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夜半三更，街上已經宵禁。
除了巡邏的守衛，還有幾人在街邊晃蕩。
徐府往日十步一守衛，今日不知為何，除了大門口外，皆無守衛，這給了旁人可乘之機。
依舊是身著夜行衣的三五個人從徐府屋頂掠過。
顧邵之聽著屋頂上的聲響，眼皮跳個不停，他一擡頭就看到了空瓦處一雙漆黑的眼睛，還未來得及喊人，門外和屋頂上同時闖進來兩個人，把他敲暈帶走了。
待他們順利出了徐府，李吟橋才從暗處出現，將被調離的守衛召回了原位，一切如常。
春闈分為三場，分別設在二月初九，十二以及十五日。
第一場考的是經義科，其中四書義為必考題，要求以朱熹《四書章句集註》為宗，闡發聖賢之道，而五經義為考生自選作答。
第二場乃是策論科，時務策需緊扣國家大政，典制策則考察法制與吏制。
第三場是實務科，分為判語題和公牘題，考察對司法案例的批語和公文書寫。
明日便是初九，張淮清身為主考官在考前需從《四書》《五經》中選取題目，考試中監督考場秩序，待考生應考結束後還得與同考官在內簾評閱試卷，確定貢士名單。
天色已晚，姚伯良還未歇下，他面前擺著兩杯茶，一杯還冒著熱氣。
剛才張淮清來過，他畢竟是新官上任，許多事宜還需要姚伯良多加提點。
姚伯良是不願他淌這蹚渾水的，科舉是為國選棟梁，看似公平，底下卻暗藏玄機。
姚伯良對他這位學生再了解不過了，張淮清為人清直，又是初涉官場，難免得罪一些人。
水至清則無魚，過剛易折。
可是想到五年前張淮清毅然離京的舉動，他那些中庸之道便堵在喉嚨裏，一個字也吐不出來了。
最後只能無奈嘆息，在張淮清不解的眼神中讓仆從送客。
第二日，雞鳴時分，張淮清便起了。
他今日沒有坐轎而是騎馬去的貢院，還不許槐序玄英陪著。
他們總是覺得他身子太弱，其實哪有那麽弱不禁風，之前不過是因為水土不服加上受了涼才病倒的，如今適應了這京城的氣候也就好了。
貢院位於城池的東南角，取紫氣東來之意，門前有“天開文運”的牌坊，親眷仆從等送考者需在此止步，由考生獨自入猿門，儀門，再到龍門。
在儀門，考生要先經過身份驗核，主要核查的是考生的姓名，籍貫，年齡，相貌之類，防止發生替考。
考生所攜帶的物品也需經過核查，筆墨紙硯及票卷（古代的準考證）此類可帶入考場，食品、鋪卷亦可，不過糕點之類需切開由檢查官檢查，衣物必須為單層，還得解發袒衣，索及耳鼻，若發現夾帶或不合規的物品，考生將被取消資格，嚴重者還會被論罪處置。
搜查合格者可進入號舍，每位考生單獨一間號舍。每場考試持續三日，在這三日內，考生只許在號舍內答題，不得離開。
監考官在至公堂上設了香案，供奉關帝、文昌帝君等神像，祈求考試公正。
試卷由貢院統一印制，內容相同但封面標註分卷類別。
大周會試實行分卷制度，即南六北四分卷制，以此來確保地域錄取平衡。
考生要在卷首填寫三代姓名、籍貫及所習經書，並加蓋縣印信。
張淮清坐於同考官中間，待禮官朝他示意後，便宣布考試開始。
考生紛紛開始下筆答題，監考官觀其神色，起初，皆是下筆飛快，嘴帶笑意。半日過去後，再觀，已是眉頭緊鎖，下筆滯澀。
年年如此，監考官員已習以為常。
待一日過去，考官開始分發蠟燭，有人還在奮力作答，有人已經囫圇蓋著鋪蓋進入了夢鄉。
除了張淮清外，同考官大多是上了年紀的官員，到了夜間已然受不住，昏昏欲睡，需要靠濃茶醒神。
而張淮清依舊氣定神閑，連個瞌睡都沒打，還時不時起身觀摩考生應考的姿態。
第二日，有三分之一的考生已經放棄作答，在號舍中吃飯休息。
第三日，放棄的人數增加，粗略估算，大約有一半人不再答題。
香燭燃盡，禮官宣布考試結束。
考生交卷後，受卷官將試卷統一封存於專用箱內，錦衣衛負責轉運至收卷所。再由彌封官糊名編號，謄錄官用朱筆謄寫，並標準“南”“北”標識。隨後交予同考官，閱卷確定名次。
第二、三場考試皆如此。
同考官多是禮部官員，待考試結束後，起身伸了伸僵直的腰，互道：“各位大人，這些日子，辛苦了。”
“是啊，可算結束了，我這老腰都要斷了。”
張淮清心裏松了一口氣，朝身旁的朝官們作了一揖，“這幾日多虧了各位大人相幫，淮清這般謝過了。”
“欸，張大人客氣了，同朝為官自然要互相幫襯，何況姚閣老再三請托，要我們關照一二，我們也是奉命為之。”
“是啊，是啊。”
“無論如何，淮清還是多謝各位大人的好意，待放榜之後，必在醉仙樓擺上一桌，宴請各位。”
“客氣，客氣。”
考試結束，同考官還需分房閱卷，而後主考官綜合各房推薦卷決定錄取名單及排名。
待張淮清回府，已過去了半月的時日。
會試上榜者名單都已塵埃落定，只待四日之後放榜。
多日未曾好好歇息，張淮清簡單洗漱後，倒床就沈沈睡去了，待太陽西沈，天邊最後一抹殘陽照射入他的屋子，他才悠悠轉醒。
他從拔步床上翻了個身，光著腳下地，走到窗邊，看著這暮色才從前幾日的緊張中脫離出來。悠悠伸了個懶腰，這竟是他回京後睡得最好的一次。
玄英掐著時辰，猜測張淮清這個時辰也該起了，便推門進來。一進屋就看見他光腳踩在地上，不讚同地皺眉。
張淮清默默關上窗，回到窗邊，穿上了鞋襪。
待玄英幫他穿戴整齊後，才打開門換侍女進門伺候他梳洗。
在姑蘇的那幾年裏，張淮清習慣了只有玄英和槐序在他身邊作陪的日子，所以即便回府也很少讓侍女伺候他穿衣。
他拿過絞幹的帕子，擦了擦臉。
“公子在貢院沒有好好吃飯吧，看著又消瘦了。”
張淮清不以為意，“忙起來就顧不上，連覺都沒得睡呢。”
槐序才從外面跨進門，就聽見張淮清問：“現在什麽時辰了？”
他接過話：“卯時了，要傳膳嗎？”
“不必，今日出去吃，去備車吧。”
張淮清照著鏡子，嫌身上這身太素凈了，畢竟是赴宴，還是細致些好，他想了想，讓玄英給他換了身雅致些的。
出門時，張淮清穿的是府裏新裁的織金錦袍，用的是蘇州制造的雲錦，在經線中摻入真金箔，一行一動間暗紋如流水般浮動，腰間佩羊脂玉帶，頭上只用一柄發簪固定，手執竹扇。
到了醉仙樓，他在小廝的帶領下上了二樓的雅間。
屋內已有人在等待。
“懷瑾，你來啦。”沈懿舟笑著起身迎接。
沈懿舟與他乃是多年好友，五年前他匆忙離去，來不及與好友告別，這些年裏，唯有從書信的寥寥幾語中方可得知對方的近況。
他是那年的狀元，而沈懿舟是探花，他離開沒兩年就得知沈懿舟入了禦史臺，現如今已是禦史大夫。
張淮清決定回京便去信告知了沈懿舟，只是彼時沈懿舟在鄉為母丁憂，直至前幾日丁憂期滿回京才來信邀張淮清一敘。
時至今日，兩人已有五年未見。
沈懿舟望著好友的面容，喉間翻湧，眼底有淚意，被他壓了下去，他不想做那副矯情模樣，讓人笑話。
張淮清語氣熟稔，脫下披肩，拉著他坐下，“允修，一別多年，過得可還好？”
“再好不過了，倒是你，在姑蘇的這幾年，可還順心？”
“倒是比在京城時自在。”
沈懿舟招手吩咐下人上菜，拿起面前的酒壺給張淮清滿上，他也許久未曾飲酒了，即便腹中空空仍是迫不及待先滿飲了一杯。
喝一杯解饞便作罷，放下空杯，說著：“那倒也是，京城也沒什麽好的，倒不如我在家耕田來得舒心。”
“允修，抱歉，令堂離世我還不曾祭拜過。”
“欸，你不必介懷，我知你當時有難處，想必家母也不會介意的。”
沈懿舟素來豁達，生死有命，母親離去三年，他已經看開了，還反過來勸慰張淮清。
醉仙樓是京城最大的酒樓，日日客滿，好在沈懿舟提早訂下了一桌，此時上菜倒是很快，小廝們手腳麻利地將菜上齊便帶上門出去了。
“此間只有我們幾人，槐序玄英一並入座吧，在我這可沒有那麽多規矩。”
沈懿舟看著一左一右立在張淮清身後的兩人，怎麽看怎麽別扭，便要兩人一起坐下。
看張淮清不反對，兩人依言入座。
“我剛回京就聽聞你成了吏部侍郎，還主持了春闈。還有些替你擔心，不過看來我的擔心有些多餘。”
桌上菜色豐富，張淮清撿著幾道他常吃的入口，沒把好友的憂慮當回事，也或許是已有太多人跟他言明春闈主考一職難為，聽多了就無感了。
“你擔心什麽？”
“自然是春闈一事，這素來是禮部的活，你新官上任還未在朝中站穩腳跟，這活怎麽就交到了你手上，真不知道我們這陛下是怎麽想的。”
沈懿舟不愧是禦史臺的，編排皇帝的話也敢隨意說出口。
“或許正是因為我根基不深，陛下才要我來做這主考官。”張淮清輕攆著手中的酒杯，說完一飲而盡，酒是好酒，一杯下肚，滿齒醇香，引人回味。
“你此話別有所指啊，你是可聽說了什麽？”沈懿舟的目光隨著他而動，握著箸的手無意識地使勁。
而張淮清卻不看他，嘴角帶笑，默不作聲，似方才只是無心之言。
沈懿舟也不深究，隔壁倏地傳來絲竹的靡靡之音，還夾雜著投杯喝彩的喧嘩聲。
沈懿舟蹙眉不滿耳邊喧嘩，正想喚來侍從，在聽到隔壁人口中所言後，猛地停下了動作。
“李兄，再過幾日就該放榜了，小弟在這先一步賀過了。”
“何必等放榜，李兄拔得頭籌是板上定釘的事，我們是該敬李兄一杯才是啊。”
“哈哈哈哈哈。”
放肆的笑聲與樂聲合奏，隔著墻有些聽不真切，可接下來隔壁的樂聲也停下了，只剩下人聲。
話語清晰地傳入在座四人耳中。
“還是李兄好，有個位高權重的爹，什麽高官不為你能買來，不像我爹，只能讓我做個小小的給事中。”
“你就知足吧，要是憑你自己，下輩子也考不上，這次怕不是交的白卷吧。”
“哈哈哈哈哈……”
那頭的笑聲更加放肆。
沈懿舟被隔壁所言驚到，他向張淮清看去，發現張淮清的面色亦是鐵青。
張淮清沒有言語，示意沈懿舟繼續聽。
“我爹堂堂一部尚書，我要什麽官不能做啊？那些沒錢沒勢的臭書生讀那麽多年書有什麽用啊，還想跟我們鬥。”
“就是，他們還是回家種地去吧。”
“……”
沈懿舟越聽越心驚，他起身便要沖過去拿人，被張淮清按下了。
“懷瑾，你做什麽攔我，難道你要放任他們如此行為？”
“允修，你還是這副性情，你此時闖過去又有何用？無憑無據，你如何拿人？只會打草驚蛇。”
沈懿舟在座位了躊躇一番，又坐下，“那你說該怎麽辦？”
張淮清思索片刻，說：“莫慌，槐序你先去打探一下隔壁幾人的身份。”
“好。”
槐序出去不過一盞茶就功夫便回來了，他輕合上門，在張淮清耳邊低聲道出幾個人名。
張淮清擡眼瞥了槐序一眼，在看到他眼中認真的神色後，低眉不語。
沈懿舟看著張淮清的神色，眼皮不受控制地狂跳。
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明日便是初九，張淮清身為主考官在考前需從《四書》《五經》中選取題目，考試中監督考場秩序，待考生應考結束後還得與同考官在內簾評閱試卷，確定貢士名單。
天色已晚，姚伯良還未歇下，他面前擺著兩杯茶，一杯還冒著熱氣。
剛才張淮清來過，他畢竟是新官上任，許多事宜還需要姚伯良多加提點。
姚伯良是不願他淌這蹚渾水的，科舉是為國選棟梁，看似公平，底下卻暗藏玄機。
姚伯良對他這位學生再了解不過了，張淮清為人清直，又是初涉官場，難免得罪一些人。
水至清則無魚，過剛易折。
可是想到五年前張淮清毅然離京的舉動，他那些中庸之道便堵在喉嚨裏，一個字也吐不出來了。
最後只能無奈嘆息，在張淮清不解的眼神中讓仆從送客。
第二日，雞鳴時分，張淮清便起了。
他今日沒有坐轎而是騎馬去的貢院，還不許槐序玄英陪著。
他們總是覺得他身子太弱，其實哪有那麽弱不禁風，之前不過是因為水土不服加上受了涼才病倒的，如今適應了這京城的氣候也就好了。
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考生所攜帶的物品也需經過核查，筆墨紙硯及票卷（古代的準考證）此類可帶入考場，食品、鋪卷亦可，不過糕點之類需切開由檢查官檢查，衣物必須為單層，還得解發袒衣，索及耳鼻，若發現夾帶或不合規的物品，考生將被取消資格，嚴重者還會被論罪處置。
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張淮清坐於同考官中間，待禮官朝他示意後，便宣布考試開始。
考生紛紛開始下筆答題，監考官觀其神色，起初，皆是下筆飛快，嘴帶笑意。半日過去後，再觀，已是眉頭緊鎖，下筆滯澀。
年年如此，監考官員已習以為常。
待一日過去，考官開始分發蠟燭，有人還在奮力作答，有人已經囫圇蓋著鋪蓋進入了夢鄉。
除了張淮清外，同考官大多是上了年紀的官員，到了夜間已然受不住，昏昏欲睡，需要靠濃茶醒神。
而張淮清依舊氣定神閑，連個瞌睡都沒打，還時不時起身觀摩考生應考的姿態。
第二日，有三分之一的考生已經放棄作答，在號舍中吃飯休息。
第三日，放棄的人數增加，粗略估算，大約有一半人不再答題。
香燭燃盡，禮官宣布考試結束。
考生交卷後，受卷官將試卷統一封存於專用箱內，錦衣衛負責轉運至收卷所。再由彌封官糊名編號，謄錄官用朱筆謄寫，並標準“南”“北”標識。隨後交予同考官，閱卷確定名次。
第二、三場考試皆如此。
同考官多是禮部官員，待考試結束後，起身伸了伸僵直的腰，互道：“各位大人，這些日子，辛苦了。”
“是啊，可算結束了，我這老腰都要斷了。”
張淮清心裏松了一口氣，朝身旁的朝官們作了一揖，“這幾日多虧了各位大人相幫，淮清這般謝過了。”
“欸，張大人客氣了，同朝為官自然要互相幫襯，何況姚閣老再三請托，要我們關照一二，我們也是奉命為之。”
“是啊，是啊。”
“無論如何，淮清還是多謝各位大人的好意，待放榜之後，必在醉仙樓擺上一桌，宴請各位。”
“客氣，客氣。”
考試結束，同考官還需分房閱卷，而後主考官綜合各房推薦卷決定錄取名單及排名。
待張淮清回府，已過去了半月的時日。
會試上榜者名單都已塵埃落定，只待四日之後放榜。
多日未曾好好歇息，張淮清簡單洗漱後，倒床就沈沈睡去了，待太陽西沈，天邊最後一抹殘陽照射入他的屋子，他才悠悠轉醒。
他從拔步床上翻了個身，光著腳下地，走到窗邊，看著這暮色才從前幾日的緊張中脫離出來。悠悠伸了個懶腰，這竟是他回京後睡得最好的一次。
玄英掐著時辰，猜測張淮清這個時辰也該起了，便推門進來。一進屋就看見他光腳踩在地上，不讚同地皺眉。
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待玄英幫他穿戴整齊後，才打開門換侍女進門伺候他梳洗。
在姑蘇的那幾年裏，張淮清習慣了只有玄英和槐序在他身邊作陪的日子，所以即便回府也很少讓侍女伺候他穿衣。
他拿過絞幹的帕子，擦了擦臉。
“公子在貢院沒有好好吃飯吧，看著又消瘦了。”
張淮清不以為意，“忙起來就顧不上，連覺都沒得睡呢。”
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“不必，今日出去吃，去備車吧。”
張淮清照著鏡子，嫌身上這身太素凈了，畢竟是赴宴，還是細致些好，他想了想，讓玄英給他換了身雅致些的。
出門時，張淮清穿的是府裏新裁的織金錦袍，用的是蘇州制造的雲錦，在經線中摻入真金箔，一行一動間暗紋如流水般浮動，腰間佩羊脂玉帶，頭上只用一柄發簪固定，手執竹扇。
到了醉仙樓，他在小廝的帶領下上了二樓的雅間。
屋內已有人在等待。
“懷瑾，你來啦。”沈懿舟笑著起身迎接。
沈懿舟與他乃是多年好友，五年前他匆忙離去，來不及與好友告別，這些年裏，唯有從書信的寥寥幾語中方可得知對方的近況。
他是那年的狀元，而沈懿舟是探花，他離開沒兩年就得知沈懿舟入了禦史臺，現如今已是禦史大夫。
張淮清決定回京便去信告知了沈懿舟，只是彼時沈懿舟在鄉為母丁憂，直至前幾日丁憂期滿回京才來信邀張淮清一敘。
時至今日，兩人已有五年未見。
沈懿舟望著好友的面容，喉間翻湧，眼底有淚意，被他壓了下去，他不想做那副矯情模樣，讓人笑話。
張淮清語氣熟稔，脫下披肩，拉著他坐下，“允修，一別多年，過得可還好？”
“再好不過了，倒是你，在姑蘇的這幾年，可還順心？”
“倒是比在京城時自在。”
沈懿舟招手吩咐下人上菜，拿起面前的酒壺給張淮清滿上，他也許久未曾飲酒了，即便腹中空空仍是迫不及待先滿飲了一杯。
喝一杯解饞便作罷，放下空杯，說著：“那倒也是，京城也沒什麽好的，倒不如我在家耕田來得舒心。”
“允修，抱歉，令堂離世我還不曾祭拜過。”
“欸，你不必介懷，我知你當時有難處，想必家母也不會介意的。”
沈懿舟素來豁達，生死有命，母親離去三年，他已經看開了，還反過來勸慰張淮清。
醉仙樓是京城最大的酒樓，日日客滿，好在沈懿舟提早訂下了一桌，此時上菜倒是很快，小廝們手腳麻利地將菜上齊便帶上門出去了。
“此間只有我們幾人，槐序玄英一並入座吧，在我這可沒有那麽多規矩。”
沈懿舟看著一左一右立在張淮清身後的兩人，怎麽看怎麽別扭，便要兩人一起坐下。
看張淮清不反對，兩人依言入座。
“我剛回京就聽聞你成了吏部侍郎，還主持了春闈。還有些替你擔心，不過看來我的擔心有些多餘。”
桌上菜色豐富，張淮清撿著幾道他常吃的入口，沒把好友的憂慮當回事，也或許是已有太多人跟他言明春闈主考一職難為，聽多了就無感了。
“你擔心什麽？”
“自然是春闈一事，這素來是禮部的活，你新官上任還未在朝中站穩腳跟，這活怎麽就交到了你手上，真不知道我們這陛下是怎麽想的。”
沈懿舟不愧是禦史臺的，編排皇帝的話也敢隨意說出口。
“或許正是因為我根基不深，陛下才要我來做這主考官。”張淮清輕攆著手中的酒杯，說完一飲而盡，酒是好酒，一杯下肚，滿齒醇香，引人回味。
“你此話別有所指啊，你是可聽說了什麽？”沈懿舟的目光隨著他而動，握著箸的手無意識地使勁。
而張淮清卻不看他，嘴角帶笑，默不作聲，似方才只是無心之言。
沈懿舟也不深究，隔壁倏地傳來絲竹的靡靡之音，還夾雜著投杯喝彩的喧嘩聲。
沈懿舟蹙眉不滿耳邊喧嘩，正想喚來侍從，在聽到隔壁人口中所言後，猛地停下了動作。
“李兄，再過幾日就該放榜了，小弟在這先一步賀過了。”
“何必等放榜，李兄拔得頭籌是板上定釘的事，我們是該敬李兄一杯才是啊。”
“哈哈哈哈哈。”
放肆的笑聲與樂聲合奏，隔著墻有些聽不真切，可接下來隔壁的樂聲也停下了，只剩下人聲。
話語清晰地傳入在座四人耳中。
“還是李兄好，有個位高權重的爹，什麽高官不為你能買來，不像我爹，只能讓我做個小小的給事中。”
“你就知足吧，要是憑你自己，下輩子也考不上，這次怕不是交的白卷吧。”
“哈哈哈哈哈……”
那頭的笑聲更加放肆。
沈懿舟被隔壁所言驚到，他向張淮清看去，發現張淮清的面色亦是鐵青。
張淮清沒有言語，示意沈懿舟繼續聽。
“我爹堂堂一部尚書，我要什麽官不能做啊？那些沒錢沒勢的臭書生讀那麽多年書有什麽用啊，還想跟我們鬥。”
“就是，他們還是回家種地去吧。”
“……”
沈懿舟越聽越心驚，他起身便要沖過去拿人，被張淮清按下了。
“懷瑾，你做什麽攔我，難道你要放任他們如此行為？”
“允修，你還是這副性情，你此時闖過去又有何用？無憑無據，你如何拿人？只會打草驚蛇。”
沈懿舟在座位了躊躇一番，又坐下，“那你說該怎麽辦？”
張淮清思索片刻，說：“莫慌，槐序你先去打探一下隔壁幾人的身份。”
“好。”
槐序出去不過一盞茶就功夫便回來了，他輕合上門，在張淮清耳邊低聲道出幾個人名。
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