第二章
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第二章
八月二十。
攝政王嚴飭端方速進，電報還未到漂在江面上的端方手上，武昌的消息卻在當日下午三點，紫禁城金光最盛一刻，送到載灃面前。
其時慶王從延年胡同府邸，趕到紫禁城養心殿上，呈上折子的一雙老手還在微微顫抖，仿佛連外頭的秋風也一起帶了進來，“攝政王，武昌兵變！”
兵變！
“內閣接湖廣總督瑞瀓萬急密電：十九日晚間，武昌陸軍兵變，城中各標營有亂黨勾結，趁夜奪占楚望臺軍械所，焚毀督府藩司各署，提督張彪陣亡，瑞瀓率百餘人出至漢口，登海軍‘楚豫‘兵輪，奏請朝廷派知兵大員帶北洋第一鎮勁旅，多帶槍炮，配足彈藥，乘坐專車，迅速赴鄂剿辦。”
“怎麽回事？”攝政王瞳孔緊縮，難以置信：“今早朝會，不是才報湖北十八日拿獲革命黨三十餘人，立即正法者三人，朝廷還去電表彰瑞瀓，嘉其辦理迅速，怎麽就一夜失守？“
年老的慶王尚不及回答，攝政王一把奪過折子，一目十行。
“臣湖廣總督瑞瀓致清內閣、軍咨府、陸軍部、海軍部、度支部請代奏電：十八夜，革匪創亂，拿獲各匪，正在提訊申辦，不知革匪餘黨勾結工程營、輜重營，突於十九夜八鐘響應。工程營猛撲楚望臺，輜重營則就營縱火，斬關而入。臣同湖北提督張彪、督署總參議鐵忠、巡警道王履康分派軍警，隨時布置，親率抵禦。並派張彪及協統黎元洪率馬、步共三隊前往軍械局與革黨作戰，然新軍士兵不聽指揮，命令難行，漸至反攻總督署，槍聲逼近，槍子從屋瓦飛過。臣親率督署憲兵百餘人出外抵禦，無如匪分數路來攻，其黨極眾，其勢極猛。臣退登楚豫，移往漢口江上，以期征調兵集，規覆省城。”
紙上筆走游蛇，事態緊急還來不及繕抄，連公文格式都顧不上，令人總疑心自己看錯，載灃不免又將折子上的六七百字細看一遍，看罷方覺心跳得厲害，一時口不能言。
這時協理大臣那桐、徐世昌，和郵傳部大臣盛宣懷前後腳趕到，“攝政王，武昌失陷，確屬事實。”
秋涼的天，三人都是滿頭大汗。
那桐先奏：“內閣及軍咨府分別接獲漢口、開封兩地駐軍急電，報告鄂省兵匪勾結起事，占據武昌。開封第二十九混成協統領應龍翔已派步兵一營，帶機槍二鋌，明日可達武昌，希望朝廷即日派兵前來，維持大局。”
盛宣懷緊跟著奏報：“臣接河南巡撫寶棻密電，乞請京漢路局調派專車到鄭州運步隊一營赴鄂，援助瑞瀓。另接漢口電報局委員王庭珠來電，言武昌城內軍械、餉銀均被匪兵占據，推測其意圖似是與四川呼應合踞。”
兩兩印證，攝政王這才相信不是空穴來風，勉住心神問道：“匪兵可有擄掠百姓？”
“百姓尚安。”盛宣懷頓了頓，那桐搶道：“清軍旗兵遇害不少。”
這是攝政王當政以來第一次遇到如此嚴重的問題，一時之間，竟茫然無緒。目光越過跪了一地的群臣，外頭日光毫不留情地當頭照在三大殿的明黃琉璃瓦上，反射出澄沏耀眼的光芒，這樣好的天氣，這樣壞的消息。
“慶王、那桐、徐世昌。”
“奴才在。”“臣在。”
“速召軍咨府毓朗，陸軍部蔭昌、壽勳，海軍部譚學衡，外務部鄒嘉來、胡惟德、曹汝霖。”
“陸軍大臣蔭昌率第一軍兩鎮人馬南下武昌，同時節制湖北軍隊和派往湖北的各路援軍。”
“海軍提督薩鎮冰、長江水師提督程允和，率水師赴鄂。”
“給長江沿線各督撫下旨，要求著意防範長江沿岸。”
“要運送兵員、軍械和糧草，京漢鐵路和黃河鐵橋尤為重要，著直隸總督陳夔龍、河南巡撫寶棻、湖廣總督瑞瀓加派軍隊，認真保護。”
“通知四川總督趙爾豐，湖北新軍施南一標暫難入川，要趙爾豐一意堅持，等候黔湘援軍。”
“電覆閩浙總督松壽，同意其暫免裁減巡防營。”
“還有，告訴署理川滇邊務大臣的補用道傅嵩炑，準其酌量添募營隊。”
內閣會議從申時一直開到酉時三刻，日影西斜，明月東升，將交戌時，隆宗門外傳來宮門預備下鑰的柝聲。
慶王領了眾臣跪退，長春宮太監隨即入內請攝政王，“攝政王，太後請您留步奏對。”
“知道了。”
載灃露出些許疲憊，慢慢移步進了東暖閣，看著太監們垂放下皇帝寶座後的明黃紗簾，不知為何想起此處垂簾聽政的曾是大行慈禧太後，從前他在軍機上，也是如此等候聽旨。
太後很快進來，瘦削的一道身影落在風座上，他看不清她的面容神色，依照禮制，甩袖跪拜：“臣載灃參見太後，太後吉祥。”
“載灃，我問你。”太後沒有免禮，匆匆發問：“武昌的事，可是真的？”
太後久居深宮，居然也能這麽快知道消息，可見外頭早已傳遍，至少京官們都知道了——想必是載澤福晉下午進宮了。
“是。”載灃低了低頭：“前日調兵入川，致武昌城內兵力空虛，匪軍趁機叛亂。臣已命湖北相近省份各督撫迅疾調兵、星夜馳援。”
對於七八月間發生的事，太後雖然沈迷戲曲，但也並非毫無耳聞：“我記得八月初八，為底定四川動蕩，朝廷已認了虧，川漢鐵路所有虧損倒賬，朝廷一概認還。有不願要國家保利股票者，先發六成現銀，其餘四成分兩年還清，比粵漢鐵路的條件還好！怎麽還是鬧成這樣？”
這個賠償方案是由郵傳部和度支部一起商定出來的，太後定然是從載澤福晉處多有聽說，記得清楚也不稀奇。載澤等五大臣曾赴英日法比參觀考察，一心向著憲政，太後很是仰賴載澤夫婦。
“回太後，”載灃穩了穩氣息：“這裏頭混進了革命黨，趁亂借機在四川榮縣鬧獨立。”
“革命黨？”太後驚訝：“兩廣總督張鳴岐、水師提督李準，三月底不都報已盡數剿滅在紅花崗？”
“不。”載灃道：“而今革命黨滲透了湖北新軍，只怕各地也有此苗頭，為阻止各地效仿形成呼應，臣已密電重申各省督撫嚴加審查，一旦發現，立即處決，不必待奏。”
“好好地為什麽要革命？”太後不解：“之前立憲派說，要君主立憲，我們就廢科舉、改官制、立資政院，又廢軍機、立責任內閣，發布憲政。而今來了革命黨，要革誰的命？他們還有什麽不滿意？他們到底要幹什麽？”
她這一通發問，倒像是在發難，載灃一時不知從何說起，默了一會兒，便聽太後順了口氣，說道：“不管他們要革誰的命，你不準動瑞瀓一根汗毛！”
八月二十一。
因武昌、漢口電報局前後被奪，次日才通消息，清廷得知一夜過去，又一鎮淪陷，革命黨宣布成立湖北軍政府，改號中華民國，朝野上下震動非常。
攝政王又驚又怒，就要拿瑞瀓的項上人頭，“封疆大吏，臨陣棄城，按律當斬！”
內閣協理大臣那桐上前道：“王爺，瑞瀓現在仍身在險境，現今最要緊的，還是克覆武昌。”
攝政王道：“已令軍咨府解散永平秋操，盡速調撥兩鎮人馬，三日內南下。”
那桐猶豫道：“王爺，武昌兵變是一隅蠢動，何必陸軍大臣親臨督剿？”
徐世昌附和：“陸軍大臣主管全國軍政，位高權重，未便曠官輕出。即觀日本，未嘗以陸軍大臣親履行伍，蓋因部臣之職在於統籌全局，居中讚助，不當輕任前軍，使一蹶而全軍不振。”
然而攝政王態度十分堅決：“叛軍出自新軍，滿將之中惟有蔭昌德國留學軍事，方知如何以新軍制新軍。”
徐世昌聽他這話，知他對漢將有所防備，或為擔心其與革黨勾連，於是換了問題道：“然則蔭昌手下並無嫡系，不知如何調動人馬？”
攝政王卻早已想好：“北洋第四鎮、第二鎮的混成第三協、第六鎮的混成第十一協，共計兩萬五千兵馬，都可為他所用，並節制湖北軍隊及各路援軍。”
那桐暗中看了一眼慶王：“若是調用北洋軍隊，不若起覆袁世凱，授以湖廣總督，令他帶領舊部鎮壓革命黨，豈非更為有利？”
自聽到袁世凱三個字，攝政王便面色鐵青，並不回答。
此時近午，眾人散值，到了下午回來當班，攝政王諭旨已下：“著軍咨府、陸軍部迅派陸軍兩鎮陸續開拔，赴鄂剿辦；一面由海軍部加派兵輪，為薩鎮冰督率前進，並飭程允和率長江水師即日赴援，陸軍大臣蔭昌著督兵迅速前往。所有湖北各軍及赴援軍隊，均歸節制調遣，並著瑞瀓會同妥速籌辦，務須及早撲滅，毋令匪勢蔓延。”
慶王的馬車出了東華門，正好到了戌時，守城護軍喊著“下錢糧”，隆隆闔上銅釘朱門。
“慶王爺留步。”是協理大臣那桐和徐世昌：“可否一敘？”
“當然。”奕劻撚須微笑：“百聞那家花園的樂真堂，聲光電色無所不美，不如一見。”
那家花園在金魚胡同，沿著東華門大街走一段就到，府裏一早接到快馬來報，備好酒菜恭候大駕。
亭臺水榭，昆曲繚繞，酒過三巡，聊到曾經的座上賓，正在楚豫兵輪裏專候援軍的湖廣總督瑞瀓。
那桐道：“早上看攝政的意思，是非死不可，到了下午又不用死了？”
“死不了。他是澤公的妹夫，澤公又是太後的姐夫。”徐世昌道：“聽說澤公福晉下午又進宮了。以此形勢，多半從輕發落，革職留任或是戴罪立功。”
“戴罪立功？”那桐多少有點不屑：“電文裏給自個兒貼金，說是率百兵殺出重圍避走漢口，實際上您猜怎麽著？”
兩位客人微笑看著他賣關子，他自己沒忍住道：“實際上是在督府後院墻上掏了個狗洞！”
“狗洞！”奕劻笑道：“何至於此！”
“別不信！”那桐道：“那英國傳教士計約翰信基督，怎麽能撒謊？”
“那相必是在外務部從洋人那聽來的。”徐世昌露出興致：“具體怎麽說？”
“他說，十九日晚十一時許，革黨攻打湖廣總督衙署，又是炮打又是放火，瑞瀓一開始開組織抵抗，等到簽押房中彈，他令張彪等堅守，自己攜帶家小，以及督署總參議鐵忠、憲兵營管帶果興阿，從後院圍墻鑿開一洞，讓一排衛兵護送，出文昌門登船逃亡漢口租界。”那桐說完，舉起小手指道：“就這樣的，還能指望立功？能留住命就不錯了。”
“那就是革職。”徐世昌轉向慶王：“王爺，而今情況危殆，不管瑞瀓是死是活，湖廣總督一職必定出缺，總需有能人坐鎮。依您高見，除了袁世凱，還有誰人？”
慶王幹脆利落：“沒有。”
那桐頗感意外：“然則臣與菊相今日共推起覆袁世凱，王爺又為何不發一語？”
慶王冷哼一聲：“北洋所練第一到六鎮均系袁世凱舊部，一令之下，將士用命，用袁世凱比用蔭昌的好處，攝政王難道不清楚？本王當年為保袁世凱與攝政王極力周旋，以我倆之關系，攝政王難道不忌憚？他今日態度如此堅決，本王又何必去撞他的南墻？”
徐世昌與那桐相視一眼：“國亂當前，攝政王仍放不下大行皇帝之仇？”
腦中閃過載灃當面拔槍時的一條怒臂、上門質問時的一雙紅眼、下詔妥協時的一張冷唇，慶王晃動杯中酒，暗紅酒液在電燈照射下透亮如血，“放他一命，已是攝政王的仁慈。”
如此說來，是無望起覆。那桐嘆口氣：“說起來，昨日還是他的壽辰！”
“噢？”奕劻撫須道：“幾庚？”
徐世昌瞑目一算：“鹹豐己未年生人，五十有三，比那相小三歲、比某小四歲。”
“正是醇熟之年，出可號令沙場，入可左右朝局。”那桐嘆謂：“可惜啊，放逐洹上，虛耗光陰，徒增齒齡。”
這很難不說是攝政王的蓄意，以先帝被困瀛臺的十年之恨，讓他也嘗嘗有權不能施、有志不得伸的苦楚。
涼風送爽，七十三歲的慶王，慢慢飲盡杯中葡萄美酒，玻璃倒映無盡繁華，若非逢亂，當真是如此金秋。
酒過三巡，慶王告辭，回到延年胡同，交代王府門房：“放後面那輛車上的人進來。”
進了書房，先問管家：“昨日袁府做壽，載振可曾送了禮到彰德？”
“回王爺的話，小王爺的禮早在前兩日便送了過去，奴才仔細檢點過了，必不再犯錯誤。”
大前年袁世凱做五十大壽，慶王府也送了賀儀，慶王送的壽聯落款“奕劻”，小慶王送的壽屏落款“如弟”，清廷嚴禁王公交往權臣，袁世凱因此事遭禦史彈劾，被老佛爺批評一通，而後老佛爺謝世，攝政王當政，即以此事要問袁世凱“交通權貴”“跋扈不臣”的罪名，擬好革職流放的詔書，旋即登慶王府大門，要慶王簽字。
那雙盛滿殺機的紅眼，令慶王驚駭萬分，面上不得不裝作沈吟，推說“此事事關重大，請王爺在家審度。”
慶王收回思緒，“甚好。”
須臾，門房引著一位身姿挺拔的年輕人進來：“王爺，農工商部右丞袁公子到訪。”
慶王拈須一笑：“克定，我就知道是你！”
原來從金魚胡同那家花園出來，便覺有倆馬車一路跟隨，不遠不近，看樣子是從緊鄰著的錫拉胡同出來，那處是袁世凱父子在京的寓宅。
“王爺。”袁克定脫下帽子，露出肖似其父的一張臉：“家父收到府上的賀禮，不盡欣喜，特意囑我來回拜。”
“有心，有心。”
“只是而今形勢，不容張揚。”袁克定從袖底抽出一封信，呈到王爺眼前：“這是家父的一點回敬。”
薄薄一封，既無署名也無落款，慶王打開信封，緩緩抽出一張銀票，渾濁的雙眼為之一亮。
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八月二十。
攝政王嚴飭端方速進，電報還未到漂在江面上的端方手上，武昌的消息卻在當日下午三點，紫禁城金光最盛一刻，送到載灃面前。
其時慶王從延年胡同府邸，趕到紫禁城養心殿上，呈上折子的一雙老手還在微微顫抖，仿佛連外頭的秋風也一起帶了進來，“攝政王，武昌兵變！”
兵變！
“內閣接湖廣總督瑞瀓萬急密電：十九日晚間，武昌陸軍兵變，城中各標營有亂黨勾結，趁夜奪占楚望臺軍械所，焚毀督府藩司各署，提督張彪陣亡，瑞瀓率百餘人出至漢口，登海軍‘楚豫‘兵輪，奏請朝廷派知兵大員帶北洋第一鎮勁旅，多帶槍炮，配足彈藥，乘坐專車，迅速赴鄂剿辦。”
“怎麽回事？”攝政王瞳孔緊縮，難以置信：“今早朝會，不是才報湖北十八日拿獲革命黨三十餘人，立即正法者三人，朝廷還去電表彰瑞瀓，嘉其辦理迅速，怎麽就一夜失守？“
年老的慶王尚不及回答，攝政王一把奪過折子，一目十行。
“臣湖廣總督瑞瀓致清內閣、軍咨府、陸軍部、海軍部、度支部請代奏電：十八夜，革匪創亂，拿獲各匪，正在提訊申辦，不知革匪餘黨勾結工程營、輜重營，突於十九夜八鐘響應。工程營猛撲楚望臺，輜重營則就營縱火，斬關而入。臣同湖北提督張彪、督署總參議鐵忠、巡警道王履康分派軍警，隨時布置，親率抵禦。並派張彪及協統黎元洪率馬、步共三隊前往軍械局與革黨作戰，然新軍士兵不聽指揮，命令難行，漸至反攻總督署，槍聲逼近，槍子從屋瓦飛過。臣親率督署憲兵百餘人出外抵禦，無如匪分數路來攻，其黨極眾，其勢極猛。臣退登楚豫，移往漢口江上，以期征調兵集，規覆省城。”
紙上筆走游蛇，事態緊急還來不及繕抄，連公文格式都顧不上，令人總疑心自己看錯，載灃不免又將折子上的六七百字細看一遍，看罷方覺心跳得厲害，一時口不能言。
這時協理大臣那桐、徐世昌，和郵傳部大臣盛宣懷前後腳趕到，“攝政王，武昌失陷，確屬事實。”
秋涼的天，三人都是滿頭大汗。
那桐先奏：“內閣及軍咨府分別接獲漢口、開封兩地駐軍急電，報告鄂省兵匪勾結起事，占據武昌。開封第二十九混成協統領應龍翔已派步兵一營，帶機槍二鋌，明日可達武昌，希望朝廷即日派兵前來，維持大局。”
盛宣懷緊跟著奏報：“臣接河南巡撫寶棻密電，乞請京漢路局調派專車到鄭州運步隊一營赴鄂，援助瑞瀓。另接漢口電報局委員王庭珠來電，言武昌城內軍械、餉銀均被匪兵占據，推測其意圖似是與四川呼應合踞。”
兩兩印證，攝政王這才相信不是空穴來風，勉住心神問道：“匪兵可有擄掠百姓？”
“百姓尚安。”盛宣懷頓了頓，那桐搶道：“清軍旗兵遇害不少。”
這是攝政王當政以來第一次遇到如此嚴重的問題，一時之間，竟茫然無緒。目光越過跪了一地的群臣，外頭日光毫不留情地當頭照在三大殿的明黃琉璃瓦上，反射出澄沏耀眼的光芒，這樣好的天氣，這樣壞的消息。
“慶王、那桐、徐世昌。”
“奴才在。”“臣在。”
“速召軍咨府毓朗，陸軍部蔭昌、壽勳，海軍部譚學衡，外務部鄒嘉來、胡惟德、曹汝霖。”
“陸軍大臣蔭昌率第一軍兩鎮人馬南下武昌，同時節制湖北軍隊和派往湖北的各路援軍。”
“海軍提督薩鎮冰、長江水師提督程允和，率水師赴鄂。”
“給長江沿線各督撫下旨，要求著意防範長江沿岸。”
“要運送兵員、軍械和糧草，京漢鐵路和黃河鐵橋尤為重要，著直隸總督陳夔龍、河南巡撫寶棻、湖廣總督瑞瀓加派軍隊，認真保護。”
“通知四川總督趙爾豐，湖北新軍施南一標暫難入川，要趙爾豐一意堅持，等候黔湘援軍。”
“電覆閩浙總督松壽，同意其暫免裁減巡防營。”
“還有，告訴署理川滇邊務大臣的補用道傅嵩炑，準其酌量添募營隊。”
內閣會議從申時一直開到酉時三刻，日影西斜，明月東升，將交戌時，隆宗門外傳來宮門預備下鑰的柝聲。
慶王領了眾臣跪退，長春宮太監隨即入內請攝政王，“攝政王，太後請您留步奏對。”
“知道了。”
載灃露出些許疲憊，慢慢移步進了東暖閣，看著太監們垂放下皇帝寶座後的明黃紗簾，不知為何想起此處垂簾聽政的曾是大行慈禧太後，從前他在軍機上，也是如此等候聽旨。
太後很快進來，瘦削的一道身影落在風座上，他看不清她的面容神色，依照禮制，甩袖跪拜：“臣載灃參見太後，太後吉祥。”
“載灃，我問你。”太後沒有免禮，匆匆發問：“武昌的事，可是真的？”
太後久居深宮，居然也能這麽快知道消息，可見外頭早已傳遍，至少京官們都知道了——想必是載澤福晉下午進宮了。
“是。”載灃低了低頭：“前日調兵入川，致武昌城內兵力空虛，匪軍趁機叛亂。臣已命湖北相近省份各督撫迅疾調兵、星夜馳援。”
對於七八月間發生的事，太後雖然沈迷戲曲，但也並非毫無耳聞：“我記得八月初八，為底定四川動蕩，朝廷已認了虧，川漢鐵路所有虧損倒賬，朝廷一概認還。有不願要國家保利股票者，先發六成現銀，其餘四成分兩年還清，比粵漢鐵路的條件還好！怎麽還是鬧成這樣？”
這個賠償方案是由郵傳部和度支部一起商定出來的，太後定然是從載澤福晉處多有聽說，記得清楚也不稀奇。載澤等五大臣曾赴英日法比參觀考察，一心向著憲政，太後很是仰賴載澤夫婦。
“回太後，”載灃穩了穩氣息：“這裏頭混進了革命黨，趁亂借機在四川榮縣鬧獨立。”
“革命黨？”太後驚訝：“兩廣總督張鳴岐、水師提督李準，三月底不都報已盡數剿滅在紅花崗？”
“不。”載灃道：“而今革命黨滲透了湖北新軍，只怕各地也有此苗頭，為阻止各地效仿形成呼應，臣已密電重申各省督撫嚴加審查，一旦發現，立即處決，不必待奏。”
“好好地為什麽要革命？”太後不解：“之前立憲派說，要君主立憲，我們就廢科舉、改官制、立資政院，又廢軍機、立責任內閣，發布憲政。而今來了革命黨，要革誰的命？他們還有什麽不滿意？他們到底要幹什麽？”
她這一通發問，倒像是在發難，載灃一時不知從何說起，默了一會兒，便聽太後順了口氣，說道：“不管他們要革誰的命，你不準動瑞瀓一根汗毛！”
八月二十一。
因武昌、漢口電報局前後被奪，次日才通消息，清廷得知一夜過去，又一鎮淪陷，革命黨宣布成立湖北軍政府，改號中華民國，朝野上下震動非常。
攝政王又驚又怒，就要拿瑞瀓的項上人頭，“封疆大吏，臨陣棄城，按律當斬！”
內閣協理大臣那桐上前道：“王爺，瑞瀓現在仍身在險境，現今最要緊的，還是克覆武昌。”
攝政王道：“已令軍咨府解散永平秋操，盡速調撥兩鎮人馬，三日內南下。”
那桐猶豫道：“王爺，武昌兵變是一隅蠢動，何必陸軍大臣親臨督剿？”
徐世昌附和：“陸軍大臣主管全國軍政，位高權重，未便曠官輕出。即觀日本，未嘗以陸軍大臣親履行伍，蓋因部臣之職在於統籌全局，居中讚助，不當輕任前軍，使一蹶而全軍不振。”
然而攝政王態度十分堅決：“叛軍出自新軍，滿將之中惟有蔭昌德國留學軍事，方知如何以新軍制新軍。”
徐世昌聽他這話，知他對漢將有所防備，或為擔心其與革黨勾連，於是換了問題道：“然則蔭昌手下並無嫡系，不知如何調動人馬？”
攝政王卻早已想好：“北洋第四鎮、第二鎮的混成第三協、第六鎮的混成第十一協，共計兩萬五千兵馬，都可為他所用，並節制湖北軍隊及各路援軍。”
那桐暗中看了一眼慶王：“若是調用北洋軍隊，不若起覆袁世凱，授以湖廣總督，令他帶領舊部鎮壓革命黨，豈非更為有利？”
自聽到袁世凱三個字，攝政王便面色鐵青，並不回答。
此時近午，眾人散值，到了下午回來當班，攝政王諭旨已下：“著軍咨府、陸軍部迅派陸軍兩鎮陸續開拔，赴鄂剿辦；一面由海軍部加派兵輪，為薩鎮冰督率前進，並飭程允和率長江水師即日赴援，陸軍大臣蔭昌著督兵迅速前往。所有湖北各軍及赴援軍隊，均歸節制調遣，並著瑞瀓會同妥速籌辦，務須及早撲滅，毋令匪勢蔓延。”
慶王的馬車出了東華門，正好到了戌時，守城護軍喊著“下錢糧”，隆隆闔上銅釘朱門。
“慶王爺留步。”是協理大臣那桐和徐世昌：“可否一敘？”
“當然。”奕劻撚須微笑：“百聞那家花園的樂真堂，聲光電色無所不美，不如一見。”
那家花園在金魚胡同，沿著東華門大街走一段就到，府裏一早接到快馬來報，備好酒菜恭候大駕。
亭臺水榭，昆曲繚繞，酒過三巡，聊到曾經的座上賓，正在楚豫兵輪裏專候援軍的湖廣總督瑞瀓。
那桐道：“早上看攝政的意思，是非死不可，到了下午又不用死了？”
“死不了。他是澤公的妹夫，澤公又是太後的姐夫。”徐世昌道：“聽說澤公福晉下午又進宮了。以此形勢，多半從輕發落，革職留任或是戴罪立功。”
“戴罪立功？”那桐多少有點不屑：“電文裏給自個兒貼金，說是率百兵殺出重圍避走漢口，實際上您猜怎麽著？”
兩位客人微笑看著他賣關子，他自己沒忍住道：“實際上是在督府後院墻上掏了個狗洞！”
“狗洞！”奕劻笑道：“何至於此！”
“別不信！”那桐道：“那英國傳教士計約翰信基督，怎麽能撒謊？”
“那相必是在外務部從洋人那聽來的。”徐世昌露出興致：“具體怎麽說？”
“他說，十九日晚十一時許，革黨攻打湖廣總督衙署，又是炮打又是放火，瑞瀓一開始開組織抵抗，等到簽押房中彈，他令張彪等堅守，自己攜帶家小，以及督署總參議鐵忠、憲兵營管帶果興阿，從後院圍墻鑿開一洞，讓一排衛兵護送，出文昌門登船逃亡漢口租界。”那桐說完，舉起小手指道：“就這樣的，還能指望立功？能留住命就不錯了。”
“那就是革職。”徐世昌轉向慶王：“王爺，而今情況危殆，不管瑞瀓是死是活，湖廣總督一職必定出缺，總需有能人坐鎮。依您高見，除了袁世凱，還有誰人？”
慶王幹脆利落：“沒有。”
那桐頗感意外：“然則臣與菊相今日共推起覆袁世凱，王爺又為何不發一語？”
慶王冷哼一聲：“北洋所練第一到六鎮均系袁世凱舊部，一令之下，將士用命，用袁世凱比用蔭昌的好處，攝政王難道不清楚？本王當年為保袁世凱與攝政王極力周旋，以我倆之關系，攝政王難道不忌憚？他今日態度如此堅決，本王又何必去撞他的南墻？”
徐世昌與那桐相視一眼：“國亂當前，攝政王仍放不下大行皇帝之仇？”
腦中閃過載灃當面拔槍時的一條怒臂、上門質問時的一雙紅眼、下詔妥協時的一張冷唇，慶王晃動杯中酒，暗紅酒液在電燈照射下透亮如血，“放他一命，已是攝政王的仁慈。”
如此說來，是無望起覆。那桐嘆口氣：“說起來，昨日還是他的壽辰！”
“噢？”奕劻撫須道：“幾庚？”
徐世昌瞑目一算：“鹹豐己未年生人，五十有三，比那相小三歲、比某小四歲。”
“正是醇熟之年，出可號令沙場，入可左右朝局。”那桐嘆謂：“可惜啊，放逐洹上，虛耗光陰，徒增齒齡。”
這很難不說是攝政王的蓄意，以先帝被困瀛臺的十年之恨，讓他也嘗嘗有權不能施、有志不得伸的苦楚。
涼風送爽，七十三歲的慶王，慢慢飲盡杯中葡萄美酒，玻璃倒映無盡繁華，若非逢亂，當真是如此金秋。
酒過三巡，慶王告辭，回到延年胡同，交代王府門房：“放後面那輛車上的人進來。”
進了書房，先問管家：“昨日袁府做壽，載振可曾送了禮到彰德？”
“回王爺的話，小王爺的禮早在前兩日便送了過去，奴才仔細檢點過了，必不再犯錯誤。”
大前年袁世凱做五十大壽，慶王府也送了賀儀，慶王送的壽聯落款“奕劻”，小慶王送的壽屏落款“如弟”，清廷嚴禁王公交往權臣，袁世凱因此事遭禦史彈劾，被老佛爺批評一通，而後老佛爺謝世，攝政王當政，即以此事要問袁世凱“交通權貴”“跋扈不臣”的罪名，擬好革職流放的詔書，旋即登慶王府大門，要慶王簽字。
那雙盛滿殺機的紅眼，令慶王驚駭萬分，面上不得不裝作沈吟，推說“此事事關重大，請王爺在家審度。”
慶王收回思緒，“甚好。”
須臾，門房引著一位身姿挺拔的年輕人進來：“王爺，農工商部右丞袁公子到訪。”
慶王拈須一笑：“克定，我就知道是你！”
原來從金魚胡同那家花園出來，便覺有倆馬車一路跟隨，不遠不近，看樣子是從緊鄰著的錫拉胡同出來，那處是袁世凱父子在京的寓宅。
“王爺。”袁克定脫下帽子，露出肖似其父的一張臉：“家父收到府上的賀禮，不盡欣喜，特意囑我來回拜。”
“有心，有心。”
“只是而今形勢，不容張揚。”袁克定從袖底抽出一封信，呈到王爺眼前：“這是家父的一點回敬。”
薄薄一封，既無署名也無落款，慶王打開信封，緩緩抽出一張銀票，渾濁的雙眼為之一亮。
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