強壯的宮人連忙將求救的宮女抓走。
柯菽連連道歉，沈洛回頭再看站在兩側的宮女，如同一具具行屍走肉。負責管理的姑姑粗暴地將她們驅離。她的手臂被抓出的指印，仿佛被炙火烤過隱隱作疼。
殷姿生前的床鋪，除了一張骯臟的被子什麽也沒有。沈洛語無倫次威脅了柯菽公公兩句，拂袖離開。
她獨自一人在宮道裏打哆嗦，直至進入宣室殿回到自己房間坐下，也久久不能平靜。沈洛篤定他們都在看笑話，肯定是想她有一天也會落到這般田地。
“死，還是死了好。”她慌忙將抽屜裏每一支發簪都磨尖。
二
秋風裊裊，丹桂香宜。
宮人們在座位之間來回穿梭，貴族很快就要從燕歇庭過來。維止公公氣定神閑坐在臺上飲茶，不時指揮官員幾句話。之前沈洛去浣衣局的事，誰也沒提起過，仿佛不曾發生。
沈洛驚惶幾天後，終於恢覆正常。她懷疑自己情緒波動，是受藥物影響。她坐在高階角落，看著名單上墨跡未幹的名字郁結不已，新增添了七位來自地方的貴族。
“他們年紀、體態如何？”她詢問站在一旁的小宦官。
今天年輕貴族基本穿盔甲，然而宮裏庫存的馬紮數量不多，除了預備區已經擺出來的，僅剩十張備用。
小宦官茫然搖頭。
“都先拿出來罷！”她嘆氣說。
魯儀率先穿一襲紫色蟒紋賜服入場。他年過七十，胡須如銀，精神矍鑠，一雙眼睛瞪得猶如銅鈴，旁邊數名大臣攜扶隨行。
韓績也來了。他穿著紅色麒麟賜服，站在柵欄前睥睨全場，繼而氣勢赫赫走往大臣席位。他身後的貴族都與他保持一定距離，不敢與之平行。
兩派貴族大臣分列左右兩側，長居冬城的坐於左側，著重地方的坐於右側。韓績坐下前主動問好，魯儀微微點了頭。他們實際觀念並不太合，平日甚少往來。
魏學儀和程獻之邊走邊聊進來，他們分別穿深藍、墨綠賜服，一派輕松走到韓績旁邊座位。兩人先行問候魯儀，程獻之接著和韓績寒暄兩句，魏學儀則徑直坐下。
“今天真是天朗氣清、惠風和暢啊！”程獻之環顧四周，不禁感嘆道。
韓績頷首讚同。“等會兒，澈皇子、韓釋他們就該上場比試了。”他對兩人充滿期許。
幾名世家公子走到比賽用的草場望風，他們穿著新打造的盔甲威風凜凜，在一眾布置場地的銀印青綬官員中格外亮眼。
“我瞧山賊看見他們，轉身就撤了。”程獻之笑道。
“是啊，布衣出身的人總是欠缺些氣勢。”韓績評價說。“在心都當個都尉頂天了，若讓他們統帥全軍，敵人怎麽會害怕？”
“科舉也是如此。”魏學儀說。“本來布衣官員到地方任職就容易引起百姓不滿，若是碰上前年遭遇天災人禍的郡縣，百姓更是有被朝廷棄絕之感，常常要郡望出面安撫才能平靜下來。現在皇上竟然異想天開想讓賤民參加科舉，豈不是要加深百姓的不安？”
“他是久居宮廷，不知民間之聲。”韓績諷刺說。“老以為是我們在反對，卻沒有想過世代為良的百姓怎麽會甘心同賤民分肉湯？”
魏學儀深以為是。他難得有和韓績觀念一致的時候。“好不容易推行開的制度，就應當認真維系它的聲譽。”
“不就是冬城對他們多有關懷嘛！”程獻之脫口而出。“要非為讓他的科舉順利推行，我們何苦費心指點那群泥腿處理官務，這反倒成錯了？”
“皇上又跟你說什麽了？”韓績略有些好奇問。
程獻之搖搖頭，險些把茶水灑了。“紀若怎麽還沒到？”他東張西望說。
“在那邊！”魏學儀冷冷道。
紀若和齊允站在草場迎風而談。紀若穿一襲華麗繁覆的道袍，他灰濃眉毛，面若國字，威儀而雍容。齊允則是穿玄色菱紋錦袍，外披雪色羔裘，風雅如故。
此時練武場內的世家公子都走出來，其中一位小公子突然脫離隊伍，是齊軒琬，她穿著戎裝朝齊允奔跑而去。恍惚間，沈洛以為她是齊軒瑷，囑咐小宦官的話到嘴邊停了，齊允似乎也有這樣的錯覺，在她還在遠處時笑得毫無保留。不過一等她停下來，她說話的神態就像熊家人，像皇上。
齊允和紀若一起走往大臣席位，韓績等人早早起身相迎。齊軒琬則轉而跑回哥哥軒琮身邊，坐在他旁邊的馬紮上，坐在觀賞臺女眷區的崔小公子見狀也跟著跑過去。他是季月翁主熊絮韞的兒子，與齊軒琬是表親關系。
一名宮女走到兩個小人兒邊上低聲說些什麽，似乎是想請他們回觀賞臺。齊軒琬據理力爭，很不開心。一名錦衣宦官大步上前賠笑道歉，呵斥宮女離開。
沈洛冷笑搖頭。
“太後一心想促成他們倆的婚事，萬萬得罪不得。”小宦官低聲說。
“派人去燕歇庭攔住地方來的公子，先帶他們去禦花園繞一圈，聽見比賽鼓聲再帶回來。”沈洛說。
“莫虛王竟然回來了。”魏妍兒驚奇說。她剛指揮完宮人端送茶水，走過來歇口氣。
一位穿著褐色雜錦圓領袍的貴族男子走進來，他體型敦實，腿腳有些不便，站在柵欄處觀望，一時不知自己該往何處。
大臣席位上，右側坐著地方公侯，魯儀和齊允坐在一、二位置，兩人關系緊張，其他貴族也因為他們倆的緣故正襟危坐，並不閑聊。左側則是長居冬城的貴族，以韓績為首傲慢威儀，所聊所談都是冬城要事，對外人有一道天然屏障。
“安排他去觀賞臺罷！”魏妍兒邊嘗點心邊說。“蜜棗糕似乎有些太甜了？”她請沈洛也嘗嘗，沈洛讚同她的評價，“這盤糕點別送到太常、司隸的幾案上，改換成玫瑰糕。”她囑咐宮人。
有人跟齊允耳語，齊允側過頭看向秦恒。
這時，秦澈已經過來。他極為高興地迎接五哥。今天，秦澈穿著一身金甲，英姿勃發。他們倆一起走往預備區。秦澈註意到高階上的沈洛，笑容似乎更為燦然。
先前被錦衣宦官呵斥的宮女擡頭望向沈洛，不知是否應該阻攔莫虛王，沈洛搖了搖頭。
四皇子秦濼姍姍來遲。
他穿著深紫錦袍與妻子慕容宥、母妃德妃一同來到觀賞臺。慕容宥催促他離開，“你兄弟可都在那邊。”秦濼轉身走了兩步，眺望預備區。“瞧，不是坐滿了。”他轉身笑說。他長得很像皇上，性情卻十分灑脫。“反正我也不射箭，硬擠過去也沒意思。”他從容坐在妻子身邊。
德妃臉色不大好，“難不成王維止還敢把你四皇子忘了不成？”秦濼拈瓜子磕起來，滿不在意說：“今天不是從地方上來了很多人，興許坐錯了也有。”此時，正有宦官在協調座位的事，有地方來的公子執意先來場地。
德妃正欲說什麽，皇上已經來了。他同慕容不疑、夏侯常均商談中土事宜，這才過來。皇上目光掃過女眷區看見秦濼也在這裏，他稍微有些驚訝，但什麽也沒說回到自己座位。
三
擊鼓三響。
皇上站在臺前揮手示意，參賽的貴族公子們有序進入場地。沈洛悄然走到練武場，吩咐宮人撤掉全部馬紮，比賽完直接引他們去更衣。
她在練武場忙得團團轉，忽而有人拍了拍她肩膀。淩紓櫻穿著一襲青色紗裙從禦花園繞來，她遞給沈洛一套《雪心傳》。不久前，沈洛寫信請她幫忙尋找第七卷 ，市面上已經絕版，沒想到淩紓櫻竟然將一整套帶來，且書封、筆跡同沈洛見過的都不一樣，更為精致、典雅。
沈洛疑心是淩紓櫻將自己所珍藏的給她，不好意思道：“我抄寫一遍就好。”她打算集齊整套寄去殷家當做陪葬品。
淩紓櫻淡笑：“我也想盡一份心力，之前見過她，是個很聰穎、仔細的姑娘。”沈洛感激不已，連連稱謝。
比賽正式開始。
貴族公子分為十組依序進場比試，每次宮人會在場上釋放上百只彩雀，是偃師用機甲所作，觸動機關可以在空中飛繞一圈。它們飛行速度極快，一抹亮色劃過半空，旋即是落地的聲音。弓箭手只有預判出它飛行方向，才有可能將其射中，一經射中會在空中迸發粉末。每組前三名晉級下輪，一共比試三輪。
冬城的公子技藝高超，且異常冷靜、從容，一箭箭將彩雀射穿。他們私下劃定過區域範圍，將自己所在區域的彩雀射完，即站在原地不動。地方來的公子從小沒有經過專門訓練，一時摸不準彩雀的飛行方向，在場內茫然而無力追逐它們跑，射中者寥寥。
韓績他們不禁面露得意之色，而地方貴族這邊臉色鐵青。
齊軒琮是例外。他之前從未練習過，然而箭無虛發。秦澈在他那一組表現也極為出色，兩人十發十中，彩色粉末依次在空中迸發，形成一道絢麗的彩虹。
不過從第二輪開始，人們的目光逐漸被齊軒琬吸引。她拿著一張玩具竹弓，站在場邊悠悠的射箭，她的力道很小，弦也未盡拉開，箭卻總能輕飄飄的射落彩雀。地方公子全都圍繞在她身邊，為她加油吶喊。有場內的公子索性不必比了，笑著看她到底是怎麽射箭的。沈洛看著齊軒琬容光煥發的樣子，想到夢中晚宴自以為得到承諾的熊斯舞。
只有淩紓櫻始終如一看著秦煊的背影。她目光憂郁而凝重，並沒有因為秦煊表現出色而歡欣鼓舞。
比賽結束，齊軒琮、秦澈各射中三十只。齊軒琬沒有在乎區域劃分，見那只順眼就射那只，一共射中二十一只，每種顏色恰好三只。
皇上賞賜給齊軒琮、秦澈各一件猼訑皮披風，額外賞賜齊軒琬一張古弓。他對齊家兄妹二人大加讚賞，對秦澈卻忽略不提。秦澈也並不惱火，放下弓箭同五哥秦恒低語。
齊軒琮將紅色披風系在妹妹頸上，她看上去更為神氣活現，拿著古弓對遠處的樹空放，風吹過樹枝正好微微搖晃。
校尉檢視完地上的彩雀，稟報說絳霜翁主射中的都是眼睛。眾人一片驚呼，不少人圍上前查看。所有人都誇她像姐姐。
‘明明就是像熊家的人…”沈洛不想再看下去，借著人們將要更衣的空檔先送淩紓櫻離開。一股陌生而強烈的不適感在她心中蔓延開來。她從未奢想與齊家人產生什麽關系，但她也不願熊家的人鳩占鵲巢。淩紓櫻路上說了些什麽，她也沒聽清。
“原來你在這裏。”一個可怕的聲音道，季靈宮的人將兩人團團圍住。沈洛目光冷淡而倦怠地迎接德妃洶湧澎拜的怒火。
“又是你在從中作梗！”德妃見沈洛並不畏懼的神情更為生氣，一巴掌扇在她臉上，長而鋒利的指甲劃傷她的臉龐，一兩滴血珠滲透而出。
沈洛耳朵嗡嗡的，垂下頭並不言語。‘大概模樣又更加不堪了。’她暗想。淩紓櫻為沈洛說話，遭到季靈宮的人呵斥。
“德妃，何故起這麽大的火？”齊允送齊軒琬回宮的路上正好遇見。齊軒琬披著猼訑皮鬥篷，饒有興致地看著眼前的爭端。
德妃有些驚訝，往退後了兩步。“教訓宮人，還勞江夏公過問？”她鎮定情緒，擺正姿態淺笑道。
“宣室殿的人需要德妃代為教訓，德妃還沒有飲宴就先犯糊塗了？”齊允並不留情面說。他嚴肅時，有極強的氣場。
德妃眼中一閃而過怒火，然而她並沒有發作，露出一個禮節性笑容揚長而去。
“庶女！”齊軒琬評價道。齊允拍了她的肩，宮人帶齊軒琬先行離開。
齊允則走上前，他彎腰撿起方才被德妃打落的書籍交還到沈洛手上，手指掠過她手掌時異常冰涼。“你是宣室殿的執印宮女，頭老低著作什麽？”齊允好奇問。
“是。”沈洛回答。
“擡起頭來！”齊允再次說。“曾經有一個出身賤民的人，她是我見過這世上最勇敢、高貴的人。你有著和她相同的眼睛。”
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