72   絕處逢生

◎“這一年，對你們而言，是新的開始。”◎

雪下了整整三日才到除夕。

街上紅燈高掛，糖葫蘆攤前人聲鼎沸，孩童追逐著兔燈和小風車跑過，身後的笑聲被爆竹聲、銅鑼聲和叫賣聲一齊吞沒，喧囂熱鬧將舊年所有的沈悶都驅散一空。

崔莞言踏雪出門時，吩咐將春棠、秋娘一同帶上。

二人披著鬥篷下馬車時還有些錯愕，眼前已是出城的雪地高丘。

西郊地勢高，遠遠望去，整座京城宛如一卷流光溢彩的畫。夜空漆黑如墨，忽而“咻”的一聲，一道銀光破空而起，炸成漫天紅菊，又接連有金蓮、紫蝶、玉瀑自城中騰起，重重疊疊地在天幕上開出一層又一層的光影，如夢似幻。

春棠看得出神：“好美啊……”

秋娘仰頭良久，將那簇簇炸裂的火光都收入胸臆。

崔莞言靜靜地站在她們身側，目光隨著那漫天煙火移動。

她其實不愛看煙花。

前世那麽多個除夕，她從未真正擡頭看過煙火，總是在香爐前焚香，為那個從不歸家的男人祈願，焚盡一炷又一炷香，等一句也許永遠不會來的回音。

可今夜不同。

她帶她們出來，是想讓她們也看看，在漫長苦難之後，原來夜空下也能有這樣一瞬安寧，這樣一瞬絢爛，是為自己而燃的。

“這一年，對你們而言，是新的開始。”

春棠回頭望她，眼眶紅得更甚，卻笑著點頭：“謝謝小姐。”

秋娘帶著哭腔附和：“從來沒想過，還能像這樣……看煙花。”

一串流星火拖著金尾落下，綻開時仿佛天河傾覆，映得三人面上皆是亮色。

最後一抹殘焰落下，喧囂聲中，柳枝悄悄繞過看煙花的人群快步靠近，低聲在崔莞言耳邊道：“小姐，魏大人來信了，是急信。”

崔莞言退至一旁拆開信封。

信中魏恪言辭急切，說他派人尋至流放地，終於找到了張瑄。

張瑄交代，自己當年確實是被設計陷害。那日是崔時邀他赴宴，酒過三巡他便不省人事。再醒來時，身邊躺著一個已然氣絕的女子，喉間一片血汙，而他手中握著一把沾血的匕首。

他心知被算計卻無從辯解。其父張兆為保其子，只能屈服於崔晉之下，自此為崔家所控愈陷愈深。

張瑄只記得那名女子似是青樓出身，眉目已模糊，死時手中攥著一枚紅玉簪子，像是極為重要之物，死也不肯松手。

而這起陳年舊案，很可能只是崔晉慣用的手段之一——以女子設局，收買不成便栽贓致命，將人一把攥死在手心。

紅玉簪子……那死者十有八九便是夏蕪。

不遠處，秋娘與春棠正倚在一起，小聲說笑著，一盞熱湯在手，臉上映著燈影與煙花殘光。

崔莞言閉了閉眼，終究沒有開口。

-

清晨雪後初晴，街頭尚未熱鬧起來，鋪子邊傳來幾聲貓叫。

阿巧提著裙擺，一路小跑著從巷口鉆進來，臉頰被風吹得通紅，一進主屋門便湊近低聲道：“芳竹姐，人、那人又來了，就在那家鋪子門外。”

芳竹手中的針線活兒停住，回神後顧不得多問，披了鬥篷就往外奔。

冬日街口冷風如刀，鋪子邊茶湯尚未開賣，遠遠可見茶鋪門口墻角蹲著一道身影。那人背對街面縮成一團，周身裹著破舊鬥篷。

芳竹腳步放輕，心頭怦怦直跳，眼中已有濕意。

她靠近幾步，輕聲喚：“你是……”

那人緩緩轉頭，似是認出了芳竹，擡手掀起面紗的一角。

一張燒傷斑駁的臉映入眼中，皮肉扭曲半邊臉龐難辨原貌，惟眉眼之間仍存三分舊日模樣。

“……菊清？”

“是我……芳竹，是我。”

芳竹鼻尖發酸，幾步上前將她扶起，緊緊抱住那副瘦削單薄的身子，掌下骨骼分明幾無餘肉，一陣風便能吹散。

“別說話了，先跟我走。”她哽著聲，強自鎮定地將人攙扶著帶離街口，穿過長巷避開人群，繞進後巷那處隱秘的小院。

阿巧早已將婆子門支走，門扉落鎖隔絕了寒風。

屋內燃著爐火，菊清摘下鬥笠揭下面紗，慢慢擡頭，一張臉面目全非，大片燒傷從眼角連到脖頸。

曾經那般明艷的女子，唇紅齒白笑起來時眼角輕輕挑著，比花還嬌艷三分，如今卻成了這般模樣。

芳竹撲上前將她抱緊，眼淚終於奪眶而出：“菊清……你真的還活著！”

“我以為……我再也見不到你了。”菊清幹澀地笑了笑，隨即也哽咽失聲，壓抑許久的痛苦與委屈一齊湧出。

姐妹二人緊緊相擁，在小院深處放聲痛哭，淚水燙在彼此的肩頭。

菊清抹了把淚，哭訴道：“杜紹成一死，杜家便被抄了。我們幾個姬妾躲在鄉下莊子，那裏偏僻原以為能保命，誰知……有人不讓我們活命，夜晚趁我們睡著放了火。我眼睜睜看著她們一個個倒下……拼了命砸窗，滾著火出來時，臉就……”

“後來我一路逃到江南，靠廟裏施粥活了下來。前些日子聽人說通州如今換了氣候，不再是崔家的地盤，我才敢回來。如果不是走投無路，我怎會將簪子當掉……”

芳竹望著菊清憔悴的身影，心中五味雜陳。

她知道謝廷章是崔晉的人，自己根本護不住這個久別重逢的姐妹。這些年她在謝廷章面前那些柔情蜜意，不過是逢場作戲。她與其說是外室，不如說是崔家安插在謝廷章那兒的一枚棋子，是用來收買人心、傳遞暗線的工具。

若不是有了景麟，她真想拉著菊清遠走高飛，不管這濁世腥風，只求餘生安穩。可她不能，她舍不得，也不敢。眼下唯一能做的，就是拼盡全力，替她擋下一劫。

菊清坐在矮榻邊，輕輕撫著臉上粗糙灼裂的肌膚：“芳竹，我想去京城，去找那位魏大人，告訴他我這些年是如何被崔家控制，為他們搜集消息、打探動靜的。”

“你說的是魏恪？”

菊清點頭，眼神帶著希冀：“我聽說過他的名字。他是少有的清官，不懼強權、敢於直言。我若不將實情說出，心裏一輩子都不會安生。”

芳竹沈默片刻，腦海中浮現謝廷章醉後咬牙切齒罵魏恪的模樣。

“我聽謝廷章罵過他，說他從不肯向崔晉低頭，是個好官。”

“芳竹。”菊清眼眶泛紅，握住她的手，“你要不要……和我一起走？你在謝家受盡委屈，又是崔家的棋子，如今我們還能再有個開始。”

芳竹卻搖頭：“我走不了。我有景麟，他還小……我不能丟下他。放心，我會幫你走。”

她取出藏銀的匣子，“我安排人帶你進京。菊清，活著已經很不易，替我也活出個樣來。”

-

菊清很快便跟著芳竹安排的婆子啟程進京。

冬雪未消，馬車駛至通州城門時天色陰沈，守門的兩個兵丁正目不轉睛地盯著過往行人。

見馬車駛來便立馬喝停上前查看，又見那坐在車內的女子頭戴鬥笠、面紗遮面，其中一人立刻橫了橫槍：“幹什麽的？這天大早遮頭蓋臉，是不是外地逃來的？”

婆子連忙下車賠笑作揖：“官爺莫怪，這是我家女兒，燒傷後一直不好，聽說京城有個大夫專治這種病，才想帶她去碰碰運氣。”

那兵丁斜眼一瞥：“真的假的？這年頭冒名頂替的不少，你說是你女兒便是你女兒？”

說著，他湊過去想揭菊清的面紗。婆子大驚，剛要擋，菊清卻先一步擡手撩開面紗一角。

兵丁猛地一楞，罵聲卻脫口而出：“晦氣東西！醜八怪……快快快快走！”

他一邊往後縮一邊拿槍亂指，眼中全是嫌惡，連另一個兵也嚇得啐了聲，避之不及。

婆子低頭謝罪，爬回車中：“快些走，快些走……”

婆子帶著菊清輾轉到了禦史臺門前。

門口守衛正換班，見她衣著粗舊，疑心不淺：“你們找誰？幹什麽的？”

婆子滿臉堆笑，把備好的桂花糕往前一遞：“勞煩通傳一聲，我家女兒從前得過魏大人的恩情，這回是來登門道謝的。聽說魏大人最念百姓疾苦，我們也不是胡纏亂認，真是記著一樁舊情。”

值守的衛士本欲驅趕，卻聽到“魏大人”三個字時神色一頓：“你家女兒受了魏大人何恩？”

“那年水患，她差點被人賣了，是魏大人主持公道，替她洗清了冤屈。”婆子說得動情語氣懇切，“我這做娘的，感激到今日還睡不安穩，就想著親自送些東西來表個心意。”

守衛聽罷不由神色一松，轉頭道：“魏大人最是記掛百姓，我這便去通傳。”

不多時，魏恪從內而出，一襲墨青官袍未改，眉目端正氣質清冷，目光一落在婆子身上，便不自覺柔和幾分。

“你說我救過你女兒？”

“是的是的，大人不記得了也不打緊，我女兒還記著呢。”婆子低頭笑，“她這兩年身子出了些事，不便下車。想著在京中只逗留一日，便備了些糕點，想請您上車一敘。”

魏恪微一沈吟。

他素來不喜寒暄虛禮，但見婆子說話誠實神情怯懦，車馬也不張揚，心中倒沒起多少戒備，反而因她口中那句“睡不安穩”，心生幾分不舍推辭。

他點頭：“既如此，我去看看。”

車簾在他上馬車的一瞬被人自內掀開。車廂中，一名女子靜靜端坐，鬥笠已摘，面容燒傷，眉眼卻仍能看出過往風華。

“魏大人，我就是……杜紹成身邊的舞姬。”

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