她必須去
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積善寺，名副其實。斷壁殘垣，荒草萋萋，夜風吹過空洞的窗欞和大殿破損的屋頂，發出嗚嗚咽咽的悲鳴，如同無數亡魂在竊竊私語。殘存的佛像金漆剝落，在唯一一盞幽綠風燈映照下，露出泥土胚子，半張臉慈悲，半張臉猙獰。
蘇棠獨自站在大殿中央，脊背挺得筆直。她換了一身毫不起眼的灰布衣裙，長發用最普通的木簪綰起，臉上甚至特意抹了些香灰，掩去過於惹眼的容貌。手中緊握著一個小小的、冰冷的鐵盒，裏面是沈玉書以性命相托的那半本賬冊的拓印副本——原冊藏匿之處只有沈玉書知曉，這是趙鐵花了一夜時間，在沈玉書斷續的指點下，從他指定的隱秘地點取出，再由劉太醫用一種特殊藥水連夜拓印而成，足以亂真。
風燈幽綠的光芒只照亮她身周一丈之地，更遠處的黑暗濃稠得如同化不開的墨，仿佛隨時會從中撲出噬人的猛獸。她甚至能聞到空氣中彌漫的塵土味、黴味，以及一絲若有若無的、不屬於此地的奇特腥氣，像是某種香料混合著……鐵銹的味道。
子時的更鼓聲似乎從極遙遠的地方傳來，悶悶的，被夜風撕扯得支離破碎。
來了。
沒有腳步聲，沒有衣袂掠風之聲，甚至連呼吸聲都微不可聞。但蘇棠就是感覺到，黑暗裏多了些什麽。不是一道視線，而是很多道，冰冷、黏膩，如同毒蛇的信子，舔舐著她的後背。
她握著鐵盒的手指關節微微泛白，心臟在胸腔裏擂鼓，卻強迫自己站得更穩，目光平視著前方那尊詭異的佛像。
“東西，帶來了？”
聲音響起的方位飄忽不定，像是從四面八方同時傳來，又像是直接響在腦海裏。語調怪異，帶著濃重的、難以辨別的異域口音，每個字都像是砂紙摩擦著石頭。
蘇棠深吸一口氣，盡量讓聲音聽起來平穩：“帶來了。我要的東西呢？”
一聲短促的、類似夜梟啼鳴般的輕笑，在空曠的大殿裏回蕩，激起陣陣回音，令人毛骨悚然。“倒是爽快。”那聲音道，“不過，小姑娘，你家大人沒教過你，做交易，要先驗貨嗎？”
話音未落，一股陰冷的勁風毫無征兆地從蘇棠左側襲來！目標不是她，而是她手中的鐵盒！
蘇棠早有防備，在勁風及體的瞬間，不退反進，右手一翻，一直扣在掌心的袖箭機簧“哢噠”輕響，三支短小卻淬了麻藥的弩箭呈品字形射向左側黑暗！同時，她左手將鐵盒往懷裏一帶，身體順勢向右急旋！
“噗噗噗！”弩箭似乎射中了什麽，傳來沈悶的聲響，伴隨著一聲壓抑的悶哼。左側襲來的勁風也隨之稍緩。
然而，右側的黑暗裏，另一道更迅疾、更詭異的身影如同鬼魅般閃現，五指成爪，直取她懷中的鐵盒！那手指幹枯漆黑，指甲尖長，泛著幽藍的光澤，顯然淬有劇毒！
蘇棠瞳孔驟縮，她已來不及躲避或反擊！
就在毒爪即將觸及她衣襟的剎那——
“嗤！”
一道雪亮的刀光，毫無征兆地從蘇棠身後、那尊半面慈悲半面猙獰的佛像底座下暴起！刀光如匹練，帶著一往無前的慘烈殺意，精準無比地斬向那只淬毒的手！
是趙鐵！他竟不知何時早已潛藏在此！
毒爪主人顯然沒料到這突兀的襲殺，倉促間回手格擋。“鏘！”金鐵交鳴之聲刺耳！趙鐵悶哼一聲，顯然不敵對方功力，被震得倒退兩步，虎口迸裂，鮮血淋漓。但他這一刀，已為蘇棠爭取到了寶貴的瞬間！
蘇棠趁機向後急退，背心卻猛地撞上了一個冰冷堅硬的物體——是佛龕的底座！退路已絕！
“有意思。”那飄忽的聲音再次響起，帶著一絲貓戲老鼠般的玩味，“還帶了只小蟲子。不過，蟲子再多，也改變不了結局。”
話音落下，大殿四周的陰影裏，緩緩走出了五個人。高矮胖瘦不一，皆穿著夜行衣，蒙著面，只露出一雙雙在幽綠燈光下顯得格外陰冷的眼睛。他們行走間悄無聲息，仿佛沒有重量，瞬間已成合圍之勢，將蘇棠和受傷的趙鐵困在中央。
為首一人，身形瘦削如竹竿，剛才說話的顯然就是他。他饒有興致地打量著蘇棠，又瞥了一眼如臨大敵、持刀擋在蘇棠身前的趙鐵，怪笑一聲：“昭勇將軍的‘破陣刀’？可惜，火候差得遠。小子，看在你主子的份上，留下賬冊，滾。”
趙鐵一言不發，只是握緊了刀柄，刀尖微微下垂，擺出了一個決死的起手式。他奉命暗中保護蘇棠，但不到萬不得已，不能暴露與伯府的關聯。此刻身份已被點破，唯有死戰。
蘇棠心念電轉。對方人多勢眾，趙鐵受傷，自己袖箭已發，僅剩一把短匕，硬拼絕無勝算。交出賬冊？不，這是沈玉書唯一的生路，也是伯府，甚至更多人的生機所在。
她猛地將鐵盒高舉過頭，聲音因緊張而微微發顫，卻帶著一股豁出去的決絕：“賬冊在此！但‘鉤吻羽’呢？不見東西，我立刻毀了它！你們休想得到一字！”說著，她作勢要將鐵盒砸向旁邊的石柱。
“慢著！”竹竿人喝道，眼神閃爍。顯然，賬冊對他們至關重要。“東西，自然帶來了。”他一揮手，旁邊一個矮胖黑衣人上前一步，從懷中取出一個狹長的木匣，打開。裏面赫然是一支長約半尺、通體烏黑、泛著金屬光澤、尾部帶著幾根同樣烏黑翎羽的東西——正是傳聞中的“鉤吻羽”！
那羽毛在幽綠燈光下，仿佛有黑氣繚繞，散發著一股奇異的、混合著腥甜與腐朽的氣味。
“同時交換。”竹竿人盯著蘇棠，“你走過來，我走過去。別耍花樣，否則……”他目光掃過趙鐵，意味不言而喻。
蘇棠心跳如雷。交換，意味著她要離開趙鐵的保護範圍，獨自走向五個顯然絕非善類的兇徒。這是賭命。
她看了一眼趙鐵。趙鐵微微搖頭，眼神裏是清晰的阻止。
但蘇棠沒有選擇。沈玉書蒼白昏迷的臉在她眼前一閃而過。
“好。”她聽見自己幹澀的聲音。握緊鐵盒，她一步一步，緩慢而堅定地，朝著竹竿人走去。每一步，都像踩在刀尖上。她能感覺到五道冰冷的目光如同實質般釘在她身上，能聞到那股奇異的腥甜腐朽氣越來越濃。
五步，四步，三步……
就在兩人相距僅剩兩步，即將擦肩而過的瞬間，異變再生！
竹竿人眼中兇光一閃，那只未曾持匣的手，如同毒蛇出洞，快如閃電般抓向蘇棠的手腕！他根本就沒打算公平交換！
與此同時，另外四名黑衣人也驟然發難，兩人撲向趙鐵，兩人從側翼襲向蘇棠，封死她所有退路！
電光石火間，蘇棠腦中一片空白，只有沈玉書交代過的一句話在回響：“若事有變……摔盒！”
她幾乎是本能地，用盡全身力氣，將手中的鐵盒狠狠擲向地面！同時身體向後急仰，避開那毒蛇般的一抓！
“砰！”鐵盒砸在青石地板上，發出清脆的碎裂聲！盒蓋崩開，裏面的絹布拓本散落出來！
“找死！”竹竿人驚怒交加，變抓為掌，狠狠拍向蘇棠心口！這一掌若是拍實，蘇棠絕無生理！
趙鐵目眥欲裂，不顧身後襲來的兩把鋼刀，悍然回身，一刀劈向竹竿人後背，竟是同歸於盡的打法！
就在這千鈞一發之際——
“咻！咻！咻！”
三支弩箭，從大殿殘破的屋頂不同方位，呈品字形激射而下！角度刁鉆，時機精準，直取竹竿人雙目和咽喉！
竹竿人駭然變色，顧不得擊殺蘇棠，硬生生扭轉身形，險之又險地避開兩支，第三支擦著他的臉頰飛過，帶起一溜血花！
與此同時，兩道矯健如豹的身影從天而降，一人持劍格開襲向蘇棠的刀光，另一人手中鐵尺如風，直點竹竿人周身大穴！
是沈玉書的人！他果然還有後手！
場面瞬間混亂！趙鐵壓力一輕，精神大振，刀光霍霍，與一名黑衣人戰在一處。新出現的兩人身手極高，劍光尺影，將竹竿人和另一名黑衣人死死纏住。剩下兩名黑衣人見勢不妙，一人撲向地上散落的賬冊拓本，另一人則狠下殺手，一刀劈向因躲避而跌倒在地的蘇棠！
蘇棠手中短匕不及格擋，眼看刀光及體——
“鐺！”
斜刺裏飛來一物，精準地撞在刀身上，竟是一枚邊緣磨得鋒利的銅錢！力道奇大，震得那黑衣人鋼刀險些脫手！
一道頎長的身影，如同鬼魅般從佛像後的陰影裏掠出，速度快得只留下一道殘影！他看也不看那持刀黑衣人，袖袍一拂，一股柔和卻沛然莫禦的力道卷起地上的蘇棠，將她向後送出丈餘，穩穩落在相對安全的角落。
蘇棠驚魂未定，擡眼望去——
只見來人一身夜行衣，臉上蒙著黑巾，只露出一雙沈靜如寒星的眼睛。他身形並不魁梧，甚至有些清瘦，但站在那裏，卻仿佛淵渟岳峙，周身散發著一種冰冷的、令人心悸的氣息。
他並未加入戰團，只是目光掃過地上散落的賬冊拓本，又掠過被同伴纏住的竹竿人，最後落在那個裝有“鉤吻羽”的木匣上——方才混亂中，木匣已掉落在竹竿人腳邊不遠處。
竹竿人也看到了他，眼中第一次露出了驚駭之色：“是你？！你竟然……”
黑衣人（或許該稱他為沈玉書安排的“後手”首領）並不答話，身形微動，便已到了木匣旁，伸手便抓！
“休想！”竹竿人厲喝，拼著背後中了一鐵尺，口噴鮮血，卻悍然甩出一把淬毒的菱形鏢，罩向黑衣人和木匣！
黑衣人似乎早有所料，不閃不避，袖中滑出一柄短刃，在身前劃出一道圓弧，只聽“叮叮”數聲，菱形鏢盡數被擊落。而他另一只手，已穩穩抓住了木匣。
“撤！”竹竿人見狀，知道今日已不可能得手，當機立斷，嘶聲下令。剩餘黑衣人聞言，紛紛甩出煙霧彈丸。
“噗噗”數聲，濃密嗆人的白煙瞬間彌漫整個大殿，遮蔽了視線。
“咳咳……”蘇棠被煙霧嗆得連連咳嗽，淚眼模糊中，只見人影晃動，兵刃交擊聲、悶哼聲、衣袂破風聲亂作一團。
待煙霧稍散，大殿內已是一片狼藉。地上除了散落的賬冊拓本、碎裂的鐵盒、幾灘血跡，以及幾枚零星的暗器，方才那些黑衣人，連同竹竿人，已消失得無影無蹤。趙鐵拄著刀，喘息未定，肩頭添了一道新傷。那兩名後出現的援手，一人手臂帶血，另一人正警惕地搜索四周。
而那個奪走木匣的黑衣人首領，則站在大殿門口，背對著殿內。他手中握著那個狹長的木匣，月光從他身後照進來，在他身上勾勒出一道孤峭的剪影。
他沒有回頭，只是將木匣向後一拋，準確地落向趙鐵的方向。
“東西到手，清理痕跡，速離。”他的聲音透過蒙面巾傳來，低沈冰冷，不帶絲毫感情，與剛才出手救下蘇棠時的果斷判若兩人。
說完，他身形一晃，便融入門外無邊的夜色，消失不見，仿佛從未出現過。
趙鐵接住木匣，入手沈重冰涼。他迅速打開查驗，裏面那支烏黑詭異的“鉤吻羽”靜靜躺著，腥甜腐朽的氣味彌漫開來。
“小姐，我們走！”趙鐵不敢耽擱，攙扶起驚魂未定的蘇棠，又對那兩名援手點了點頭。兩人會意，迅速開始清理殿內痕跡。
蘇棠被趙鐵半扶半抱著，踉蹌著沖出積善寺破敗的大門。夜風一吹，她才驚覺自己裏衣已被冷汗浸透，冰涼地貼在身上。回頭望去，殘破的古寺在慘淡的月光下如同一頭蟄伏的巨獸，方才那驚心動魄的廝殺、詭異的“鉤吻羽”、神秘的黑衣人首領……一切都像是一場光怪陸離的噩夢。
但懷中空空如也的鐵盒殘骸，和趙鐵手中那個散發著不祥氣息的木匣，又無比真實地提醒著她——這不是夢。
沈玉書的後手，遠比她想象的更深，也更危險。那個黑衣人首領是誰？他為何蒙面？那雙眼睛……
蘇棠猛地打了個寒顫，不敢再想下去。
“快走！”趙鐵催促，聲音緊繃。此地絕非久留之所。
兩人迅速沒入黑暗，朝著承平伯府的方向疾行。身後，荒廢的積善寺重新歸於死寂，只有夜風穿過殘垣斷壁，發出嗚嗚的哀鳴，仿佛在祭奠方才那短暫而激烈的生死爭奪，又仿佛在預示著，更深的漩渦，正在緩緩轉動。
那支“鉤吻羽”被帶回伯府密室時，如同攜帶著一縷來自幽冥的寒風，讓燭火都為之搖曳瑟縮。它通體烏黑，翎羽泛著一種近乎金屬的、不祥的冷光，湊近了，那股混合著腥甜與腐朽的奇異氣味便絲絲縷縷地鉆入鼻腔，令人隱隱作嘔。劉太醫如臨大敵，用特制的銀鑷將其夾起，置於一方早已備好的、鋪著厚厚藥棉的白玉盤中，又取出一套細如牛毛的金針，先在藥火上反覆灼燒，才敢小心翼翼地刺探那羽毛的質地。
“確是‘鉤吻’無疑，且是年份極足的雄鳥正羽。”劉太醫的聲音緊繃，額角滲出細汗，“毒性內斂，卻也最是霸烈。以此入藥，需佐以七種性味平和的藥材中和其戾氣，再以‘百年石髓’為引，方能化毒為藥，疏導經脈。缺一不可，分量、火候稍差毫厘，便是催命符。”
“石髓……”蘇稷看向榻上呼吸微弱、面色灰敗的沈玉書，眉心擰成了死結。缺了最關鍵的一味藥引，縱有“鉤吻羽”，也不過是件華麗的兇器。
沈玉書依舊昏迷，對外界的緊張與焦灼無知無覺。只有在他因高熱或劇痛而抽搐時，眉頭會無意識地蹙緊，幹裂的嘴唇微微開合，卻發不出任何聲音。
蘇棠坐在榻邊的小凳上，握著他冰涼的手，目光須臾不離。積善寺的驚魂甫定，此刻全化作了更深的、沈甸甸的憂慮，壓在心頭，幾乎讓她喘不過氣。她親眼見過那羽毛的詭異，也親耳聽到劉太醫的判詞。沒有石髓，沈玉書仍是死路一條。
“宮中……”蘇棠聽到自己幹澀的聲音響起，“爹，真的……沒有辦法了嗎？”
蘇稷沈默，負手在狹小的石室內踱步。燭光將他緊鎖的眉頭和沈重的身影投在石壁上，忽大忽小，如同他此刻掙紮不定的心緒。動用皇家秘藥，茲事體大，絕非一個承平伯能夠輕易觸及。可沈玉書的生死，已然與伯府的命運緊緊捆在了一起。
就在窒息的沈默幾乎要將人壓垮時，一直如影子般守在角落的趙鐵，忽然上前一步，單膝跪地，雙手呈上一物。
那是一枚非金非玉、色澤溫潤的墨綠色指環，戒面浮雕著一只極其簡約、卻神韻十足的飛鳥，鳥喙微勾，羽翼末端似有銳芒。
“老爺，”趙鐵的聲音壓得極低，卻字字清晰，“臨行前，沈大人昏迷中曾有一瞬清醒，將此物塞於屬下手中，只說了兩個字，‘石髓’。”
蘇稷猛地轉身，接過那枚指環，就著燭火仔細端詳。指環入手微涼，雕工古拙，絕非俗物，但那飛鳥紋樣，卻也非宮制或尋常貴族所用。
“這是……”蘇稷看向劉太醫。
劉太醫湊近看了片刻，臉色變幻不定，遲疑道：“這紋樣……老朽似乎在某本極為冷僻的、記錄前朝宮廷舊物的雜記中見過一鱗半爪。前朝末帝曾癡迷方術，網羅天下奇珍異寶，設‘瑯嬛秘庫’藏之，據說庫中便有‘百年石髓’。這指環上的飛鳥，與記載中秘庫信物‘青鳥指環’的描述，頗有幾分相似……只是，前朝覆滅已近百年，秘庫所在早成謎團，這指環……”
是線索？還是又一個陷阱？
蘇稷握著那枚冰涼滑膩的指環，心中驚濤駭浪。沈玉書竟連這一步都算到了？他手中到底還握著多少不為人知的秘密？這枚指環，是通往生路的鑰匙，還是導向另一個深淵的引路石？
“爹，”蘇棠站起身，走到父親面前，眼中燃燒著孤註一擲的光芒，“讓我去。”
“胡鬧！”蘇稷斷然拒絕，“先不說這指環真假、秘庫是否存在，即便真有，那等地方豈是你一個女兒家能去的？況且如今京城內外，多少眼睛盯著我們伯府！”
“正因為眼睛多，我才更合適。”蘇棠毫不退縮，語氣是前所未有的冷靜，“我是伯爵府小姐，前些日受了驚嚇‘臥病’，如今‘病愈’外出散心，去京郊寺廟祈福還願，合情合理。誰會將我與前朝秘庫聯系起來？爹，您目標太大，趙鐵他們身手雖好，但行跡易露。只有我，一個看似任性妄為的閨閣女子，或許才能避開那些明槍暗箭。”
“你知道那有多危險嗎？！”蘇稷低吼，眼中是濃得化不開的擔憂與無力，“沈玉書自己都生死未蔔，你還要為了他去闖那龍潭虎穴？若這指環是假，若秘庫是謠傳，若那裏有更可怕的埋伏……”
“我知道危險。”蘇棠打斷父親，聲音哽咽，卻異常堅定，“可若不去，他便只有死。爹，您也說了，我們伯府已無退路。救他，或許還能爭一線生機。若他死了，那些人會放過我們嗎？三年前的舊賬，安國公府的刺殺，積善寺的交易……我們知道的太多了。”
她轉身，走回榻邊，看著沈玉書毫無生氣的臉，輕聲道：“三年前，他把我從洪水裏拉出來。昨夜在廢圃，他把我護在身後。如今，他躺在這裏，命懸一線。爹，女兒不是什麽深明大義的巾幗英雄，也不懂朝堂爭鬥。女兒只知道，他救過我，不止一次。現在，該我還他了。”
石室內一片死寂。燭火劈啪，映著蘇棠決絕的側臉，映著蘇稷掙紮痛苦的眼神，映著劉太醫凝重的神色，也映著趙鐵微微收緊的拳頭。
良久，蘇稷長長地、沈重地吐出一口氣，仿佛瞬間蒼老了十歲。他走到女兒面前，將手中的青鳥指環，緩緩地、鄭重地放在她攤開的掌心。
“京西三十裏，霧靈山深處，有一處早已荒廢的前朝行宮遺址。傳說，‘瑯嬛秘庫’的入口，就在那附近。”他的聲音沙啞，“趙鐵會帶幾個絕對信得過的好手，暗中隨行保護，但不到萬不得已，絕不能暴露。一切……都要靠你自己機變。”
他頓了頓，看著女兒清亮卻執拗的眼睛，喉頭滾動了一下：“棠兒，記住，事若不可為，立刻撤回。你的安危，比什麽都重要。”
蘇棠緊緊握住那枚帶著沈玉書體溫（或是她自己錯覺）的指環，冰涼的觸感直透心底。她重重點頭：“女兒明白。”
沒有時間耽擱。沈玉書的生命，正在那青黑色的毒痕侵蝕下，一點點流逝。
半個時辰後，一輛不起眼的青呢小車，從承平伯府的側門悄然駛出。車簾低垂，裏面坐著換了一身素凈衣裙、作尋常香客打扮的蘇棠。她手中捏著那枚青鳥指環，指節用力到發白。
車輪碾過清晨微濕的石板路，發出單調的轆轆聲。車外，是漸漸蘇醒的京城，炊煙裊裊，市聲漸起，一切看似尋常。車內，蘇棠的心卻懸在萬丈深淵之上。
霧靈山，前朝行宮，瑯嬛秘庫，百年石髓……
這些陌生的、帶著歷史塵埃與神秘色彩的字眼，此刻成了沈玉書唯一的生機，也成了她必須獨自面對的、未知的險境。
她不知道前方等待她的是什麽。是空歡喜一場，是致命的陷阱，還是真的有一線微光，能照亮這絕望的黑暗？
她只知道，她必須去。
為了三年前洪水中那只手，為了昨夜廢圃那個染血的背影，也為了此刻石室裏，那個將全部信任與性命都托付給一枚小小指環的、冰冷又脆弱的人。
馬車漸行漸遠，駛離繁華，朝著京西層巒疊嶂、霧氣繚繞的群山而去。
而在伯府密室中，昏迷的沈玉書，指尖幾不可察地動了一下，仿佛在無聲的夢魘深處，也感應到了那枚指環的離去，和那個為他義無反顧走向迷霧的身影。
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積善寺，名副其實。斷壁殘垣，荒草萋萋，夜風吹過空洞的窗欞和大殿破損的屋頂，發出嗚嗚咽咽的悲鳴，如同無數亡魂在竊竊私語。殘存的佛像金漆剝落，在唯一一盞幽綠風燈映照下，露出泥土胚子，半張臉慈悲，半張臉猙獰。
蘇棠獨自站在大殿中央，脊背挺得筆直。她換了一身毫不起眼的灰布衣裙，長發用最普通的木簪綰起，臉上甚至特意抹了些香灰，掩去過於惹眼的容貌。手中緊握著一個小小的、冰冷的鐵盒，裏面是沈玉書以性命相托的那半本賬冊的拓印副本——原冊藏匿之處只有沈玉書知曉，這是趙鐵花了一夜時間，在沈玉書斷續的指點下，從他指定的隱秘地點取出，再由劉太醫用一種特殊藥水連夜拓印而成，足以亂真。
風燈幽綠的光芒只照亮她身周一丈之地，更遠處的黑暗濃稠得如同化不開的墨，仿佛隨時會從中撲出噬人的猛獸。她甚至能聞到空氣中彌漫的塵土味、黴味，以及一絲若有若無的、不屬於此地的奇特腥氣，像是某種香料混合著……鐵銹的味道。
子時的更鼓聲似乎從極遙遠的地方傳來，悶悶的，被夜風撕扯得支離破碎。
來了。
沒有腳步聲，沒有衣袂掠風之聲，甚至連呼吸聲都微不可聞。但蘇棠就是感覺到，黑暗裏多了些什麽。不是一道視線，而是很多道，冰冷、黏膩，如同毒蛇的信子，舔舐著她的後背。
她握著鐵盒的手指關節微微泛白，心臟在胸腔裏擂鼓，卻強迫自己站得更穩，目光平視著前方那尊詭異的佛像。
“東西，帶來了？”
聲音響起的方位飄忽不定，像是從四面八方同時傳來，又像是直接響在腦海裏。語調怪異，帶著濃重的、難以辨別的異域口音，每個字都像是砂紙摩擦著石頭。
蘇棠深吸一口氣，盡量讓聲音聽起來平穩：“帶來了。我要的東西呢？”
一聲短促的、類似夜梟啼鳴般的輕笑，在空曠的大殿裏回蕩，激起陣陣回音，令人毛骨悚然。“倒是爽快。”那聲音道，“不過，小姑娘，你家大人沒教過你，做交易，要先驗貨嗎？”
話音未落，一股陰冷的勁風毫無征兆地從蘇棠左側襲來！目標不是她，而是她手中的鐵盒！
蘇棠早有防備，在勁風及體的瞬間，不退反進，右手一翻，一直扣在掌心的袖箭機簧“哢噠”輕響，三支短小卻淬了麻藥的弩箭呈品字形射向左側黑暗！同時，她左手將鐵盒往懷裏一帶，身體順勢向右急旋！
“噗噗噗！”弩箭似乎射中了什麽，傳來沈悶的聲響，伴隨著一聲壓抑的悶哼。左側襲來的勁風也隨之稍緩。
然而，右側的黑暗裏，另一道更迅疾、更詭異的身影如同鬼魅般閃現，五指成爪，直取她懷中的鐵盒！那手指幹枯漆黑，指甲尖長，泛著幽藍的光澤，顯然淬有劇毒！
蘇棠瞳孔驟縮，她已來不及躲避或反擊！
就在毒爪即將觸及她衣襟的剎那——
“嗤！”
一道雪亮的刀光，毫無征兆地從蘇棠身後、那尊半面慈悲半面猙獰的佛像底座下暴起！刀光如匹練，帶著一往無前的慘烈殺意，精準無比地斬向那只淬毒的手！
是趙鐵！他竟不知何時早已潛藏在此！
毒爪主人顯然沒料到這突兀的襲殺，倉促間回手格擋。“鏘！”金鐵交鳴之聲刺耳！趙鐵悶哼一聲，顯然不敵對方功力，被震得倒退兩步，虎口迸裂，鮮血淋漓。但他這一刀，已為蘇棠爭取到了寶貴的瞬間！
蘇棠趁機向後急退，背心卻猛地撞上了一個冰冷堅硬的物體——是佛龕的底座！退路已絕！
“有意思。”那飄忽的聲音再次響起，帶著一絲貓戲老鼠般的玩味，“還帶了只小蟲子。不過，蟲子再多，也改變不了結局。”
話音落下，大殿四周的陰影裏，緩緩走出了五個人。高矮胖瘦不一，皆穿著夜行衣，蒙著面，只露出一雙雙在幽綠燈光下顯得格外陰冷的眼睛。他們行走間悄無聲息，仿佛沒有重量，瞬間已成合圍之勢，將蘇棠和受傷的趙鐵困在中央。
為首一人，身形瘦削如竹竿，剛才說話的顯然就是他。他饒有興致地打量著蘇棠，又瞥了一眼如臨大敵、持刀擋在蘇棠身前的趙鐵，怪笑一聲：“昭勇將軍的‘破陣刀’？可惜，火候差得遠。小子，看在你主子的份上，留下賬冊，滾。”
趙鐵一言不發，只是握緊了刀柄，刀尖微微下垂，擺出了一個決死的起手式。他奉命暗中保護蘇棠，但不到萬不得已，不能暴露與伯府的關聯。此刻身份已被點破，唯有死戰。
蘇棠心念電轉。對方人多勢眾，趙鐵受傷，自己袖箭已發，僅剩一把短匕，硬拼絕無勝算。交出賬冊？不，這是沈玉書唯一的生路，也是伯府，甚至更多人的生機所在。
她猛地將鐵盒高舉過頭，聲音因緊張而微微發顫，卻帶著一股豁出去的決絕：“賬冊在此！但‘鉤吻羽’呢？不見東西，我立刻毀了它！你們休想得到一字！”說著，她作勢要將鐵盒砸向旁邊的石柱。
“慢著！”竹竿人喝道，眼神閃爍。顯然，賬冊對他們至關重要。“東西，自然帶來了。”他一揮手，旁邊一個矮胖黑衣人上前一步，從懷中取出一個狹長的木匣，打開。裏面赫然是一支長約半尺、通體烏黑、泛著金屬光澤、尾部帶著幾根同樣烏黑翎羽的東西——正是傳聞中的“鉤吻羽”！
那羽毛在幽綠燈光下，仿佛有黑氣繚繞，散發著一股奇異的、混合著腥甜與腐朽的氣味。
“同時交換。”竹竿人盯著蘇棠，“你走過來，我走過去。別耍花樣，否則……”他目光掃過趙鐵，意味不言而喻。
蘇棠心跳如雷。交換，意味著她要離開趙鐵的保護範圍，獨自走向五個顯然絕非善類的兇徒。這是賭命。
她看了一眼趙鐵。趙鐵微微搖頭，眼神裏是清晰的阻止。
但蘇棠沒有選擇。沈玉書蒼白昏迷的臉在她眼前一閃而過。
“好。”她聽見自己幹澀的聲音。握緊鐵盒，她一步一步，緩慢而堅定地，朝著竹竿人走去。每一步，都像踩在刀尖上。她能感覺到五道冰冷的目光如同實質般釘在她身上，能聞到那股奇異的腥甜腐朽氣越來越濃。
五步，四步，三步……
就在兩人相距僅剩兩步，即將擦肩而過的瞬間，異變再生！
竹竿人眼中兇光一閃，那只未曾持匣的手，如同毒蛇出洞，快如閃電般抓向蘇棠的手腕！他根本就沒打算公平交換！
與此同時，另外四名黑衣人也驟然發難，兩人撲向趙鐵，兩人從側翼襲向蘇棠，封死她所有退路！
電光石火間，蘇棠腦中一片空白，只有沈玉書交代過的一句話在回響：“若事有變……摔盒！”
她幾乎是本能地，用盡全身力氣，將手中的鐵盒狠狠擲向地面！同時身體向後急仰，避開那毒蛇般的一抓！
“砰！”鐵盒砸在青石地板上，發出清脆的碎裂聲！盒蓋崩開，裏面的絹布拓本散落出來！
“找死！”竹竿人驚怒交加，變抓為掌，狠狠拍向蘇棠心口！這一掌若是拍實，蘇棠絕無生理！
趙鐵目眥欲裂，不顧身後襲來的兩把鋼刀，悍然回身，一刀劈向竹竿人後背，竟是同歸於盡的打法！
就在這千鈞一發之際——
“咻！咻！咻！”
三支弩箭，從大殿殘破的屋頂不同方位，呈品字形激射而下！角度刁鉆，時機精準，直取竹竿人雙目和咽喉！
竹竿人駭然變色，顧不得擊殺蘇棠，硬生生扭轉身形，險之又險地避開兩支，第三支擦著他的臉頰飛過，帶起一溜血花！
與此同時，兩道矯健如豹的身影從天而降，一人持劍格開襲向蘇棠的刀光，另一人手中鐵尺如風，直點竹竿人周身大穴！
是沈玉書的人！他果然還有後手！
場面瞬間混亂！趙鐵壓力一輕，精神大振，刀光霍霍，與一名黑衣人戰在一處。新出現的兩人身手極高，劍光尺影，將竹竿人和另一名黑衣人死死纏住。剩下兩名黑衣人見勢不妙，一人撲向地上散落的賬冊拓本，另一人則狠下殺手，一刀劈向因躲避而跌倒在地的蘇棠！
蘇棠手中短匕不及格擋，眼看刀光及體——
“鐺！”
斜刺裏飛來一物，精準地撞在刀身上，竟是一枚邊緣磨得鋒利的銅錢！力道奇大，震得那黑衣人鋼刀險些脫手！
一道頎長的身影，如同鬼魅般從佛像後的陰影裏掠出，速度快得只留下一道殘影！他看也不看那持刀黑衣人，袖袍一拂，一股柔和卻沛然莫禦的力道卷起地上的蘇棠，將她向後送出丈餘，穩穩落在相對安全的角落。
蘇棠驚魂未定，擡眼望去——
只見來人一身夜行衣，臉上蒙著黑巾，只露出一雙沈靜如寒星的眼睛。他身形並不魁梧，甚至有些清瘦，但站在那裏，卻仿佛淵渟岳峙，周身散發著一種冰冷的、令人心悸的氣息。
他並未加入戰團，只是目光掃過地上散落的賬冊拓本，又掠過被同伴纏住的竹竿人，最後落在那個裝有“鉤吻羽”的木匣上——方才混亂中，木匣已掉落在竹竿人腳邊不遠處。
竹竿人也看到了他，眼中第一次露出了驚駭之色：“是你？！你竟然……”
黑衣人（或許該稱他為沈玉書安排的“後手”首領）並不答話，身形微動，便已到了木匣旁，伸手便抓！
“休想！”竹竿人厲喝，拼著背後中了一鐵尺，口噴鮮血，卻悍然甩出一把淬毒的菱形鏢，罩向黑衣人和木匣！
黑衣人似乎早有所料，不閃不避，袖中滑出一柄短刃，在身前劃出一道圓弧，只聽“叮叮”數聲，菱形鏢盡數被擊落。而他另一只手，已穩穩抓住了木匣。
“撤！”竹竿人見狀，知道今日已不可能得手，當機立斷，嘶聲下令。剩餘黑衣人聞言，紛紛甩出煙霧彈丸。
“噗噗”數聲，濃密嗆人的白煙瞬間彌漫整個大殿，遮蔽了視線。
“咳咳……”蘇棠被煙霧嗆得連連咳嗽，淚眼模糊中，只見人影晃動，兵刃交擊聲、悶哼聲、衣袂破風聲亂作一團。
待煙霧稍散，大殿內已是一片狼藉。地上除了散落的賬冊拓本、碎裂的鐵盒、幾灘血跡，以及幾枚零星的暗器，方才那些黑衣人，連同竹竿人，已消失得無影無蹤。趙鐵拄著刀，喘息未定，肩頭添了一道新傷。那兩名後出現的援手，一人手臂帶血，另一人正警惕地搜索四周。
而那個奪走木匣的黑衣人首領，則站在大殿門口，背對著殿內。他手中握著那個狹長的木匣，月光從他身後照進來，在他身上勾勒出一道孤峭的剪影。
他沒有回頭，只是將木匣向後一拋，準確地落向趙鐵的方向。
“東西到手，清理痕跡，速離。”他的聲音透過蒙面巾傳來，低沈冰冷，不帶絲毫感情，與剛才出手救下蘇棠時的果斷判若兩人。
說完，他身形一晃，便融入門外無邊的夜色，消失不見，仿佛從未出現過。
趙鐵接住木匣，入手沈重冰涼。他迅速打開查驗，裏面那支烏黑詭異的“鉤吻羽”靜靜躺著，腥甜腐朽的氣味彌漫開來。
“小姐，我們走！”趙鐵不敢耽擱，攙扶起驚魂未定的蘇棠，又對那兩名援手點了點頭。兩人會意，迅速開始清理殿內痕跡。
蘇棠被趙鐵半扶半抱著，踉蹌著沖出積善寺破敗的大門。夜風一吹，她才驚覺自己裏衣已被冷汗浸透，冰涼地貼在身上。回頭望去，殘破的古寺在慘淡的月光下如同一頭蟄伏的巨獸，方才那驚心動魄的廝殺、詭異的“鉤吻羽”、神秘的黑衣人首領……一切都像是一場光怪陸離的噩夢。
但懷中空空如也的鐵盒殘骸，和趙鐵手中那個散發著不祥氣息的木匣，又無比真實地提醒著她——這不是夢。
沈玉書的後手，遠比她想象的更深，也更危險。那個黑衣人首領是誰？他為何蒙面？那雙眼睛……
蘇棠猛地打了個寒顫，不敢再想下去。
“快走！”趙鐵催促，聲音緊繃。此地絕非久留之所。
兩人迅速沒入黑暗，朝著承平伯府的方向疾行。身後，荒廢的積善寺重新歸於死寂，只有夜風穿過殘垣斷壁，發出嗚嗚的哀鳴，仿佛在祭奠方才那短暫而激烈的生死爭奪，又仿佛在預示著，更深的漩渦，正在緩緩轉動。
那支“鉤吻羽”被帶回伯府密室時，如同攜帶著一縷來自幽冥的寒風，讓燭火都為之搖曳瑟縮。它通體烏黑，翎羽泛著一種近乎金屬的、不祥的冷光，湊近了，那股混合著腥甜與腐朽的奇異氣味便絲絲縷縷地鉆入鼻腔，令人隱隱作嘔。劉太醫如臨大敵，用特制的銀鑷將其夾起，置於一方早已備好的、鋪著厚厚藥棉的白玉盤中，又取出一套細如牛毛的金針，先在藥火上反覆灼燒，才敢小心翼翼地刺探那羽毛的質地。
“確是‘鉤吻’無疑，且是年份極足的雄鳥正羽。”劉太醫的聲音緊繃，額角滲出細汗，“毒性內斂，卻也最是霸烈。以此入藥，需佐以七種性味平和的藥材中和其戾氣，再以‘百年石髓’為引，方能化毒為藥，疏導經脈。缺一不可，分量、火候稍差毫厘，便是催命符。”
“石髓……”蘇稷看向榻上呼吸微弱、面色灰敗的沈玉書，眉心擰成了死結。缺了最關鍵的一味藥引，縱有“鉤吻羽”，也不過是件華麗的兇器。
沈玉書依舊昏迷，對外界的緊張與焦灼無知無覺。只有在他因高熱或劇痛而抽搐時，眉頭會無意識地蹙緊，幹裂的嘴唇微微開合，卻發不出任何聲音。
蘇棠坐在榻邊的小凳上，握著他冰涼的手，目光須臾不離。積善寺的驚魂甫定，此刻全化作了更深的、沈甸甸的憂慮，壓在心頭，幾乎讓她喘不過氣。她親眼見過那羽毛的詭異，也親耳聽到劉太醫的判詞。沒有石髓，沈玉書仍是死路一條。
“宮中……”蘇棠聽到自己幹澀的聲音響起，“爹，真的……沒有辦法了嗎？”
蘇稷沈默，負手在狹小的石室內踱步。燭光將他緊鎖的眉頭和沈重的身影投在石壁上，忽大忽小，如同他此刻掙紮不定的心緒。動用皇家秘藥，茲事體大，絕非一個承平伯能夠輕易觸及。可沈玉書的生死，已然與伯府的命運緊緊捆在了一起。
就在窒息的沈默幾乎要將人壓垮時，一直如影子般守在角落的趙鐵，忽然上前一步，單膝跪地，雙手呈上一物。
那是一枚非金非玉、色澤溫潤的墨綠色指環，戒面浮雕著一只極其簡約、卻神韻十足的飛鳥，鳥喙微勾，羽翼末端似有銳芒。
“老爺，”趙鐵的聲音壓得極低，卻字字清晰，“臨行前，沈大人昏迷中曾有一瞬清醒，將此物塞於屬下手中，只說了兩個字，‘石髓’。”
蘇稷猛地轉身，接過那枚指環，就著燭火仔細端詳。指環入手微涼，雕工古拙，絕非俗物，但那飛鳥紋樣，卻也非宮制或尋常貴族所用。
“這是……”蘇稷看向劉太醫。
劉太醫湊近看了片刻，臉色變幻不定，遲疑道：“這紋樣……老朽似乎在某本極為冷僻的、記錄前朝宮廷舊物的雜記中見過一鱗半爪。前朝末帝曾癡迷方術，網羅天下奇珍異寶，設‘瑯嬛秘庫’藏之，據說庫中便有‘百年石髓’。這指環上的飛鳥，與記載中秘庫信物‘青鳥指環’的描述，頗有幾分相似……只是，前朝覆滅已近百年，秘庫所在早成謎團，這指環……”
是線索？還是又一個陷阱？
蘇稷握著那枚冰涼滑膩的指環，心中驚濤駭浪。沈玉書竟連這一步都算到了？他手中到底還握著多少不為人知的秘密？這枚指環，是通往生路的鑰匙，還是導向另一個深淵的引路石？
“爹，”蘇棠站起身，走到父親面前，眼中燃燒著孤註一擲的光芒，“讓我去。”
“胡鬧！”蘇稷斷然拒絕，“先不說這指環真假、秘庫是否存在，即便真有，那等地方豈是你一個女兒家能去的？況且如今京城內外，多少眼睛盯著我們伯府！”
“正因為眼睛多，我才更合適。”蘇棠毫不退縮，語氣是前所未有的冷靜，“我是伯爵府小姐，前些日受了驚嚇‘臥病’，如今‘病愈’外出散心，去京郊寺廟祈福還願，合情合理。誰會將我與前朝秘庫聯系起來？爹，您目標太大，趙鐵他們身手雖好，但行跡易露。只有我，一個看似任性妄為的閨閣女子，或許才能避開那些明槍暗箭。”
“你知道那有多危險嗎？！”蘇稷低吼，眼中是濃得化不開的擔憂與無力，“沈玉書自己都生死未蔔，你還要為了他去闖那龍潭虎穴？若這指環是假，若秘庫是謠傳，若那裏有更可怕的埋伏……”
“我知道危險。”蘇棠打斷父親，聲音哽咽，卻異常堅定，“可若不去，他便只有死。爹，您也說了，我們伯府已無退路。救他，或許還能爭一線生機。若他死了，那些人會放過我們嗎？三年前的舊賬，安國公府的刺殺，積善寺的交易……我們知道的太多了。”
她轉身，走回榻邊，看著沈玉書毫無生氣的臉，輕聲道：“三年前，他把我從洪水裏拉出來。昨夜在廢圃，他把我護在身後。如今，他躺在這裏，命懸一線。爹，女兒不是什麽深明大義的巾幗英雄，也不懂朝堂爭鬥。女兒只知道，他救過我，不止一次。現在，該我還他了。”
石室內一片死寂。燭火劈啪，映著蘇棠決絕的側臉，映著蘇稷掙紮痛苦的眼神，映著劉太醫凝重的神色，也映著趙鐵微微收緊的拳頭。
良久，蘇稷長長地、沈重地吐出一口氣，仿佛瞬間蒼老了十歲。他走到女兒面前，將手中的青鳥指環，緩緩地、鄭重地放在她攤開的掌心。
“京西三十裏，霧靈山深處，有一處早已荒廢的前朝行宮遺址。傳說，‘瑯嬛秘庫’的入口，就在那附近。”他的聲音沙啞，“趙鐵會帶幾個絕對信得過的好手，暗中隨行保護，但不到萬不得已，絕不能暴露。一切……都要靠你自己機變。”
他頓了頓，看著女兒清亮卻執拗的眼睛，喉頭滾動了一下：“棠兒，記住，事若不可為，立刻撤回。你的安危，比什麽都重要。”
蘇棠緊緊握住那枚帶著沈玉書體溫（或是她自己錯覺）的指環，冰涼的觸感直透心底。她重重點頭：“女兒明白。”
沒有時間耽擱。沈玉書的生命，正在那青黑色的毒痕侵蝕下，一點點流逝。
半個時辰後，一輛不起眼的青呢小車，從承平伯府的側門悄然駛出。車簾低垂，裏面坐著換了一身素凈衣裙、作尋常香客打扮的蘇棠。她手中捏著那枚青鳥指環，指節用力到發白。
車輪碾過清晨微濕的石板路，發出單調的轆轆聲。車外，是漸漸蘇醒的京城，炊煙裊裊，市聲漸起，一切看似尋常。車內，蘇棠的心卻懸在萬丈深淵之上。
霧靈山，前朝行宮，瑯嬛秘庫，百年石髓……
這些陌生的、帶著歷史塵埃與神秘色彩的字眼，此刻成了沈玉書唯一的生機，也成了她必須獨自面對的、未知的險境。
她不知道前方等待她的是什麽。是空歡喜一場，是致命的陷阱，還是真的有一線微光，能照亮這絕望的黑暗？
她只知道，她必須去。
為了三年前洪水中那只手，為了昨夜廢圃那個染血的背影，也為了此刻石室裏，那個將全部信任與性命都托付給一枚小小指環的、冰冷又脆弱的人。
馬車漸行漸遠，駛離繁華，朝著京西層巒疊嶂、霧氣繚繞的群山而去。
而在伯府密室中，昏迷的沈玉書，指尖幾不可察地動了一下，仿佛在無聲的夢魘深處，也感應到了那枚指環的離去，和那個為他義無反顧走向迷霧的身影。
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