第55章 第 55 章 桃花箋、夏日、酸梅湯……
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第55章 第 55 章 桃花箋、夏日、酸梅湯……
端午的餘悸與暑氣一同蒸騰在行宮的飛檐翹角、雕欄玉砌之間。
禦花園裏那些開得正盛的紫薇、木槿, 花瓣都似因這悶熱失了鮮亮。
恪嬪慕容箏當眾撕書、淑妃鐵青著臉命人將其扶回宮禁足。
不過半日便在各宮竊竊私語中傳遍。
皇後震怒，下令嚴查“口舌生非、擾亂宮闈”者，又親自去安撫了淑妃，賞下壓驚的珠寶綢緞。
話裏話外卻是“姐妹齟齬, 家宅不寧, 實非後宮之福”, 綿裏藏針。
一時間，行宮上下噤若寒蟬。
妃嬪們請安時愈發低眉順眼。
連平日最愛說笑的妙答應都罕見地閉上了嘴，只拿眼睛悄悄覷著淑妃那張明顯透出寒意的臉。
林晚音更是謹小慎微。
蘇瑾禾還未回來。
暗號傳回仍是“平安”, 但歸期未定。
林晚音心裏的不安, 像這暑氣一樣, 一日濃過一日。
這日午後, 她推說暑熱頭昏，未去禦花園納涼, 只帶著菖蒲, 在聽鸝館附近林木稍密的西苑散步。
西苑偏僻，假山疊石, 引了活水做成小小曲池, 池邊植著幾叢翠竹, 比起禦花園的富麗堂皇, 多了幾分幽靜清涼。
主仆二人沿著池邊青石板路慢慢走著。
菖蒲手裏提著個小巧的竹編食盒, 裏頭是冰鎮過的綠豆百合湯，預備著林晚音走乏了用。
穿過一片嶙峋假山，正要往竹林裏去, 忽聽得假山背後傳來斷斷續續的抽泣聲，間或夾雜著幾句滿是怨憤的喃喃。
“……憑什麽……憑什麽我就活該……”
聲音帶著濃重的哭腔，有些耳熟。
林晚音腳步一頓, 示意菖蒲噤聲。
兩人隱在山石陰影裏，透過石縫朝聲音來處望去。
只見假山後一處背陰的石階上，蜷坐著一個穿著淺碧色宮女衣裳的少女。
她背對著這邊，肩膀一聳一聳，哭得傷心，發髻有些松散。
最刺目的是她裸露在外的小臂上，交錯著幾道新鮮紅腫的鞭痕。
“忍冬姐姐？”
菖蒲極低地驚呼一聲，認出了那是恪嬪慕容箏身邊頗為得用的一個二等宮女，名喚忍冬的。
林晚音也認了出來。
這忍冬平日跟著恪嬪，雖不如大宮女體面，但也算伶俐。
此刻怎會獨自躲在這裏哭泣，還帶著傷？
她心中疑惑，更添警惕。
正想悄悄退開，卻聽那忍冬又哭訴起來。
“……打我……又打我！我伺候她這麽多年，沒有功勞也有苦勞！慕容家就沒把我們當人看！嫡出的娘娘是鳳凰，我們這些庶出房裏跟來的，連草芥都不如！稍不順心，非打即罵，如今更是要趕我走……我還能去哪兒？宮外莊子上的管事都是大夫人的心腹，我回去還有活路嗎？”
林晚音心頭一跳。
她記得，淑妃慕容昭與恪嬪慕容箏都出自慕容家。
淑妃是嫡長女，恪嬪聽說是頗得慕容老將軍寵愛的一位姨娘所生。
難道這忍冬，原是恪嬪生母房中的人？
她不由更凝神細聽。
忍冬似乎積怨已深，此刻無人，又自感走投無路，竟對著冷冰冰的假山石訴說起來。
“……從小就是這樣！大小姐要學琴棋書畫，請的是京城最好的先生，二小姐喜歡騎馬射箭，老爺就說女孩子家學這些粗野功夫做什麽？好好跟你姐姐學學女紅禮儀！大小姐穿的用的都是頂尖的，稍有不如意，夫人就說是我們姨娘挑唆、二小姐攀比！二小姐但凡有一點出挑，不是被夫人尋由頭壓下去，就是被老爺說不要搶你姐姐風頭！”
她抽噎著，語氣愈發悲憤。
“進了宮，更是不一樣了！大小姐封了妃，掌了宮權，人人都捧著，二小姐只是個嬪，還是老爺舍了老臉去求來的！宮裏有什麽好事，都是先緊著淑妃娘娘，有了麻煩、或是要得罪人的事，就推到我們娘娘頭上！我們娘娘性子是急，可若不是這些年被逼著當那襯紅花的綠葉，何至於此！”
“昨日不過是娘娘心裏憋悶，在禦花園多說了幾句，恰被淑妃娘娘聽見，回來就罰抄《女誡》，抄不完不許用膳！娘娘氣不過，撕了書，淑妃娘娘便說娘娘瘋癲失儀，要送她去佛堂靜修！還說我挑唆主子，要攆我出去！”
忍冬說到最後，已是泣不成聲。
“我挑唆什麽了？我只是替娘娘不平！同樣是慕容家的女兒，為何一個在天，一個在地？為何我們娘娘，生來就是為了襯托大小姐的賢德、懂事、大度？難道庶出的，就不是人嗎？！”
假山後，林晚音聽得手心滲出冷汗。
她自幼長在書香門第，父母雖不算頂顯赫，但家中和睦。
從未經歷過這般嫡庶傾軋、刻意捧踩的陰私。
她只知道後宮爭鬥殘酷，卻不知，這份殘酷早在那些簪纓世族的深宅大院裏，便已浸入骨髓。
原來“爭”，不僅僅是為了榮華富貴、帝王恩寵。
有時候，僅僅是為了活下去。
淑妃的端莊威嚴，恪嬪的驕縱易怒，在這一刻，忽然有了另一重解釋。
一個是被家族精心培育、投入後宮博取最大利益的鳳凰。
另一個則是被刻意養廢、用作陪襯與棋子的綠葉。
甚至這綠葉身邊的奴婢，也如草芥，隨時可棄。
她想起妙答應說汪嬪想借調蘇瑾禾時，自己心裏那股強烈的“瑾禾是我的”的占有欲。
與慕容家姐妹這扭曲的關系相比，她那點心思，何其單純，又何其無力。
若她始終只是個無寵無勢的美人，是不是有一天，連瑾禾，她也留不住？
就像忍冬被輕易驅逐？
一股寒意，糾纏在心口。
石階上，忍冬的哭聲漸漸低了，變得絕望麻木。
她呆呆坐著，望著池水裏自己的倒影，眼神空洞。
林晚音沈默許久，輕輕嘆了口氣，從山石後走了出去。
忍冬聽到腳步聲，受驚般回頭，見是林晚音，臉上血色盡褪，慌忙跪倒在地，磕頭不止。
“林、林美人！奴婢胡言亂語，驚擾了美人，奴婢該死！”
她手臂上的鞭痕因動作而掙開，滲出點點血珠。
林晚音示意菖蒲將人扶起，目光在她傷痕上停留一瞬，溫聲道。
“這裏僻靜，無人聽見。你的傷需上些藥。”
忍冬怔怔擡頭，看著她，似乎不敢相信這位素無交集的美人竟如此平和。
她嘴唇哆嗦著，眼淚又湧了出來。
“美人……奴婢、奴婢無處可去了……淑妃娘娘發了話，奴婢不能再回恪嬪娘娘宮裏，內務府也不會給奴婢好去處了……”
林晚音看著她絕望的眼神，想起她剛才那些悲憤的控訴。
這宮女知道慕容家不少陰私，此刻又得罪了淑妃和恪嬪，在宮裏確是死路一條。
收留她？會得罪淑妃嗎？
瑾禾不在，她該怎麽做？
腦海中閃過瑾禾沈穩鎮定的面容，還有那句“萬事預則立，不預則廢”。
瑾禾若在，會如何？
她緩緩吸了口氣，對忍冬道。
“你且跟我來。傷先處理了。去處……容我想想。”
忍冬眼中爆發出希冀的光，又要跪下磕頭，被菖蒲牢牢扶住。
林晚音轉身，帶著兩人快步離開這僻靜之處。
心中那份因窺見黑暗而生的寒意未散，卻多了一絲決斷。
有些事，看見了，便不能當作沒看見。
有些人，到了絕境，或許也是轉機。
……
運河之上，順風號在午後灼人的日光下，不疾不徐地前行。
船板被曬得滾燙，赤腳踩上去能燙出泡來。
水手們都躲到了陰涼處，只有必要巡視的人，才懶洋洋地走動幾下。
後艙裏更是悶熱難當。
謝不懸的傷勢穩定了些，但失血過多加上餘毒未清，依舊虛弱，大部分時間都在昏睡。
蘇瑾禾小心控制著飲水，用浸了涼水的布巾替他擦拭降溫，自己也熱得汗流浹背。
她心裏卻想著另一件事。
昨夜謝不懸提及老陳頭哼唱的北境俚曲後，她心中疑慮更深。
今日趁謝不懸睡著，她借口去竈房幫忙、實則想尋機會再探貨艙。
機會在午後到來，管事胡三爺因天熱吩咐多燒些熱水備用，柴火不夠，讓她去貨艙邊上的柴堆搬些過來。
貨艙門口照例有人守著，是個生面孔的年輕水手，抱著胳膊靠在陰涼處打盹。
蘇瑾禾垂著頭，步履蹣跚地走過去，指了指柴堆，比劃著要取柴。
那水手不耐煩地揮揮手，眼睛都沒睜。
蘇瑾禾費力地搬起幾根粗柴，動作笨拙，不小心碰倒了旁邊一個半空的貨箱。
箱子歪倒，發出不大不小的聲響。
“作死啊！笨手笨腳的！”
守門水手被驚動，罵罵咧咧地起身，走過來查看。
蘇瑾禾連聲道歉，手忙腳亂地去扶箱子。
就在那水手彎腰幫她一起扶正的瞬間，她指尖極快地在箱底邊緣幾個不起眼的凹槽處按了按。
這是她前兩日暗中觀察時發現的，這幾個箱子擺放的位置和角度有些微妙，底部似乎與艙板並非完全貼合。
箱子扶正，水手又罵了幾句，重新回去打盹。
蘇瑾禾抱著柴火，腳步沈重地離開。
回到竈房，將柴火放下，她借口肚子不舒服，要去船尾茅房。
實則繞了個圈，從另一側悄悄靠近貨艙。
貨艙並非完全密閉，為了通風，靠近船舷的高處留有氣窗。
氣窗不大，且裝有木柵，但以蘇瑾禾的身形，小心些可擠入。
她觀察過，此處因位置高且隱蔽，平日並無專人看守。
她等待片刻，趁著一陣風吹過、帆索作響掩蓋了細微動靜時，利落地攀住船舷外凸出的木架，從那狹窄的木柵間隙中滑了進去。
貨艙內光線昏暗，堆滿了蓋著油布的箱籠。
她目標明確，直奔早上碰倒的那幾個箱子所在區域。
蹲下身，指尖再次撫過箱底邊緣那些凹槽。
這次她看得更仔細，凹槽排列似乎有些規律。
她嘗試著按照一定順序按壓、旋轉。
一聲極輕微的機括響動。
箱底一塊約兩尺見方的木板，竟向內縮進半寸。
然後向一側滑開，露出下方黑黢黢的洞口。
果然有夾層！
蘇瑾禾心跳微促，側耳傾聽艙外動靜。
只有水浪聲和遠處隱約的鼾聲。
她不再猶豫，俯身探入夾層。
夾層空間不大，僅能容人彎腰蹲踞。
裏頭沒有她預想中的金銀或軍械，只整整齊齊碼放著幾個扁平的樟木匣子。
她打開最上面一個，裏面是一疊書信。
信紙觸手細膩柔韌，在昏暗光線下泛著淡淡的、均勻的粉色，紙面隱有桃花暗紋。
正是宮中妃嬪才慣用的桃花箋。
這種紙造價不菲，且因色澤嬌嫩，多用於女子間私密書信或抄錄詩詞，極少流出宮外。
她拿起最上面一封，湊近細看。
字跡是頗為秀麗的簪花小楷，內容卻讓她瞳孔一縮。
“……江北新米三百石已抵倉，依約交割。珠款另付。風高浪急，慎之。”
沒有擡頭，沒有落款。
只有右下角蓋著一個極小的、朱紅色的私印，印文模糊，似是個“容”字，又似有些不同。
她又翻看了幾封，內容大同小異，皆是簡短的物資交割、款項往來提示，用詞隱晦。
但其中兩封提到了鄒將軍處、北邊來的皮貨成色上好，另一封則寫著“紗十匹已另存，勿記公賬。”
所有的信箋，都散發著一種極淡雅的熏香。
這香味……
蘇瑾禾仔細分辨，似乎混合了蘇合香、沈香，還有一絲清冷的梅蕊氣息。
她似乎在淑妃慕容昭身上聞到過類似的味道，但不敢確定。
桃花箋，宮中專有。
熏香，似與高位妃嬪有關。
隱晦的交易記錄，涉及糧米、皮貨、紗帛，甚至提及鄒將軍和北邊。
蘇瑾禾將書信原樣放回，合上樟木匣。
心中疑雲翻滾，線索卻逐漸清晰。
慕容家，北境鄒衍，宮中高位妃嬪，通過這艘青沙幫的貨船，進行著某種隱秘的利益輸送和情報傳遞。
紗十匹已另存，勿記公賬——
這讓她想起，德妃似乎正在核查各宮用度，尤其是綢緞。
她將夾層恢覆原狀，清理掉自己留下的痕跡，又從那氣窗悄然離開。
回到後艙時，謝不懸還未醒，額上依舊汗濕。
蘇瑾禾用涼水浸了布巾，繼續替他擦拭。
動作機械，心中卻飛快盤算。
必須盡快將這個消息傳遞給謝不懸。
還有……
得想辦法提醒林晚音，小心淑妃，或許還要留意“紗”相關的線索。
……
行宮的夏日，冰是頂頂要緊的物事。
宮內存冰的地窖，早在去歲寒冬便已儲滿碩大的、切割整齊的冰磚。
夏日裏，每日清晨，由內務府專設的“冰窖太監”負責鑿取當日用量。
按各宮妃嬪位份高低、有無皇子公主、是否得寵、有無特殊情況等，仔細核算分量，用厚厚的棉被包裹，放入特制的木箱中，由粗使太監擡往各宮。
分冰是樁極顯地位的差事。
得寵的高位妃嬪，如淑妃、德妃，除卻足額份例，往往還能多得皇上、皇後特賜的“加冰”。
育有皇子公主的妃嬪，也因“皇子公主畏熱”，能多分些。
至於不得寵的低位妃嬪，能按制領足已算不錯。
若再碰上內務府克扣或是冰窖儲量不足，便只能忍著暑熱，或是用些井水鎮瓜果勉強應付。
林晚音因龍舟受驚，太醫診斷“心悸未平，需靜養避暑”，皇後特旨。
景仁宮今夏用冰，可按“嬪位”份例領取。
這雖不算太多，但比起她美人位份的定額，已是寬裕不少。
這日辰時末，內務府送冰的太監便擡著兩只裹得嚴嚴實實的木箱到了聽鸝館。
帶隊的是個面生的年輕太監，態度卻異常恭敬，指揮著手下將冰小心翼翼放入景仁宮後院專備的冰鑒中，又賠笑道。
“林美人安好。這是您宮裏今兒和明兒的冰，按皇後娘娘旨意，足額足量。若還有不足，或是冰質有差，您盡管打發人來吩咐。”
菖蒲依著規矩給了賞錢。
林晚音站在廊下，看著那兩只冒著絲絲寒氣的木箱。
冰是極好的冰，晶瑩剔透，鑿口整齊。
她想起蘇瑾禾離宮前曾念叨過。
夏日裏若能多得些冰，除了鎮瓜果、降室溫，還可試著做些冰鎮飲品，消暑之餘，也能做人情。
“菖蒲，”她轉身吩咐，“去取些烏梅、山楂、甘草、冰糖來。再讓人去禦膳房，問問可有富餘的薄荷葉。”
菖蒲眼睛一亮：“美人是要做酸梅湯？”
“嗯。”林晚音點頭，“按瑾……按我原先記得的方子試試。冰鎮了，給怡貴人、裕常在她們送些去。還有德妃娘娘、汪嬪娘娘宮裏，也各備一小罐，不必提我，只說是景仁宮自己煮著解暑的，若不嫌棄，請娘娘們嘗嘗。”
她頓了頓，補充道：“淑妃娘娘那兒也備一份。份量不必多，心意到了即可。”
菖蒲一一記下，忍不住道：“美人想得周到。”
林晚音沒說話，只望向院中那株被曬得有些發蔫的石榴。
周到嗎？
她只是開始學著，一點點織網，一點點站穩。
酸梅湯很快熬好，濾去渣滓，倒入幹凈的陶罐中，再將陶罐放入盛滿冰塊的銅盆裏鎮著。
不多時，罐壁上便凝起一層細密的水珠，觸手冰涼。
林晚音親自嘗了嘗，酸甜適中，帶著薄荷的清涼，果然解暑。
她讓菖蒲和穗禾分頭去送，自己則留了一壺，放在屋內桌上。
冰鎮的涼意絲絲縷縷彌漫開來，驅散了些許屋內的悶熱。
她坐在窗邊，拿起昨日未看完的詩集，卻有些心不在焉。
忍冬暫時被她安置在後院一間堆放雜物的小屋裏，讓菖蒲悄悄送了傷藥和吃食。
這宮女知曉慕容家太多秘密，留在身邊是福是禍，她尚不確定。
但忍冬走投無路的絕望眼神，讓她狠不下心置之不理。
正出神間，穗禾回來了，臉色有些微妙。
“美人，酸梅湯送去了。怡貴人高興得很，當場就喝了一大碗，裕常在道了謝，回贈了一小包陳皮，汪嬪娘娘也收下了，還問起美人身子可好些。”
穗禾頓了頓，壓低聲音。
“德妃娘娘宮裏的錦瑟姐姐接的，客客氣氣，但奴婢出來時，隱約聽見裏頭有算盤聲，還有錦瑟姐姐在稟報什麽月影紗十匹，對不上數，經手的李太監，據查是已故王才人的遠房表親’。”
林晚音翻動書頁的手指倏地停住。
德妃在查賬，查到了去年一批江南貢緞，其中十匹名貴的月影紗不翼而飛。
而經手的太監，竟與死得不明不白的王才人有親。
這僅僅是巧合嗎？
窗外，蟬鳴陡然尖銳起來，撕扯著午後凝滯的空氣。
林晚音緩緩合上詩集。
冰鎮的酸梅湯在壺壁上凝結的水珠，正一滴滴滑落。
這宮裏的夏日，表面是冰的涼。
底下藏的，卻是萬劫不覆的火，隨時能把人燒成灰。
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端午的餘悸與暑氣一同蒸騰在行宮的飛檐翹角、雕欄玉砌之間。
禦花園裏那些開得正盛的紫薇、木槿, 花瓣都似因這悶熱失了鮮亮。
恪嬪慕容箏當眾撕書、淑妃鐵青著臉命人將其扶回宮禁足。
不過半日便在各宮竊竊私語中傳遍。
皇後震怒，下令嚴查“口舌生非、擾亂宮闈”者，又親自去安撫了淑妃，賞下壓驚的珠寶綢緞。
話裏話外卻是“姐妹齟齬, 家宅不寧, 實非後宮之福”, 綿裏藏針。
一時間，行宮上下噤若寒蟬。
妃嬪們請安時愈發低眉順眼。
連平日最愛說笑的妙答應都罕見地閉上了嘴，只拿眼睛悄悄覷著淑妃那張明顯透出寒意的臉。
林晚音更是謹小慎微。
蘇瑾禾還未回來。
暗號傳回仍是“平安”, 但歸期未定。
林晚音心裏的不安, 像這暑氣一樣, 一日濃過一日。
這日午後, 她推說暑熱頭昏，未去禦花園納涼, 只帶著菖蒲, 在聽鸝館附近林木稍密的西苑散步。
西苑偏僻，假山疊石, 引了活水做成小小曲池, 池邊植著幾叢翠竹, 比起禦花園的富麗堂皇, 多了幾分幽靜清涼。
主仆二人沿著池邊青石板路慢慢走著。
菖蒲手裏提著個小巧的竹編食盒, 裏頭是冰鎮過的綠豆百合湯，預備著林晚音走乏了用。
穿過一片嶙峋假山，正要往竹林裏去, 忽聽得假山背後傳來斷斷續續的抽泣聲，間或夾雜著幾句滿是怨憤的喃喃。
“……憑什麽……憑什麽我就活該……”
聲音帶著濃重的哭腔，有些耳熟。
林晚音腳步一頓, 示意菖蒲噤聲。
兩人隱在山石陰影裏，透過石縫朝聲音來處望去。
只見假山後一處背陰的石階上，蜷坐著一個穿著淺碧色宮女衣裳的少女。
她背對著這邊，肩膀一聳一聳，哭得傷心，發髻有些松散。
最刺目的是她裸露在外的小臂上，交錯著幾道新鮮紅腫的鞭痕。
“忍冬姐姐？”
菖蒲極低地驚呼一聲，認出了那是恪嬪慕容箏身邊頗為得用的一個二等宮女，名喚忍冬的。
林晚音也認了出來。
這忍冬平日跟著恪嬪，雖不如大宮女體面，但也算伶俐。
此刻怎會獨自躲在這裏哭泣，還帶著傷？
她心中疑惑，更添警惕。
正想悄悄退開，卻聽那忍冬又哭訴起來。
“……打我……又打我！我伺候她這麽多年，沒有功勞也有苦勞！慕容家就沒把我們當人看！嫡出的娘娘是鳳凰，我們這些庶出房裏跟來的，連草芥都不如！稍不順心，非打即罵，如今更是要趕我走……我還能去哪兒？宮外莊子上的管事都是大夫人的心腹，我回去還有活路嗎？”
林晚音心頭一跳。
她記得，淑妃慕容昭與恪嬪慕容箏都出自慕容家。
淑妃是嫡長女，恪嬪聽說是頗得慕容老將軍寵愛的一位姨娘所生。
難道這忍冬，原是恪嬪生母房中的人？
她不由更凝神細聽。
忍冬似乎積怨已深，此刻無人，又自感走投無路，竟對著冷冰冰的假山石訴說起來。
“……從小就是這樣！大小姐要學琴棋書畫，請的是京城最好的先生，二小姐喜歡騎馬射箭，老爺就說女孩子家學這些粗野功夫做什麽？好好跟你姐姐學學女紅禮儀！大小姐穿的用的都是頂尖的，稍有不如意，夫人就說是我們姨娘挑唆、二小姐攀比！二小姐但凡有一點出挑，不是被夫人尋由頭壓下去，就是被老爺說不要搶你姐姐風頭！”
她抽噎著，語氣愈發悲憤。
“進了宮，更是不一樣了！大小姐封了妃，掌了宮權，人人都捧著，二小姐只是個嬪，還是老爺舍了老臉去求來的！宮裏有什麽好事，都是先緊著淑妃娘娘，有了麻煩、或是要得罪人的事，就推到我們娘娘頭上！我們娘娘性子是急，可若不是這些年被逼著當那襯紅花的綠葉，何至於此！”
“昨日不過是娘娘心裏憋悶，在禦花園多說了幾句，恰被淑妃娘娘聽見，回來就罰抄《女誡》，抄不完不許用膳！娘娘氣不過，撕了書，淑妃娘娘便說娘娘瘋癲失儀，要送她去佛堂靜修！還說我挑唆主子，要攆我出去！”
忍冬說到最後，已是泣不成聲。
“我挑唆什麽了？我只是替娘娘不平！同樣是慕容家的女兒，為何一個在天，一個在地？為何我們娘娘，生來就是為了襯托大小姐的賢德、懂事、大度？難道庶出的，就不是人嗎？！”
假山後，林晚音聽得手心滲出冷汗。
她自幼長在書香門第，父母雖不算頂顯赫，但家中和睦。
從未經歷過這般嫡庶傾軋、刻意捧踩的陰私。
她只知道後宮爭鬥殘酷，卻不知，這份殘酷早在那些簪纓世族的深宅大院裏，便已浸入骨髓。
原來“爭”，不僅僅是為了榮華富貴、帝王恩寵。
有時候，僅僅是為了活下去。
淑妃的端莊威嚴，恪嬪的驕縱易怒，在這一刻，忽然有了另一重解釋。
一個是被家族精心培育、投入後宮博取最大利益的鳳凰。
另一個則是被刻意養廢、用作陪襯與棋子的綠葉。
甚至這綠葉身邊的奴婢，也如草芥，隨時可棄。
她想起妙答應說汪嬪想借調蘇瑾禾時，自己心裏那股強烈的“瑾禾是我的”的占有欲。
與慕容家姐妹這扭曲的關系相比，她那點心思，何其單純，又何其無力。
若她始終只是個無寵無勢的美人，是不是有一天，連瑾禾，她也留不住？
就像忍冬被輕易驅逐？
一股寒意，糾纏在心口。
石階上，忍冬的哭聲漸漸低了，變得絕望麻木。
她呆呆坐著，望著池水裏自己的倒影，眼神空洞。
林晚音沈默許久，輕輕嘆了口氣，從山石後走了出去。
忍冬聽到腳步聲，受驚般回頭，見是林晚音，臉上血色盡褪，慌忙跪倒在地，磕頭不止。
“林、林美人！奴婢胡言亂語，驚擾了美人，奴婢該死！”
她手臂上的鞭痕因動作而掙開，滲出點點血珠。
林晚音示意菖蒲將人扶起，目光在她傷痕上停留一瞬，溫聲道。
“這裏僻靜，無人聽見。你的傷需上些藥。”
忍冬怔怔擡頭，看著她，似乎不敢相信這位素無交集的美人竟如此平和。
她嘴唇哆嗦著，眼淚又湧了出來。
“美人……奴婢、奴婢無處可去了……淑妃娘娘發了話，奴婢不能再回恪嬪娘娘宮裏，內務府也不會給奴婢好去處了……”
林晚音看著她絕望的眼神，想起她剛才那些悲憤的控訴。
這宮女知道慕容家不少陰私，此刻又得罪了淑妃和恪嬪，在宮裏確是死路一條。
收留她？會得罪淑妃嗎？
瑾禾不在，她該怎麽做？
腦海中閃過瑾禾沈穩鎮定的面容，還有那句“萬事預則立，不預則廢”。
瑾禾若在，會如何？
她緩緩吸了口氣，對忍冬道。
“你且跟我來。傷先處理了。去處……容我想想。”
忍冬眼中爆發出希冀的光，又要跪下磕頭，被菖蒲牢牢扶住。
林晚音轉身，帶著兩人快步離開這僻靜之處。
心中那份因窺見黑暗而生的寒意未散，卻多了一絲決斷。
有些事，看見了，便不能當作沒看見。
有些人，到了絕境，或許也是轉機。
……
運河之上，順風號在午後灼人的日光下，不疾不徐地前行。
船板被曬得滾燙，赤腳踩上去能燙出泡來。
水手們都躲到了陰涼處，只有必要巡視的人，才懶洋洋地走動幾下。
後艙裏更是悶熱難當。
謝不懸的傷勢穩定了些，但失血過多加上餘毒未清，依舊虛弱，大部分時間都在昏睡。
蘇瑾禾小心控制著飲水，用浸了涼水的布巾替他擦拭降溫，自己也熱得汗流浹背。
她心裏卻想著另一件事。
昨夜謝不懸提及老陳頭哼唱的北境俚曲後，她心中疑慮更深。
今日趁謝不懸睡著，她借口去竈房幫忙、實則想尋機會再探貨艙。
機會在午後到來，管事胡三爺因天熱吩咐多燒些熱水備用，柴火不夠，讓她去貨艙邊上的柴堆搬些過來。
貨艙門口照例有人守著，是個生面孔的年輕水手，抱著胳膊靠在陰涼處打盹。
蘇瑾禾垂著頭，步履蹣跚地走過去，指了指柴堆，比劃著要取柴。
那水手不耐煩地揮揮手，眼睛都沒睜。
蘇瑾禾費力地搬起幾根粗柴，動作笨拙，不小心碰倒了旁邊一個半空的貨箱。
箱子歪倒，發出不大不小的聲響。
“作死啊！笨手笨腳的！”
守門水手被驚動，罵罵咧咧地起身，走過來查看。
蘇瑾禾連聲道歉，手忙腳亂地去扶箱子。
就在那水手彎腰幫她一起扶正的瞬間，她指尖極快地在箱底邊緣幾個不起眼的凹槽處按了按。
這是她前兩日暗中觀察時發現的，這幾個箱子擺放的位置和角度有些微妙，底部似乎與艙板並非完全貼合。
箱子扶正，水手又罵了幾句，重新回去打盹。
蘇瑾禾抱著柴火，腳步沈重地離開。
回到竈房，將柴火放下，她借口肚子不舒服，要去船尾茅房。
實則繞了個圈，從另一側悄悄靠近貨艙。
貨艙並非完全密閉，為了通風，靠近船舷的高處留有氣窗。
氣窗不大，且裝有木柵，但以蘇瑾禾的身形，小心些可擠入。
她觀察過，此處因位置高且隱蔽，平日並無專人看守。
她等待片刻，趁著一陣風吹過、帆索作響掩蓋了細微動靜時，利落地攀住船舷外凸出的木架，從那狹窄的木柵間隙中滑了進去。
貨艙內光線昏暗，堆滿了蓋著油布的箱籠。
她目標明確，直奔早上碰倒的那幾個箱子所在區域。
蹲下身，指尖再次撫過箱底邊緣那些凹槽。
這次她看得更仔細，凹槽排列似乎有些規律。
她嘗試著按照一定順序按壓、旋轉。
一聲極輕微的機括響動。
箱底一塊約兩尺見方的木板，竟向內縮進半寸。
然後向一側滑開，露出下方黑黢黢的洞口。
果然有夾層！
蘇瑾禾心跳微促，側耳傾聽艙外動靜。
只有水浪聲和遠處隱約的鼾聲。
她不再猶豫，俯身探入夾層。
夾層空間不大，僅能容人彎腰蹲踞。
裏頭沒有她預想中的金銀或軍械，只整整齊齊碼放著幾個扁平的樟木匣子。
她打開最上面一個，裏面是一疊書信。
信紙觸手細膩柔韌，在昏暗光線下泛著淡淡的、均勻的粉色，紙面隱有桃花暗紋。
正是宮中妃嬪才慣用的桃花箋。
這種紙造價不菲，且因色澤嬌嫩，多用於女子間私密書信或抄錄詩詞，極少流出宮外。
她拿起最上面一封，湊近細看。
字跡是頗為秀麗的簪花小楷，內容卻讓她瞳孔一縮。
“……江北新米三百石已抵倉，依約交割。珠款另付。風高浪急，慎之。”
沒有擡頭，沒有落款。
只有右下角蓋著一個極小的、朱紅色的私印，印文模糊，似是個“容”字，又似有些不同。
她又翻看了幾封，內容大同小異，皆是簡短的物資交割、款項往來提示，用詞隱晦。
但其中兩封提到了鄒將軍處、北邊來的皮貨成色上好，另一封則寫著“紗十匹已另存，勿記公賬。”
所有的信箋，都散發著一種極淡雅的熏香。
這香味……
蘇瑾禾仔細分辨，似乎混合了蘇合香、沈香，還有一絲清冷的梅蕊氣息。
她似乎在淑妃慕容昭身上聞到過類似的味道，但不敢確定。
桃花箋，宮中專有。
熏香，似與高位妃嬪有關。
隱晦的交易記錄，涉及糧米、皮貨、紗帛，甚至提及鄒將軍和北邊。
蘇瑾禾將書信原樣放回，合上樟木匣。
心中疑雲翻滾，線索卻逐漸清晰。
慕容家，北境鄒衍，宮中高位妃嬪，通過這艘青沙幫的貨船，進行著某種隱秘的利益輸送和情報傳遞。
紗十匹已另存，勿記公賬——
這讓她想起，德妃似乎正在核查各宮用度，尤其是綢緞。
她將夾層恢覆原狀，清理掉自己留下的痕跡，又從那氣窗悄然離開。
回到後艙時，謝不懸還未醒，額上依舊汗濕。
蘇瑾禾用涼水浸了布巾，繼續替他擦拭。
動作機械，心中卻飛快盤算。
必須盡快將這個消息傳遞給謝不懸。
還有……
得想辦法提醒林晚音，小心淑妃，或許還要留意“紗”相關的線索。
……
行宮的夏日，冰是頂頂要緊的物事。
宮內存冰的地窖，早在去歲寒冬便已儲滿碩大的、切割整齊的冰磚。
夏日裏，每日清晨，由內務府專設的“冰窖太監”負責鑿取當日用量。
按各宮妃嬪位份高低、有無皇子公主、是否得寵、有無特殊情況等，仔細核算分量，用厚厚的棉被包裹，放入特制的木箱中，由粗使太監擡往各宮。
分冰是樁極顯地位的差事。
得寵的高位妃嬪，如淑妃、德妃，除卻足額份例，往往還能多得皇上、皇後特賜的“加冰”。
育有皇子公主的妃嬪，也因“皇子公主畏熱”，能多分些。
至於不得寵的低位妃嬪，能按制領足已算不錯。
若再碰上內務府克扣或是冰窖儲量不足，便只能忍著暑熱，或是用些井水鎮瓜果勉強應付。
林晚音因龍舟受驚，太醫診斷“心悸未平，需靜養避暑”，皇後特旨。
景仁宮今夏用冰，可按“嬪位”份例領取。
這雖不算太多，但比起她美人位份的定額，已是寬裕不少。
這日辰時末，內務府送冰的太監便擡著兩只裹得嚴嚴實實的木箱到了聽鸝館。
帶隊的是個面生的年輕太監，態度卻異常恭敬，指揮著手下將冰小心翼翼放入景仁宮後院專備的冰鑒中，又賠笑道。
“林美人安好。這是您宮裏今兒和明兒的冰，按皇後娘娘旨意，足額足量。若還有不足，或是冰質有差，您盡管打發人來吩咐。”
菖蒲依著規矩給了賞錢。
林晚音站在廊下，看著那兩只冒著絲絲寒氣的木箱。
冰是極好的冰，晶瑩剔透，鑿口整齊。
她想起蘇瑾禾離宮前曾念叨過。
夏日裏若能多得些冰，除了鎮瓜果、降室溫，還可試著做些冰鎮飲品，消暑之餘，也能做人情。
“菖蒲，”她轉身吩咐，“去取些烏梅、山楂、甘草、冰糖來。再讓人去禦膳房，問問可有富餘的薄荷葉。”
菖蒲眼睛一亮：“美人是要做酸梅湯？”
“嗯。”林晚音點頭，“按瑾……按我原先記得的方子試試。冰鎮了，給怡貴人、裕常在她們送些去。還有德妃娘娘、汪嬪娘娘宮裏，也各備一小罐，不必提我，只說是景仁宮自己煮著解暑的，若不嫌棄，請娘娘們嘗嘗。”
她頓了頓，補充道：“淑妃娘娘那兒也備一份。份量不必多，心意到了即可。”
菖蒲一一記下，忍不住道：“美人想得周到。”
林晚音沒說話，只望向院中那株被曬得有些發蔫的石榴。
周到嗎？
她只是開始學著，一點點織網，一點點站穩。
酸梅湯很快熬好，濾去渣滓，倒入幹凈的陶罐中，再將陶罐放入盛滿冰塊的銅盆裏鎮著。
不多時，罐壁上便凝起一層細密的水珠，觸手冰涼。
林晚音親自嘗了嘗，酸甜適中，帶著薄荷的清涼，果然解暑。
她讓菖蒲和穗禾分頭去送，自己則留了一壺，放在屋內桌上。
冰鎮的涼意絲絲縷縷彌漫開來，驅散了些許屋內的悶熱。
她坐在窗邊，拿起昨日未看完的詩集，卻有些心不在焉。
忍冬暫時被她安置在後院一間堆放雜物的小屋裏，讓菖蒲悄悄送了傷藥和吃食。
這宮女知曉慕容家太多秘密，留在身邊是福是禍，她尚不確定。
但忍冬走投無路的絕望眼神，讓她狠不下心置之不理。
正出神間，穗禾回來了，臉色有些微妙。
“美人，酸梅湯送去了。怡貴人高興得很，當場就喝了一大碗，裕常在道了謝，回贈了一小包陳皮，汪嬪娘娘也收下了，還問起美人身子可好些。”
穗禾頓了頓，壓低聲音。
“德妃娘娘宮裏的錦瑟姐姐接的，客客氣氣，但奴婢出來時，隱約聽見裏頭有算盤聲，還有錦瑟姐姐在稟報什麽月影紗十匹，對不上數，經手的李太監，據查是已故王才人的遠房表親’。”
林晚音翻動書頁的手指倏地停住。
德妃在查賬，查到了去年一批江南貢緞，其中十匹名貴的月影紗不翼而飛。
而經手的太監，竟與死得不明不白的王才人有親。
這僅僅是巧合嗎？
窗外，蟬鳴陡然尖銳起來，撕扯著午後凝滯的空氣。
林晚音緩緩合上詩集。
冰鎮的酸梅湯在壺壁上凝結的水珠，正一滴滴滑落。
這宮裏的夏日，表面是冰的涼。
底下藏的，卻是萬劫不覆的火，隨時能把人燒成灰。
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