第115章 洗兒怨（三） “有一個人，因為這個案……
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第115章 洗兒怨（三） “有一個人，因為這個案……
韓柘所贈的那枚印章, 一直藏在家中隱蔽處。
得知袁中丞的來意，徐寄春一路小跑回家。
先是自衣櫃深處尋出印章，握在手中；再換上一身整潔常服, 又特意拎上一壺酒，折返回鐘離觀的宅子。
借案頭燭火，袁中丞將那枚印章攏在掌心，慢慢端詳。
直至看清某一處細節，他神色一松, 含笑遞回：“徐大人見諒。此案非同小可，老夫必須謹慎行事。”
見二人已接上話, 清虛道長拂塵一揚，徑自推門離去。
門扉合攏的輕響過後，房中只剩分坐東西的徐寄春與袁中丞，以及坐在兩人中間, 眼含期待的十八娘。
徐寄春：“袁公，你查到了什麽？”
袁中丞反問他：“你身為刑部侍郎, 又查到了什麽？”
“謝元嘉經手的所有舊案卷宗, 學生逐一翻過……”話至此處，徐寄春揉著眉心搖了搖頭，“無一有疑。”
袁中丞語氣平淡：“此案不歸刑部。”
徐寄春一怔：“既不歸刑部, 又怎會與謝元嘉有關？”
“因為……背後出主意的是他。”
“袁公, 到底是什麽案子？”
“永和十六年, 興州舞弊案。”
永和十五年，值孝德太後七十聖壽。
先帝為賀慈壽，兼示求賢之意，特詔增開恩科。
永和十六年殿試當日，興州籍考生莊晦見先帝禦駕巡過案前, 突然擲筆於地。而後，他迎著天威，挺身昂首，當眾高聲揭發其叔父興州刺史俞壽收受賄賂。
先帝驚怒交加，命金吾衛將莊晦收押，敕命禦史臺嚴查莊晦所言。
經兩月徹查，俞壽受賄案水落石出。
然案情並未止步於此，反倒牽扯出一樁震驚朝野的舞弊案。
原來，殿試之上朗聲揭弊的“莊晦”，實為興州刺史俞壽之侄俞策。而真正的莊晦，早在永和十五年冬月，便因堅持入京揭發科場舞弊，被其義父莊酉活活勒死。
俞策，不過是借了莊晦的名，頂了莊晦的命。
“入京前，夫子曾與學生論及此事。”提及興州舞弊案，徐寄春可謂印象深刻，“語及莊酉，夫子拍案而起，稱‘其人之惡，恐不止人面獸心四字可概’。”
袁中丞深以為然：“尊師真知灼見。莊酉那廝，多年來假私塾之名，收容好學孤童，實則利用孤兒專營替考，從中漁利。經辦此案的同僚後來同老夫說，從莊家地窖起出的金銀財帛，清點三日方盡。”
在興州一帶，官紳權貴間，自有一條心照不宣的科舉門路。
自童生至秀才，乃至舉子。
只消備足金銀，莊酉自會為你周全打點。
莊酉，乃興州鳴水縣的一個鄉野私塾先生。
此人在鳴水縣頗有善名，時常將那些聰慧好學的孤兒領回自己的私塾，認作義子，供其衣食，親自教他們讀書明理，仿佛視如己出。
莊酉深谙苦肉計之妙。
每與收養的孤兒獨處，他必定會提及自身窘境：“義父為了拉扯你們這群孩子，家業早已掏空。如今債臺高築，不知何日才能還清啊……”
說罷，他還會掰著指頭，算那些根本不存在的陳年舊債。
在日覆一日的“報恩教誨”下，孤兒們對莊酉唯命是從，個個爭相泣告，誓要考取功名以報如山重恩。
可等這些孤兒長大，等待他們的並非出路，而是一次接一次見不得光的替考，成為他人青雲路上的傀儡。
孤兒中最聰明者，當屬莊晦。
為報義父莊酉的養育深恩，他接連五年提筆，為那些紈絝子弟替考。
唯獨他自己的前程，一片模糊。
永和十五年，已近而立的莊晦終於得償所願，通過鄉試成了舉子。
他高興地回家報喜，可義父莊酉聽完，卻頹然坐下，愁苦道：“債主已上門圍堵，若五日內再無銀子，私塾便要易主。”
為了私塾、為了報恩、為了尚未長大的弟弟們有遮風避雨的屋檐……莊晦讓渡功名，從落第的刺史之侄俞策處，換得一筆巨財。
一日，莊晦偶然瞥見一位弟弟，在紙上反覆書寫某權貴子弟的名諱。
追問之下，弟弟才囁嚅著道出原委：“義父說債主整日找他要錢，私塾快撐不下去了，讓我去替考賺錢。”
莊晦如遭雷擊，他多年為人替考，掙得的銀錢足有幾千兩之數，怎會養不活一間私塾？竟還要尚未及冠的弟弟繼續走這條不歸路？
之後，他暗中尾隨義父莊酉多日，總算查到真相。
冬月的某日，他背上行囊，決意入京揭發莊酉的惡行。
豈料，莊酉搶先一步，以弟弟們相要挾，將莊晦騙回私塾。
趁莊晦不備，他用一根麻繩結束了養子的性命，隨後將屍身趁夜推入湍急的河水之中。
案情道盡，十八娘若有所思地點點頭：“莊晦應是死後化鬼，隨俞策入京。我生前常為鬼魂伸冤，這附身鳴冤之法，確實像我的手筆。可舊案已結，風平浪靜，為何三年後，幕後真兇才想起來對我下手，而且不用滅口，卻用誣陷？”
徐寄春轉向袁中丞，疑惑道：“袁公，此案與謝元嘉有何關系？”
袁中丞：“有一個人，因為這個案子，家破人亡。”
“那個宮妃？”
“對。”
徐寄春更加疑惑：“若宮妃的家族卷入舞弊案，她豈會毫發無傷，仍能留在宮中？”
“宮妃姓申，利州別駕之女。”袁中丞行至窗邊站定，“申家之敗，始於興州一官吏為減己罪，供出申家霸占田產、鬧出人命的舊案。況且當時，申美人腹中已有皇子，先帝子息稀薄，故格外優容。”
徐寄春：“據學生所知，先帝膝下僅有兩位皇子長大成人。”
袁中丞：“是，申美人的孩子最終沒有保住。”
失子失寵後，申美人幽居於一座偏僻宮苑。
整整三年，無人問津。
若非三年後她聲稱謝元嘉與她有私情，恐怕連先帝都已記不起，這深宮裏還有這樣一位舊人。
徐寄春：“袁公，舞弊案牽連甚廣，您從何得知謝元嘉與申美人同在其中？”
“申氏一案乃老夫親手查證，豈能不知？”袁中丞眼中閃過一絲微光，指節輕叩窗欞，“至於謝元嘉？老夫致仕後雲游四方，曾去過興州鳴水那間私塾……”
那間私塾還在，只是教書先生從莊酉變成了一群書生。
他假稱認識莊晦得以入內，目光掃過簡陋的廳堂，見香案上不供神佛，卻供奉著一個陌生的名字：亭秋。
他幾番打聽，才知莊晦多年前曾托夢，殷切囑托他們務必供奉一人。
夢中的莊晦神采奕奕，眉宇間盡是生前少見的飛揚：“他是我們的恩人。你們切記，晨昏定省，每日誠心奉上一柱清香，禱祝他長命百歲。”
當看清名字的一剎那，他恍然大悟：興州舞弊案，源頭是謝元嘉。而申美人不惜以性命為代價，執意構陷謝元嘉，原是為了……報仇。
十八娘僵在椅中，渾身發抖。
一股酸楚的委屈湧上來，她擡起頭，眼中滿是困惑與不平：“她家殺人犯法被抄家，與我何幹？憑什麽……憑什麽這筆債要算到我頭上？”
她行善積德，卻換來汙名纏身，含冤赴死。
作惡者東窗事發，不思反省，反倒將所有怨毒都撒向她、報覆她。
憑什麽啊？
心口堵得發慌，疼得鉆心。
她覺得委屈死了。
徐寄春徒勞地伸出手，又黯然收回。
他沿著她的椅子邊緣緩緩坐下，仰頭望著她，聲音慌得發澀：“我碰不到你，可你再哭，我的心就要疼死了。不哭了，好不好？”
十八娘不管不顧地撲進他的懷中：“我又沒做錯事……”
袁中丞聞聲回頭，見徐寄春狼狽地癱坐於地，姿態僵硬別扭。
他了然一笑，卻並未追問，只平靜道出探查所得：“老夫回京後，私下尋過幾位舊識打探。申美人應是受了旁人蠱惑，才狠心走到那一步。”
舞弊案牽扯出的所有案卷中，從頭至尾並無謝元嘉之名。
一個久居深宮的失勢美人，如何得知謝元嘉才是為鬼魂莊晦出謀劃策的幕後之人？
真相呼之欲出：有人，在她耳邊吹了風。
後宮諸事，一個外臣所知寥寥。
幾經周折，他查得一樁舊聞：“申美人與如今的賢太妃，曾頗為要好。”
天光斂盡，街鼓聲聲，催得滿城人心惶惶。
十八娘掙紮著從地上坐起，隨徐寄春一起出門送袁中丞。
臨出門前，袁中丞回頭看向徐寄春空蕩蕩的左側：“鳴水縣的那些書生，托老夫帶話給謝二郎。他們說，請她放心，他們日日焚香祝禱，願她的兄長謝亭秋長命百歲，也願她……餘生常歡，歲歲無憂。”
再見，故友。
他掀開車簾，坐進回家的馬車。
清虛道長：“小女鬼，遠方香火未絕。這世上啊，有很多人念著你。”
十八娘泣不成聲，仍無語地糾正道：“道長！我叫十八娘，不叫小女鬼。”
“難聽，還不如小女鬼。”
“……”
明日元宵，恰逢朝假。
清虛道長拽著徐寄春的手不放，非要留他打幾局葉子戲。
徐寄春拗不過他，索性將徐執玉一道請來。
待酒足飯飽，清虛道長一把推走鐘離觀，下巴朝對面一點：“你去盯著十八娘，莫讓她走漏了風聲。”
“我才不看你。”
十八娘咬牙切齒，緊挨著徐寄春坐下。
一連六局，清虛道長如有神助，局局通吃三家。
第一個起疑心的是獨孤抱月。
她瞥了一眼滿面紅光的清虛道長，似笑非笑道：“道長，你可別耍賴。”
清虛道長冷眼掃過去：“小狐妖，休得以你齷齪心腸，度我清凈道心！貧道豈是行茍且之輩？”
第二個坐不住的十八娘。
她朝鐘離觀使眼色，悄悄飄到清虛道長身後，靜觀他出牌。
可一局過去，清虛道長言行皆妥，未見端倪。
她輕嘆一聲，覆又坐回徐寄春身邊。
第八局間，清虛道長摸了張牌在手裏掂著，目光未離牌面，口中卻似閑話家常：“過幾年，貧道去山裏接對沒人要的孩子。女兒跟著你學做生意，兒子隨小觀入道門。”
獨孤抱月出牌的手頓了頓：“一把年紀，還往山裏跑，也不怕摔了！我陪您去。”
見她應允，清虛道長慢悠悠補上一句：“這事不急，起碼再等五年。貧道這些年耳根清凈，雲游打坐皆由己心，這般快活的日子還沒過夠呢。”
獨孤抱月：“諸位聽聽，他明裏暗裏罵我家小觀招人煩呢。”
“你與他，半斤八兩，一樣煩人。”清虛道長眼皮未擡，“算了，你莫去了。免得領回一對小禍害，同你二人一樣聒噪，擾我修行。”
“我偏要去，大哥說我小時候特別乖！”
“常言道，‘誰撿的孩子隨誰性子’。道長，沒準鐘離道長就是隨了您，才如此磨人。”
“好啊，你們這一鬼一妖合起夥來擠兌貧道！”
見眾人話頭引到孩子身上，徐寄春正好將心中疑問拋出：“娘親，今日刑部審了一樁盜嬰案。我想問問您，穩婆憑借經驗，能否在產前便斷出胎兒男女？又如何神不知鬼不覺地完成換嬰？”
徐執玉沈吟許久，方斟酌著開口：“靠摸脈看腹，能猜個五六分，但經驗之談，並不準確。對於你問的換嬰，若我猜得不錯，被盜走的嬰兒多是窮人家的孩子，對嗎？”
徐寄春：“對，多是窮苦人家的孩子。”
徐執玉從隨身布包中翻出一包紅紙，托在掌心揭開，露出裏面串好的五十文錢。
她拿著那些滿是油汙的銅板，輕聲解釋道：“這是我前日接生的酬勞。那戶人家的日子過得艱難，能拿出這些，已是傾盡全力。”
富者求穩，可以請上兩位穩婆互為依仗，圖個心安。
貧者求生，能請動一位肯踏進那低矮門楣的穩婆，便是天大的幸事。
房門一關，內外隔絕。
穩婆若想動手腳，自是輕而易舉。
只需掐準時機，借口需熱水，先支走房內礙事的產婦妯娌等女子；再等產婦脫力、嬰兒初啼的那一刻，迅速完成掉包。
換走活嬰，不過彈指之間。
徐寄春：“嬰兒落地，難道不會啼哭？”
徐執玉：“傻孩子。剛出娘胎的幾聲哼唧，怎抵得過穩婆中氣十足的一聲‘用力’？”
用一聲惶急的怒吼，壓過那聲微弱的初啼。
接著，浸了藥的手帕覆上嬰兒面門，小小的身軀便會軟下去。
等產房外的人端水入內，穩婆便故作悲戚地抱著死胎出門報喪。趁產婦家人傷心之際，帶著活嬰脫身離去。
眾人七嘴八舌地議論起盜嬰案。
徐執玉猶豫再三，終是扯了扯徐寄春的袖子，目光裏含著懇求：“子安，你能不能幫娘找一個人？”
徐寄春：“誰？”
徐執玉：“也是一個穩婆，她消失好幾日了……”
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得知袁中丞的來意，徐寄春一路小跑回家。
先是自衣櫃深處尋出印章，握在手中；再換上一身整潔常服, 又特意拎上一壺酒，折返回鐘離觀的宅子。
借案頭燭火，袁中丞將那枚印章攏在掌心，慢慢端詳。
直至看清某一處細節，他神色一松, 含笑遞回：“徐大人見諒。此案非同小可，老夫必須謹慎行事。”
見二人已接上話, 清虛道長拂塵一揚，徑自推門離去。
門扉合攏的輕響過後，房中只剩分坐東西的徐寄春與袁中丞，以及坐在兩人中間, 眼含期待的十八娘。
徐寄春：“袁公，你查到了什麽？”
袁中丞反問他：“你身為刑部侍郎, 又查到了什麽？”
“謝元嘉經手的所有舊案卷宗, 學生逐一翻過……”話至此處，徐寄春揉著眉心搖了搖頭，“無一有疑。”
袁中丞語氣平淡：“此案不歸刑部。”
徐寄春一怔：“既不歸刑部, 又怎會與謝元嘉有關？”
“因為……背後出主意的是他。”
“袁公, 到底是什麽案子？”
“永和十六年, 興州舞弊案。”
永和十五年，值孝德太後七十聖壽。
先帝為賀慈壽，兼示求賢之意，特詔增開恩科。
永和十六年殿試當日，興州籍考生莊晦見先帝禦駕巡過案前, 突然擲筆於地。而後，他迎著天威，挺身昂首，當眾高聲揭發其叔父興州刺史俞壽收受賄賂。
先帝驚怒交加，命金吾衛將莊晦收押，敕命禦史臺嚴查莊晦所言。
經兩月徹查，俞壽受賄案水落石出。
然案情並未止步於此，反倒牽扯出一樁震驚朝野的舞弊案。
原來，殿試之上朗聲揭弊的“莊晦”，實為興州刺史俞壽之侄俞策。而真正的莊晦，早在永和十五年冬月，便因堅持入京揭發科場舞弊，被其義父莊酉活活勒死。
俞策，不過是借了莊晦的名，頂了莊晦的命。
“入京前，夫子曾與學生論及此事。”提及興州舞弊案，徐寄春可謂印象深刻，“語及莊酉，夫子拍案而起，稱‘其人之惡，恐不止人面獸心四字可概’。”
袁中丞深以為然：“尊師真知灼見。莊酉那廝，多年來假私塾之名，收容好學孤童，實則利用孤兒專營替考，從中漁利。經辦此案的同僚後來同老夫說，從莊家地窖起出的金銀財帛，清點三日方盡。”
在興州一帶，官紳權貴間，自有一條心照不宣的科舉門路。
自童生至秀才，乃至舉子。
只消備足金銀，莊酉自會為你周全打點。
莊酉，乃興州鳴水縣的一個鄉野私塾先生。
此人在鳴水縣頗有善名，時常將那些聰慧好學的孤兒領回自己的私塾，認作義子，供其衣食，親自教他們讀書明理，仿佛視如己出。
莊酉深谙苦肉計之妙。
每與收養的孤兒獨處，他必定會提及自身窘境：“義父為了拉扯你們這群孩子，家業早已掏空。如今債臺高築，不知何日才能還清啊……”
說罷，他還會掰著指頭，算那些根本不存在的陳年舊債。
在日覆一日的“報恩教誨”下，孤兒們對莊酉唯命是從，個個爭相泣告，誓要考取功名以報如山重恩。
可等這些孤兒長大，等待他們的並非出路，而是一次接一次見不得光的替考，成為他人青雲路上的傀儡。
孤兒中最聰明者，當屬莊晦。
為報義父莊酉的養育深恩，他接連五年提筆，為那些紈絝子弟替考。
唯獨他自己的前程，一片模糊。
永和十五年，已近而立的莊晦終於得償所願，通過鄉試成了舉子。
他高興地回家報喜，可義父莊酉聽完，卻頹然坐下，愁苦道：“債主已上門圍堵，若五日內再無銀子，私塾便要易主。”
為了私塾、為了報恩、為了尚未長大的弟弟們有遮風避雨的屋檐……莊晦讓渡功名，從落第的刺史之侄俞策處，換得一筆巨財。
一日，莊晦偶然瞥見一位弟弟，在紙上反覆書寫某權貴子弟的名諱。
追問之下，弟弟才囁嚅著道出原委：“義父說債主整日找他要錢，私塾快撐不下去了，讓我去替考賺錢。”
莊晦如遭雷擊，他多年為人替考，掙得的銀錢足有幾千兩之數，怎會養不活一間私塾？竟還要尚未及冠的弟弟繼續走這條不歸路？
之後，他暗中尾隨義父莊酉多日，總算查到真相。
冬月的某日，他背上行囊，決意入京揭發莊酉的惡行。
豈料，莊酉搶先一步，以弟弟們相要挾，將莊晦騙回私塾。
趁莊晦不備，他用一根麻繩結束了養子的性命，隨後將屍身趁夜推入湍急的河水之中。
案情道盡，十八娘若有所思地點點頭：“莊晦應是死後化鬼，隨俞策入京。我生前常為鬼魂伸冤，這附身鳴冤之法，確實像我的手筆。可舊案已結，風平浪靜，為何三年後，幕後真兇才想起來對我下手，而且不用滅口，卻用誣陷？”
徐寄春轉向袁中丞，疑惑道：“袁公，此案與謝元嘉有何關系？”
袁中丞：“有一個人，因為這個案子，家破人亡。”
“那個宮妃？”
“對。”
徐寄春更加疑惑：“若宮妃的家族卷入舞弊案，她豈會毫發無傷，仍能留在宮中？”
“宮妃姓申，利州別駕之女。”袁中丞行至窗邊站定，“申家之敗，始於興州一官吏為減己罪，供出申家霸占田產、鬧出人命的舊案。況且當時，申美人腹中已有皇子，先帝子息稀薄，故格外優容。”
徐寄春：“據學生所知，先帝膝下僅有兩位皇子長大成人。”
袁中丞：“是，申美人的孩子最終沒有保住。”
失子失寵後，申美人幽居於一座偏僻宮苑。
整整三年，無人問津。
若非三年後她聲稱謝元嘉與她有私情，恐怕連先帝都已記不起，這深宮裏還有這樣一位舊人。
徐寄春：“袁公，舞弊案牽連甚廣，您從何得知謝元嘉與申美人同在其中？”
“申氏一案乃老夫親手查證，豈能不知？”袁中丞眼中閃過一絲微光，指節輕叩窗欞，“至於謝元嘉？老夫致仕後雲游四方，曾去過興州鳴水那間私塾……”
那間私塾還在，只是教書先生從莊酉變成了一群書生。
他假稱認識莊晦得以入內，目光掃過簡陋的廳堂，見香案上不供神佛，卻供奉著一個陌生的名字：亭秋。
他幾番打聽，才知莊晦多年前曾托夢，殷切囑托他們務必供奉一人。
夢中的莊晦神采奕奕，眉宇間盡是生前少見的飛揚：“他是我們的恩人。你們切記，晨昏定省，每日誠心奉上一柱清香，禱祝他長命百歲。”
當看清名字的一剎那，他恍然大悟：興州舞弊案，源頭是謝元嘉。而申美人不惜以性命為代價，執意構陷謝元嘉，原是為了……報仇。
十八娘僵在椅中，渾身發抖。
一股酸楚的委屈湧上來，她擡起頭，眼中滿是困惑與不平：“她家殺人犯法被抄家，與我何幹？憑什麽……憑什麽這筆債要算到我頭上？”
她行善積德，卻換來汙名纏身，含冤赴死。
作惡者東窗事發，不思反省，反倒將所有怨毒都撒向她、報覆她。
憑什麽啊？
心口堵得發慌，疼得鉆心。
她覺得委屈死了。
徐寄春徒勞地伸出手，又黯然收回。
他沿著她的椅子邊緣緩緩坐下，仰頭望著她，聲音慌得發澀：“我碰不到你，可你再哭，我的心就要疼死了。不哭了，好不好？”
十八娘不管不顧地撲進他的懷中：“我又沒做錯事……”
袁中丞聞聲回頭，見徐寄春狼狽地癱坐於地，姿態僵硬別扭。
他了然一笑，卻並未追問，只平靜道出探查所得：“老夫回京後，私下尋過幾位舊識打探。申美人應是受了旁人蠱惑，才狠心走到那一步。”
舞弊案牽扯出的所有案卷中，從頭至尾並無謝元嘉之名。
一個久居深宮的失勢美人，如何得知謝元嘉才是為鬼魂莊晦出謀劃策的幕後之人？
真相呼之欲出：有人，在她耳邊吹了風。
後宮諸事，一個外臣所知寥寥。
幾經周折，他查得一樁舊聞：“申美人與如今的賢太妃，曾頗為要好。”
天光斂盡，街鼓聲聲，催得滿城人心惶惶。
十八娘掙紮著從地上坐起，隨徐寄春一起出門送袁中丞。
臨出門前，袁中丞回頭看向徐寄春空蕩蕩的左側：“鳴水縣的那些書生，托老夫帶話給謝二郎。他們說，請她放心，他們日日焚香祝禱，願她的兄長謝亭秋長命百歲，也願她……餘生常歡，歲歲無憂。”
再見，故友。
他掀開車簾，坐進回家的馬車。
清虛道長：“小女鬼，遠方香火未絕。這世上啊，有很多人念著你。”
十八娘泣不成聲，仍無語地糾正道：“道長！我叫十八娘，不叫小女鬼。”
“難聽，還不如小女鬼。”
“……”
明日元宵，恰逢朝假。
清虛道長拽著徐寄春的手不放，非要留他打幾局葉子戲。
徐寄春拗不過他，索性將徐執玉一道請來。
待酒足飯飽，清虛道長一把推走鐘離觀，下巴朝對面一點：“你去盯著十八娘，莫讓她走漏了風聲。”
“我才不看你。”
十八娘咬牙切齒，緊挨著徐寄春坐下。
一連六局，清虛道長如有神助，局局通吃三家。
第一個起疑心的是獨孤抱月。
她瞥了一眼滿面紅光的清虛道長，似笑非笑道：“道長，你可別耍賴。”
清虛道長冷眼掃過去：“小狐妖，休得以你齷齪心腸，度我清凈道心！貧道豈是行茍且之輩？”
第二個坐不住的十八娘。
她朝鐘離觀使眼色，悄悄飄到清虛道長身後，靜觀他出牌。
可一局過去，清虛道長言行皆妥，未見端倪。
她輕嘆一聲，覆又坐回徐寄春身邊。
第八局間，清虛道長摸了張牌在手裏掂著，目光未離牌面，口中卻似閑話家常：“過幾年，貧道去山裏接對沒人要的孩子。女兒跟著你學做生意，兒子隨小觀入道門。”
獨孤抱月出牌的手頓了頓：“一把年紀，還往山裏跑，也不怕摔了！我陪您去。”
見她應允，清虛道長慢悠悠補上一句：“這事不急，起碼再等五年。貧道這些年耳根清凈，雲游打坐皆由己心，這般快活的日子還沒過夠呢。”
獨孤抱月：“諸位聽聽，他明裏暗裏罵我家小觀招人煩呢。”
“你與他，半斤八兩，一樣煩人。”清虛道長眼皮未擡，“算了，你莫去了。免得領回一對小禍害，同你二人一樣聒噪，擾我修行。”
“我偏要去，大哥說我小時候特別乖！”
“常言道，‘誰撿的孩子隨誰性子’。道長，沒準鐘離道長就是隨了您，才如此磨人。”
“好啊，你們這一鬼一妖合起夥來擠兌貧道！”
見眾人話頭引到孩子身上，徐寄春正好將心中疑問拋出：“娘親，今日刑部審了一樁盜嬰案。我想問問您，穩婆憑借經驗，能否在產前便斷出胎兒男女？又如何神不知鬼不覺地完成換嬰？”
徐執玉沈吟許久，方斟酌著開口：“靠摸脈看腹，能猜個五六分，但經驗之談，並不準確。對於你問的換嬰，若我猜得不錯，被盜走的嬰兒多是窮人家的孩子，對嗎？”
徐寄春：“對，多是窮苦人家的孩子。”
徐執玉從隨身布包中翻出一包紅紙，托在掌心揭開，露出裏面串好的五十文錢。
她拿著那些滿是油汙的銅板，輕聲解釋道：“這是我前日接生的酬勞。那戶人家的日子過得艱難，能拿出這些，已是傾盡全力。”
富者求穩，可以請上兩位穩婆互為依仗，圖個心安。
貧者求生，能請動一位肯踏進那低矮門楣的穩婆，便是天大的幸事。
房門一關，內外隔絕。
穩婆若想動手腳，自是輕而易舉。
只需掐準時機，借口需熱水，先支走房內礙事的產婦妯娌等女子；再等產婦脫力、嬰兒初啼的那一刻，迅速完成掉包。
換走活嬰，不過彈指之間。
徐寄春：“嬰兒落地，難道不會啼哭？”
徐執玉：“傻孩子。剛出娘胎的幾聲哼唧，怎抵得過穩婆中氣十足的一聲‘用力’？”
用一聲惶急的怒吼，壓過那聲微弱的初啼。
接著，浸了藥的手帕覆上嬰兒面門，小小的身軀便會軟下去。
等產房外的人端水入內，穩婆便故作悲戚地抱著死胎出門報喪。趁產婦家人傷心之際，帶著活嬰脫身離去。
眾人七嘴八舌地議論起盜嬰案。
徐執玉猶豫再三，終是扯了扯徐寄春的袖子，目光裏含著懇求：“子安，你能不能幫娘找一個人？”
徐寄春：“誰？”
徐執玉：“也是一個穩婆，她消失好幾日了……”
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