第二十一章 微雨燕雙飛（五）
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第二十一章 微雨燕雙飛（五）
小船亂晃，船家驚呼。
祝元卿浮在水中，沖他擺了擺手，仰起濕漉漉的臉，對上夢真快意的眼睛，笑道：“果然夢都是反的。”
夢真見他被水一浸，越發清俊脫俗，不覺把怒火熄了三分，道：“什麽夢？”
祝元卿不答，爬上船，擰著衣服上的水。他看著文弱，薄薄的綢衫粘在身上，卻顯出肌肉的輪廓。夢真對男人的身體已經很熟悉了，隨便一想，腦中便浮現全貌。
她登時羞紅了臉，別開眼，盡量不去想。他渾身滴滴答答，擾人心緒。
夢真索性鉆進涼篷，聽他道：“別生氣了，你既然相信令尊不是兇手，就該對我坦白。盡早查出兇手，對令尊也好。”
夢真翻白眼道：“我並沒有隱瞞什麽，是你自家疑神疑鬼。”
“你不說，我大致也能猜到。了清說二十六夜裏在後殿看見曹遜，他好像剛出去過。假如他是去見令堂，前一日他去酒肆，必然是讓你傳信，約令堂見面。他知道令堂不會輕易赴約，信上多半寫了什麽要緊話，讓令堂不得不赴約。”
“回去告訴令堂，隱瞞對她毫無益處，因為我遲早會查出來。”
他看了夢真一眼，夢真坐如針氈，冷哼一聲，扭過頭去。
回到上船的地方，松煙見祝元卿濕透了，忙問怎麽回事。祝元卿說是自己不小心落水，坐上轎子走了。
卻說與金玉楣有過節的四個人，差人都查過了，並無可疑之處。這日，抓到一個賣曼陀羅的藥販子，說數日前有個人問，什麽藥能使馬發狂？他說曼陀羅，那人便買了一包。
差人道：“那人多大年紀？長什麽樣？”
藥販子道：“三十出頭，七尺多高，不胖不瘦，臉白白的，嘴邊有一顆痣。”
差人道：“啊呀，這不是白耗子麽？”
白耗子正是去年臘月到金家湯山莊園裏行竊的賊，他身手敏捷，卻被一個雪球打倒，扭送官府。他偷的東西價值頗多，知縣按律判了絞監候。他入獄不到半個月，就有人劫獄，將他救了出來。
“劫獄？”祝元卿氣笑了，道：“這廝什麽來頭，竟有如此厲害的同夥？”
差人訕訕道：“江上有一夥水匪，神出鬼沒，官家派兵清剿了數次，總是剿不幹凈。這白耗子的姐姐就是這夥水匪的頭目，叫作青面蛟。”
祝元卿擰著眉頭，把茶碗上的描金都要磨沒了，方道：“放了金玉楣罷。”
金玉楣在衙門待了七日，一點苦沒吃，回到家，見了夢真，對祝元卿讚不絕口。
“才高也就罷了，偏又生得這樣，難怪皇上喜歡他呢！我遇上這等禍事，換做別的官，不分青紅皂白打一頓，還要借機敲咱們一筆。人家通情達理，分文不取，實在是打著燈籠也無處尋的好官啊。”
夢真被祝元卿折磨得食不知味，夜不能寐，聞言氣苦，道：“他懷疑我爹殺了人，你還誇他！”
金玉楣一驚，忙問怎麽回事。
夢真粗略說了一遍，金玉楣小心翼翼道：“人真不是岳父殺的？”
夢真瞪眼道：“我爹不是那種人！”
金玉楣松了口氣，道：“不是就好，祝大人懷疑岳父也在情理之中，你別怪他。等真兇浮出水面，岳父的嫌疑自然便消除了。”
夢真另有一層擔憂無法對他說明，又惱他毫無警覺，幫著祝元卿說話，到晚上也沒好臉色給他。金玉楣只當她是為了曹遜的案子煩惱，不敢招惹她，老老實實睡了。
曹遜的侄兒曹邦跟著差人從揚州來到上元縣衙，見了曹遜的屍體，大哭一場。差人回稟祝元卿，曹遜母親尚在，無妻無子，只有一個外室孟氏，二月間去世了。曹遜生意上的對家聽說他的死訊，都很意外，且近日都不曾離開過揚州。
祝元卿道：“他的兄弟侄兒呢？”
曹遜無子，他死後受益最大的便是兄弟侄兒。
差人道：“也都查過了，沒什麽問題。”
祝元卿要見曹邦，不一時，曹邦紅著眼睛來了。他是個秀才，穿著素服，行禮畢，跪下道：“大人乃天子門生，魁星下凡。不僅文采斐然，獨占鰲頭，更蒙聖恩，牧民一方。學生深知，《聖諭廣訓》有言：明刑弼教，正俗安民。望您念在學生叔父一生良善，卻死於非命，施展雷霆手段，緝拿真兇，以正國法，以慰亡魂！”
其實狀元未必會查案，但身在其位，百姓寄予厚望，是沒有退路的。
祝元卿扶他起來，寬慰了兩句，坐下道：“你叔父是什麽時候出門的？可有說去哪裏，做什麽？”
曹邦道：“叔父有個外室，姓孟，是濟寧人。二月初一病身亡，臨終時求叔父送她屍骨回濟寧。叔父是二月初八出門的，三月初五到了濟寧，將孟氏安葬，打發小廝先回揚州，自己去別處散心了。”
祝元卿袖著手，道：“他肯送孟氏回鄉，想必是有真情的，為何不給她名分？”
曹邦眼中閃過一絲鄙夷，道：“孟氏出身青樓，老太太不許她進門。”
祝元卿道：“你叔父為何不娶妻？”
“他有一心上人，十八年前嫁給了別人，他心灰意冷，從此絕了婚配的念頭。直到六年前遇見孟氏，他又動了心，卻被老太太攔住了。之後不娶，多半是為了孟氏。”
“孟氏很美？”
曹邦別扭地點頭，他不喜歡孟氏，但也無法否認她的美。
曹遜傷心是因為孟氏麽？如果是，他為什麽來南京？莫非孟氏的死與梁幽燕有關？祝元卿想著，問道：“孟氏得了什麽病？”
“傷寒，病勢危急，不到一日人便沒了。”
“你叔父的東西少了哪些？”
“一個雲紋羊脂玉佩，一枝金挖耳，一個藍緞包袱，裏面有衣服銀票。這些東西都有可能丟了，但有一個金鑲寶石戒指，他尤為珍重，從不離身。”
書吏記下，祝元卿又叫人依據他的描述，畫出玉佩等物的樣子，送去當鋪賭坊青樓。
曹邦去買棺材盛殮，祝元卿看了會案卷，門子說梁幽燕求見。
梁幽燕進來，行禮坐下，道：“有件事，我思來想去，還是應當告訴大人。”
祝元卿心中一喜，上回對夢真說的話奏效了。
“曹遜有個相好，二月間去世了，大人知道麽？”
“夫人怎麽知道的？”祝元卿不答反問。
梁幽燕低著頭，赧然道：“二十六晚上，我見過他，他告訴我的。”說著從袖中取出一個金鑲寶石戒指，樣子與曹邦說的相符。
“這戒指是我祖母傳下的，十八年前被我送給了曹遜。我一直想要回來，他不給。二十五日，他讓夢真送信給我，信上說要把戒指還給我。我便去雞鳴寺後面的一個亭子裏見他，那晚下著小雨，我先到的，等了一會，轉身見他提著燈籠，站在不遠處望著我。”
“他慢慢地走過來，臉上有淚痕。我問他怎麽了，他說六年前在瓊花觀見到一名女子，背影很像我。”
她叫孟春燕，生得花容月貌，不幸淪落風塵。曹遜替她贖身，想娶進門，曹母不許，只好作為外室。兩人朝歡暮樂，終日相守，如夫妻一般。
去年中秋賞月，桌上有一盤濟寧的紅棗，孟氏吃著，忽然哭了，說她是濟寧人，生在采薇山莊。她父母都是采薇山莊的仆人，她十六歲時做了樂二公子的侍妾，深得樂二公子歡心。
樂二公子心高氣傲，自命不凡，得知父親要把莊主之位傳給兄長，甚是不憤，帶著她和寒鴉渡遠走高飛。
采薇山莊滅門後，樂二公子東躲西藏，忙忙若喪家之狗，急急如漏網之魚。兩人在徐州走散，她委身一個秀才，來了揚州。不想秀才欠下賭債，將她賣入青樓。
正是昔日豪門花柳質，零落成泥碾作塵。
曹遜聽了，好不憐惜，將哭成淚人的孟氏摟在懷中，發誓永不相負。自此，兩人恩愛愈深，原以為能白頭偕老，誰知紅顏薄命，孟氏被人害死了。
“被人害死？”祝元卿詫異道：“不是得了傷寒？”
梁幽燕神色感傷，道：“有人在孟氏吃的燕窩裏下了毒，她只吃了兩口，腹痛難忍，嘴唇烏紫。曹遜要去請大夫，她拉住他，說不要去，不要聲張，否則你也是死路一條。你把我送回濟寧，就是夫妻之情，我死也瞑目了。”說著紅了眼圈，摸出手帕拭淚。
祝元卿不為所動，眼裏只是懷疑，道：“孟氏知道是誰害她？”
梁幽燕幽幽嘆了口氣，道：“除了樂二公子，還能是誰呢？”
十八年過去，樂二公子和孟氏都大變樣了，但畢竟是舊日的枕邊人，認出彼此並不奇怪。樂二公子怕人認出來，於是毒死了孟氏。
這是很說得通的，但一面之詞，不可輕信。
祝元卿道：“曹遜為什麽要對你說這些？”
“他與孟氏的緣分，因孟氏的背影像我而起，及至孟氏身亡，他才明白孟氏早已取代了我在他心中的位置。他說這些話，是想做個了斷罷。”
祝元卿點了點頭，道：“原來如此，他因樂二公子害了孟氏，遷怒樂莊主夫婦，題詩追悼孟氏。那麽殺他的人，會不會也是樂二公子？”
梁幽燕平靜道：“大人心中自有論斷，我只是把我知道的說出來。”說罷，起身告辭。
門子送她出去，望著她的背影消失在門後，祝元卿喃喃道：“好聰明的婦人，一個故事把自己和丈夫摘得幹幹凈凈。”
旁邊松煙沈浸在故事中，悲傷不已，聞言一怔，道：“這個故事不像假的。”
祝元卿道：“高明的騙子總是三句真話摻一句假話，饒你再機靈，也難以分辨。”
次日，曹邦要扶靈柩回揚州，祝元卿派兩個人跟著他，去把服侍孟氏的丫鬟，孟氏待過的青樓鴇母，要好的姐妹都帶過來。
夢真從母親那裏聽說了孟氏的事，心下疑惑：孟氏與樂二公子有舊，母親與奚夫人有舊，怎麽曹遜的心上人都與采薇山莊有關？是巧合麽？
但不管怎麽說，樂二公子分擔了父親的嫌疑，這是好事。祝元卿不知道母親與奚夫人有舊，也就不會覺得奇怪。
她一面想，一面翻著賬本，擡頭見金玉楣來了，道：“你來做什麽？”
金玉楣挨著她坐下，伸手整了整她鬢邊的珠花，道：“怕你不高興，來陪你說說話。”
夢真笑道：“我沒有不高興，天這麽好，我們去莫愁湖游游罷。”
夫妻倆攜手來到莫愁湖，小廝早已雇下船，上了船，蕩至湖心，迎面來了一只小船，姚寡婦坐在船頭飲酒。
停船相見，姚寡婦笑道：“陶老爺要卸任行首之職，妹妹知不知道？”
陶老爺年老體弱，久不問事，早該請辭了。
夢真點頭說知道，姚寡婦眼珠滴溜溜一轉，道：“妹妹是酒行翹楚，難道不想爭一爭？”
做行首名利雙收，夢真本來是想爭的，但行首與知縣打交道多，自從祝元卿來了，她便不想爭了。
“上回我說要供奉女酒仙，他們一個個烏眼雞似的，倒像我要掀他們的祖墳。我要做行首，他們更不能答應了。”
姚寡婦道：“只要知縣相公答應，他們不答應也得答應。”
金玉楣道：“就是，祝大人喜歡你的酒，何不試一試呢？”
夢真擺手道：“他若不答應，我自討沒趣，他若答應，我又欠他人情，還是算了罷。”
姚寡婦有些失望，道：“我還指望妹妹當上行首，跟著沾光呢。”
陶老爺穿著簇新的秋香夾軟紗道袍，稀疏的頭發用帽子蓋著，佝僂著身子，走進縣衙後堂，聞得一股酒香，是梁家酒肆的酒。
祝元卿坐在椅上，陶老爺行禮，道：“小人承蒙歷任太爺與同行擡愛，忝為行首已有三十載，夙興夜寐，從不敢有半分懈怠，唯恐有負太爺所托。然歲月不饒人，近來小人深感年邁體衰，精神大不如前。思慮再三，鬥膽懇請太爺恩準小人卸下行首之職，讓位於年富力強之賢能。”
祝元卿打量著他，道：“本官初來乍到，於縣中事務多賴爾等耆老扶持。行首一職，關系市肆繁榮，官課穩妥，老行首三十載兢兢業業，經驗豐贍，正是朝廷與地方倚重之時，何以驟然言退？”
陶老爺腰彎得更低了些，聲音透著疲憊與誠懇：“太爺擡愛，小人感激涕零。正是深知行首責任重大，小人才不敢逞強。太爺新蒞本縣，如旭日東升，正需年富力強、銳意進取之人輔佐，方能使我縣酒業更加興隆，確保課稅無憂。”
祝元卿端起酒杯，抿了一口，道：“老行首思慮周詳，一心為公，本官感佩。既如此，這賢能之人，老行首心中可有考量？”
陶老爺從袖中掏出一份名單，雙手高舉過頂，恭敬呈上。
祝元卿接過來掃了一眼，蹙眉道：“梁小姐乃酒行奇才，這名單上為何沒有她？”
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小船亂晃，船家驚呼。
祝元卿浮在水中，沖他擺了擺手，仰起濕漉漉的臉，對上夢真快意的眼睛，笑道：“果然夢都是反的。”
夢真見他被水一浸，越發清俊脫俗，不覺把怒火熄了三分，道：“什麽夢？”
祝元卿不答，爬上船，擰著衣服上的水。他看著文弱，薄薄的綢衫粘在身上，卻顯出肌肉的輪廓。夢真對男人的身體已經很熟悉了，隨便一想，腦中便浮現全貌。
她登時羞紅了臉，別開眼，盡量不去想。他渾身滴滴答答，擾人心緒。
夢真索性鉆進涼篷，聽他道：“別生氣了，你既然相信令尊不是兇手，就該對我坦白。盡早查出兇手，對令尊也好。”
夢真翻白眼道：“我並沒有隱瞞什麽，是你自家疑神疑鬼。”
“你不說，我大致也能猜到。了清說二十六夜裏在後殿看見曹遜，他好像剛出去過。假如他是去見令堂，前一日他去酒肆，必然是讓你傳信，約令堂見面。他知道令堂不會輕易赴約，信上多半寫了什麽要緊話，讓令堂不得不赴約。”
“回去告訴令堂，隱瞞對她毫無益處，因為我遲早會查出來。”
他看了夢真一眼，夢真坐如針氈，冷哼一聲，扭過頭去。
回到上船的地方，松煙見祝元卿濕透了，忙問怎麽回事。祝元卿說是自己不小心落水，坐上轎子走了。
卻說與金玉楣有過節的四個人，差人都查過了，並無可疑之處。這日，抓到一個賣曼陀羅的藥販子，說數日前有個人問，什麽藥能使馬發狂？他說曼陀羅，那人便買了一包。
差人道：“那人多大年紀？長什麽樣？”
藥販子道：“三十出頭，七尺多高，不胖不瘦，臉白白的，嘴邊有一顆痣。”
差人道：“啊呀，這不是白耗子麽？”
白耗子正是去年臘月到金家湯山莊園裏行竊的賊，他身手敏捷，卻被一個雪球打倒，扭送官府。他偷的東西價值頗多，知縣按律判了絞監候。他入獄不到半個月，就有人劫獄，將他救了出來。
“劫獄？”祝元卿氣笑了，道：“這廝什麽來頭，竟有如此厲害的同夥？”
差人訕訕道：“江上有一夥水匪，神出鬼沒，官家派兵清剿了數次，總是剿不幹凈。這白耗子的姐姐就是這夥水匪的頭目，叫作青面蛟。”
祝元卿擰著眉頭，把茶碗上的描金都要磨沒了，方道：“放了金玉楣罷。”
金玉楣在衙門待了七日，一點苦沒吃，回到家，見了夢真，對祝元卿讚不絕口。
“才高也就罷了，偏又生得這樣，難怪皇上喜歡他呢！我遇上這等禍事，換做別的官，不分青紅皂白打一頓，還要借機敲咱們一筆。人家通情達理，分文不取，實在是打著燈籠也無處尋的好官啊。”
夢真被祝元卿折磨得食不知味，夜不能寐，聞言氣苦，道：“他懷疑我爹殺了人，你還誇他！”
金玉楣一驚，忙問怎麽回事。
夢真粗略說了一遍，金玉楣小心翼翼道：“人真不是岳父殺的？”
夢真瞪眼道：“我爹不是那種人！”
金玉楣松了口氣，道：“不是就好，祝大人懷疑岳父也在情理之中，你別怪他。等真兇浮出水面，岳父的嫌疑自然便消除了。”
夢真另有一層擔憂無法對他說明，又惱他毫無警覺，幫著祝元卿說話，到晚上也沒好臉色給他。金玉楣只當她是為了曹遜的案子煩惱，不敢招惹她，老老實實睡了。
曹遜的侄兒曹邦跟著差人從揚州來到上元縣衙，見了曹遜的屍體，大哭一場。差人回稟祝元卿，曹遜母親尚在，無妻無子，只有一個外室孟氏，二月間去世了。曹遜生意上的對家聽說他的死訊，都很意外，且近日都不曾離開過揚州。
祝元卿道：“他的兄弟侄兒呢？”
曹遜無子，他死後受益最大的便是兄弟侄兒。
差人道：“也都查過了，沒什麽問題。”
祝元卿要見曹邦，不一時，曹邦紅著眼睛來了。他是個秀才，穿著素服，行禮畢，跪下道：“大人乃天子門生，魁星下凡。不僅文采斐然，獨占鰲頭，更蒙聖恩，牧民一方。學生深知，《聖諭廣訓》有言：明刑弼教，正俗安民。望您念在學生叔父一生良善，卻死於非命，施展雷霆手段，緝拿真兇，以正國法，以慰亡魂！”
其實狀元未必會查案，但身在其位，百姓寄予厚望，是沒有退路的。
祝元卿扶他起來，寬慰了兩句，坐下道：“你叔父是什麽時候出門的？可有說去哪裏，做什麽？”
曹邦道：“叔父有個外室，姓孟，是濟寧人。二月初一病身亡，臨終時求叔父送她屍骨回濟寧。叔父是二月初八出門的，三月初五到了濟寧，將孟氏安葬，打發小廝先回揚州，自己去別處散心了。”
祝元卿袖著手，道：“他肯送孟氏回鄉，想必是有真情的，為何不給她名分？”
曹邦眼中閃過一絲鄙夷，道：“孟氏出身青樓，老太太不許她進門。”
祝元卿道：“你叔父為何不娶妻？”
“他有一心上人，十八年前嫁給了別人，他心灰意冷，從此絕了婚配的念頭。直到六年前遇見孟氏，他又動了心，卻被老太太攔住了。之後不娶，多半是為了孟氏。”
“孟氏很美？”
曹邦別扭地點頭，他不喜歡孟氏，但也無法否認她的美。
曹遜傷心是因為孟氏麽？如果是，他為什麽來南京？莫非孟氏的死與梁幽燕有關？祝元卿想著，問道：“孟氏得了什麽病？”
“傷寒，病勢危急，不到一日人便沒了。”
“你叔父的東西少了哪些？”
“一個雲紋羊脂玉佩，一枝金挖耳，一個藍緞包袱，裏面有衣服銀票。這些東西都有可能丟了，但有一個金鑲寶石戒指，他尤為珍重，從不離身。”
書吏記下，祝元卿又叫人依據他的描述，畫出玉佩等物的樣子，送去當鋪賭坊青樓。
曹邦去買棺材盛殮，祝元卿看了會案卷，門子說梁幽燕求見。
梁幽燕進來，行禮坐下，道：“有件事，我思來想去，還是應當告訴大人。”
祝元卿心中一喜，上回對夢真說的話奏效了。
“曹遜有個相好，二月間去世了，大人知道麽？”
“夫人怎麽知道的？”祝元卿不答反問。
梁幽燕低著頭，赧然道：“二十六晚上，我見過他，他告訴我的。”說著從袖中取出一個金鑲寶石戒指，樣子與曹邦說的相符。
“這戒指是我祖母傳下的，十八年前被我送給了曹遜。我一直想要回來，他不給。二十五日，他讓夢真送信給我，信上說要把戒指還給我。我便去雞鳴寺後面的一個亭子裏見他，那晚下著小雨，我先到的，等了一會，轉身見他提著燈籠，站在不遠處望著我。”
“他慢慢地走過來，臉上有淚痕。我問他怎麽了，他說六年前在瓊花觀見到一名女子，背影很像我。”
她叫孟春燕，生得花容月貌，不幸淪落風塵。曹遜替她贖身，想娶進門，曹母不許，只好作為外室。兩人朝歡暮樂，終日相守，如夫妻一般。
去年中秋賞月，桌上有一盤濟寧的紅棗，孟氏吃著，忽然哭了，說她是濟寧人，生在采薇山莊。她父母都是采薇山莊的仆人，她十六歲時做了樂二公子的侍妾，深得樂二公子歡心。
樂二公子心高氣傲，自命不凡，得知父親要把莊主之位傳給兄長，甚是不憤，帶著她和寒鴉渡遠走高飛。
采薇山莊滅門後，樂二公子東躲西藏，忙忙若喪家之狗，急急如漏網之魚。兩人在徐州走散，她委身一個秀才，來了揚州。不想秀才欠下賭債，將她賣入青樓。
正是昔日豪門花柳質，零落成泥碾作塵。
曹遜聽了，好不憐惜，將哭成淚人的孟氏摟在懷中，發誓永不相負。自此，兩人恩愛愈深，原以為能白頭偕老，誰知紅顏薄命，孟氏被人害死了。
“被人害死？”祝元卿詫異道：“不是得了傷寒？”
梁幽燕神色感傷，道：“有人在孟氏吃的燕窩裏下了毒，她只吃了兩口，腹痛難忍，嘴唇烏紫。曹遜要去請大夫，她拉住他，說不要去，不要聲張，否則你也是死路一條。你把我送回濟寧，就是夫妻之情，我死也瞑目了。”說著紅了眼圈，摸出手帕拭淚。
祝元卿不為所動，眼裏只是懷疑，道：“孟氏知道是誰害她？”
梁幽燕幽幽嘆了口氣，道：“除了樂二公子，還能是誰呢？”
十八年過去，樂二公子和孟氏都大變樣了，但畢竟是舊日的枕邊人，認出彼此並不奇怪。樂二公子怕人認出來，於是毒死了孟氏。
這是很說得通的，但一面之詞，不可輕信。
祝元卿道：“曹遜為什麽要對你說這些？”
“他與孟氏的緣分，因孟氏的背影像我而起，及至孟氏身亡，他才明白孟氏早已取代了我在他心中的位置。他說這些話，是想做個了斷罷。”
祝元卿點了點頭，道：“原來如此，他因樂二公子害了孟氏，遷怒樂莊主夫婦，題詩追悼孟氏。那麽殺他的人，會不會也是樂二公子？”
梁幽燕平靜道：“大人心中自有論斷，我只是把我知道的說出來。”說罷，起身告辭。
門子送她出去，望著她的背影消失在門後，祝元卿喃喃道：“好聰明的婦人，一個故事把自己和丈夫摘得幹幹凈凈。”
旁邊松煙沈浸在故事中，悲傷不已，聞言一怔，道：“這個故事不像假的。”
祝元卿道：“高明的騙子總是三句真話摻一句假話，饒你再機靈，也難以分辨。”
次日，曹邦要扶靈柩回揚州，祝元卿派兩個人跟著他，去把服侍孟氏的丫鬟，孟氏待過的青樓鴇母，要好的姐妹都帶過來。
夢真從母親那裏聽說了孟氏的事，心下疑惑：孟氏與樂二公子有舊，母親與奚夫人有舊，怎麽曹遜的心上人都與采薇山莊有關？是巧合麽？
但不管怎麽說，樂二公子分擔了父親的嫌疑，這是好事。祝元卿不知道母親與奚夫人有舊，也就不會覺得奇怪。
她一面想，一面翻著賬本，擡頭見金玉楣來了，道：“你來做什麽？”
金玉楣挨著她坐下，伸手整了整她鬢邊的珠花，道：“怕你不高興，來陪你說說話。”
夢真笑道：“我沒有不高興，天這麽好，我們去莫愁湖游游罷。”
夫妻倆攜手來到莫愁湖，小廝早已雇下船，上了船，蕩至湖心，迎面來了一只小船，姚寡婦坐在船頭飲酒。
停船相見，姚寡婦笑道：“陶老爺要卸任行首之職，妹妹知不知道？”
陶老爺年老體弱，久不問事，早該請辭了。
夢真點頭說知道，姚寡婦眼珠滴溜溜一轉，道：“妹妹是酒行翹楚，難道不想爭一爭？”
做行首名利雙收，夢真本來是想爭的，但行首與知縣打交道多，自從祝元卿來了，她便不想爭了。
“上回我說要供奉女酒仙，他們一個個烏眼雞似的，倒像我要掀他們的祖墳。我要做行首，他們更不能答應了。”
姚寡婦道：“只要知縣相公答應，他們不答應也得答應。”
金玉楣道：“就是，祝大人喜歡你的酒，何不試一試呢？”
夢真擺手道：“他若不答應，我自討沒趣，他若答應，我又欠他人情，還是算了罷。”
姚寡婦有些失望，道：“我還指望妹妹當上行首，跟著沾光呢。”
陶老爺穿著簇新的秋香夾軟紗道袍，稀疏的頭發用帽子蓋著，佝僂著身子，走進縣衙後堂，聞得一股酒香，是梁家酒肆的酒。
祝元卿坐在椅上，陶老爺行禮，道：“小人承蒙歷任太爺與同行擡愛，忝為行首已有三十載，夙興夜寐，從不敢有半分懈怠，唯恐有負太爺所托。然歲月不饒人，近來小人深感年邁體衰，精神大不如前。思慮再三，鬥膽懇請太爺恩準小人卸下行首之職，讓位於年富力強之賢能。”
祝元卿打量著他，道：“本官初來乍到，於縣中事務多賴爾等耆老扶持。行首一職，關系市肆繁榮，官課穩妥，老行首三十載兢兢業業，經驗豐贍，正是朝廷與地方倚重之時，何以驟然言退？”
陶老爺腰彎得更低了些，聲音透著疲憊與誠懇：“太爺擡愛，小人感激涕零。正是深知行首責任重大，小人才不敢逞強。太爺新蒞本縣，如旭日東升，正需年富力強、銳意進取之人輔佐，方能使我縣酒業更加興隆，確保課稅無憂。”
祝元卿端起酒杯，抿了一口，道：“老行首思慮周詳，一心為公，本官感佩。既如此，這賢能之人，老行首心中可有考量？”
陶老爺從袖中掏出一份名單，雙手高舉過頂，恭敬呈上。
祝元卿接過來掃了一眼，蹙眉道：“梁小姐乃酒行奇才，這名單上為何沒有她？”
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