第一百八十六章 夜雨驚心
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第一百八十六章夜雨驚心
祭禮餘波如墨滴入水，在六宮表面寧和的深潭下緩緩洇開、擴散。
鳳儀宮的門檻，自那日後仿佛又矮了三分。前來“走動”“請安”的妃嬪命婦悄然增多，各懷心思。有人借著送時新宮花、異樣繡樣的由頭登門，言辭間試探陛下近日起居喜好；有人捧著謄抄的佛經或詩稿，口稱“仰慕貴女才情，懇請指點”，眼角餘光卻時時飄向內殿方向；更有人話裏話外暗示“貴妃娘娘近日心緒不佳”，或明褒暗貶地提及“蘇姑娘琵琶確實絕妙，可惜……”——字字句句，皆在掂量她這突然立穩的身影究竟幾斤幾兩。
許棠霽疲於應對，卻不得不打起十二分精神，笑容得體，言語謹慎，如同在刀尖上行走。她能清晰地感覺到，自祭禮上那一扶之後，投向她的目光覆雜了何止十倍。那裏面有忌憚——忌憚她竟能在那樣的情況下反應迅捷，不僅未讓端貴妃失儀，反顯出自己的“顧全大局”；有審視——審視她究竟是真的心思單純，還是城府深不可測；亦有試圖攀附者——敏銳地嗅到了帝王庇護的堅固氣息，欲提前燒一炷冷竈。
端貴妃那邊倒是異乎尋常的沈寂。長春宮甚至派人送來兩匹光澤如水、寸錦寸金的江寧貢緞，附言曰“感念貴女祭禮援手，區區薄禮，聊表謝忱”。語氣客氣得近乎疏離，仿佛那驚險一幕真的只是意外，而許棠霽真的只是恰巧做了件“該做”的事。
風雨欲來的寧和，往往比喧囂更令人心悸。
五月的天，孩兒的臉。廿五這日午後，原本碧空如洗，忽地陰雲四合，悶雷自天際滾滾碾過，驚得檐下雀鳥亂飛。申時剛到，豆大的雨點便毫無征兆地砸落，劈啪作響，頃刻間織成一片白茫茫的雨幕，將重重宮闕籠入氤氳水汽之中。
霍聽瀾這日來得比平素早了許多。他踏入鳳儀宮殿門時，肩頭玄色常服已洇開深色水痕，發梢也沾著細密雨珠。梁典膳忙趨前替他解下微濕的外氅。許棠霽正坐在南窗下的繡墩上，就著天光做著針線——是在縫制一雙護膝。軟韌的鹿皮，內襯著厚實蓬松的絲綿，針腳細密而勻稱。前幾日聽他偶然提及膝蓋舊傷逢陰雨便酸脹難忍，她鬼使神差地讓挽墨尋來了這些材料。
“在做什麽？”低沈的嗓音自身側響起，他不知何時已走近。
許棠霽手微微一顫，針尖險些刺破指尖，下意識將手中物事往旁邊一掩：“沒……沒什麽，隨手縫著玩兒……”
霍聽瀾卻已看清了。他眸色深了深，伸手，不容拒絕地將那尚未完工的護膝拿了過來，在掌心掂了掂。鹿皮質地柔軟，絲綿填得厚實妥帖，雖針線活算不得頂尖，卻能看出每一針都極認真，邊角處還細心地以同色絲線鎖了邊。
“給朕的？”他問，聲音聽不出波瀾。
許棠霽臉上騰起熱意，垂下眼睫，點了點頭：“聽聞陛下腿疾畏寒……臣女想著，這個或許能擋些濕氣。只是手藝粗陋，陛下若不慣用……”
“很好。”他打斷她未盡的話，將護膝輕輕放回她並攏的膝上，“做完它。”
只三個字，平淡無奇，卻讓許棠霽心弦猛地一顫。她擡眸，他已然轉身走向窗邊的紫檀木書案，側臉在窗外透入的昏暗天光裏，淩厲的線條似乎柔和了那麽一瞬。
【目標人物霍聽瀾當前黑化值：54/100。】
又降了。許棠霽無意識地攥緊了手中的鹿皮。是因為這雙微不足道的護膝嗎？因為她開始將他的舊疾放在心上，開始不自覺地用這種方式表達關切？這下降的數值，是獎勵，還是更深的陷阱？
窗外的雨愈下愈急，雷聲隱去，只剩嘩嘩的雨瀑聲。殿內早早掌了燈，燭火在雨聲中安穩地跳躍，暈開一室暖黃朦朧的光。霍聽瀾坐在書案後批閱奏章，朱筆劃過紙頁沙沙作響；許棠霽坐在窗邊，就著燭光一針一線縫制護膝。兩人之間隔著數步之遙，無人言語，只有雨聲、紙聲、與極輕微的針線穿過布料的悉索聲交織。
這氛圍寧靜得近乎虛幻，氤氳著一種尋常人家的煙火暖意。許棠霽縫著縫著，心頭那根時刻緊繃的弦竟漸漸松弛，甚至生出一絲貪戀——貪戀這沒有機鋒試探、沒有步步為營、只是安靜共處一室的時光。仿佛他們真的只是這世間一對尋常的……夫妻。
這念頭驚得她指尖一滑。她慌忙掐斷這荒唐的思緒，卻聽見霍聽瀾擱下筆的聲音，隨即是他聽不出情緒的詢問：
“蘇晚棠那日所奏琵琶，你以為如何？”
許棠霽指尖倏然僵住。她沒料到他會在此時、此地，如此直接地重提此事。沈默在雨聲中蔓延，她聽見自己有些幹澀的聲音：“臣女……不通音律，只覺得蘇姑娘技法嫻熟，曲音動人。”
“只是如此？”霍聽瀾並未擡頭，目光仍落在展開的奏章上，語氣平淡，“無他感？”
許棠霽齒尖輕輕咬住下唇內裏。她該說什麽？說蘇晚棠正值韶華，姿容清麗，一舉一動皆合大家閨秀風範？說那少女彈奏時望向禦座的眼神，清澈中帶著掩不住的傾慕與期盼？還是直白指出，這是承恩公府與端貴妃聯手送出的一份“厚禮”，意圖再明顯不過？
“臣女……不敢妄議。”她最終只吐出這謹慎到近乎疏離的幾個字。
霍聽瀾終於擡起了眼，目光越過跳動的燭火，落在她低垂的臉上。“是不敢，”他緩緩問道，聲音低沈了幾分，“還是不願？”
許棠霽迎上他那雙深不見底的眸子，心湖霎時亂成一片。她想反問：陛下覺得她如何？陛下可會順水推舟，納此佳人？陛下心中，究竟如何看待我許棠霽，又是如何看待這些不斷被送入宮中的、新鮮嬌艷的女子？
可所有的話都堵在喉嚨裏，沈甸甸的，一個音節也吐不出。她怕。怕聽到的答案會讓她維持至今的清醒徹底崩塌，怕那答案會揭示她所有輾轉反側不過是自作多情，更怕……怕自己會因那答案而失控。
見她沈默以對，霍聽瀾並未追問。他重新執起朱筆，目光落回奏章，語氣恢覆了平淡：“她彈得確是不錯，然也僅此而已。”
僅此而已。
許棠霽心口那根繃緊到極致的弦，倏然松脫，帶來一陣虛脫般的微顫。可緊隨而來的，是更深的茫然與自我懷疑——他這話，是說與她聽的安撫之辭，還是帝王心中真實的、冷靜到近乎冷酷的評判？
雨勢漸收，轉為淅淅瀝瀝的纏綿。護膝最後一針收尾，許棠霽咬斷絲線，指尖撫過細密平整的針腳，遲疑片刻，終是起身，輕輕將那雙護膝放在書案一角。
霍聽瀾瞥了一眼，伸手拿過。他修長的手指撫過鹿皮柔軟的肌理，摩挲著那均勻的針腳，良久，方道：“費心了。”
他的指腹帶著薄繭，撫過時有種粗糙而真實的觸感。許棠霽看著那只骨節分明、執掌乾坤的手，忽然想起祭禮高臺上，千鈞一發之際，正是這只手，如鐵鉗般死死攥住了她的手腕，將她從墜落的邊緣拽回。
“陛下……”她聽見自己的聲音有些沙啞，“祭禮那日，多謝陛下。”
霍聽瀾動作微頓，擡眼看向她：“謝朕什麽？”
“謝陛下……”許棠霽垂落眼睫，避開他深邃的註視，“謝陛下及時出手，也謝陛下……事後並未深究。”
她說的是春鶯“意外”滑倒之事。明面上只處置了一個宮女，高高舉起，輕輕放下。若他真有意徹查，以趙儼之能，未必不能揪出蛛絲馬跡。
霍聽瀾凝視她片刻，忽然極輕地笑了一聲。那笑聲短促而淡，幾乎淹沒在雨聲中，卻讓許棠霽心頭莫名一緊。
“許棠霽，”他喚她全名，聲音低沈，字字清晰，“你可知，朕為何不徹查到底？”
許棠霽輕輕搖頭。
“因為不值。”他放下護膝，站起身，繞過書案，走到她面前。高大的身影攜著無形的威壓籠罩下來，燭火在他身後投下長長的影子，將她完全籠罩。“為一個拙劣淺薄、上不得臺面的小伎倆，大張旗鼓，打草驚蛇，徒耗心力，不值。朕要的，從來不是一兩個螻蟻的性命，也不是一時一刻口舌上的勝負。”
他伸手，微涼的指尖輕輕托起她的下頜，迫使她擡起臉，直直望入他幽深的眼底。那雙眼眸此刻如寒潭映火，平靜之下暗流洶湧。
“朕要的，是讓他們心底明白，無論暗地裏耍弄何種手段，無論明面上送來何人，都動搖不了你分毫。”他的拇指在她下頜細膩的肌膚上緩緩摩挲，動作帶著一種近乎狎昵的溫柔，語氣卻冰冷如淬火的鐵，“也要讓你自己明白，在這九重宮闕之內，你能依仗的、可依靠的，唯有朕一人。”
許棠霽渾身僵直，呼吸幾乎停滯。他指尖的溫度與她肌膚相觸之處，灼熱得驚人；而他話語中的占有與宣告，更是字字如錘，砸得她心防震顫，魂悸魄動。她在他的瞳孔裏看見自己蒼白失措的倒影，像一只被釘在琥珀中的蝶，無所遁形。
“所以，”他俯身，溫熱的氣息拂過她敏感的耳廓，聲音壓得極低，如情人私語，卻字字重若千鈞，“莫怕。也莫要……看旁人。”
最後幾字，輕如嘆息，卻似最堅固的鎖鏈，哐啷一聲，銬在了她心頭。
許棠霽閉上了眼睛。黑暗中，心跳如萬馬奔騰，震耳欲聾。她知道，某種堅守正在徹底潰散。她那些可笑的自持，那些以為清醒的掙紮，在他這番不容置疑的、混合著保護與掌控的宣言面前，脆弱得不堪一擊。
雨聲淅瀝，敲打在琉璃瓦上，也敲打在她搖搖欲墜的、名為“理智”的堤壩上，水痕滲透，裂隙蔓延。
長春宮，寢殿。
端貴妃董月璃斜倚在臨窗的紫檀木美人榻上，指尖無意識地撚著一枚羊脂白玉佩。玉佩質地溫潤，雕著並蒂蓮紋，是當年她初入潛邸為側妃時，霍聽瀾所贈。彼時他還是個不得聖心、處境微妙的皇子，曾於月下執她手，聲音雖輕卻堅定：“月璃，待我……必有鳳冠翟衣相酬。”
不負？董月璃唇角扯出一抹冰冷到極致的弧度，笑意未達眼底，反透出森森寒意。如今他身居九重，富有四海，鳳冠翟衣她有了，可那曾執手許諾的人，心思又在何處？新人笑靨如花，她這舊人卻要絞盡腦汁才能見他一面，還要時刻提防著他那雙洞悉一切的眼睛，提防著他手中那把不斷修剪她羽翼的利剪。
“娘娘，”心腹周嬤嬤輕手輕腳入內，覷著她臉色，低聲稟道，“蘇姑娘那邊……遞了話進來。”
董月璃眼睫未擡，只從喉間逸出一個單音：“嗯。”
“蘇姑娘說，祭禮過後，陛下再未召她彈奏，亦未曾單獨召見。她幾番‘偶遇’，陛下皆只頷首示意，步履未停。倒是……鳳儀宮那位，聽說昨日午後陛下冒雨前去，直至傍晚雨歇方起駕離去。宮中已有些閑話了。”
“哢嚓。”
一聲極細微的脆響。董月璃指間那枚質地上乘的白玉佩，竟被她生生捏出一道發絲般的裂痕。她恍若未覺，只緩緩坐直身子，將玉佩隨意丟在榻邊小幾上，聲音冷得像浸過冰水：“本宮知曉了。去告訴晚棠，沈住氣，莫要妄動。陛下如今正在興頭上，硬湊上去徒惹厭棄。讓她好生‘將養’，就說雨夜受了些涼，本宮……自有計較。”
周嬤嬤面露遲疑，斟酌著勸道：“娘娘，老奴多嘴，咱們這般步步緊逼，會不會……適得其反？陛下他心思深沈，若察覺……”
“適得其反？”董月璃猛地側首，眼中寒光如利刃般迸射，“嬤嬤，你老眼昏花了嗎？還沒看明白？！陛下對那許氏女，早已不是尋常的貪鮮圖色！祭禮上他看她的眼神，你沒看見嗎？那不是君王看玩物的眼神，是男人看自己女人的眼神！護得跟眼珠子似的！本宮再不動，難道要眼睜睜看著她坐穩位置，懷上龍種，到時候這長春宮、這協理六宮之權，還有本宮和肅兒的立錐之地嗎？！”
她胸口劇烈起伏，華麗的翟衣隨著呼吸微微顫動，深吸幾口氣，才勉強壓下喉頭翻湧的怨毒與恐慌。聲音壓低，卻更顯陰森：“去，把之前備下的那匣‘雪上一枝蒿’粉，尋個穩妥法子，送到太醫院李太醫手中。記住，要‘不經意’地讓他知曉，此物鎮痛有奇效，或對許貴女時常發作的‘偏頭痛’癥候……大有裨益。”
周嬤嬤臉色驟變，聲音都抖了：“娘娘！那東西雖不致命，可藥性猛烈，損傷根本，若是用量稍差，或體質不耐，恐會……”
“本宮說了，死不了人！”董月璃煩躁地打斷，重新倚回榻上，閉上眼，唇角卻勾起一抹冰冷而快意的弧度，“只會讓她纏綿病榻，容顏憔悴，精神短乏，再不能以那副狐媚樣子蠱惑君心罷了。一個病骨支離、氣色灰敗的美人，陛下還能新鮮幾日？嗯？”
窗外雨聲潺潺，掩蓋了殿內滋生的毒計。
長春宮偏殿，茜紗窗下。
蘇晚棠正對著一面光可鑒人的纏枝蓮紋銅鏡，用細小的玉簪小心翼翼地將一朵米粒大小的珍珠花鈿貼在額間。鏡中少女雲鬢花顏，肌膚細膩如上好的白瓷，眉眼精致如畫，正是灼灼其華的年紀。可那雙本該秋水盈盈的眸子裏，此刻卻盛滿了揮之不去的焦慮、不甘，以及一絲日漸清晰的恐慌。
入宮時日不短，她除了祭禮上那曇花一現的琵琶曲，得了句輕飄飄的“不錯”和按例賞賜，竟再無寸進。陛下那邊杳無音信，姑祖母和貴妃娘娘許諾的“契機”仿佛石沈大海。她像一件被精心擦拭、擺放妥當的瓷器，靜待主人垂青，卻只能眼睜睜看著塵埃悄然落滿光澤。
她知道自己被觀察、被評估。陛下毫無動靜，貴妃娘娘的指令也變得暧昧不明，只讓她“靜養”。可她如何靜得下來？父親前日通過特殊渠道遞來的密信，字字泣血：江南鹽務那潭水下的漩渦越來越大，家中已快被拖垮，若再無強援，大廈將傾，恐在頃刻之間。
蘇晚棠猛地攥緊了手中的犀角玉梳，指節泛白。她不能坐以待斃！貴妃娘娘讓她“沈住氣”，可她憑什麽要將全部身家性命、家族興衰，寄托於一個對她並無幾分真心的表姑母那不甚明朗的謀劃上？陛下對鳳儀宮那位特殊，她看得分明。但帝王恩寵，向來如風中燭火，最是搖曳不定。她蘇晚棠年輕，鮮妍，才藝不輸於人，更緊要的是——她“幹凈”。沒有許棠霽那些撲朔迷離的過往，沒有那憑空消失三年又突然回歸的疑雲，也沒有商賈出身這道永遠抹不去的微瑕。
或許……她該為自己搏一把。不是笨拙的“偶遇”，而是創造一個陛下不得不註意、且能彰顯她“價值”與“不同”的……“機緣”。
她起身走至窗邊，推開一道縫隙。冰涼的雨絲隨風卷入，撲在臉上。檐下雨線如簾，遠處宮燈在雨霧中暈開昏黃的光團。一個模糊卻逐漸清晰的念頭，在這潮濕的夜色中，悄然破土，滋生蔓長。
夜色漸深，雨非但未停，反有愈演愈烈之勢。狂風裹挾著暴雨，瘋狂抽打著殿閣樓宇，窗欞被撼動得砰砰作響，檐角鐵馬在風中發出淒厲的嗚咽。
許棠霽本就心緒不寧，淺眠易醒，加之白晝霍聽瀾那番話如烙鐵燙在心間，更是輾轉反側，難以成眠。捱到將近子時，才在風雨呼嘯聲中迷迷糊糊墜入不安的淺夢。
不知睡了多久，一陣近乎瘋狂的拍門聲混合著驚雷，將她猛地從夢中拽出！
“姑娘！姑娘！快醒醒！出事了！”是挽墨驚駭到變調的聲音，穿透厚重的門板與狂暴的風雨聲，尖銳地刺入耳膜。
許棠霽心臟驟停一瞬，隨即狂跳起來，猛地掀被坐起：“挽墨？何事驚慌？！”
“走水了！西邊！西偏殿後頭的庫房走水了！”挽墨幾乎是撞開門沖進來的，臉色慘白如紙，發髻散亂，聲音帶著哭腔，“風太大了！火借風勢，根本壓不住！崔公公已帶著所有人去救火了，讓奴婢無論如何先護著姑娘離開這兒！火……火快燒過來了！”
許棠霽腦中“轟”的一聲，一片空白。她赤足下地，冰涼的金磚地面激得她渾身一顫。剛沖到外間，一股濃烈刺鼻的焦糊味便混雜著濕冷的水汽，被狂風從門縫窗隙強行灌入！遠處，隱約傳來聲嘶力竭的呼喝、雜沓慌亂的奔跑、木料在烈火中爆裂的劈啪巨響……所有聲音都被狂風驟雨扭曲、放大，匯成一片末日般的喧囂！
鳳儀宮格局疏闊，她的寢殿在東側，著火的庫房在西側邊緣，中間隔著寬闊的庭院、游廊與數排廂房。可今夜這邪風！風助火威，火星亂迸，誰能保證那肆虐的火龍不會順勢舔舐過來？！
“姑娘快隨奴婢走！”挽墨胡亂抓過一件厚實的錦緞披風裹住她，冰涼的手死死抓住她的手臂，聲音抖得不成樣子，“從東邊角門出去，先去最近的鐘粹宮避一避！”
兩人剛跌跌撞撞沖至殿門，厚重的雕花木門竟被一股巨力從外猛地撞開！
一道挾著凜冽風雨與肅殺寒氣的玄色身影，如同撕裂夜幕的閃電，驟然出現在門口！
是霍聽瀾！
他來得極其倉促，甚至未及更換衣物，仍是白日那身常服，此刻已濕透緊貼於身，勾勒出緊繃的肌肉線條。墨發淩亂，發梢不斷滴落水珠，面龐被雨水沖刷得冰冷蒼白，唯有一雙眸子，在殿內搖晃的燭火映照下，亮得駭人，如同燃燒著兩簇幽暗的火焰。身後，跟著同樣渾身濕透、面色凝重的趙儼，以及數名殺氣騰騰的禁軍侍衛。
“陛下？!”許棠霽驚愕失聲，幾乎不敢相信自己的眼睛。
霍聽瀾的目光如鷹隼般在她身上疾速掃過，確認她完好無損、只是受驚後，眼中那幾乎凝成實質的暴戾與緊繃才略微一緩，隨即被更深的沈冷覆蓋。“跟朕走。”他聲音沙啞，卻帶著不容置疑的斬釘截鐵，一步上前，不由分說地攥住她冰涼的手腕，轉身便往外拖。
“陛下！外面火勢……”
“趙儼在。”霍聽瀾頭也不回，打斷她的話，腳步迅疾如風，“鳳儀宮暫不能留，去乾清宮。”
許棠霽被他拽得踉蹌，幾乎是被半拖著前行。一跨出殿門，瓢潑般的冷雨便劈頭蓋臉砸下，瞬間濕透衣衫，寒意刺骨。早有內侍慌忙擎著油紙傘上前遮擋，卻被霍聽瀾揮手厲聲喝退。他猛地扯下自己早已濕透、沈重不堪的玄色外氅，兜頭蓋在許棠霽身上，將她從頭到腳裹住，然後手臂用力，幾乎是將她整個人攬入懷中，以身為盾，護著她沖入狂暴的雨幕與混亂的黑夜。
身後，西邊的天空被烈焰染成一片可怖的橘紅，沖天的火舌在狂風助虐下張牙舞爪，試圖吞噬更多。火光跳躍，映亮了霍聽瀾緊繃如石刻的下頜線條，映亮了他眼中冰冷的、幾乎要凝成實質的怒意，也映亮了前方混亂不堪的景象——禁軍和內侍們如同無頭蒼蠅般奔跑呼喝，水桶、木盆在泥水中翻滾，燃燒的梁柱轟然倒塌，濺起漫天火星，又被暴雨澆滅，化作滾滾濃煙……
許棠霽被他緊緊箍在胸前，臉埋在他濕透的衣襟裏，鼻端全是他身上混合著雨水、泥土、焦煙，以及那抹熟悉清冽的龍涎香的氣息。他的手臂堅硬如鐵，胸膛寬闊而堅實，隔絕了周遭所有的混亂與危險。在這天崩地裂般的雨夜，在這生死一線的混亂中，這具身軀，竟成了她唯一能感知到的、真實而堅固的依靠。耳邊是他急促有力的心跳，與自己狂亂如擂鼓的心跳混雜在一起，分不清彼此。是極致的恐懼，還是……別的什麽更洶湧、更陌生的東西，正在破土而出？
一路疾馳，不顧一切。穿過雨幕，穿過驚惶的人群，穿過彌漫的煙與焦臭。直至踏入乾清宮巍峨的殿門，燈火通明，暖意撲面而來，梁典膳早已率人備好一切，垂手恭立，面色凝重。
霍聽瀾將懷中裹得嚴實的人兒推進溫暖的東暖閣，對嚇得魂不附體的挽墨只丟下一句冰冷的命令：“伺候好你家主子。”便倏然轉身，濕衣下擺甩出一串水珠，與趙儼及侍衛迅速消失在通往正殿的方向——顯然，他要親自坐鎮，厘清這場突如其來的“災禍”。
許棠霽被挽墨扶著，裹上幹燥柔軟的厚毯，手中被塞進一碗滾燙的、辛辣撲鼻的姜湯。她指尖仍在不受控制地微微顫抖，方才那一幕幕太過驚心動魄，遠超她兩世為人的所有認知。
“姑娘，快喝些驅寒……嚇死奴婢了，真是嚇死奴婢了……”挽墨聲音哽咽，後怕得厲害，“好端端的，怎麽會走水呢？還偏偏是今夜這樣駭人的天氣……那庫房平素只堆些舊物木料，看守的太監最是小心不過……”
許棠霽小口啜飲著滾燙的姜湯，辛辣的液體滑入喉管，一路灼燒至胃腹，卻暖不透四肢百骸透出的寒意。她擡起眼，望向窗外。雨幕依舊厚重，但西邊那映紅天際的可怖火光，似乎微弱了些許，尚未完全熄滅。
真的……只是意外嗎？
前殿，燈火通明如晝。
霍聽瀾已迅速換上一身幹燥的墨色常服，發髻重新束起，滴水未沾。他面色沈冷如水，端坐於禦座之上，聽趙儼單膝跪地，沈聲稟報初步勘查結果。
“火起於西偏殿後第三進庫房，戌時末最後一次巡查無異狀，子時前後驟然起火。現場發現一盞摔碎的舊油燈，燈油潑灑。然據多名最先抵達的救火太監所言，火頭並非起於門口油燈潑灑處，而是自庫房最裏側、堆放幹燥木料與陳舊帳幔的角落率先燃起，旋即蔓延極快。”趙儼語速平穩，卻字字清晰，“油燈碎片集中於門內一步處，碎裂姿態不似無意碰倒，倒像……被人擲摔於地。且庫房按規定，夜間只懸防風燈籠，明火油燈絕不許入內。”
霍聽瀾眸中寒光一閃，指尖在紫檀木扶手浮雕的龍首上緩緩叩擊：“繼續說。”
“臣已下令徹底封鎖鳳儀宮西側區域，所有當夜值守太監、宮女，無論是否涉及庫房，已全部收押，分開嚴加訊問，不許串供。”趙儼略一停頓，擡眼覷了覷帝王神色，“陛下，此事……是否需照會內侍省、殿前司協同……”
“不必。”霍聽瀾聲音不高，卻斬釘截鐵，截斷他的話頭，“你親自督辦，一查到底。直接向朕回稟。朕要的，是水落石出，是真憑實據，不是任何‘意外失火’的結論。”
趙儼心頭凜然，深深垂首：“臣，領旨！”
待趙儼退下，殿內恢覆寂靜，只聞窗外風雨嗚咽。霍聽瀾獨自立於殿中巨大的蟠龍柱旁，望著窗外依舊肆虐的暴雨，眸色深沈如子夜最深的海。眼前閃過許棠霽白日裏縫制護膝時低垂的、柔軟的側臉，閃過她被他質問時眼中掠過的慌亂與掙紮，更閃過方才在滔天雨火中，她裹在他外氅下、微微顫抖的單薄身軀……
竟真有人，敢將手伸到他眼皮底下，用這般狠毒直接的手段，動他圈定的人。
很好。
他倒要看看，是誰活膩了，敢在太歲頭上動土。
【目標人物霍聽瀾當前黑化值：53/100。】
乾清宮東暖閣內，許棠霽剛將空了的姜湯碗遞給挽墨，腦中那冰冷的系統提示音便突兀響起。
黑化值……又降了？在這樣混亂危險、命懸一線的時刻？
她怔怔地擁著厚毯，望著跳動的燭火，忽然清晰地回憶起他沖入鳳儀宮時那張焦急陰沈到近乎猙獰的臉，回憶起他不由分說將她護入懷中時那霸道強橫的力道，回憶起他在暴雨中半抱半扶著她、在泥濘與混亂中疾行的樣子……那雙總是深不見底、冷靜自持的眼眸裏，那一刻分明燒著真實的、近乎恐慌的怒焰。
是因為……擔心她嗎？因為唯恐她傷到一分一毫，所以那代表著偏執與毀滅的黑化值，反而……降低了？
這個認知，如同暗夜中一道撕裂蒼穹的閃電，驟然劈開了她心中最後那層自欺欺人的、名為“任務與演技”的厚重迷霧。
他或許利用她，或許掌控她，或許將她視為所有物。但至少在這一刻，在他以為她可能葬身火海或遭受傷害的這一刻，他的緊張、他的憤怒、他不顧一切的姿態……是真的。
許棠霽慢慢地、慢慢地將臉埋入掌心柔軟溫暖的毯絨中，肩膀無法抑制地微微顫抖起來。說不清是劫後餘生的後怕，是風雨飄搖中的脆弱，還是某種被強行壓抑了太久、終於沖破所有理智堤防的、洶湧澎湃的情感，在這一刻轟然決堤，將她徹底淹沒。
窗外，夜雨未歇，沖刷著宮闕重重，也沖刷著某些已然改變、再也無法回頭的東西。
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祭禮餘波如墨滴入水，在六宮表面寧和的深潭下緩緩洇開、擴散。
鳳儀宮的門檻，自那日後仿佛又矮了三分。前來“走動”“請安”的妃嬪命婦悄然增多，各懷心思。有人借著送時新宮花、異樣繡樣的由頭登門，言辭間試探陛下近日起居喜好；有人捧著謄抄的佛經或詩稿，口稱“仰慕貴女才情，懇請指點”，眼角餘光卻時時飄向內殿方向；更有人話裏話外暗示“貴妃娘娘近日心緒不佳”，或明褒暗貶地提及“蘇姑娘琵琶確實絕妙，可惜……”——字字句句，皆在掂量她這突然立穩的身影究竟幾斤幾兩。
許棠霽疲於應對，卻不得不打起十二分精神，笑容得體，言語謹慎，如同在刀尖上行走。她能清晰地感覺到，自祭禮上那一扶之後，投向她的目光覆雜了何止十倍。那裏面有忌憚——忌憚她竟能在那樣的情況下反應迅捷，不僅未讓端貴妃失儀，反顯出自己的“顧全大局”；有審視——審視她究竟是真的心思單純，還是城府深不可測；亦有試圖攀附者——敏銳地嗅到了帝王庇護的堅固氣息，欲提前燒一炷冷竈。
端貴妃那邊倒是異乎尋常的沈寂。長春宮甚至派人送來兩匹光澤如水、寸錦寸金的江寧貢緞，附言曰“感念貴女祭禮援手，區區薄禮，聊表謝忱”。語氣客氣得近乎疏離，仿佛那驚險一幕真的只是意外，而許棠霽真的只是恰巧做了件“該做”的事。
風雨欲來的寧和，往往比喧囂更令人心悸。
五月的天，孩兒的臉。廿五這日午後，原本碧空如洗，忽地陰雲四合，悶雷自天際滾滾碾過，驚得檐下雀鳥亂飛。申時剛到，豆大的雨點便毫無征兆地砸落，劈啪作響，頃刻間織成一片白茫茫的雨幕，將重重宮闕籠入氤氳水汽之中。
霍聽瀾這日來得比平素早了許多。他踏入鳳儀宮殿門時，肩頭玄色常服已洇開深色水痕，發梢也沾著細密雨珠。梁典膳忙趨前替他解下微濕的外氅。許棠霽正坐在南窗下的繡墩上，就著天光做著針線——是在縫制一雙護膝。軟韌的鹿皮，內襯著厚實蓬松的絲綿，針腳細密而勻稱。前幾日聽他偶然提及膝蓋舊傷逢陰雨便酸脹難忍，她鬼使神差地讓挽墨尋來了這些材料。
“在做什麽？”低沈的嗓音自身側響起，他不知何時已走近。
許棠霽手微微一顫，針尖險些刺破指尖，下意識將手中物事往旁邊一掩：“沒……沒什麽，隨手縫著玩兒……”
霍聽瀾卻已看清了。他眸色深了深，伸手，不容拒絕地將那尚未完工的護膝拿了過來，在掌心掂了掂。鹿皮質地柔軟，絲綿填得厚實妥帖，雖針線活算不得頂尖，卻能看出每一針都極認真，邊角處還細心地以同色絲線鎖了邊。
“給朕的？”他問，聲音聽不出波瀾。
許棠霽臉上騰起熱意，垂下眼睫，點了點頭：“聽聞陛下腿疾畏寒……臣女想著，這個或許能擋些濕氣。只是手藝粗陋，陛下若不慣用……”
“很好。”他打斷她未盡的話，將護膝輕輕放回她並攏的膝上，“做完它。”
只三個字，平淡無奇，卻讓許棠霽心弦猛地一顫。她擡眸，他已然轉身走向窗邊的紫檀木書案，側臉在窗外透入的昏暗天光裏，淩厲的線條似乎柔和了那麽一瞬。
【目標人物霍聽瀾當前黑化值：54/100。】
又降了。許棠霽無意識地攥緊了手中的鹿皮。是因為這雙微不足道的護膝嗎？因為她開始將他的舊疾放在心上，開始不自覺地用這種方式表達關切？這下降的數值，是獎勵，還是更深的陷阱？
窗外的雨愈下愈急，雷聲隱去，只剩嘩嘩的雨瀑聲。殿內早早掌了燈，燭火在雨聲中安穩地跳躍，暈開一室暖黃朦朧的光。霍聽瀾坐在書案後批閱奏章，朱筆劃過紙頁沙沙作響；許棠霽坐在窗邊，就著燭光一針一線縫制護膝。兩人之間隔著數步之遙，無人言語，只有雨聲、紙聲、與極輕微的針線穿過布料的悉索聲交織。
這氛圍寧靜得近乎虛幻，氤氳著一種尋常人家的煙火暖意。許棠霽縫著縫著，心頭那根時刻緊繃的弦竟漸漸松弛，甚至生出一絲貪戀——貪戀這沒有機鋒試探、沒有步步為營、只是安靜共處一室的時光。仿佛他們真的只是這世間一對尋常的……夫妻。
這念頭驚得她指尖一滑。她慌忙掐斷這荒唐的思緒，卻聽見霍聽瀾擱下筆的聲音，隨即是他聽不出情緒的詢問：
“蘇晚棠那日所奏琵琶，你以為如何？”
許棠霽指尖倏然僵住。她沒料到他會在此時、此地，如此直接地重提此事。沈默在雨聲中蔓延，她聽見自己有些幹澀的聲音：“臣女……不通音律，只覺得蘇姑娘技法嫻熟，曲音動人。”
“只是如此？”霍聽瀾並未擡頭，目光仍落在展開的奏章上，語氣平淡，“無他感？”
許棠霽齒尖輕輕咬住下唇內裏。她該說什麽？說蘇晚棠正值韶華，姿容清麗，一舉一動皆合大家閨秀風範？說那少女彈奏時望向禦座的眼神，清澈中帶著掩不住的傾慕與期盼？還是直白指出，這是承恩公府與端貴妃聯手送出的一份“厚禮”，意圖再明顯不過？
“臣女……不敢妄議。”她最終只吐出這謹慎到近乎疏離的幾個字。
霍聽瀾終於擡起了眼，目光越過跳動的燭火，落在她低垂的臉上。“是不敢，”他緩緩問道，聲音低沈了幾分，“還是不願？”
許棠霽迎上他那雙深不見底的眸子，心湖霎時亂成一片。她想反問：陛下覺得她如何？陛下可會順水推舟，納此佳人？陛下心中，究竟如何看待我許棠霽，又是如何看待這些不斷被送入宮中的、新鮮嬌艷的女子？
可所有的話都堵在喉嚨裏，沈甸甸的，一個音節也吐不出。她怕。怕聽到的答案會讓她維持至今的清醒徹底崩塌，怕那答案會揭示她所有輾轉反側不過是自作多情，更怕……怕自己會因那答案而失控。
見她沈默以對，霍聽瀾並未追問。他重新執起朱筆，目光落回奏章，語氣恢覆了平淡：“她彈得確是不錯，然也僅此而已。”
僅此而已。
許棠霽心口那根繃緊到極致的弦，倏然松脫，帶來一陣虛脫般的微顫。可緊隨而來的，是更深的茫然與自我懷疑——他這話，是說與她聽的安撫之辭，還是帝王心中真實的、冷靜到近乎冷酷的評判？
雨勢漸收，轉為淅淅瀝瀝的纏綿。護膝最後一針收尾，許棠霽咬斷絲線，指尖撫過細密平整的針腳，遲疑片刻，終是起身，輕輕將那雙護膝放在書案一角。
霍聽瀾瞥了一眼，伸手拿過。他修長的手指撫過鹿皮柔軟的肌理，摩挲著那均勻的針腳，良久，方道：“費心了。”
他的指腹帶著薄繭，撫過時有種粗糙而真實的觸感。許棠霽看著那只骨節分明、執掌乾坤的手，忽然想起祭禮高臺上，千鈞一發之際，正是這只手，如鐵鉗般死死攥住了她的手腕，將她從墜落的邊緣拽回。
“陛下……”她聽見自己的聲音有些沙啞，“祭禮那日，多謝陛下。”
霍聽瀾動作微頓，擡眼看向她：“謝朕什麽？”
“謝陛下……”許棠霽垂落眼睫，避開他深邃的註視，“謝陛下及時出手，也謝陛下……事後並未深究。”
她說的是春鶯“意外”滑倒之事。明面上只處置了一個宮女，高高舉起，輕輕放下。若他真有意徹查，以趙儼之能，未必不能揪出蛛絲馬跡。
霍聽瀾凝視她片刻，忽然極輕地笑了一聲。那笑聲短促而淡，幾乎淹沒在雨聲中，卻讓許棠霽心頭莫名一緊。
“許棠霽，”他喚她全名，聲音低沈，字字清晰，“你可知，朕為何不徹查到底？”
許棠霽輕輕搖頭。
“因為不值。”他放下護膝，站起身，繞過書案，走到她面前。高大的身影攜著無形的威壓籠罩下來，燭火在他身後投下長長的影子，將她完全籠罩。“為一個拙劣淺薄、上不得臺面的小伎倆，大張旗鼓，打草驚蛇，徒耗心力，不值。朕要的，從來不是一兩個螻蟻的性命，也不是一時一刻口舌上的勝負。”
他伸手，微涼的指尖輕輕托起她的下頜，迫使她擡起臉，直直望入他幽深的眼底。那雙眼眸此刻如寒潭映火，平靜之下暗流洶湧。
“朕要的，是讓他們心底明白，無論暗地裏耍弄何種手段，無論明面上送來何人，都動搖不了你分毫。”他的拇指在她下頜細膩的肌膚上緩緩摩挲，動作帶著一種近乎狎昵的溫柔，語氣卻冰冷如淬火的鐵，“也要讓你自己明白，在這九重宮闕之內，你能依仗的、可依靠的，唯有朕一人。”
許棠霽渾身僵直，呼吸幾乎停滯。他指尖的溫度與她肌膚相觸之處，灼熱得驚人；而他話語中的占有與宣告，更是字字如錘，砸得她心防震顫，魂悸魄動。她在他的瞳孔裏看見自己蒼白失措的倒影，像一只被釘在琥珀中的蝶，無所遁形。
“所以，”他俯身，溫熱的氣息拂過她敏感的耳廓，聲音壓得極低，如情人私語，卻字字重若千鈞，“莫怕。也莫要……看旁人。”
最後幾字，輕如嘆息，卻似最堅固的鎖鏈，哐啷一聲，銬在了她心頭。
許棠霽閉上了眼睛。黑暗中，心跳如萬馬奔騰，震耳欲聾。她知道，某種堅守正在徹底潰散。她那些可笑的自持，那些以為清醒的掙紮，在他這番不容置疑的、混合著保護與掌控的宣言面前，脆弱得不堪一擊。
雨聲淅瀝，敲打在琉璃瓦上，也敲打在她搖搖欲墜的、名為“理智”的堤壩上，水痕滲透，裂隙蔓延。
長春宮，寢殿。
端貴妃董月璃斜倚在臨窗的紫檀木美人榻上，指尖無意識地撚著一枚羊脂白玉佩。玉佩質地溫潤，雕著並蒂蓮紋，是當年她初入潛邸為側妃時，霍聽瀾所贈。彼時他還是個不得聖心、處境微妙的皇子，曾於月下執她手，聲音雖輕卻堅定：“月璃，待我……必有鳳冠翟衣相酬。”
不負？董月璃唇角扯出一抹冰冷到極致的弧度，笑意未達眼底，反透出森森寒意。如今他身居九重，富有四海，鳳冠翟衣她有了，可那曾執手許諾的人，心思又在何處？新人笑靨如花，她這舊人卻要絞盡腦汁才能見他一面，還要時刻提防著他那雙洞悉一切的眼睛，提防著他手中那把不斷修剪她羽翼的利剪。
“娘娘，”心腹周嬤嬤輕手輕腳入內，覷著她臉色，低聲稟道，“蘇姑娘那邊……遞了話進來。”
董月璃眼睫未擡，只從喉間逸出一個單音：“嗯。”
“蘇姑娘說，祭禮過後，陛下再未召她彈奏，亦未曾單獨召見。她幾番‘偶遇’，陛下皆只頷首示意，步履未停。倒是……鳳儀宮那位，聽說昨日午後陛下冒雨前去，直至傍晚雨歇方起駕離去。宮中已有些閑話了。”
“哢嚓。”
一聲極細微的脆響。董月璃指間那枚質地上乘的白玉佩，竟被她生生捏出一道發絲般的裂痕。她恍若未覺，只緩緩坐直身子，將玉佩隨意丟在榻邊小幾上，聲音冷得像浸過冰水：“本宮知曉了。去告訴晚棠，沈住氣，莫要妄動。陛下如今正在興頭上，硬湊上去徒惹厭棄。讓她好生‘將養’，就說雨夜受了些涼，本宮……自有計較。”
周嬤嬤面露遲疑，斟酌著勸道：“娘娘，老奴多嘴，咱們這般步步緊逼，會不會……適得其反？陛下他心思深沈，若察覺……”
“適得其反？”董月璃猛地側首，眼中寒光如利刃般迸射，“嬤嬤，你老眼昏花了嗎？還沒看明白？！陛下對那許氏女，早已不是尋常的貪鮮圖色！祭禮上他看她的眼神，你沒看見嗎？那不是君王看玩物的眼神，是男人看自己女人的眼神！護得跟眼珠子似的！本宮再不動，難道要眼睜睜看著她坐穩位置，懷上龍種，到時候這長春宮、這協理六宮之權，還有本宮和肅兒的立錐之地嗎？！”
她胸口劇烈起伏，華麗的翟衣隨著呼吸微微顫動，深吸幾口氣，才勉強壓下喉頭翻湧的怨毒與恐慌。聲音壓低，卻更顯陰森：“去，把之前備下的那匣‘雪上一枝蒿’粉，尋個穩妥法子，送到太醫院李太醫手中。記住，要‘不經意’地讓他知曉，此物鎮痛有奇效，或對許貴女時常發作的‘偏頭痛’癥候……大有裨益。”
周嬤嬤臉色驟變，聲音都抖了：“娘娘！那東西雖不致命，可藥性猛烈，損傷根本，若是用量稍差，或體質不耐，恐會……”
“本宮說了，死不了人！”董月璃煩躁地打斷，重新倚回榻上，閉上眼，唇角卻勾起一抹冰冷而快意的弧度，“只會讓她纏綿病榻，容顏憔悴，精神短乏，再不能以那副狐媚樣子蠱惑君心罷了。一個病骨支離、氣色灰敗的美人，陛下還能新鮮幾日？嗯？”
窗外雨聲潺潺，掩蓋了殿內滋生的毒計。
長春宮偏殿，茜紗窗下。
蘇晚棠正對著一面光可鑒人的纏枝蓮紋銅鏡，用細小的玉簪小心翼翼地將一朵米粒大小的珍珠花鈿貼在額間。鏡中少女雲鬢花顏，肌膚細膩如上好的白瓷，眉眼精致如畫，正是灼灼其華的年紀。可那雙本該秋水盈盈的眸子裏，此刻卻盛滿了揮之不去的焦慮、不甘，以及一絲日漸清晰的恐慌。
入宮時日不短，她除了祭禮上那曇花一現的琵琶曲，得了句輕飄飄的“不錯”和按例賞賜，竟再無寸進。陛下那邊杳無音信，姑祖母和貴妃娘娘許諾的“契機”仿佛石沈大海。她像一件被精心擦拭、擺放妥當的瓷器，靜待主人垂青，卻只能眼睜睜看著塵埃悄然落滿光澤。
她知道自己被觀察、被評估。陛下毫無動靜，貴妃娘娘的指令也變得暧昧不明，只讓她“靜養”。可她如何靜得下來？父親前日通過特殊渠道遞來的密信，字字泣血：江南鹽務那潭水下的漩渦越來越大，家中已快被拖垮，若再無強援，大廈將傾，恐在頃刻之間。
蘇晚棠猛地攥緊了手中的犀角玉梳，指節泛白。她不能坐以待斃！貴妃娘娘讓她“沈住氣”，可她憑什麽要將全部身家性命、家族興衰，寄托於一個對她並無幾分真心的表姑母那不甚明朗的謀劃上？陛下對鳳儀宮那位特殊，她看得分明。但帝王恩寵，向來如風中燭火，最是搖曳不定。她蘇晚棠年輕，鮮妍，才藝不輸於人，更緊要的是——她“幹凈”。沒有許棠霽那些撲朔迷離的過往，沒有那憑空消失三年又突然回歸的疑雲，也沒有商賈出身這道永遠抹不去的微瑕。
或許……她該為自己搏一把。不是笨拙的“偶遇”，而是創造一個陛下不得不註意、且能彰顯她“價值”與“不同”的……“機緣”。
她起身走至窗邊，推開一道縫隙。冰涼的雨絲隨風卷入，撲在臉上。檐下雨線如簾，遠處宮燈在雨霧中暈開昏黃的光團。一個模糊卻逐漸清晰的念頭，在這潮濕的夜色中，悄然破土，滋生蔓長。
夜色漸深，雨非但未停，反有愈演愈烈之勢。狂風裹挾著暴雨，瘋狂抽打著殿閣樓宇，窗欞被撼動得砰砰作響，檐角鐵馬在風中發出淒厲的嗚咽。
許棠霽本就心緒不寧，淺眠易醒，加之白晝霍聽瀾那番話如烙鐵燙在心間，更是輾轉反側，難以成眠。捱到將近子時，才在風雨呼嘯聲中迷迷糊糊墜入不安的淺夢。
不知睡了多久，一陣近乎瘋狂的拍門聲混合著驚雷，將她猛地從夢中拽出！
“姑娘！姑娘！快醒醒！出事了！”是挽墨驚駭到變調的聲音，穿透厚重的門板與狂暴的風雨聲，尖銳地刺入耳膜。
許棠霽心臟驟停一瞬，隨即狂跳起來，猛地掀被坐起：“挽墨？何事驚慌？！”
“走水了！西邊！西偏殿後頭的庫房走水了！”挽墨幾乎是撞開門沖進來的，臉色慘白如紙，發髻散亂，聲音帶著哭腔，“風太大了！火借風勢，根本壓不住！崔公公已帶著所有人去救火了，讓奴婢無論如何先護著姑娘離開這兒！火……火快燒過來了！”
許棠霽腦中“轟”的一聲，一片空白。她赤足下地，冰涼的金磚地面激得她渾身一顫。剛沖到外間，一股濃烈刺鼻的焦糊味便混雜著濕冷的水汽，被狂風從門縫窗隙強行灌入！遠處，隱約傳來聲嘶力竭的呼喝、雜沓慌亂的奔跑、木料在烈火中爆裂的劈啪巨響……所有聲音都被狂風驟雨扭曲、放大，匯成一片末日般的喧囂！
鳳儀宮格局疏闊，她的寢殿在東側，著火的庫房在西側邊緣，中間隔著寬闊的庭院、游廊與數排廂房。可今夜這邪風！風助火威，火星亂迸，誰能保證那肆虐的火龍不會順勢舔舐過來？！
“姑娘快隨奴婢走！”挽墨胡亂抓過一件厚實的錦緞披風裹住她，冰涼的手死死抓住她的手臂，聲音抖得不成樣子，“從東邊角門出去，先去最近的鐘粹宮避一避！”
兩人剛跌跌撞撞沖至殿門，厚重的雕花木門竟被一股巨力從外猛地撞開！
一道挾著凜冽風雨與肅殺寒氣的玄色身影，如同撕裂夜幕的閃電，驟然出現在門口！
是霍聽瀾！
他來得極其倉促，甚至未及更換衣物，仍是白日那身常服，此刻已濕透緊貼於身，勾勒出緊繃的肌肉線條。墨發淩亂，發梢不斷滴落水珠，面龐被雨水沖刷得冰冷蒼白，唯有一雙眸子，在殿內搖晃的燭火映照下，亮得駭人，如同燃燒著兩簇幽暗的火焰。身後，跟著同樣渾身濕透、面色凝重的趙儼，以及數名殺氣騰騰的禁軍侍衛。
“陛下？!”許棠霽驚愕失聲，幾乎不敢相信自己的眼睛。
霍聽瀾的目光如鷹隼般在她身上疾速掃過，確認她完好無損、只是受驚後，眼中那幾乎凝成實質的暴戾與緊繃才略微一緩，隨即被更深的沈冷覆蓋。“跟朕走。”他聲音沙啞，卻帶著不容置疑的斬釘截鐵，一步上前，不由分說地攥住她冰涼的手腕，轉身便往外拖。
“陛下！外面火勢……”
“趙儼在。”霍聽瀾頭也不回，打斷她的話，腳步迅疾如風，“鳳儀宮暫不能留，去乾清宮。”
許棠霽被他拽得踉蹌，幾乎是被半拖著前行。一跨出殿門，瓢潑般的冷雨便劈頭蓋臉砸下，瞬間濕透衣衫，寒意刺骨。早有內侍慌忙擎著油紙傘上前遮擋，卻被霍聽瀾揮手厲聲喝退。他猛地扯下自己早已濕透、沈重不堪的玄色外氅，兜頭蓋在許棠霽身上，將她從頭到腳裹住，然後手臂用力，幾乎是將她整個人攬入懷中，以身為盾，護著她沖入狂暴的雨幕與混亂的黑夜。
身後，西邊的天空被烈焰染成一片可怖的橘紅，沖天的火舌在狂風助虐下張牙舞爪，試圖吞噬更多。火光跳躍，映亮了霍聽瀾緊繃如石刻的下頜線條，映亮了他眼中冰冷的、幾乎要凝成實質的怒意，也映亮了前方混亂不堪的景象——禁軍和內侍們如同無頭蒼蠅般奔跑呼喝，水桶、木盆在泥水中翻滾，燃燒的梁柱轟然倒塌，濺起漫天火星，又被暴雨澆滅，化作滾滾濃煙……
許棠霽被他緊緊箍在胸前，臉埋在他濕透的衣襟裏，鼻端全是他身上混合著雨水、泥土、焦煙，以及那抹熟悉清冽的龍涎香的氣息。他的手臂堅硬如鐵，胸膛寬闊而堅實，隔絕了周遭所有的混亂與危險。在這天崩地裂般的雨夜，在這生死一線的混亂中，這具身軀，竟成了她唯一能感知到的、真實而堅固的依靠。耳邊是他急促有力的心跳，與自己狂亂如擂鼓的心跳混雜在一起，分不清彼此。是極致的恐懼，還是……別的什麽更洶湧、更陌生的東西，正在破土而出？
一路疾馳，不顧一切。穿過雨幕，穿過驚惶的人群，穿過彌漫的煙與焦臭。直至踏入乾清宮巍峨的殿門，燈火通明，暖意撲面而來，梁典膳早已率人備好一切，垂手恭立，面色凝重。
霍聽瀾將懷中裹得嚴實的人兒推進溫暖的東暖閣，對嚇得魂不附體的挽墨只丟下一句冰冷的命令：“伺候好你家主子。”便倏然轉身，濕衣下擺甩出一串水珠，與趙儼及侍衛迅速消失在通往正殿的方向——顯然，他要親自坐鎮，厘清這場突如其來的“災禍”。
許棠霽被挽墨扶著，裹上幹燥柔軟的厚毯，手中被塞進一碗滾燙的、辛辣撲鼻的姜湯。她指尖仍在不受控制地微微顫抖，方才那一幕幕太過驚心動魄，遠超她兩世為人的所有認知。
“姑娘，快喝些驅寒……嚇死奴婢了，真是嚇死奴婢了……”挽墨聲音哽咽，後怕得厲害，“好端端的，怎麽會走水呢？還偏偏是今夜這樣駭人的天氣……那庫房平素只堆些舊物木料，看守的太監最是小心不過……”
許棠霽小口啜飲著滾燙的姜湯，辛辣的液體滑入喉管，一路灼燒至胃腹，卻暖不透四肢百骸透出的寒意。她擡起眼，望向窗外。雨幕依舊厚重，但西邊那映紅天際的可怖火光，似乎微弱了些許，尚未完全熄滅。
真的……只是意外嗎？
前殿，燈火通明如晝。
霍聽瀾已迅速換上一身幹燥的墨色常服，發髻重新束起，滴水未沾。他面色沈冷如水，端坐於禦座之上，聽趙儼單膝跪地，沈聲稟報初步勘查結果。
“火起於西偏殿後第三進庫房，戌時末最後一次巡查無異狀，子時前後驟然起火。現場發現一盞摔碎的舊油燈，燈油潑灑。然據多名最先抵達的救火太監所言，火頭並非起於門口油燈潑灑處，而是自庫房最裏側、堆放幹燥木料與陳舊帳幔的角落率先燃起，旋即蔓延極快。”趙儼語速平穩，卻字字清晰，“油燈碎片集中於門內一步處，碎裂姿態不似無意碰倒，倒像……被人擲摔於地。且庫房按規定，夜間只懸防風燈籠，明火油燈絕不許入內。”
霍聽瀾眸中寒光一閃，指尖在紫檀木扶手浮雕的龍首上緩緩叩擊：“繼續說。”
“臣已下令徹底封鎖鳳儀宮西側區域，所有當夜值守太監、宮女，無論是否涉及庫房，已全部收押，分開嚴加訊問，不許串供。”趙儼略一停頓，擡眼覷了覷帝王神色，“陛下，此事……是否需照會內侍省、殿前司協同……”
“不必。”霍聽瀾聲音不高，卻斬釘截鐵，截斷他的話頭，“你親自督辦，一查到底。直接向朕回稟。朕要的，是水落石出，是真憑實據，不是任何‘意外失火’的結論。”
趙儼心頭凜然，深深垂首：“臣，領旨！”
待趙儼退下，殿內恢覆寂靜，只聞窗外風雨嗚咽。霍聽瀾獨自立於殿中巨大的蟠龍柱旁，望著窗外依舊肆虐的暴雨，眸色深沈如子夜最深的海。眼前閃過許棠霽白日裏縫制護膝時低垂的、柔軟的側臉，閃過她被他質問時眼中掠過的慌亂與掙紮，更閃過方才在滔天雨火中，她裹在他外氅下、微微顫抖的單薄身軀……
竟真有人，敢將手伸到他眼皮底下，用這般狠毒直接的手段，動他圈定的人。
很好。
他倒要看看，是誰活膩了，敢在太歲頭上動土。
【目標人物霍聽瀾當前黑化值：53/100。】
乾清宮東暖閣內，許棠霽剛將空了的姜湯碗遞給挽墨，腦中那冰冷的系統提示音便突兀響起。
黑化值……又降了？在這樣混亂危險、命懸一線的時刻？
她怔怔地擁著厚毯，望著跳動的燭火，忽然清晰地回憶起他沖入鳳儀宮時那張焦急陰沈到近乎猙獰的臉，回憶起他不由分說將她護入懷中時那霸道強橫的力道，回憶起他在暴雨中半抱半扶著她、在泥濘與混亂中疾行的樣子……那雙總是深不見底、冷靜自持的眼眸裏，那一刻分明燒著真實的、近乎恐慌的怒焰。
是因為……擔心她嗎？因為唯恐她傷到一分一毫，所以那代表著偏執與毀滅的黑化值，反而……降低了？
這個認知，如同暗夜中一道撕裂蒼穹的閃電，驟然劈開了她心中最後那層自欺欺人的、名為“任務與演技”的厚重迷霧。
他或許利用她，或許掌控她，或許將她視為所有物。但至少在這一刻，在他以為她可能葬身火海或遭受傷害的這一刻，他的緊張、他的憤怒、他不顧一切的姿態……是真的。
許棠霽慢慢地、慢慢地將臉埋入掌心柔軟溫暖的毯絨中，肩膀無法抑制地微微顫抖起來。說不清是劫後餘生的後怕，是風雨飄搖中的脆弱，還是某種被強行壓抑了太久、終於沖破所有理智堤防的、洶湧澎湃的情感，在這一刻轟然決堤，將她徹底淹沒。
窗外，夜雨未歇，沖刷著宮闕重重，也沖刷著某些已然改變、再也無法回頭的東西。
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