薊草與兇星.上
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薊草與兇星.上
廣袤的偉大航路上的島嶼多如繁星，然而如福德維天島那樣有幸得到四皇蔭庇的島嶼終究是鳳毛麟角。
格林賽爾島——一個名字念起來帶著草木清苦氣息的小島。它因島上遍布的一種特殊薊草而得名。這種薊草開著成片成片霧蒙蒙的淡紫色小花，莖葉汁液帶有極其輕微的麻醉與鎮痛效果，是許多民間偏方裏不可或缺的一味。
然而，這份饋贈並未給島民帶來富足與安寧。相反，草藥意味著潛在的財富，僻靜意味著行動的便利。當海賊團只是匆匆路過，補給淡水食物便揚帆離去時，那便是島民們暗自慶幸的“幸運日”。更多的時候是伴隨船只而來的破壞和混亂
島上並非沒有清醒的智者。庫洛巴醫生——一位醫術精湛卻刻意將名聲局限於附近幾個島嶼的白胡子老者，便是其中之一。多年前，他因厭倦了偉大航路那些紛擾嘈雜的醫療協會，選擇隱居於此。他愛極了這裏與世無爭的寧靜，愛極了推開窗便能采擷到帶著晨露的珍稀藥草。平日的他，像個最普通的鄉下老頭，樂呵呵地背著藥箱在村裏轉悠，仁心仁術卻不求回報。
直到，“裂顱海賊團”的船粗暴地撞上了格林賽爾島那小小的碼頭。
這夥海賊的名聲並不顯赫於那些懸賞令遍貼四海的大人物之間，但在這片他們活躍的海域，其兇殘與混亂卻令人聞風喪膽。船長“裂顱者”戈頓，一個據說曾用對手頭骨當酒碗的狂人，帶領著他那同樣暴戾的船員們，一登陸便迫不及待地宣洩著海上積攢的破壞欲。
他們不是來貿易的，甚至不是來常規補給的。他們是來“占領”的，以一種最原始、最野蠻的方式。島上那點可憐的守衛力量在真正的亡命之徒面前，如同紙糊的玩具，頃刻瓦解。
庫洛巴醫生當時正在後山采藥。當他聽到異響，奔回村口，看到的已是火光沖天的慘狀。沒有時間憤怒或悲傷，他像一頭熟悉山林的老鹿，悄無聲息地繞開主要道路，趁著混亂，將幾個躲在廢墟中瑟瑟發抖、父母已不知去向的孩子攏到身邊，帶著他們倉皇遁入島嶼深處那片他常去采藥的、迷宮般的薊草山谷。
潮濕的山洞暫時提供了庇護，但孩子們的抽泣聲在狹小空間裏回蕩，有限的清水和幹糧無法支撐太久。庫洛巴檢查著最後一個孩子腳上被碎石劃破的傷口，心中沈甸甸的。他不是戰鬥人員，只是一個醫生。逃，能逃多久？
忽然，他想起了幾天前剛剛寄出的那封信。是給白胡子海賊團一番隊隊長馬爾科的。主要目的是運送一批之前約定的、只在特定季節采摘的稀有薊草花蕊。那位隊長雖然身份顯赫，卻對各類珍稀藥材有著學者般的興趣，兩人因藥結緣，保持著一種淡如水的忘年交。信使鳥應該已經出發了……或許，只是或許，那封信能帶來一絲微光？馬爾科隊長並非冷血之人，如果他看到這裏的狀況……
這念頭像一根纖細卻堅韌的蛛絲，在絕望的黑暗中垂下。庫洛巴看著身邊孩子們依賴又恐懼的眼神，蒼老的手指輕輕撫過藥箱冰涼的金屬扣。他只能賭一把。為了這些孩子，也為了這座他深愛的小島。
……
幾天後，格林賽爾島背陰面一處極其僻靜的小小海灣。
“噗嗤——”
一艘線條流暢、形如箭矢的小型火焰動力艇，悄無聲息地滑入灣內，船底輕輕蹭過細沙，停了下來。
一道嬌小輕盈的身影從艇上一躍而下，站穩身形，先是警惕地快速環視四周，確認安全後，才擡起頭，目光被遠處山坡上的景象吸引。
那是大片大片盛開的、如同連綿不絕的紫色雲霧般的薊草花。正午的陽光透過稀薄的雲層灑下，給這片紫色的海洋鍍上了一層朦朧的金邊。海風拂過，花浪起伏，仿佛真的有淡紫色的煙霧在山坡上流淌、升騰。
“哇哦……”少女發出一聲低低的驚嘆，黑色的貓耳因好奇而微微向前轉動，捕捉著風穿過花叢的沙沙聲。她撓了撓臉頰，小聲嘀咕，“遠遠看著，還真以為哪家在燒荒冒煙呢……馬爾科先生說的‘薊草之島’，原來藏著這麽漂亮的地方？”
正是小貍。
此刻的她，背上背著一個印著簡單綠色條紋的雙肩背包，身上穿著方便行動的短褲和貼身的無袖上衣，顯然心情相當不錯。那條黑色的長尾在身後悠閑地左右擺動，尾巴尖偶爾卷起又松開，顯出一種難得的、獨自出行的輕松愜意。
這是她的“第一次獨立任務”——受馬爾科鄭重委托，前來格林賽爾島尋找隱居的庫洛巴醫生，取回預定的藥材，並“順路”探望一下這位老朋友。
任務本身簡單得近乎無聊：確定位置，找到人，拿到東西，寒暄幾句，返航。沒有任何危險，沒有需要戰鬥的敵人，純粹是一次友好的跑腿兼社交訪問。馬爾科在交代任務時，甚至帶著難得的、堪稱“輕松”的笑意，說他的老朋友知識淵博，尤其對各類植物和民間偏方知之甚詳，小貍這一趟說不定能學到點有趣的東西，就當散心了。
一種混合著被信任的喜悅與初次“單飛”的興奮感瞬間攫住了她。她幾乎是立刻、斬釘截鐵地拒絕了艾斯想要同行的提議，腦袋搖得像撥浪鼓，耳朵和尾巴同步表達著堅定的拒絕：“不要！艾斯哥哥跟著的話，那不還是和以前一樣嘛！這次我要自己去！說好了是‘我的任務’！”
她那副興高采烈、躍躍欲試的模樣，像極了第一次被允許獨自穿過街口去便利店買東西的小孩，渾身上下都洋溢著“我很厲害我能行”的朝氣。
船上的大家看著她那興奮勁兒，都露出了慈愛的笑容。艾斯獨自坐在船舷上，海風吹亂了他的黑發，也吹皺了他的心湖。
他坐在那裏，很久沒動。腦海中不受控制地回放著認識小貍以來的點滴：從銹帶巷口那個警惕又脆弱的黑貓少女，到如今能在甲板上和大家笑鬧、敢跟他頂嘴撒嬌、眼睛裏重新燃起生動光彩的姑娘……是他，是老爹，是船上的每一個人，用熱情與包容，一點點捂熱了那顆冰冷孤獨的心，拂去她身上的灰塵與傷痕，讓她終於敢舒展枝葉，甚至開出明媚的花來。
他很享受這種感覺——被她全然依賴、信任的感覺。她那雙澄澈的藍眼睛望過來時，裏面清晰的倒影和全然的信賴，總能讓他胸腔裏鼓脹起一種難以言喻的滿足與責任感，仿佛保護她、讓她快樂，是他生命中最重要、也最理所當然的事之一。
可如今，這只被他小心翼翼呵護、漸漸養出驕傲神采的小貓，要獨自跑出去了。即使知道任務簡單，即使明白雖然她本人因為長期生活在“怪物”堆裏，對自己的實力嚴重缺乏正確認知，但那種“視線之外，無法掌控”的不安感，還是讓他不住地心慌。
萬一呢？偉大航路什麽時候按常理出過牌？萬一島上的情況有變？萬一遇到其他不懷好意的海賊？萬一……迷路了？
最終，是在馬爾科無奈又警告的目光註視下艾斯才勉強按耐下偷偷跟過去的沖動
“孩子該長大獨立行動了”
“大海一望無際你以為你能藏得住什麽”
“艾斯你再這副蠢樣子我就把你踹下海”。
他強迫自己深呼吸，試圖用理智說服那顆躁動的心：小貍很強了，真的，普通海賊根本不是她的對手；她有電話蟲，隨時可以聯系；任務簡單，快去快回……
思念與擔憂，在他還未真正開始“思念”的時候，就已經泛濫成災。
……
小貍沿著小路越往裏走，空氣中那股草木焚燒的焦糊味就越發明顯。她開始看到被砸毀的村舍、散落一地的糧食、仍在冒著黑煙的斷壁殘垣……以及從遠處一棟最大建築裏傳來的、男人們肆無忌憚的喧嘩和狂笑聲。
那笑聲肆無忌憚，充滿了一種令人不快的、征服與享樂的囂張，與這片破敗的景象形成尖銳的對比。聲音的來源，是村子深處一棟看起來最大、原本可能是集會所或酒館的建築。
小貍站在村口，那雙蔚藍色的貓瞳微微瞇起，快速地掃視著眼前的慘狀，怎麽都不像是能找到完好無損的醫生的樣子。她的手不自覺地抓緊了雙肩包的背帶，指節因為用力而微微泛白。頭頂那對黑色的貓耳，以肉眼可見的速度，沮喪地耷拉下來，幾乎要貼到發絲上。身後的長尾巴也無精打采地垂落，尾尖在地面上無意識地劃拉著塵土。
“不會吧……不會吧不會吧……”她扁了扁嘴，用幾乎只有自己能聽到的聲音，小小聲地、哀怨地嘟囔起來“難得大家同意我自己行動……第一次任務哎！馬爾科先生那麽鄭重拜托我的第一次任務！難道就要這樣失敗了嗎？”
她想象著回到船上，大家圍上來問“怎麽樣小貍？順利嗎？”時，自己卻要低著頭，小聲說“沒找到人，村子被海賊占了”的場景……那簡直太糟糕了！艾斯哥哥肯定會露出那種“看吧果然還是需要我跟著”的表情！馬爾科先生會不會覺得她連這點小事都辦不好？薩奇會不會笑話她？丟斯會不會寫進他的小說素材裏？
“庫洛巴醫生……您可千萬要好好的啊……這可是我第一次被馬爾科先生正式委托哎！第一次！”
最初是對任務可能失敗的懊惱，但很快，這份懊惱找到了源頭，轉化為了對於罪魁禍首的憤怒。
小貍深吸了一口氣，又緩緩吐出。臉上那點沮喪和哀怨漸漸被一種沈靜的、甚至帶著點冷意的神情取代。
她並沒有刻意隱藏自己，也沒有選擇迂回。就這樣背著那個醒目的綠色條紋背包，挺直了依舊纖細的脊背，徑直走向村子深處，走向那喧囂的中心。
很快，她的身影就被負責在村子高處瞭望的海賊發現了。
村口一棟民居的二層，一扇破了一半的窗戶後面，探出兩個腦袋。一個海賊揉了揉惺忪的睡眼，沖著下面那個越走越近的嬌小身影喊道，聲音因為酒精和漫不經心而有些含糊：
“餵！站住！你是什麽人？幹什麽的？！”
另一個海賊也擠到窗邊，他眼神稍微好點，或者說，更油滑些。當他的目光落在小貍臉上，眼睛立刻亮了起來，聲音拔高，帶著毫不掩飾的調笑：
“哎呦餵！這是哪來的小妹妹？迷路了嗎？一個人跑到這種地方來，多危險啊！”他誇張地用手肘捅了捅同伴，擠眉弄眼，“上來陪哥哥們喝一杯啊！哈哈哈哈！”
小貍的腳步停在了門前的一片空地上。她仿佛沒聽到那些調笑，只是平靜地擡起頭，那雙圓溜溜的藍色貓瞳緩緩掃過二樓窗口那兩個海賊的臉。
然後，她慢慢地將背上的雙肩包取了下來，動作不緊不慢。她把背包放在腳邊，然後蹲下身，開始在裏面翻找起來。
“喲呵？”二樓那個油滑海賊更來勁了，“小妹妹還給我們帶禮物了？真上道啊！快拿上來讓哥哥們看看是什麽好東西！”
但他的同伴，那個最初喊話的海賊，眉頭卻微微皺了起來。酒精帶來的遲鈍開始被一種模糊的不安感取代。他的目光死死盯住小貍頭頂那對貓耳——它們在輕微轉動，顯然在捕捉聲音，那絕不是裝飾品該有的靈動。還有那條從她身後繞過來、此刻正安靜垂在地上的黑色長尾巴……總感覺，這特征在哪裏聽說過？某種遙遠記憶的碎片開始攪動他昏沈的腦海。
“等等……”他按住同伴還在嚷嚷的肩膀，聲音壓低了些，帶著不確定，“她那耳朵和尾巴……看起來不像是假的啊……我好像……在哪裏聽說過……”
“不是吧你？”油滑海賊不耐煩地甩開他的手，嗤笑道，“就這細胳膊細腿的小丫頭片子，你怕個鳥？管她真的假的，弄上來玩玩不就知道了？說不定還是個稀罕貨呢！”他說著，又沖著樓下喊，“餵！小貓咪！別磨蹭了！快……”
他的話戛然而止。
因為樓下的少女已經從背包裏掏出了一張折疊的紙，展開，舉了起來。紙上用簡潔卻傳神的線條畫著一位老者的半身像，特征抓得很準——正是庫洛巴醫生。
小貍舉著畫像，仰著臉，聲音清晰地傳上二樓，不高，卻奇異地穿透了那些嘈雜的背景音，帶著一種直接的、不容敷衍的詢問：
“餵，樓上的大叔們。”
她頓了頓，藍色的瞳孔在陽光下微微收縮。
“你們，見過這個男人嗎？”
“他還活著嗎？還好嗎？”
樓上兩個海賊被這突如其來的、完全出乎意料的提問弄得一楞。油滑海賊下意識地脫口而出：“啊？不就是前幾天帶著那群小崽子跑掉的那個老頭嗎？命挺硬，溜得倒快……”他說完才意識到不對，臉色一變，“不對！我們幹嘛要告訴你啊！餵！臭丫頭你到底是……”
他的話再次被打斷。這次是被他同伴驟然變得慘白的臉色和驚恐的眼神。
那個覺得眼熟的海賊，目光死死地、如同被磁石吸住一般，釘在了小貍擡起手臂展示畫像時，不經意間露出的那一小截肌膚上——那裏，一個標志性的、帶著彎月胡子白色骷髏刺青，赫然在目！
白胡子海賊團的標志！
腦海深處那塊蒙塵的記憶碎片驟然被點亮，某個近期在底層海賊間口口相傳、令人膽寒的消息轟然炸開！
“那、那是……白胡子的標記！！”他的聲音驟然拔高，尖銳得變了調，充滿了難以置信的恐懼，“我想起來了！我想起來了！不久前，香波地群島！那個砸了‘Joker’多弗朗明哥旗下拍賣場，打傷了世界貴族天龍人好幾個親信護衛，最後還全身而退的……白胡子海賊團的……”
他的牙齒都在打顫，幾乎說不下去。
油滑海賊也懵了，酒醒了大半，結結巴巴地問：“誰、誰啊？”
“是‘兇星’！”眼熟海賊幾乎是吼出來的，臉上血色盡失，“白胡子海賊團二番隊的‘兇星小貍’！據說當時拍賣場一片狼藉，她是個怪物！”
“兇、兇星？！”油滑海賊腿一軟，差點癱坐在窗臺上。那個聽起來就令人不寒而栗的綽號，配上樓下少女那平靜得過分的臉，形成了一種極度詭異的反差，讓他渾身的汗毛都豎了起來。“不、不會吧？！那種大人物……怎麽會、怎麽會來我們這種鳥不拉屎的小地方？！”
他們之前所有的輕浮、調笑、囂張，在這一刻被冰冷的恐懼沖刷得幹幹凈凈，只剩下無邊的後悔和寒意。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的絕望。
而樓下，舉著畫像的小貍，在聽到“庫洛巴醫生帶著孩子逃走了，應該還活著”的信息時，明顯松了一口氣，緊繃的肩膀微微放松下來。她甚至擡起空著的那只手，輕輕拍了拍自己的胸口，小聲嘀咕：“還好還好……人沒事就還有希望……”
但下一秒，樓上那驚恐交加喊出的“兇星小貍”四個字，就精準的傳入她的耳朵裏！
“兇星”！
這個她最最最討厭的綽號！也不知道是哪個混蛋最先開始叫的！她哪裏兇了？！
小貍臉上那點剛剛浮現的、因為醫生可能生還而產生的放松瞬間消失無蹤。取而代之的，是一種混合著惱怒、煩躁和被冒犯的陰沈。
她將紙重新折好，塞回背包側袋。動作依舊不緊不慢，卻帶著一種山雨欲來前的壓抑平靜。
然後，她擡起頭，再次看向二樓窗口那兩個已經嚇呆的海賊。
“你——說——誰——是——”
她的聲音一個字一個字地吐出，清晰，冰冷，帶著一種貓科動物極具威脅性的低沈嘶鳴。
“——兇星啊！！！”
最後三個字幾乎是炸開的！
話音未落，她的身影已經從原地消失了！
樓上兩個海賊只覺得眼前一花，只來得及捕捉到一抹淡淡的黑色殘影——
下一秒，砰！！！
一聲沈悶得令人牙酸的撞擊聲，伴隨著木質地板不堪重負的吱嘎呻吟，從油滑海賊身側傳來。
只見那個剛剛還在樓下空地上的少女，此刻已經如同鬼魅般出現在了他們的房間內！她單膝跪地，一只覆蓋著奇異鉆石般光澤的手，正死死地按在之前那個喊出“兇星”的海賊臉上，將他的整個頭顱連同上半身，狠狠地、毫無緩沖地摁進了厚實的木質地板裏！
木屑四濺。
那個海賊甚至連一聲完整的慘叫都沒能發出，身體劇烈地抽搐了兩下，便徹底癱軟不動了。鮮血從他臉與地板接觸的邊緣慢慢滲出，在地板上洇開一小片暗紅。
整個過程，快到不可思議，狠到令人膽寒。
原本醉醺醺的油滑海賊，被這突如其來的變故驚得酒意全無，目瞪口呆地看著那個半跪在地、緩緩擡起頭的貓耳少女。
小貍慢慢地收回了鉆石化的右手，那層堅硬冰冷的光澤如同潮水般褪去，恢覆成白皙纖細的模樣。她甚至沒去看手下那個不知死活的家夥，只是甩了甩手，仿佛沾到了什麽臟東西。然後，她緩緩站起身，目光冰冷地落在了那個之前出言調戲、此刻已經嚇傻的油滑海賊身上。
那海賊被她的目光一掃，極度的恐懼壓倒了一切，不知從哪裏湧上來一股荒謬的、垂死掙紮般的勇氣，他發出一聲怪叫，猛地抓起旁邊一把沈重的木椅，用盡全身力氣，朝著小貍劈頭蓋臉地砸了過來！
“去死吧！！！”
木椅帶著風聲呼嘯而至。
小貍甚至沒有正眼看他，她只是隨意地、像是趕蒼蠅般，擡起了一條腿——
動作輕描淡寫，甚至帶著點漫不經心。
砰！！！！
又是一聲巨響，比剛才更加沈悶！
那個舉著木椅撲上來的海賊，以比撲來時快上數倍的速度倒飛回去！整個人炮彈般撞在身後的磚石墻壁上，發出“咚”的一聲悶響，墻壁似乎都微微震顫了一下，簌簌落下些許灰塵。
小貍這才仿佛解決了兩件微不足道的小事，她皺著鼻子，嫌惡地看了看地上兩個昏死過去的家夥，又擡腳，用腳尖不太客氣地踢了踢那個被她按進地板的家夥的肩膀。
“嘖。”
她發出一聲清晰的、充滿煩躁的咂舌聲。黑色的長尾巴在她身後不太愉快地甩動著，尾毛因為情緒波動而微微炸開。
“真是的……”
她小聲地、咬牙切齒地碎碎念起來，像是在對空氣抱怨，又像是在教訓那兩個聽不見的倒黴蛋：
“誰是‘兇星’啊！難聽死了！非要起這種外號！真討厭！”
她一邊抱怨，一邊又用力踢了一腳地上的“人形坑洞”，似乎這樣就能把那個討厭的綽號也踢飛。
雖然確認了庫洛巴醫生還活著，並且成功“逃離”了，但具體逃到了哪裏，是否安全，依舊是個問題。
“沒辦法了……”
小貍嘆了口氣，有些苦惱地抓了抓自己微卷的黑發，貓耳也跟著動了動。
“那兩個人說看到醫生逃走了，別人應該也知道吧？可能……有更多人看到他們往哪個方向去了？”
這麽想著，她的目光投向了窗外，投向了村子深處那棟最大建築——那裏顯然是這夥海賊聚集的核心，人數最多，信息也可能最集中。
小貍的眉頭皺得更緊了。她非常、非常不喜歡這種氛圍。這讓她想起一些很不好的、屬於銹帶的記憶碎片——那些充斥著暴力、混亂和無力感的狹窄巷道。
但……為了找到庫洛巴醫生，為了完成第一次獨立任務……
她深吸了一口氣，又緩緩吐出。臉上的煩躁和苦惱漸漸被一種下定決心的平靜取代。藍色的貓瞳裏，重新凝聚起專註而冷靜的光芒。
沒有迂回，沒有試探，沒有所謂的“潛入”或“偵查”。
在距離大門還有幾步遠的時候，她停了下來，微微側身，重心下沈——
然後，擡腳，對著那扇緊閉的、厚重的木門，沒有任何花哨的動作，一腳踹開！
砰——！！！
門內，那幾乎要掀翻屋頂的喧囂，如同被一把無形的利刃驟然切斷！
所有的聲音，所有的動作，在這一刻，戛然而止。
那雙蔚藍的眼睛，平靜地掃過酒館內每一張或驚愕、或茫然的臉。
短暫的、令人窒息的死寂中，少女清亮的聲音響起，不高，卻清晰地傳遍了酒館的每一個角落
“你們這裏誰說了算？”
她頓了頓
“我，在找人。”
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廣袤的偉大航路上的島嶼多如繁星，然而如福德維天島那樣有幸得到四皇蔭庇的島嶼終究是鳳毛麟角。
格林賽爾島——一個名字念起來帶著草木清苦氣息的小島。它因島上遍布的一種特殊薊草而得名。這種薊草開著成片成片霧蒙蒙的淡紫色小花，莖葉汁液帶有極其輕微的麻醉與鎮痛效果，是許多民間偏方裏不可或缺的一味。
然而，這份饋贈並未給島民帶來富足與安寧。相反，草藥意味著潛在的財富，僻靜意味著行動的便利。當海賊團只是匆匆路過，補給淡水食物便揚帆離去時，那便是島民們暗自慶幸的“幸運日”。更多的時候是伴隨船只而來的破壞和混亂
島上並非沒有清醒的智者。庫洛巴醫生——一位醫術精湛卻刻意將名聲局限於附近幾個島嶼的白胡子老者，便是其中之一。多年前，他因厭倦了偉大航路那些紛擾嘈雜的醫療協會，選擇隱居於此。他愛極了這裏與世無爭的寧靜，愛極了推開窗便能采擷到帶著晨露的珍稀藥草。平日的他，像個最普通的鄉下老頭，樂呵呵地背著藥箱在村裏轉悠，仁心仁術卻不求回報。
直到，“裂顱海賊團”的船粗暴地撞上了格林賽爾島那小小的碼頭。
這夥海賊的名聲並不顯赫於那些懸賞令遍貼四海的大人物之間，但在這片他們活躍的海域，其兇殘與混亂卻令人聞風喪膽。船長“裂顱者”戈頓，一個據說曾用對手頭骨當酒碗的狂人，帶領著他那同樣暴戾的船員們，一登陸便迫不及待地宣洩著海上積攢的破壞欲。
他們不是來貿易的，甚至不是來常規補給的。他們是來“占領”的，以一種最原始、最野蠻的方式。島上那點可憐的守衛力量在真正的亡命之徒面前，如同紙糊的玩具，頃刻瓦解。
庫洛巴醫生當時正在後山采藥。當他聽到異響，奔回村口，看到的已是火光沖天的慘狀。沒有時間憤怒或悲傷，他像一頭熟悉山林的老鹿，悄無聲息地繞開主要道路，趁著混亂，將幾個躲在廢墟中瑟瑟發抖、父母已不知去向的孩子攏到身邊，帶著他們倉皇遁入島嶼深處那片他常去采藥的、迷宮般的薊草山谷。
潮濕的山洞暫時提供了庇護，但孩子們的抽泣聲在狹小空間裏回蕩，有限的清水和幹糧無法支撐太久。庫洛巴檢查著最後一個孩子腳上被碎石劃破的傷口，心中沈甸甸的。他不是戰鬥人員，只是一個醫生。逃，能逃多久？
忽然，他想起了幾天前剛剛寄出的那封信。是給白胡子海賊團一番隊隊長馬爾科的。主要目的是運送一批之前約定的、只在特定季節采摘的稀有薊草花蕊。那位隊長雖然身份顯赫，卻對各類珍稀藥材有著學者般的興趣，兩人因藥結緣，保持著一種淡如水的忘年交。信使鳥應該已經出發了……或許，只是或許，那封信能帶來一絲微光？馬爾科隊長並非冷血之人，如果他看到這裏的狀況……
這念頭像一根纖細卻堅韌的蛛絲，在絕望的黑暗中垂下。庫洛巴看著身邊孩子們依賴又恐懼的眼神，蒼老的手指輕輕撫過藥箱冰涼的金屬扣。他只能賭一把。為了這些孩子，也為了這座他深愛的小島。
……
幾天後，格林賽爾島背陰面一處極其僻靜的小小海灣。
“噗嗤——”
一艘線條流暢、形如箭矢的小型火焰動力艇，悄無聲息地滑入灣內，船底輕輕蹭過細沙，停了下來。
一道嬌小輕盈的身影從艇上一躍而下，站穩身形，先是警惕地快速環視四周，確認安全後，才擡起頭，目光被遠處山坡上的景象吸引。
那是大片大片盛開的、如同連綿不絕的紫色雲霧般的薊草花。正午的陽光透過稀薄的雲層灑下，給這片紫色的海洋鍍上了一層朦朧的金邊。海風拂過，花浪起伏，仿佛真的有淡紫色的煙霧在山坡上流淌、升騰。
“哇哦……”少女發出一聲低低的驚嘆，黑色的貓耳因好奇而微微向前轉動，捕捉著風穿過花叢的沙沙聲。她撓了撓臉頰，小聲嘀咕，“遠遠看著，還真以為哪家在燒荒冒煙呢……馬爾科先生說的‘薊草之島’，原來藏著這麽漂亮的地方？”
正是小貍。
此刻的她，背上背著一個印著簡單綠色條紋的雙肩背包，身上穿著方便行動的短褲和貼身的無袖上衣，顯然心情相當不錯。那條黑色的長尾在身後悠閑地左右擺動，尾巴尖偶爾卷起又松開，顯出一種難得的、獨自出行的輕松愜意。
這是她的“第一次獨立任務”——受馬爾科鄭重委托，前來格林賽爾島尋找隱居的庫洛巴醫生，取回預定的藥材，並“順路”探望一下這位老朋友。
任務本身簡單得近乎無聊：確定位置，找到人，拿到東西，寒暄幾句，返航。沒有任何危險，沒有需要戰鬥的敵人，純粹是一次友好的跑腿兼社交訪問。馬爾科在交代任務時，甚至帶著難得的、堪稱“輕松”的笑意，說他的老朋友知識淵博，尤其對各類植物和民間偏方知之甚詳，小貍這一趟說不定能學到點有趣的東西，就當散心了。
一種混合著被信任的喜悅與初次“單飛”的興奮感瞬間攫住了她。她幾乎是立刻、斬釘截鐵地拒絕了艾斯想要同行的提議，腦袋搖得像撥浪鼓，耳朵和尾巴同步表達著堅定的拒絕：“不要！艾斯哥哥跟著的話，那不還是和以前一樣嘛！這次我要自己去！說好了是‘我的任務’！”
她那副興高采烈、躍躍欲試的模樣，像極了第一次被允許獨自穿過街口去便利店買東西的小孩，渾身上下都洋溢著“我很厲害我能行”的朝氣。
船上的大家看著她那興奮勁兒，都露出了慈愛的笑容。艾斯獨自坐在船舷上，海風吹亂了他的黑發，也吹皺了他的心湖。
他坐在那裏，很久沒動。腦海中不受控制地回放著認識小貍以來的點滴：從銹帶巷口那個警惕又脆弱的黑貓少女，到如今能在甲板上和大家笑鬧、敢跟他頂嘴撒嬌、眼睛裏重新燃起生動光彩的姑娘……是他，是老爹，是船上的每一個人，用熱情與包容，一點點捂熱了那顆冰冷孤獨的心，拂去她身上的灰塵與傷痕，讓她終於敢舒展枝葉，甚至開出明媚的花來。
他很享受這種感覺——被她全然依賴、信任的感覺。她那雙澄澈的藍眼睛望過來時，裏面清晰的倒影和全然的信賴，總能讓他胸腔裏鼓脹起一種難以言喻的滿足與責任感，仿佛保護她、讓她快樂，是他生命中最重要、也最理所當然的事之一。
可如今，這只被他小心翼翼呵護、漸漸養出驕傲神采的小貓，要獨自跑出去了。即使知道任務簡單，即使明白雖然她本人因為長期生活在“怪物”堆裏，對自己的實力嚴重缺乏正確認知，但那種“視線之外，無法掌控”的不安感，還是讓他不住地心慌。
萬一呢？偉大航路什麽時候按常理出過牌？萬一島上的情況有變？萬一遇到其他不懷好意的海賊？萬一……迷路了？
最終，是在馬爾科無奈又警告的目光註視下艾斯才勉強按耐下偷偷跟過去的沖動
“孩子該長大獨立行動了”
“大海一望無際你以為你能藏得住什麽”
“艾斯你再這副蠢樣子我就把你踹下海”。
他強迫自己深呼吸，試圖用理智說服那顆躁動的心：小貍很強了，真的，普通海賊根本不是她的對手；她有電話蟲，隨時可以聯系；任務簡單，快去快回……
思念與擔憂，在他還未真正開始“思念”的時候，就已經泛濫成災。
……
小貍沿著小路越往裏走，空氣中那股草木焚燒的焦糊味就越發明顯。她開始看到被砸毀的村舍、散落一地的糧食、仍在冒著黑煙的斷壁殘垣……以及從遠處一棟最大建築裏傳來的、男人們肆無忌憚的喧嘩和狂笑聲。
那笑聲肆無忌憚，充滿了一種令人不快的、征服與享樂的囂張，與這片破敗的景象形成尖銳的對比。聲音的來源，是村子深處一棟看起來最大、原本可能是集會所或酒館的建築。
小貍站在村口，那雙蔚藍色的貓瞳微微瞇起，快速地掃視著眼前的慘狀，怎麽都不像是能找到完好無損的醫生的樣子。她的手不自覺地抓緊了雙肩包的背帶，指節因為用力而微微泛白。頭頂那對黑色的貓耳，以肉眼可見的速度，沮喪地耷拉下來，幾乎要貼到發絲上。身後的長尾巴也無精打采地垂落，尾尖在地面上無意識地劃拉著塵土。
“不會吧……不會吧不會吧……”她扁了扁嘴，用幾乎只有自己能聽到的聲音，小小聲地、哀怨地嘟囔起來“難得大家同意我自己行動……第一次任務哎！馬爾科先生那麽鄭重拜托我的第一次任務！難道就要這樣失敗了嗎？”
她想象著回到船上，大家圍上來問“怎麽樣小貍？順利嗎？”時，自己卻要低著頭，小聲說“沒找到人，村子被海賊占了”的場景……那簡直太糟糕了！艾斯哥哥肯定會露出那種“看吧果然還是需要我跟著”的表情！馬爾科先生會不會覺得她連這點小事都辦不好？薩奇會不會笑話她？丟斯會不會寫進他的小說素材裏？
“庫洛巴醫生……您可千萬要好好的啊……這可是我第一次被馬爾科先生正式委托哎！第一次！”
最初是對任務可能失敗的懊惱，但很快，這份懊惱找到了源頭，轉化為了對於罪魁禍首的憤怒。
小貍深吸了一口氣，又緩緩吐出。臉上那點沮喪和哀怨漸漸被一種沈靜的、甚至帶著點冷意的神情取代。
她並沒有刻意隱藏自己，也沒有選擇迂回。就這樣背著那個醒目的綠色條紋背包，挺直了依舊纖細的脊背，徑直走向村子深處，走向那喧囂的中心。
很快，她的身影就被負責在村子高處瞭望的海賊發現了。
村口一棟民居的二層，一扇破了一半的窗戶後面，探出兩個腦袋。一個海賊揉了揉惺忪的睡眼，沖著下面那個越走越近的嬌小身影喊道，聲音因為酒精和漫不經心而有些含糊：
“餵！站住！你是什麽人？幹什麽的？！”
另一個海賊也擠到窗邊，他眼神稍微好點，或者說，更油滑些。當他的目光落在小貍臉上，眼睛立刻亮了起來，聲音拔高，帶著毫不掩飾的調笑：
“哎呦餵！這是哪來的小妹妹？迷路了嗎？一個人跑到這種地方來，多危險啊！”他誇張地用手肘捅了捅同伴，擠眉弄眼，“上來陪哥哥們喝一杯啊！哈哈哈哈！”
小貍的腳步停在了門前的一片空地上。她仿佛沒聽到那些調笑，只是平靜地擡起頭，那雙圓溜溜的藍色貓瞳緩緩掃過二樓窗口那兩個海賊的臉。
然後，她慢慢地將背上的雙肩包取了下來，動作不緊不慢。她把背包放在腳邊，然後蹲下身，開始在裏面翻找起來。
“喲呵？”二樓那個油滑海賊更來勁了，“小妹妹還給我們帶禮物了？真上道啊！快拿上來讓哥哥們看看是什麽好東西！”
但他的同伴，那個最初喊話的海賊，眉頭卻微微皺了起來。酒精帶來的遲鈍開始被一種模糊的不安感取代。他的目光死死盯住小貍頭頂那對貓耳——它們在輕微轉動，顯然在捕捉聲音，那絕不是裝飾品該有的靈動。還有那條從她身後繞過來、此刻正安靜垂在地上的黑色長尾巴……總感覺，這特征在哪裏聽說過？某種遙遠記憶的碎片開始攪動他昏沈的腦海。
“等等……”他按住同伴還在嚷嚷的肩膀，聲音壓低了些，帶著不確定，“她那耳朵和尾巴……看起來不像是假的啊……我好像……在哪裏聽說過……”
“不是吧你？”油滑海賊不耐煩地甩開他的手，嗤笑道，“就這細胳膊細腿的小丫頭片子，你怕個鳥？管她真的假的，弄上來玩玩不就知道了？說不定還是個稀罕貨呢！”他說著，又沖著樓下喊，“餵！小貓咪！別磨蹭了！快……”
他的話戛然而止。
因為樓下的少女已經從背包裏掏出了一張折疊的紙，展開，舉了起來。紙上用簡潔卻傳神的線條畫著一位老者的半身像，特征抓得很準——正是庫洛巴醫生。
小貍舉著畫像，仰著臉，聲音清晰地傳上二樓，不高，卻奇異地穿透了那些嘈雜的背景音，帶著一種直接的、不容敷衍的詢問：
“餵，樓上的大叔們。”
她頓了頓，藍色的瞳孔在陽光下微微收縮。
“你們，見過這個男人嗎？”
“他還活著嗎？還好嗎？”
樓上兩個海賊被這突如其來的、完全出乎意料的提問弄得一楞。油滑海賊下意識地脫口而出：“啊？不就是前幾天帶著那群小崽子跑掉的那個老頭嗎？命挺硬，溜得倒快……”他說完才意識到不對，臉色一變，“不對！我們幹嘛要告訴你啊！餵！臭丫頭你到底是……”
他的話再次被打斷。這次是被他同伴驟然變得慘白的臉色和驚恐的眼神。
那個覺得眼熟的海賊，目光死死地、如同被磁石吸住一般，釘在了小貍擡起手臂展示畫像時，不經意間露出的那一小截肌膚上——那裏，一個標志性的、帶著彎月胡子白色骷髏刺青，赫然在目！
白胡子海賊團的標志！
腦海深處那塊蒙塵的記憶碎片驟然被點亮，某個近期在底層海賊間口口相傳、令人膽寒的消息轟然炸開！
“那、那是……白胡子的標記！！”他的聲音驟然拔高，尖銳得變了調，充滿了難以置信的恐懼，“我想起來了！我想起來了！不久前，香波地群島！那個砸了‘Joker’多弗朗明哥旗下拍賣場，打傷了世界貴族天龍人好幾個親信護衛，最後還全身而退的……白胡子海賊團的……”
他的牙齒都在打顫，幾乎說不下去。
油滑海賊也懵了，酒醒了大半，結結巴巴地問：“誰、誰啊？”
“是‘兇星’！”眼熟海賊幾乎是吼出來的，臉上血色盡失，“白胡子海賊團二番隊的‘兇星小貍’！據說當時拍賣場一片狼藉，她是個怪物！”
“兇、兇星？！”油滑海賊腿一軟，差點癱坐在窗臺上。那個聽起來就令人不寒而栗的綽號，配上樓下少女那平靜得過分的臉，形成了一種極度詭異的反差，讓他渾身的汗毛都豎了起來。“不、不會吧？！那種大人物……怎麽會、怎麽會來我們這種鳥不拉屎的小地方？！”
他們之前所有的輕浮、調笑、囂張，在這一刻被冰冷的恐懼沖刷得幹幹凈凈，只剩下無邊的後悔和寒意。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的絕望。
而樓下，舉著畫像的小貍，在聽到“庫洛巴醫生帶著孩子逃走了，應該還活著”的信息時，明顯松了一口氣，緊繃的肩膀微微放松下來。她甚至擡起空著的那只手，輕輕拍了拍自己的胸口，小聲嘀咕：“還好還好……人沒事就還有希望……”
但下一秒，樓上那驚恐交加喊出的“兇星小貍”四個字，就精準的傳入她的耳朵裏！
“兇星”！
這個她最最最討厭的綽號！也不知道是哪個混蛋最先開始叫的！她哪裏兇了？！
小貍臉上那點剛剛浮現的、因為醫生可能生還而產生的放松瞬間消失無蹤。取而代之的，是一種混合著惱怒、煩躁和被冒犯的陰沈。
她將紙重新折好，塞回背包側袋。動作依舊不緊不慢，卻帶著一種山雨欲來前的壓抑平靜。
然後，她擡起頭，再次看向二樓窗口那兩個已經嚇呆的海賊。
“你——說——誰——是——”
她的聲音一個字一個字地吐出，清晰，冰冷，帶著一種貓科動物極具威脅性的低沈嘶鳴。
“——兇星啊！！！”
最後三個字幾乎是炸開的！
話音未落，她的身影已經從原地消失了！
樓上兩個海賊只覺得眼前一花，只來得及捕捉到一抹淡淡的黑色殘影——
下一秒，砰！！！
一聲沈悶得令人牙酸的撞擊聲，伴隨著木質地板不堪重負的吱嘎呻吟，從油滑海賊身側傳來。
只見那個剛剛還在樓下空地上的少女，此刻已經如同鬼魅般出現在了他們的房間內！她單膝跪地，一只覆蓋著奇異鉆石般光澤的手，正死死地按在之前那個喊出“兇星”的海賊臉上，將他的整個頭顱連同上半身，狠狠地、毫無緩沖地摁進了厚實的木質地板裏！
木屑四濺。
那個海賊甚至連一聲完整的慘叫都沒能發出，身體劇烈地抽搐了兩下，便徹底癱軟不動了。鮮血從他臉與地板接觸的邊緣慢慢滲出，在地板上洇開一小片暗紅。
整個過程，快到不可思議，狠到令人膽寒。
原本醉醺醺的油滑海賊，被這突如其來的變故驚得酒意全無，目瞪口呆地看著那個半跪在地、緩緩擡起頭的貓耳少女。
小貍慢慢地收回了鉆石化的右手，那層堅硬冰冷的光澤如同潮水般褪去，恢覆成白皙纖細的模樣。她甚至沒去看手下那個不知死活的家夥，只是甩了甩手，仿佛沾到了什麽臟東西。然後，她緩緩站起身，目光冰冷地落在了那個之前出言調戲、此刻已經嚇傻的油滑海賊身上。
那海賊被她的目光一掃，極度的恐懼壓倒了一切，不知從哪裏湧上來一股荒謬的、垂死掙紮般的勇氣，他發出一聲怪叫，猛地抓起旁邊一把沈重的木椅，用盡全身力氣，朝著小貍劈頭蓋臉地砸了過來！
“去死吧！！！”
木椅帶著風聲呼嘯而至。
小貍甚至沒有正眼看他，她只是隨意地、像是趕蒼蠅般，擡起了一條腿——
動作輕描淡寫，甚至帶著點漫不經心。
砰！！！！
又是一聲巨響，比剛才更加沈悶！
那個舉著木椅撲上來的海賊，以比撲來時快上數倍的速度倒飛回去！整個人炮彈般撞在身後的磚石墻壁上，發出“咚”的一聲悶響，墻壁似乎都微微震顫了一下，簌簌落下些許灰塵。
小貍這才仿佛解決了兩件微不足道的小事，她皺著鼻子，嫌惡地看了看地上兩個昏死過去的家夥，又擡腳，用腳尖不太客氣地踢了踢那個被她按進地板的家夥的肩膀。
“嘖。”
她發出一聲清晰的、充滿煩躁的咂舌聲。黑色的長尾巴在她身後不太愉快地甩動著，尾毛因為情緒波動而微微炸開。
“真是的……”
她小聲地、咬牙切齒地碎碎念起來，像是在對空氣抱怨，又像是在教訓那兩個聽不見的倒黴蛋：
“誰是‘兇星’啊！難聽死了！非要起這種外號！真討厭！”
她一邊抱怨，一邊又用力踢了一腳地上的“人形坑洞”，似乎這樣就能把那個討厭的綽號也踢飛。
雖然確認了庫洛巴醫生還活著，並且成功“逃離”了，但具體逃到了哪裏，是否安全，依舊是個問題。
“沒辦法了……”
小貍嘆了口氣，有些苦惱地抓了抓自己微卷的黑發，貓耳也跟著動了動。
“那兩個人說看到醫生逃走了，別人應該也知道吧？可能……有更多人看到他們往哪個方向去了？”
這麽想著，她的目光投向了窗外，投向了村子深處那棟最大建築——那裏顯然是這夥海賊聚集的核心，人數最多，信息也可能最集中。
小貍的眉頭皺得更緊了。她非常、非常不喜歡這種氛圍。這讓她想起一些很不好的、屬於銹帶的記憶碎片——那些充斥著暴力、混亂和無力感的狹窄巷道。
但……為了找到庫洛巴醫生，為了完成第一次獨立任務……
她深吸了一口氣，又緩緩吐出。臉上的煩躁和苦惱漸漸被一種下定決心的平靜取代。藍色的貓瞳裏，重新凝聚起專註而冷靜的光芒。
沒有迂回，沒有試探，沒有所謂的“潛入”或“偵查”。
在距離大門還有幾步遠的時候，她停了下來，微微側身，重心下沈——
然後，擡腳，對著那扇緊閉的、厚重的木門，沒有任何花哨的動作，一腳踹開！
砰——！！！
門內，那幾乎要掀翻屋頂的喧囂，如同被一把無形的利刃驟然切斷！
所有的聲音，所有的動作，在這一刻，戛然而止。
那雙蔚藍的眼睛，平靜地掃過酒館內每一張或驚愕、或茫然的臉。
短暫的、令人窒息的死寂中，少女清亮的聲音響起，不高，卻清晰地傳遍了酒館的每一個角落
“你們這裏誰說了算？”
她頓了頓
“我，在找人。”
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