第59章 江州暗流湧
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第59章 江州暗流湧
趙家的牛車在晨霧中吱呀前行。
駕車的是趙老漢的兒子，一個憨厚的莊稼漢，話不多，只悶頭趕車。車上除了蘇瑾鳶、守拙真人和阿杏，還堆著幾筐自家種的菜蔬，是要拉到鎮上賣的。
阿杏蜷縮在車尾，身上裹著蘇瑾鳶給的一件舊披風，腳上的布鞋依舊大了一截，她用細麻繩在腳踝處紮緊，勉強能走。她不時偷偷擡眼打量蘇瑾鳶和守拙真人，眼神裏有感激，也有惶恐不安。
蘇瑾鳶看在眼裏，並不說破。信任需要時間建立，尤其對這剛脫離苦楚的女孩。
牛車晃晃悠悠走了兩個時辰，前方出現一片屋舍聚集地，炊煙裊裊，人聲隱約。
“前面就是青石鎮。”趕車漢子回頭道，“三位客官是在鎮上落腳，還是繼續趕路？”
守拙真人問：“鎮上可有車馬行？我們需雇車去江州。”
“有，鎮東頭‘王記車馬行’，價錢公道。”漢子道，“不過這幾日往江州去的人多，車馬緊俏，得早些去訂。”
說話間已到鎮口。鎮子不大，一條主街貫穿，兩側商鋪林立，雖是清晨，已有不少趕早市的百姓。蘇瑾鳶註意到，街上佩刀劍的江湖人比青山鎮多了不少，且大多行色匆匆，神色警惕。
守拙真人也察覺到了，低聲對蘇瑾鳶道：“江湖人多，恐有是非。我們買完東西，盡快離開。”
三人在鎮口下了車，謝過趙家漢子，付了五文車錢，便朝鎮內走去。
首要之事是給阿杏置辦兩身合身的衣裳鞋襪。她身上那件破爛單衣已不能蔽體，腳上的鞋也不合腳。蘇瑾鳶找了家成衣鋪，給阿杏挑了兩套棉布衣裙、一套裏衣、一雙布鞋，又買了塊頭巾。阿杏抱著新衣，眼圈又紅了，卻咬著唇沒哭，只小聲道謝。
出了成衣鋪，守拙真人在街角尋了處茶攤坐下，讓蘇瑾鳶帶阿杏去旁邊巷子裏的客棧要間房換洗。他則留在茶攤，看似喝茶，實則觀察四周動靜。
客棧掌櫃見是兩個女子，也未多問，收了二十文錢，給了鑰匙。房間簡陋，但還算幹凈。蘇瑾鳶讓阿杏在房裏換洗，自己守在門外。
屋內傳來窸窸窣窣的換衣聲和水聲。約莫一刻鐘，門開了，阿杏走出來。
換上新衣的她像是變了個人。雖然瘦弱，但洗凈的臉龐清秀白皙，眉眼細長，鼻梁挺翹，竟有幾分江南女子的婉約氣質。只是眼神依舊怯生生的，像受驚的小鹿。
“蘇姨……”她不安地扯了扯衣角，“這衣裳……太新了……”
“穿著吧，合適。”蘇瑾鳶打量她一眼，“你會梳頭嗎？”
阿杏點頭，自己動手將濕發挽成簡單的雙丫髻，用新買的頭巾包好。雖無首飾點綴，卻清爽利落。
回到茶攤，守拙真人見阿杏模樣，眼中掠過一絲訝異，卻未多言，只道：“車訂好了，午後出發。先吃飯。”
三人在茶攤要了三碗陽春面，一碟鹹菜。阿杏吃得很慢，小口小口，舉止有度。蘇瑾鳶越發確定，這丫頭絕非尋常農家女。
飯後，守拙真人去車馬行確認車輛，蘇瑾鳶則帶著阿杏在街上采買幹糧、藥材等必需品。經過一家書鋪時，阿杏腳步頓了頓，眼神往鋪子裏飄。
“識字？”蘇瑾鳶問。
阿杏遲疑片刻，點頭：“跟村裏的老秀才學過幾年，認得些字，也會寫。”
蘇瑾鳶心中一動，走進書鋪。鋪子不大，書也不多，多是些啟蒙讀物、話本、黃歷。她挑了一本《千字文》、一本《雜字》，又買了紙筆，遞給阿杏：“路上若無聊，可以看看。”
阿杏接過，珍重地抱在懷裏，眼中閃過光亮：“謝謝蘇姨。”
午後，王記車馬行的馬車準時到來。是輛半舊的青篷馬車，拉車的是匹老馬，車夫是個五十來歲的幹瘦老頭，自稱姓孫。
“三位客官去江州？得走兩天，今晚在途中客棧歇一夜，明兒傍晚能到。”孫老頭說話時眼睛總往阿杏身上瞟，被守拙真人冷冷一瞥，才訕訕移開視線。
馬車出了青石鎮，上了官道。路況比山路好了許多，馬車雖顛簸，但比步行快多了。
蘇瑾鳶坐在車內，閉目養神，實則心神沈入空間。朗朗和曦曦正在阿樹的帶領下認字——用的是她早先從商城兌換的啟蒙繪本，內容已改成符合這個時代的圖文。兩個孩子學得很認真，曦曦尤其喜歡描紅，小手握著特制的小毛筆，一筆一劃有模有樣。
她傳音囑咐阿樹幾句，又看了看空間裏的物資儲備，確認足夠支撐到江南，這才退出。
睜開眼，發現阿杏正小心地打量她，見她看過來，忙低下頭。
“阿杏，”蘇瑾鳶開口，“你既識字，可會算賬？”
阿杏細聲道：“會些簡單的加減。老秀才教過珠算，我會打百子。”
“那路上有空，我教你些藥材辨識和炮制之法。”蘇瑾鳶道，“日後或許用得上。”
阿杏眼睛一亮，重重點頭：“嗯！我一定好好學！”
守拙真人坐在車轅旁，看似打盹，實則一直留意著車外動靜。馬車行了約莫一個時辰，他忽然睜開眼，低聲道：“後面有尾巴。”
蘇瑾鳶心頭一緊：“多少人？”
“三騎，跟了有一炷香了，始終保持著半裏距離。”守拙真人聲音平靜，“不像是劫道的——劫匪不會這麽有耐心。可能是沖我們來的，也可能只是同路。”
他示意車夫：“孫老頭，前面有岔路嗎？”
“有，再往前三裏，有條小路通往柳林村，繞遠些，但清凈。”孫老頭道。
“走小路。”
馬車拐入岔路。小路確實僻靜，兩旁是茂密的柳樹林，道路狹窄，僅容一車通過。
走了約莫兩刻鐘，守拙真人忽然叫停。
“下車。”他掀開車簾，神色凝重，“那三騎跟上來了，速度很快。馬車目標太大，我們進林子。”
蘇瑾鳶毫不猶豫，拉上阿杏跳下車。守拙真人扔給孫老頭一小塊碎銀：“你繼續往前走，別回頭，到前面村子等我們。若有人問，就說我們是去探親的，半路下車了。”
孫老頭雖疑惑，但見銀子，連忙點頭，趕著馬車走了。
三人迅速隱入柳林。林中枝葉茂密，光線昏暗。守拙真人選了一處土坡後的凹陷處，示意兩人蹲下藏好。
剛藏好，馬蹄聲已至岔路口。三匹馬停下，馬上是三個黑衣勁裝的漢子，皆佩刀，面蒙黑巾。
“馬車剛過去，車上沒人。”一人下馬查看車轍痕跡，“他們下車了，進了林子。”
另一人冷笑：“進了林子更好，甕中捉鱉。搜！”
三人下馬，持刀入林。
蘇瑾鳶屏住呼吸，手已扣住骨針。阿杏嚇得渾身發抖，卻死死捂住嘴，不敢出聲。
守拙真人傳音入密：“三人身手一般，應是探路的嘍啰。丫頭，你帶阿杏往東走，老夫引開他們。”
蘇瑾鳶搖頭：“師父，您一人太危險。不如……”她看向阿杏，心念急轉，“阿杏，你怕不怕？”
阿杏臉色蒼白，卻咬牙道：“不……不怕！”
“好。”蘇瑾鳶從懷中取出一個小紙包塞給她，“這是‘醉春風’，待會兒若有壞人靠近，你就往他們臉上撒。記住，屏住呼吸，自己別吸到。”
她又對守拙真人道：“師父，我們分頭行動，您引兩人往西，我解決一個，然後匯合。”
守拙真人看她一眼，知她肩上毒已清得差不多，便點頭：“小心。”
話音未落，他已如輕煙般掠出，故意弄出些聲響。兩個黑衣人立刻追去：“在那邊！”
剩下那個黑衣人聽見動靜，正要跟上，忽聽身後傳來枯枝斷裂聲。他警覺轉身，只見一個年輕婦人從樹後走出，正是蘇瑾鳶。
“喲，還有個娘們。”黑衣人淫笑，“長得不賴，抓回去……”
他話未說完，蘇瑾鳶已揚手灑出一蓬粉末。黑衣人急退，卻仍吸入少許，正是迷瞳散。他眼前一陣恍惚，搖了搖頭，再定睛看時，蘇瑾鳶已到身前，短匕寒光一閃——
黑衣人本能舉刀格擋，卻覺手腕一麻，刀已脫手。下一刻，頸側劇痛，他瞪大眼睛，軟軟倒地。
蘇瑾鳶拔出骨針，在他身上擦了擦，快速搜身。果然摸到一塊狼頭鐵牌，背面刻著“二十一”。還有一張簡易地圖，標記著青石鎮到江州沿途的幾處地點，其中一處畫了紅圈，正是他們此刻所在的柳林。
血狼幫的人，而且是有備而來。
她心念急動，將阿杏從藏身處喚出：“走！”
兩人往東疾行。不多時，守拙真人也追了上來，身上沾了些草屑，但神色如常：“解決了。沒留活口，但此地不宜久留，他們很快會發現少了人。”
三人不敢停留，穿出柳林，重新回到官道，卻不敢再走大路，專揀田間小徑疾行。
傍晚時分，終於看到前方有燈火——是個不小的村落。
守拙真人道：“今夜在此借宿，明日一早雇車，盡快趕到江州。到了江州城，人多眼雜，他們反而不好動手。”
三人在村口一戶人家借宿。主家是對中年夫婦，見蘇瑾鳶帶著個女孩，還有個老丈，倒也未起疑，收了三十文錢，給了間廂房。
夜裏，蘇瑾鳶為阿杏講解了幾種常見草藥的辨識要點，阿杏學得很認真，用炭筆在紙上記下特征。守拙真人在一旁打坐調息，偶爾睜眼看看她們，眼中閃過一絲欣慰。
次日天未亮，三人便起身，在村裏雇了輛驢車，繼續趕路。
驢車雖慢，但勝在不惹眼。一路上再未遇到追蹤者，平安無事地走了一日。
第二日傍晚，前方地平線上出現巍峨城廓的輪廓。夕陽餘暉中，城墻綿延，城門樓上旌旗招展，車馬行人絡繹不絕。
江州城到了。
守拙真人在城門外半裏處叫停車，付了車錢，對蘇瑾鳶道：“先不進城。你母親冊子裏提到的暗樁，在城西‘福來客棧’附近，是個茶葉鋪，招牌‘香韻齋’。我們先去那裏。”
三人步行至城西。這一帶不如主街繁華，商鋪多為老字號，行人不多。很快，他們找到了“香韻齋”——門面不大，黑底金字招牌已有些褪色，門口擺著幾個竹匾，晾著各式茶葉。
守拙真人在對面茶攤坐下，讓蘇瑾鳶帶阿杏進去。
蘇瑾鳶整理了一下衣襟，邁步走入鋪內。櫃臺後坐著個四十來歲的中年人，正撥弄算盤，見有客來，擡頭笑道：“客官買茶？本店有新到的龍井、毛尖……”
蘇瑾鳶走到櫃臺前，低聲道：“掌櫃的，我想買九斤蓮藕。”
中年人撥算盤的手一頓，擡頭仔細打量她，眼中閃過一絲異色，隨即恢覆如常：“客官說笑了，本店只賣茶葉，不賣蓮藕。”
“江南的蓮藕，九斤。”蘇瑾鳶重覆道，目光平靜。
中年人沈默片刻，緩緩道：“九斤蓮藕……客官要鮮的，還是幹的？”
“要新鮮的，帶泥的。”
中年人神色一肅，起身走到門口，掛上“歇業”的木牌，關上門，這才轉身，恭敬行禮：“小姐恕罪。在下謝平，香韻齋掌櫃，亦是謝氏蓮衛外圍執事。不知小姐是……”
蘇瑾鳶取出九蓮令，放在櫃臺上。
謝平見到鐵牌，渾身一震，立刻單膝跪地：“屬下參見令主！不知令主駕臨，有失遠迎，萬望恕罪！”
“起來吧。”蘇瑾鳶收起鐵牌，“我姓蘇，母親姓謝。此番南下，有些事需你相助。”
謝平起身，神色激動：“原來是表小姐！屬下早前收到江南本家的傳訊，說可能有謝氏後人持令北上，沒想到竟是表小姐親至！”他看了看蘇瑾鳶身後的阿杏，“這位是……”
“我的侍女。”蘇瑾鳶道，“外面還有一位長輩，是我的師父。”
“快請進來！”謝平忙道，親自去開門迎進守拙真人。
鋪子後堂別有洞天，是個精致的小院，三間正房，花木扶疏。謝平讓妻子奉茶，又屏退左右，這才鄭重道：“表小姐既持九蓮令而來，便是蓮衛之主。有何吩咐，屬下萬死不辭。”
蘇瑾鳶道：“第一，安排安全住處，我們需在江州停留幾日。第二，打聽江州城內外的動靜，尤其註意是否有血狼幫或黑石寨的人活動。第三，準備南下去揚州的穩妥路線。”
謝平一一記下：“住處現成的，後院廂房都空著，絕對安全。打聽消息的事，屬下立刻安排人手。至於南下路線……”他沈吟道，“走水路最快，但運河上近來不太平，有幾股水匪活動。走陸路安穩些，但耗時較長。表小姐可慢慢考慮。”
蘇瑾鳶看向守拙真人。守拙真人道：“先住下，摸清情況再說。”
“是。”謝平躬身，“屬下這就去安排。”
待謝平退下，蘇瑾鳶才松了口氣。有謝氏暗樁接應，總算暫時安全了。
阿杏一直安靜站在她身後，此刻才小聲問：“蘇姨，我們……安全了嗎？”
“暫時安全了。”蘇瑾鳶道，“阿杏，這些事你知道便好，不要對外說一個字。”
阿杏重重點頭：“我明白，死也不會說。”
守拙真人看著窗外漸沈的夜色，緩緩道：“江州城雖大，卻也是是非之地。我們需盡快決定下一步動向——是繼續南下揚州，還是在此暫避風頭，查清血狼幫的意圖。”
蘇瑾鳶走到窗邊，望向南方。
揚州，謝氏本家，母親長大的地方。
她輕輕撫了撫懷中令牌。
是該去那裏看看了。
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趙家的牛車在晨霧中吱呀前行。
駕車的是趙老漢的兒子，一個憨厚的莊稼漢，話不多，只悶頭趕車。車上除了蘇瑾鳶、守拙真人和阿杏，還堆著幾筐自家種的菜蔬，是要拉到鎮上賣的。
阿杏蜷縮在車尾，身上裹著蘇瑾鳶給的一件舊披風，腳上的布鞋依舊大了一截，她用細麻繩在腳踝處紮緊，勉強能走。她不時偷偷擡眼打量蘇瑾鳶和守拙真人，眼神裏有感激，也有惶恐不安。
蘇瑾鳶看在眼裏，並不說破。信任需要時間建立，尤其對這剛脫離苦楚的女孩。
牛車晃晃悠悠走了兩個時辰，前方出現一片屋舍聚集地，炊煙裊裊，人聲隱約。
“前面就是青石鎮。”趕車漢子回頭道，“三位客官是在鎮上落腳，還是繼續趕路？”
守拙真人問：“鎮上可有車馬行？我們需雇車去江州。”
“有，鎮東頭‘王記車馬行’，價錢公道。”漢子道，“不過這幾日往江州去的人多，車馬緊俏，得早些去訂。”
說話間已到鎮口。鎮子不大，一條主街貫穿，兩側商鋪林立，雖是清晨，已有不少趕早市的百姓。蘇瑾鳶註意到，街上佩刀劍的江湖人比青山鎮多了不少，且大多行色匆匆，神色警惕。
守拙真人也察覺到了，低聲對蘇瑾鳶道：“江湖人多，恐有是非。我們買完東西，盡快離開。”
三人在鎮口下了車，謝過趙家漢子，付了五文車錢，便朝鎮內走去。
首要之事是給阿杏置辦兩身合身的衣裳鞋襪。她身上那件破爛單衣已不能蔽體，腳上的鞋也不合腳。蘇瑾鳶找了家成衣鋪，給阿杏挑了兩套棉布衣裙、一套裏衣、一雙布鞋，又買了塊頭巾。阿杏抱著新衣，眼圈又紅了，卻咬著唇沒哭，只小聲道謝。
出了成衣鋪，守拙真人在街角尋了處茶攤坐下，讓蘇瑾鳶帶阿杏去旁邊巷子裏的客棧要間房換洗。他則留在茶攤，看似喝茶，實則觀察四周動靜。
客棧掌櫃見是兩個女子，也未多問，收了二十文錢，給了鑰匙。房間簡陋，但還算幹凈。蘇瑾鳶讓阿杏在房裏換洗，自己守在門外。
屋內傳來窸窸窣窣的換衣聲和水聲。約莫一刻鐘，門開了，阿杏走出來。
換上新衣的她像是變了個人。雖然瘦弱，但洗凈的臉龐清秀白皙，眉眼細長，鼻梁挺翹，竟有幾分江南女子的婉約氣質。只是眼神依舊怯生生的，像受驚的小鹿。
“蘇姨……”她不安地扯了扯衣角，“這衣裳……太新了……”
“穿著吧，合適。”蘇瑾鳶打量她一眼，“你會梳頭嗎？”
阿杏點頭，自己動手將濕發挽成簡單的雙丫髻，用新買的頭巾包好。雖無首飾點綴，卻清爽利落。
回到茶攤，守拙真人見阿杏模樣，眼中掠過一絲訝異，卻未多言，只道：“車訂好了，午後出發。先吃飯。”
三人在茶攤要了三碗陽春面，一碟鹹菜。阿杏吃得很慢，小口小口，舉止有度。蘇瑾鳶越發確定，這丫頭絕非尋常農家女。
飯後，守拙真人去車馬行確認車輛，蘇瑾鳶則帶著阿杏在街上采買幹糧、藥材等必需品。經過一家書鋪時，阿杏腳步頓了頓，眼神往鋪子裏飄。
“識字？”蘇瑾鳶問。
阿杏遲疑片刻，點頭：“跟村裏的老秀才學過幾年，認得些字，也會寫。”
蘇瑾鳶心中一動，走進書鋪。鋪子不大，書也不多，多是些啟蒙讀物、話本、黃歷。她挑了一本《千字文》、一本《雜字》，又買了紙筆，遞給阿杏：“路上若無聊，可以看看。”
阿杏接過，珍重地抱在懷裏，眼中閃過光亮：“謝謝蘇姨。”
午後，王記車馬行的馬車準時到來。是輛半舊的青篷馬車，拉車的是匹老馬，車夫是個五十來歲的幹瘦老頭，自稱姓孫。
“三位客官去江州？得走兩天，今晚在途中客棧歇一夜，明兒傍晚能到。”孫老頭說話時眼睛總往阿杏身上瞟，被守拙真人冷冷一瞥，才訕訕移開視線。
馬車出了青石鎮，上了官道。路況比山路好了許多，馬車雖顛簸，但比步行快多了。
蘇瑾鳶坐在車內，閉目養神，實則心神沈入空間。朗朗和曦曦正在阿樹的帶領下認字——用的是她早先從商城兌換的啟蒙繪本，內容已改成符合這個時代的圖文。兩個孩子學得很認真，曦曦尤其喜歡描紅，小手握著特制的小毛筆，一筆一劃有模有樣。
她傳音囑咐阿樹幾句，又看了看空間裏的物資儲備，確認足夠支撐到江南，這才退出。
睜開眼，發現阿杏正小心地打量她，見她看過來，忙低下頭。
“阿杏，”蘇瑾鳶開口，“你既識字，可會算賬？”
阿杏細聲道：“會些簡單的加減。老秀才教過珠算，我會打百子。”
“那路上有空，我教你些藥材辨識和炮制之法。”蘇瑾鳶道，“日後或許用得上。”
阿杏眼睛一亮，重重點頭：“嗯！我一定好好學！”
守拙真人坐在車轅旁，看似打盹，實則一直留意著車外動靜。馬車行了約莫一個時辰，他忽然睜開眼，低聲道：“後面有尾巴。”
蘇瑾鳶心頭一緊：“多少人？”
“三騎，跟了有一炷香了，始終保持著半裏距離。”守拙真人聲音平靜，“不像是劫道的——劫匪不會這麽有耐心。可能是沖我們來的，也可能只是同路。”
他示意車夫：“孫老頭，前面有岔路嗎？”
“有，再往前三裏，有條小路通往柳林村，繞遠些，但清凈。”孫老頭道。
“走小路。”
馬車拐入岔路。小路確實僻靜，兩旁是茂密的柳樹林，道路狹窄，僅容一車通過。
走了約莫兩刻鐘，守拙真人忽然叫停。
“下車。”他掀開車簾，神色凝重，“那三騎跟上來了，速度很快。馬車目標太大，我們進林子。”
蘇瑾鳶毫不猶豫，拉上阿杏跳下車。守拙真人扔給孫老頭一小塊碎銀：“你繼續往前走，別回頭，到前面村子等我們。若有人問，就說我們是去探親的，半路下車了。”
孫老頭雖疑惑，但見銀子，連忙點頭，趕著馬車走了。
三人迅速隱入柳林。林中枝葉茂密，光線昏暗。守拙真人選了一處土坡後的凹陷處，示意兩人蹲下藏好。
剛藏好，馬蹄聲已至岔路口。三匹馬停下，馬上是三個黑衣勁裝的漢子，皆佩刀，面蒙黑巾。
“馬車剛過去，車上沒人。”一人下馬查看車轍痕跡，“他們下車了，進了林子。”
另一人冷笑：“進了林子更好，甕中捉鱉。搜！”
三人下馬，持刀入林。
蘇瑾鳶屏住呼吸，手已扣住骨針。阿杏嚇得渾身發抖，卻死死捂住嘴，不敢出聲。
守拙真人傳音入密：“三人身手一般，應是探路的嘍啰。丫頭，你帶阿杏往東走，老夫引開他們。”
蘇瑾鳶搖頭：“師父，您一人太危險。不如……”她看向阿杏，心念急轉，“阿杏，你怕不怕？”
阿杏臉色蒼白，卻咬牙道：“不……不怕！”
“好。”蘇瑾鳶從懷中取出一個小紙包塞給她，“這是‘醉春風’，待會兒若有壞人靠近，你就往他們臉上撒。記住，屏住呼吸，自己別吸到。”
她又對守拙真人道：“師父，我們分頭行動，您引兩人往西，我解決一個，然後匯合。”
守拙真人看她一眼，知她肩上毒已清得差不多，便點頭：“小心。”
話音未落，他已如輕煙般掠出，故意弄出些聲響。兩個黑衣人立刻追去：“在那邊！”
剩下那個黑衣人聽見動靜，正要跟上，忽聽身後傳來枯枝斷裂聲。他警覺轉身，只見一個年輕婦人從樹後走出，正是蘇瑾鳶。
“喲，還有個娘們。”黑衣人淫笑，“長得不賴，抓回去……”
他話未說完，蘇瑾鳶已揚手灑出一蓬粉末。黑衣人急退，卻仍吸入少許，正是迷瞳散。他眼前一陣恍惚，搖了搖頭，再定睛看時，蘇瑾鳶已到身前，短匕寒光一閃——
黑衣人本能舉刀格擋，卻覺手腕一麻，刀已脫手。下一刻，頸側劇痛，他瞪大眼睛，軟軟倒地。
蘇瑾鳶拔出骨針，在他身上擦了擦，快速搜身。果然摸到一塊狼頭鐵牌，背面刻著“二十一”。還有一張簡易地圖，標記著青石鎮到江州沿途的幾處地點，其中一處畫了紅圈，正是他們此刻所在的柳林。
血狼幫的人，而且是有備而來。
她心念急動，將阿杏從藏身處喚出：“走！”
兩人往東疾行。不多時，守拙真人也追了上來，身上沾了些草屑，但神色如常：“解決了。沒留活口，但此地不宜久留，他們很快會發現少了人。”
三人不敢停留，穿出柳林，重新回到官道，卻不敢再走大路，專揀田間小徑疾行。
傍晚時分，終於看到前方有燈火——是個不小的村落。
守拙真人道：“今夜在此借宿，明日一早雇車，盡快趕到江州。到了江州城，人多眼雜，他們反而不好動手。”
三人在村口一戶人家借宿。主家是對中年夫婦，見蘇瑾鳶帶著個女孩，還有個老丈，倒也未起疑，收了三十文錢，給了間廂房。
夜裏，蘇瑾鳶為阿杏講解了幾種常見草藥的辨識要點，阿杏學得很認真，用炭筆在紙上記下特征。守拙真人在一旁打坐調息，偶爾睜眼看看她們，眼中閃過一絲欣慰。
次日天未亮，三人便起身，在村裏雇了輛驢車，繼續趕路。
驢車雖慢，但勝在不惹眼。一路上再未遇到追蹤者，平安無事地走了一日。
第二日傍晚，前方地平線上出現巍峨城廓的輪廓。夕陽餘暉中，城墻綿延，城門樓上旌旗招展，車馬行人絡繹不絕。
江州城到了。
守拙真人在城門外半裏處叫停車，付了車錢，對蘇瑾鳶道：“先不進城。你母親冊子裏提到的暗樁，在城西‘福來客棧’附近，是個茶葉鋪，招牌‘香韻齋’。我們先去那裏。”
三人步行至城西。這一帶不如主街繁華，商鋪多為老字號，行人不多。很快，他們找到了“香韻齋”——門面不大，黑底金字招牌已有些褪色，門口擺著幾個竹匾，晾著各式茶葉。
守拙真人在對面茶攤坐下，讓蘇瑾鳶帶阿杏進去。
蘇瑾鳶整理了一下衣襟，邁步走入鋪內。櫃臺後坐著個四十來歲的中年人，正撥弄算盤，見有客來，擡頭笑道：“客官買茶？本店有新到的龍井、毛尖……”
蘇瑾鳶走到櫃臺前，低聲道：“掌櫃的，我想買九斤蓮藕。”
中年人撥算盤的手一頓，擡頭仔細打量她，眼中閃過一絲異色，隨即恢覆如常：“客官說笑了，本店只賣茶葉，不賣蓮藕。”
“江南的蓮藕，九斤。”蘇瑾鳶重覆道，目光平靜。
中年人沈默片刻，緩緩道：“九斤蓮藕……客官要鮮的，還是幹的？”
“要新鮮的，帶泥的。”
中年人神色一肅，起身走到門口，掛上“歇業”的木牌，關上門，這才轉身，恭敬行禮：“小姐恕罪。在下謝平，香韻齋掌櫃，亦是謝氏蓮衛外圍執事。不知小姐是……”
蘇瑾鳶取出九蓮令，放在櫃臺上。
謝平見到鐵牌，渾身一震，立刻單膝跪地：“屬下參見令主！不知令主駕臨，有失遠迎，萬望恕罪！”
“起來吧。”蘇瑾鳶收起鐵牌，“我姓蘇，母親姓謝。此番南下，有些事需你相助。”
謝平起身，神色激動：“原來是表小姐！屬下早前收到江南本家的傳訊，說可能有謝氏後人持令北上，沒想到竟是表小姐親至！”他看了看蘇瑾鳶身後的阿杏，“這位是……”
“我的侍女。”蘇瑾鳶道，“外面還有一位長輩，是我的師父。”
“快請進來！”謝平忙道，親自去開門迎進守拙真人。
鋪子後堂別有洞天，是個精致的小院，三間正房，花木扶疏。謝平讓妻子奉茶，又屏退左右，這才鄭重道：“表小姐既持九蓮令而來，便是蓮衛之主。有何吩咐，屬下萬死不辭。”
蘇瑾鳶道：“第一，安排安全住處，我們需在江州停留幾日。第二，打聽江州城內外的動靜，尤其註意是否有血狼幫或黑石寨的人活動。第三，準備南下去揚州的穩妥路線。”
謝平一一記下：“住處現成的，後院廂房都空著，絕對安全。打聽消息的事，屬下立刻安排人手。至於南下路線……”他沈吟道，“走水路最快，但運河上近來不太平，有幾股水匪活動。走陸路安穩些，但耗時較長。表小姐可慢慢考慮。”
蘇瑾鳶看向守拙真人。守拙真人道：“先住下，摸清情況再說。”
“是。”謝平躬身，“屬下這就去安排。”
待謝平退下，蘇瑾鳶才松了口氣。有謝氏暗樁接應，總算暫時安全了。
阿杏一直安靜站在她身後，此刻才小聲問：“蘇姨，我們……安全了嗎？”
“暫時安全了。”蘇瑾鳶道，“阿杏，這些事你知道便好，不要對外說一個字。”
阿杏重重點頭：“我明白，死也不會說。”
守拙真人看著窗外漸沈的夜色，緩緩道：“江州城雖大，卻也是是非之地。我們需盡快決定下一步動向——是繼續南下揚州，還是在此暫避風頭，查清血狼幫的意圖。”
蘇瑾鳶走到窗邊，望向南方。
揚州，謝氏本家，母親長大的地方。
她輕輕撫了撫懷中令牌。
是該去那裏看看了。
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