第五十五回
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第五十五回
進言之後，長樂宮的氣氛變得更加微妙，如同一池靜水被投入石子，漣漪雖不洶湧，卻層層蕩開，擾動了原有的秩序。秦掌事對沈清弦的態度，表面上並無明顯變化，吩咐活計、檢查繡品時，依舊是那副不茍言笑、要求嚴苛的模樣。但沈清弦能敏銳地察覺到，那雙總是銳利如鷹隼的眼睛，落在自己身上時，審視的意味更重了，偶爾，在那深潭般的目光深處，會閃過一絲極淡的、近乎權衡與估量的神色，甚至……有一絲極難捕捉的、類似“此人或可一用”的意味。這或許是她多心產生的錯覺，但在深宮之中，直覺往往是保命的第一道防線。
接下來的兩日，表面風平浪靜。禦藥局按時送來的新配安神香依舊在寶慈宮內裊裊升起，劉太妃的病情卻像陷入泥潭，不見明顯好轉，亦未急劇惡化，只是懨懨地倚在榻上，精神短少，進膳不香，連平日最喜的佛經也提不起精神誦念。宮人們侍候得越發小心翼翼，整個宮殿彌漫著一股壓抑的、等待爆發的沈寂。沈清弦按部就班地做著自己的繡活，飛針走線，將一朵朵宮花、一片片雲紋繡得精致完美，無人能窺見她平靜表面下，內心那根弦已繃緊至極限。
她在等待，如同潛伏在草叢中的獵手，耐心地等待獵物露出破綻，或是同伴發出信號。她在等秦掌事那邊的反應——那日庫房密談後，秦掌事究竟會如何行動？是暗中查證，還是按兵不動？也在等待顧晏之可能通過某種隱秘渠道傳來的新指令。更在等待一個能讓她這枚棋子，再向前推進一步，真正接近風暴核心——禦藥局內部的機會。
這機會，在令人焦灼的沈寂後，於第三日傍晚悄然降臨。夕陽的餘暉將窗欞染成暗金色，沈清弦正就著最後的天光收拾繡籃，一個小宮女悄無聲息地走到她身邊，低聲道：“姐姐，秦掌事喚你即刻去偏殿。”
來了！沈清弦指尖幾不可察地一顫，面上卻沈靜如常，放下手中絲線，理了理鬢角，應道：“知道了。” 她起身，跟著小宮女穿過開始掌燈的廊廡，心中已轉過無數念頭。是福是禍？是有了新發現，還是那日的言語出了紕漏？
偏殿內只點了一盞燈，光線昏暗，將秦掌事的身影拉得很長，投在墻壁上，顯得凝重而威嚴。她揮手屏退了引路的小宮女，甚至親自走到門邊，側耳傾聽片刻，確認無人，才輕輕掩上門扉。這一連串謹慎的動作，讓沈清弦的心高高懸起。
秦掌事轉過身，沒有回到書案後，而是就站在光影交界處，臉色是前所未有的凝重，甚至帶著一絲壓抑的戾氣。“雲舒，”她開口，聲音壓得極低，在寂靜的殿內卻清晰無比，“你上次所言，關於龍涎香性味燥烈、可能沖撞鳳體之事，我這兩日，暗中查問了一番。”
沈清弦屏住呼吸，垂首肅立，做出聆聽狀。
“禦藥局那邊，專司負責長樂宮一應香藥采買、儲藏、配制事宜的，是副使王謹。”秦掌事一字一頓，每個字都像冰珠砸在地上，“此人，在禦藥局任職已逾十年，頗有些根基。而且，”她頓了頓，眼中寒光一閃，“據一些不便言明的渠道透露，此人與宮外某些專營海外奇香、特別是龍涎香的豪商，過往從密，關系非同一般。”
王謹！禦藥局副使！沈清弦心中劇震！這是第一次，一個具體的、有名有姓的嫌疑人，出現在線索之中！不再是模糊的“禦藥局”，而是精準到個人！秦掌事果然手段了得，短短兩日，竟已挖到如此深度！
“娘娘近年來所用之安神香，自半年前起，確實是以王謹呈報上來的‘古方改良’為準。”秦掌事繼續道，聲音裏壓抑著怒火，“太醫院原本開具的方子，以沈香、檀香為君，佐以百合、柏子仁等物，性味平和，旨在緩緩圖之。但王謹半年前獻方，聲稱偶得一宮廷古方，加入特等龍涎香與數味海外奇藥，安神定驚之效可增數倍。彼時娘娘正為失眠所苦，試用後，初時確有幾日睡得安穩些，鳳心大悅，故而準其方，一直沿用至今。”
她走到窗邊，望著窗外漸濃的暮色，背影透出寒意：“然而，自三個月前起，娘娘夜不安枕、心悸多夢的癥狀便反覆發作，且一次重過一次。太醫院多次調整湯藥，效果甚微。如今看來……”她猛地轉身，目光如電射向沈清弦，“問題恐怕就出在這‘奇效’古方，出在這特等龍涎香上！”
沈清弦感到一股寒意自脊椎升起。半年！王謹獻方已半年！而太妃病情加重是近三個月的事，這與慢性毒藥或不當藥物的累積效應何其相似！她穩了穩心神，謹慎開口：“掌事明鑒。奴婢愚見，那龍涎香若真有問題，或是其品質、炮制過程有差池，被人以次充好，以劣代優；亦或是……那所謂的‘古方’本身，就被動了手腳，加入了不當之物？”
秦掌事深深看了她一眼，那目光覆雜，有讚許，有審視，更有一種孤註一擲的決絕。“方子在太醫院和禦藥局皆有存檔，一式兩份，明面上難以動手腳，且涉及多位太醫，牽一發而動全身。問題，十有八九，出在藥材本身！”她斬釘截鐵，“尤其是那最為名貴、也最為特殊的——龍涎香！”
她向前逼近一步，聲音壓得更低，幾乎成了氣音，帶著不容置疑的命令口吻：“我需派人，暗中查驗禦藥局庫房之內，是否還有其他批次、尤其是王謹接手之前庫存的龍涎香！必須與現今所用的進行對比，確認其氣味、成分是否有異！唯有拿到確鑿證據，證明現今所用之香有問題，我們才能發難，否則打草驚蛇，後患無窮！”
沈清弦的心跳驟然漏了一拍，隨即狂跳起來，幾乎要撞出胸腔！秦掌事這是……要讓她去？讓她一個低等繡娘，去闖守衛森嚴、規矩繁多的禦藥局庫房？這何止是冒險，簡直是讓她去送死！
“掌事，”沈清弦露出恰到好處的驚恐與為難，聲音微顫，“奴婢人微言輕，身份低賤，那禦藥局乃宮中重地，守衛森嚴，規矩重重，奴婢……如何能進得去？更遑論查驗庫中存香？”
秦掌事似乎早已料到她的反應，臉上並無意外，反而從袖中緩緩取出一個物件，攤在掌心。那是一枚小巧的、瑩潤的象牙腰牌，在昏暗燈光下泛著溫潤的光澤，上面清晰地陰刻著“長樂宮”三個篆字，周圍環繞著繁覆的纏枝蓮紋，背面似乎還有小小的花押印記。“尋常宮女自然進不得，”她將腰牌遞到沈清弦眼前，“但若是奉我之命，持此對牌，代表長樂宮前去辦事，則另當別論。”
沈清弦看著那枚腰牌，如同看著一塊燒紅的烙鐵。
“明日申時三刻，”秦掌事的聲音冰冷而清晰，帶著精密的算計，“禦藥局會有一批新到的川廣藥材入庫清點。依照舊例，各宮需派員前往，核對本宮份額，並領回部分常用藥材。你持此對牌，代我前去。屆時，庫房內外，人來人往，各宮內侍、宮女、藥局吏員混雜，是你唯一能混入其中、伺機行事的機會。”
她將腰牌塞到沈清弦微微發抖的手中，象牙的涼意瞬間穿透肌膚。“你嗅覺異於常人，心細，又自稱略通藥性，是眼下最好的人選。記住你的任務——”她的目光銳利如刀，緊緊鎖住沈清弦的眼睛，“只需確認，庫中存留的其他龍涎香，是否與現今所用之氣味、性狀有異！切勿多事，不可逗留，更不可留下任何痕跡！看一眼，聞一下，確認即可。若被人察覺，被人拿住……”她的話沒有說完，但那未盡之言中的森然殺意，已如冰水般將沈清弦澆透，“你我皆死無葬身之地，還會連累整個長樂宮！”
沈清弦握著那枚小小的、卻重逾千鈞的象牙腰牌，手心瞬間被冷汗浸透，冰涼滑膩。她明白了，徹底明白了。秦掌事果然老謀深算，心狠手辣。她利用了自己對香料的“特長”和目前的“可用”，精心策劃了這步險棋。讓自己這個看似不起眼的小宮女去冒這天大的風險，無論成敗，她秦掌事都穩坐釣魚臺。成了，她手握證據，可除內患，穩固地位；敗了，自己就是那個擅自行動、竊取庫藏、其心可誅的替死鬼，她大可撇清關系，甚至反咬一口。
這是一場赤裸裸的利用，一場生死豪賭！賭註是她的性命，甚至可能更多。但悲哀的是，她別無選擇。拒絕？秦掌事此刻就能以窺探宮闈、心懷不軌之名處置了她。接受？至少還有一線生機，一線揭開真相、為父為蘇晚晴討回公道的可能！
更重要的是，這也是她一直在等待的、深入虎穴、獲取最直接證據的唯一途徑！秦掌事的算計，與她的目標，在此刻詭異地重合了。
“奴婢……”沈清弦的聲音因緊張而幹澀，她用力咽了口唾沫，擡眼看著秦掌事，眼中流露出恰如其分的恐懼、掙紮，最終化為一種孤註一擲的決然，“奴婢……遵命！定當竭盡全力，不負掌事所托！”
“很好。”秦掌事眼中那絲極淡的滿意之色一閃而過，隨即又被更深的嚴肅覆蓋，“此事若成，拿到證據，我必在太妃娘娘面前為你請功，脫去你的賤籍，許你一個前程，也未可知。” 她先畫了一個餅，隨即語氣陡轉，寒意森森，“但若出了半分差池，或你行事不密，走漏風聲……後果，你很清楚。你，還有你在乎的一切，都會煙消雲散。”
恩威並施，敲打與利誘齊下。沈清弦深深低下頭：“奴婢明白。奴婢孤身一人，別無牽掛，唯願為娘娘、為掌事分憂，以報收留之恩。” 她將自己的姿態放到最低，點明自己“孤身”無牽掛，既是表態，也是隱晦的祈求——我沒有家人可作威脅，請務必信我。
秦掌事似乎聽懂了這層意思，臉色稍霽，揮了揮手：“去吧。好好準備，明日，只許成功。”
沈清弦緊緊握著那枚象牙腰牌，躬身退出了偏殿。廊下的冷風吹在她汗濕的額發和背脊上，激起一陣戰栗。她沒有立刻回房，而是走到一處無人的角落，背靠冰冷的墻壁，深深呼吸了幾次，才勉強壓下胸腔裏翻騰的驚悸與寒意。
回到住處，同屋的宮女們已有些睡下，有些還在低聲閑聊。沈清弦如常洗漱，躺在硬板床上，閉著眼，卻毫無睡意。黑暗將她包圍，思緒卻異常清晰。明日之行，步步殺機。禦藥局乃龍潭虎穴，王謹副使可能就在其中坐鎮，守衛、管事、各宮眼線……無數雙眼睛。如何利用那短暫的混亂？如何避開守衛視線接近存放龍涎香的區域？如何取樣？如何脫身？一旦被察覺，該如何應對？秦掌事真的會保她嗎？不，絕不會，她只會第一時間撇清。
她必須獨自面對這一切，並確保萬無一失。
她悄悄起身，借著窗外微弱的月光，從貼身的暗袋中取出顧晏之給的那個小小油紙包。裏面是珍貴的驗藥粉末。她小心地用指甲分出大約一半，用另一小塊幹凈的油紙仔細包好，重新藏入貼身的衣袋最深處，確保不會意外掉落。剩下的另一半，依舊妥善藏好。這是她最重要的依仗之一。
然後，她在腦海中反覆推演明日的場景。從如何進入禦藥局，如何與管事交涉，如何觀察環境，如何制造或利用機會，如何接近目標，如何快速取樣，如何應對盤問，如何安全撤離……每一個細節，每一種可能出現的意外及應對方案，都如同走馬燈般在她腦中預演了無數遍。直到天色微明，她才勉強合眼，淺眠了不到一個時辰。
第二天，沈清弦強迫自己如常起身，如常梳洗，如常用過早膳，然後前往繡房。她甚至比平日更沈默，更專註於手中的繡活，飛針走線，一絲不茍。只有她自己知道，掌心的冷汗從未幹過，心臟始終懸在喉嚨口。
時間在煎熬中緩慢流逝。午後的陽光透過窗欞，在地面上投下長長的光影。申時將近，沈清弦向繡房的管事嬤嬤告假，聲音平穩：“嬤嬤，秦掌事吩咐，今日申時需往禦藥局核對一批藥材份例，特命奴婢前去。”
管事嬤嬤驗看了她遞上的象牙對牌，確認無誤，並未多問，只點了點頭：“早去早回，莫誤了晚間的活計。”
“是。”沈清弦垂首應下，將腰牌仔細系在腰間顯眼處。然後，她深吸一口氣，仿佛要將所有的恐懼、猶豫都吸入肺中碾碎，挺直脊背，走出了長樂宮的宮門，向著位於皇宮西北隅的禦藥局走去。
越靠近禦藥局，空氣中彌漫的藥草氣味便越發濃郁覆雜。苦澀的、清香的、辛辣的、甘醇的……各種氣味混雜在一起，形成一種獨特的、屬於宮廷藥局的氣息。高墻深院，朱門緊閉，門前有帶刀侍衛肅立，氣象森嚴。
沈清弦穩了穩心神，走上前，向守門侍衛出示腰牌，說明來意。侍衛驗看腰牌，又打量了她幾眼，見她穿著長樂宮低等宮女的服飾，年紀雖輕但舉止沈穩，不似作偽，便揮手放行，由一名在門房聽差的小內侍引她進去。
禦藥局內部比外面看起來更加廣闊。前院是各類處理藥材的作坊，傳來搗藥、碾磨之聲，空氣中粉塵混合著藥香。穿過一道月洞門，才是存放藥材的庫區。數排高大的庫房整齊排列，皆以青磚砌就，厚重木門上掛著大銅鎖，窗戶高而小，透氣之餘兼具防盜。
此刻，第三號庫房前的空地上已頗為熱鬧。各宮派來的內侍、宮女約有十餘人，捧著清單，排著隊，與庫房前的幾位管事模樣的人核對交涉。牛車、挑夫進進出出，搬運著新到的藥材箱籠，空氣中彌漫著新鮮的泥土氣和草藥香，人來人往，喧嘩卻不失秩序。
沈清弦定了定神，混入人群中，找到一位手持簿冊、正在大聲指揮的清瘦管事，上前福了一福，遞上長樂宮的清單和自己的腰牌，聲音清晰：“大人，奴婢是長樂宮的宮女，奉秦掌事之命，前來核對本宮藥材份例，並領取本月用度。”
那管事接過清單和腰牌，仔細看了看，又擡眼打量了一下沈清弦，點點頭，語氣還算客氣：“長樂宮的？嗯，稍等片刻，待前面永和宮的對完，就叫你。” 他指了指旁邊一處稍僻靜的屋檐下，“你去那邊候著吧，別擋了道。”
“謝大人。”沈清弦依言退到一旁，垂手而立，目光卻低垂著，迅速而謹慎地掃視著整個庫房區域。庫房大門敞開，可以看到裏面是高達屋頂的藥櫃，密密麻麻的抽屜，貼著藥名標簽。庫內光線較暗，點著數盞油燈，有幾個小吏模樣的人踩著梯子，根據外面管事的唱名聲，爬上爬下地取藥。而存放名貴香料、細料藥品的區域，通常會在庫房最深處，有更嚴格的看管。她必須想辦法在不引起懷疑的情況下，靠近那個區域。
等待的時間格外漫長。沈清弦看似安靜地站著，實則全身的感官都調動到了極致。她觀察著守衛的換班規律，註意著庫房內人員的走動路線，計算著從門口到深處可能需要的步數和時間。她註意到，存放貴重藥材的區域，似乎有竹簾相隔，門口有個年紀稍長的吏員坐在一張小桌後，負責登記，不時有拿著特殊對牌的人進出，想來是領取如人參、鹿茸、珍珠等物。
龍涎香，必定也在其中。
心臟在胸腔裏沈重地跳動，手心裏一片濕滑。她暗自調整呼吸，默默背誦著預先想好的說辭和應變策略。
終於，輪到她了。那管事叫了她的名字：“長樂宮的，雲舒！”
“奴婢在。”沈清弦連忙上前。
管事將一張新的、勾畫過的清單和她的腰牌還給她，又遞過一張取藥的單子：“這是你們長樂宮這個月的常例藥材，去那邊二號口，找李司藥領取。” 他指了指庫房側面一個較小的出口，那裏也排著兩三個人。
沈清弦接過，道了謝，走向二號口。她必須在這裏爭取時間，並且制造進入主庫區的機會。
她排在隊伍末尾，前面還有兩人。輪到她了，裏面一個面色紅潤、留著短須的司藥接過單子，看了看，便轉身對著裏面喊道：“甘草三斤，當歸兩斤，茯苓兩斤半……”裏面有小藥童應和著，開始抓藥稱量。
等待抓藥的間隙，沈清弦狀似無意地、帶著些許歉然和好奇，低聲問那位李司藥：“李大人，奴婢冒昧問一句，我們秦掌事近日為太妃娘娘的安神香煩憂，聽說禦藥局新到了一批南洋的沈水香，品質極佳，不知……可否讓奴婢開開眼？也好回去跟掌事回個話，讓她老人家寬心。” 她將姿態放得極低，又搬出秦掌事和太妃，理由聽起來合情合理——宮女為主分憂，想親眼看看好藥材，回去稟報邀功。
李司藥瞥了她一眼，又看了看她腰間長樂宮的腰牌，臉上露出些許為難：“這個……沈水香是貴重之物，存放在內庫，沒有副使以上的對牌，是不能隨意查看的。”
沈清弦臉上立刻露出失望和惶恐的神色：“是奴婢唐突了。只是……秦掌事為娘娘病情日夜憂心，奴婢看著實在不忍……既然規矩如此，那便罷了。” 她以退為進，語氣懇切，帶著恰到好處的失落。
就在這時，庫房門口那邊忽然傳來一陣小小的騷動。原來是一名負責搬運藥材箱籠的小太監，腳下不知被什麽絆了一下，一個趔趄，懷中抱著的幾盒包裝好的藥材脫手飛出，散落在地，其中一個盒子甚至摔開了，裏面顏色金黃的浙貝母撒了一地。
“哎喲！作死呢！毛手毛腳的！”管事尖利的斥罵聲立刻響起。附近幾個人的註意力都被吸引過去，包括沈清弦身前的李司藥，也伸著脖子朝門口張望，嘴裏嘟囔著：“這些新來的小子，就沒個穩當勁兒……”
就是現在！千載難逢的機會！
沈清弦的心跳驟然加速到極限，血液沖上頭頂，又被她強行壓下。她不再猶豫，趁著李司藥轉頭、旁邊小藥童也好奇張望的瞬間，腳步極輕而又迅速地，如同最靈巧的貍貓，閃身從取藥的側口溜了進去，直接進入了庫房主區！
庫房內光線比外面昏暗，空氣中彌漫著更濃重、更覆雜的藥味。高大的藥櫃如同沈默的巨人，排列整齊，上面密密麻麻的抽屜，貼著寫著藥名的黃色簽紙。她不敢停留，也不敢張望，憑借著剛才在外面觀察到的方位記憶，壓低身體，快速而無聲地向庫房深處、那掛著竹簾的區域移動。
感謝庫房內為了防潮而鋪就的厚厚幹草和鋸末，她的繡花鞋踩在上面，幾乎沒有發出聲音。她心跳如雷，耳朵卻豎得尖尖的，傾聽著周圍的動靜。遠處門口處的嘈雜聲還在繼續，似乎那小太監正在挨罵和收拾，這為她爭取了寶貴的時間。
很快，她看到了那道竹簾。簾子半卷著，裏面點著燈，比外面亮堂些。可以看見靠墻是幾排更考究的紫檀木或黃花梨木制成的櫃子，上面掛著銅鎖。一個老吏員背對著門口，坐在一張小桌後，正戴著老花鏡，就著燈光核對賬本。
沈清弦躲在兩個高大的藥櫃形成的陰影夾角裏，屏住呼吸，目光飛速掃過那些貴藥櫃上的標簽。田七、天麻、麝香、犀角、牛黃……她的心跳得飛快，目光如炬。在哪裏？龍涎香在哪裏？
終於，在靠裏側一個不起眼的角落，她看到了一個較小的紫檀木櫃，櫃門上貼著的簽紙上，正是“龍涎香”三個字！但櫃門緊閉，掛著一把精致的黃銅小鎖。
怎麽辦？鎖著！她不可能在這麽短的時間內，在有人背對而坐的情況下開鎖！汗水瞬間濕透了她的內衫。
就在她幾乎絕望，準備冒險退走之時，目光忽然瞥見旁邊一個半開的、似乎是臨時存放待分類或待補充藥材的矮架。架子上放著幾個青花瓷罐，其中一個罐子歪倒著，蓋子沒有蓋嚴，露出裏面灰白色的塊狀物，罐身上貼著的標簽寫著“龍涎香（次等）”！
次等品！或許是篩選下來的，或許是略有瑕疵的，但如果是同一來源、同一批次，或許也能說明問題！即便不能作為直接證據，也能提供重要線索！
時間緊迫，門口的騷動似乎快要平息了！她必須立刻行動！
沈清弦再次觀察，那老吏員依舊專註地對賬，毫無所覺。她深吸一口氣，如同鬼魅般從陰影中竄出，兩步就跨到那個矮架前。整個過程快得只有一息！她左手扶住那個歪倒的瓷罐，右手早已準備好的、藏在袖中的一片幹凈白絹（她特意撕了中衣一角）迅速在罐口內壁一擦，沾上了一些罐內的香粉。然後，她毫不猶豫，用指甲在旁邊另一個封口蠟完好的“次等龍涎香”小瓷罐的邊緣，極其快速地、輕輕刮了一下！指甲縫裏帶下了一點點封蠟的碎屑和可能附著在罐口的微量香末！
做完這兩個動作，她立刻將白絹團起，塞進袖袋深處，同時身體已經向後退去，重新隱入藥櫃的陰影中。從出手到退回，整個過程不超過三次呼吸！
剛剛退回陰影，就聽到竹簾內那老吏員似乎嘀咕了一聲什麽，動了動身子。沈清弦緊緊貼在藥櫃冰冷的木板上，一動不敢動，連呼吸都幾乎停止。
幸運的是，老吏員只是挪動了一下坐姿，並未回頭。而門口處，管事的斥罵聲也停了，似乎收拾妥當，恢覆了秩序。
不能再等了！必須立刻離開！
沈清弦憑著記憶和來時的路徑，沿著藥櫃的陰影，以最快的速度、最輕的腳步，向二號取藥口移動。當她看到那扇小門和門外透出的光亮時，感覺自己幾乎要虛脫。
她迅速整理了一下呼吸和表情，裝作剛剛從門口方向走回來的樣子，略帶一絲焦急地對剛剛轉回身、正要開口詢問她去了哪裏的李司藥道：“李大人，藥材可備好了？方才門口像是出了點事，沒驚擾到您這邊吧？”
李司藥不疑有他，他剛才的註意力也確實被門口吸引了，見沈清弦從那個方向過來，只當她也去看了熱鬧，便道：“哦，備好了備好了。一點小亂子，不妨事。” 說著，將幾個已經包好的藥包遞給她，“喏，都在這兒了，你清點一下，簽字畫押。”
沈清弦強壓著狂跳的心和顫抖的手，快速清點了一下藥包數目，然後在領取簿上簽下自己的名字和“長樂宮”字樣，筆跡略顯潦草，但尚可辨認。
“多謝李大人。”她接過藥包，緊緊抱在懷裏，仿佛那是救命的稻草。然後，她幾乎是同手同腳地，快步走出了二號口，重新回到庫房前的空地上。
陽光有些刺眼。喧鬧聲依舊，但聽在她耳中，卻仿佛劫後餘生的天籟。她不敢停留，甚至不敢回頭看一眼那幽深的庫房，抱著藥包，低著頭，沿著來路，用盡可能平穩、但實際上有些發飄的腳步，向禦藥局大門走去。
每一步，都仿佛踩在棉花上，又仿佛踏在刀尖上。直到走出那扇沈重的朱紅大門，直到守門侍衛的身影被拋在身後，直到禦藥局那特有的濃重藥草氣息漸漸被風吹散，沈清弦才感覺那一直堵在胸口的一股氣，猛地洩了出來。雙腿一軟，差點跪倒在地，她連忙扶住宮墻，才勉強站穩。
冷汗，這時才後知後覺地洶湧而出，瞬間浸透了裏衣，貼在身上，冰涼黏膩。初春的冷風吹過，她控制不住地打了個寒顫，牙齒都在輕輕磕碰。
她做到了……她真的做到了！在守衛森嚴的禦藥局庫房，在眾目睽睽之下，她取到了樣本！雖然只是次等品，但已是難以想象的突破！
不敢在外過多停留，她緊緊抱著懷裏的藥包——這現在是絕佳的掩護——幾乎是逃也似的，向著長樂宮的方向快步走去。一路上，她強迫自己深呼吸，調整步伐，讓劇烈的心跳和顫抖的雙手漸漸平覆。不能讓人看出任何異常。
回到長樂宮，她先將藥材送到指定的地方，交接給負責的宮女，並回稟“已核對領取無誤”。做完這一切，她才得以回到自己那間狹小僻靜的住處。
同屋的宮女們都去用晚膳或當值了，屋內空無一人。沈清弦反手緊緊閂上門，背靠著冰涼的門板，滑坐在地，好一會兒，才找回一絲力氣。
她顫抖著手，從袖袋深處，取出那團緊緊攥著的、已經有些汗濕的白絹。小心翼翼地展開，只見白絹一角，沾著少許灰白色、質地細膩的粉末，正是龍涎香。而在白絹的另一處，還有一點極微小的、混合著蠟屑的深色粉末。
她將白絹攤在膝頭，又從貼身最隱蔽的衣袋裏，取出那個小小的油紙包。打開，裏面是顧晏之給的驗藥粉末。她屏住呼吸，用顫抖的指尖，捏起一小撮，比米粒還少的粉末，極其小心地，均勻地撒在白絹沾有龍涎香粉末的地方。
然後，她睜大眼睛，一眨不眨地死死盯著。
起初，沒有任何變化。就在沈清弦的心一點點沈下去，懷疑自己是否看錯，或者取的樣本不對時——
那粉末接觸的地方，極其細微的、但確鑿無疑地，再次泛起了一絲幽藍色的熒光！那光芒極其微弱，在昏暗的光線下幾乎難以察覺，但它確實存在！與她之前在劉太妃香灰中看到的一模一樣！
緊接著，她又將一點點驗藥粉末，撒在混有蠟屑的微量粉末上。同樣，更加微弱的、但性質相同的淡藍色熒光，幽幽亮起，隨即熄滅。
果然！果然如此！
禦藥局庫房裏存放的龍涎香，無論是否正在使用，無論是所謂“特等”還是“次等”，都有問題！那詭異的反應，證實了其中確實摻雜了某種不該存在的、與顧晏之驗藥粉末起反應的東西！問題不是出在某一批香料，而是源頭，是供給禦藥局的龍涎香原料，或者是在禦藥局內部處理的過程中，就被人動了手腳！
王謹副使！這個與宮外香料豪商過往從密、負責長樂宮香藥采辦的禦藥局副使，其嫌疑已然滔天！
證據，確鑿的證據，此刻就在她的手中，在這方小小的、沾著詭異熒光粉末的白絹之上！
狂喜、後怕、憤怒、寒意……種種情緒如同潮水般席卷而來，讓她幾乎虛脫。但緊接著，一個更嚴峻的問題浮上心頭：接下來，她該如何做？這用性命換來的證據，該如何傳遞出去？直接交給秦掌事嗎？
秦掌事固然是長樂宮的掌事，與太妃利益相關，但她真的完全可信嗎？她利用自己去取證，究竟是真心要查清真相，還是另有所圖？甚至……她是否也與王謹有所牽連？深宮之中，人心難測。
那麽，傳給顧晏之？可顧晏之如今身在何處？如何聯系？那胭脂盒只能用一次，不到生死關頭，決不能動用。
沈清弦將白絹小心地重新包好，連同那剩下的驗藥粉末，藏入一個更隱蔽的、縫在床褥夾層中的小布袋裏。她靠在冰冷的墻壁上，緩緩閉上眼睛。
香引之路，已見曙光。但手中的證據，卻也如同熾熱的炭火。前方的陷阱，或許才剛剛開始顯現。她必須更加謹慎，步步為營。王謹的背後是誰？這詭異的“龍涎醉”到底從何而來？目的何在？蘇晚晴的死，劉太妃的病，與這一切又有何關聯？
線索如亂麻，但源頭已現。她需要時間，需要機會，需要……一個絕對可靠的、能將這證據送出去的渠道。
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進言之後，長樂宮的氣氛變得更加微妙，如同一池靜水被投入石子，漣漪雖不洶湧，卻層層蕩開，擾動了原有的秩序。秦掌事對沈清弦的態度，表面上並無明顯變化，吩咐活計、檢查繡品時，依舊是那副不茍言笑、要求嚴苛的模樣。但沈清弦能敏銳地察覺到，那雙總是銳利如鷹隼的眼睛，落在自己身上時，審視的意味更重了，偶爾，在那深潭般的目光深處，會閃過一絲極淡的、近乎權衡與估量的神色，甚至……有一絲極難捕捉的、類似“此人或可一用”的意味。這或許是她多心產生的錯覺，但在深宮之中，直覺往往是保命的第一道防線。
接下來的兩日，表面風平浪靜。禦藥局按時送來的新配安神香依舊在寶慈宮內裊裊升起，劉太妃的病情卻像陷入泥潭，不見明顯好轉，亦未急劇惡化，只是懨懨地倚在榻上，精神短少，進膳不香，連平日最喜的佛經也提不起精神誦念。宮人們侍候得越發小心翼翼，整個宮殿彌漫著一股壓抑的、等待爆發的沈寂。沈清弦按部就班地做著自己的繡活，飛針走線，將一朵朵宮花、一片片雲紋繡得精致完美，無人能窺見她平靜表面下，內心那根弦已繃緊至極限。
她在等待，如同潛伏在草叢中的獵手，耐心地等待獵物露出破綻，或是同伴發出信號。她在等秦掌事那邊的反應——那日庫房密談後，秦掌事究竟會如何行動？是暗中查證，還是按兵不動？也在等待顧晏之可能通過某種隱秘渠道傳來的新指令。更在等待一個能讓她這枚棋子，再向前推進一步，真正接近風暴核心——禦藥局內部的機會。
這機會，在令人焦灼的沈寂後，於第三日傍晚悄然降臨。夕陽的餘暉將窗欞染成暗金色，沈清弦正就著最後的天光收拾繡籃，一個小宮女悄無聲息地走到她身邊，低聲道：“姐姐，秦掌事喚你即刻去偏殿。”
來了！沈清弦指尖幾不可察地一顫，面上卻沈靜如常，放下手中絲線，理了理鬢角，應道：“知道了。” 她起身，跟著小宮女穿過開始掌燈的廊廡，心中已轉過無數念頭。是福是禍？是有了新發現，還是那日的言語出了紕漏？
偏殿內只點了一盞燈，光線昏暗，將秦掌事的身影拉得很長，投在墻壁上，顯得凝重而威嚴。她揮手屏退了引路的小宮女，甚至親自走到門邊，側耳傾聽片刻，確認無人，才輕輕掩上門扉。這一連串謹慎的動作，讓沈清弦的心高高懸起。
秦掌事轉過身，沒有回到書案後，而是就站在光影交界處，臉色是前所未有的凝重，甚至帶著一絲壓抑的戾氣。“雲舒，”她開口，聲音壓得極低，在寂靜的殿內卻清晰無比，“你上次所言，關於龍涎香性味燥烈、可能沖撞鳳體之事，我這兩日，暗中查問了一番。”
沈清弦屏住呼吸，垂首肅立，做出聆聽狀。
“禦藥局那邊，專司負責長樂宮一應香藥采買、儲藏、配制事宜的，是副使王謹。”秦掌事一字一頓，每個字都像冰珠砸在地上，“此人，在禦藥局任職已逾十年，頗有些根基。而且，”她頓了頓，眼中寒光一閃，“據一些不便言明的渠道透露，此人與宮外某些專營海外奇香、特別是龍涎香的豪商，過往從密，關系非同一般。”
王謹！禦藥局副使！沈清弦心中劇震！這是第一次，一個具體的、有名有姓的嫌疑人，出現在線索之中！不再是模糊的“禦藥局”，而是精準到個人！秦掌事果然手段了得，短短兩日，竟已挖到如此深度！
“娘娘近年來所用之安神香，自半年前起，確實是以王謹呈報上來的‘古方改良’為準。”秦掌事繼續道，聲音裏壓抑著怒火，“太醫院原本開具的方子，以沈香、檀香為君，佐以百合、柏子仁等物，性味平和，旨在緩緩圖之。但王謹半年前獻方，聲稱偶得一宮廷古方，加入特等龍涎香與數味海外奇藥，安神定驚之效可增數倍。彼時娘娘正為失眠所苦，試用後，初時確有幾日睡得安穩些，鳳心大悅，故而準其方，一直沿用至今。”
她走到窗邊，望著窗外漸濃的暮色，背影透出寒意：“然而，自三個月前起，娘娘夜不安枕、心悸多夢的癥狀便反覆發作，且一次重過一次。太醫院多次調整湯藥，效果甚微。如今看來……”她猛地轉身，目光如電射向沈清弦，“問題恐怕就出在這‘奇效’古方，出在這特等龍涎香上！”
沈清弦感到一股寒意自脊椎升起。半年！王謹獻方已半年！而太妃病情加重是近三個月的事，這與慢性毒藥或不當藥物的累積效應何其相似！她穩了穩心神，謹慎開口：“掌事明鑒。奴婢愚見，那龍涎香若真有問題，或是其品質、炮制過程有差池，被人以次充好，以劣代優；亦或是……那所謂的‘古方’本身，就被動了手腳，加入了不當之物？”
秦掌事深深看了她一眼，那目光覆雜，有讚許，有審視，更有一種孤註一擲的決絕。“方子在太醫院和禦藥局皆有存檔，一式兩份，明面上難以動手腳，且涉及多位太醫，牽一發而動全身。問題，十有八九，出在藥材本身！”她斬釘截鐵，“尤其是那最為名貴、也最為特殊的——龍涎香！”
她向前逼近一步，聲音壓得更低，幾乎成了氣音，帶著不容置疑的命令口吻：“我需派人，暗中查驗禦藥局庫房之內，是否還有其他批次、尤其是王謹接手之前庫存的龍涎香！必須與現今所用的進行對比，確認其氣味、成分是否有異！唯有拿到確鑿證據，證明現今所用之香有問題，我們才能發難，否則打草驚蛇，後患無窮！”
沈清弦的心跳驟然漏了一拍，隨即狂跳起來，幾乎要撞出胸腔！秦掌事這是……要讓她去？讓她一個低等繡娘，去闖守衛森嚴、規矩繁多的禦藥局庫房？這何止是冒險，簡直是讓她去送死！
“掌事，”沈清弦露出恰到好處的驚恐與為難，聲音微顫，“奴婢人微言輕，身份低賤，那禦藥局乃宮中重地，守衛森嚴，規矩重重，奴婢……如何能進得去？更遑論查驗庫中存香？”
秦掌事似乎早已料到她的反應，臉上並無意外，反而從袖中緩緩取出一個物件，攤在掌心。那是一枚小巧的、瑩潤的象牙腰牌，在昏暗燈光下泛著溫潤的光澤，上面清晰地陰刻著“長樂宮”三個篆字，周圍環繞著繁覆的纏枝蓮紋，背面似乎還有小小的花押印記。“尋常宮女自然進不得，”她將腰牌遞到沈清弦眼前，“但若是奉我之命，持此對牌，代表長樂宮前去辦事，則另當別論。”
沈清弦看著那枚腰牌，如同看著一塊燒紅的烙鐵。
“明日申時三刻，”秦掌事的聲音冰冷而清晰，帶著精密的算計，“禦藥局會有一批新到的川廣藥材入庫清點。依照舊例，各宮需派員前往，核對本宮份額，並領回部分常用藥材。你持此對牌，代我前去。屆時，庫房內外，人來人往，各宮內侍、宮女、藥局吏員混雜，是你唯一能混入其中、伺機行事的機會。”
她將腰牌塞到沈清弦微微發抖的手中，象牙的涼意瞬間穿透肌膚。“你嗅覺異於常人，心細，又自稱略通藥性，是眼下最好的人選。記住你的任務——”她的目光銳利如刀，緊緊鎖住沈清弦的眼睛，“只需確認，庫中存留的其他龍涎香，是否與現今所用之氣味、性狀有異！切勿多事，不可逗留，更不可留下任何痕跡！看一眼，聞一下，確認即可。若被人察覺，被人拿住……”她的話沒有說完，但那未盡之言中的森然殺意，已如冰水般將沈清弦澆透，“你我皆死無葬身之地，還會連累整個長樂宮！”
沈清弦握著那枚小小的、卻重逾千鈞的象牙腰牌，手心瞬間被冷汗浸透，冰涼滑膩。她明白了，徹底明白了。秦掌事果然老謀深算，心狠手辣。她利用了自己對香料的“特長”和目前的“可用”，精心策劃了這步險棋。讓自己這個看似不起眼的小宮女去冒這天大的風險，無論成敗，她秦掌事都穩坐釣魚臺。成了，她手握證據，可除內患，穩固地位；敗了，自己就是那個擅自行動、竊取庫藏、其心可誅的替死鬼，她大可撇清關系，甚至反咬一口。
這是一場赤裸裸的利用，一場生死豪賭！賭註是她的性命，甚至可能更多。但悲哀的是，她別無選擇。拒絕？秦掌事此刻就能以窺探宮闈、心懷不軌之名處置了她。接受？至少還有一線生機，一線揭開真相、為父為蘇晚晴討回公道的可能！
更重要的是，這也是她一直在等待的、深入虎穴、獲取最直接證據的唯一途徑！秦掌事的算計，與她的目標，在此刻詭異地重合了。
“奴婢……”沈清弦的聲音因緊張而幹澀，她用力咽了口唾沫，擡眼看著秦掌事，眼中流露出恰如其分的恐懼、掙紮，最終化為一種孤註一擲的決然，“奴婢……遵命！定當竭盡全力，不負掌事所托！”
“很好。”秦掌事眼中那絲極淡的滿意之色一閃而過，隨即又被更深的嚴肅覆蓋，“此事若成，拿到證據，我必在太妃娘娘面前為你請功，脫去你的賤籍，許你一個前程，也未可知。” 她先畫了一個餅，隨即語氣陡轉，寒意森森，“但若出了半分差池，或你行事不密，走漏風聲……後果，你很清楚。你，還有你在乎的一切，都會煙消雲散。”
恩威並施，敲打與利誘齊下。沈清弦深深低下頭：“奴婢明白。奴婢孤身一人，別無牽掛，唯願為娘娘、為掌事分憂，以報收留之恩。” 她將自己的姿態放到最低，點明自己“孤身”無牽掛，既是表態，也是隱晦的祈求——我沒有家人可作威脅，請務必信我。
秦掌事似乎聽懂了這層意思，臉色稍霽，揮了揮手：“去吧。好好準備，明日，只許成功。”
沈清弦緊緊握著那枚象牙腰牌，躬身退出了偏殿。廊下的冷風吹在她汗濕的額發和背脊上，激起一陣戰栗。她沒有立刻回房，而是走到一處無人的角落，背靠冰冷的墻壁，深深呼吸了幾次，才勉強壓下胸腔裏翻騰的驚悸與寒意。
回到住處，同屋的宮女們已有些睡下，有些還在低聲閑聊。沈清弦如常洗漱，躺在硬板床上，閉著眼，卻毫無睡意。黑暗將她包圍，思緒卻異常清晰。明日之行，步步殺機。禦藥局乃龍潭虎穴，王謹副使可能就在其中坐鎮，守衛、管事、各宮眼線……無數雙眼睛。如何利用那短暫的混亂？如何避開守衛視線接近存放龍涎香的區域？如何取樣？如何脫身？一旦被察覺，該如何應對？秦掌事真的會保她嗎？不，絕不會，她只會第一時間撇清。
她必須獨自面對這一切，並確保萬無一失。
她悄悄起身，借著窗外微弱的月光，從貼身的暗袋中取出顧晏之給的那個小小油紙包。裏面是珍貴的驗藥粉末。她小心地用指甲分出大約一半，用另一小塊幹凈的油紙仔細包好，重新藏入貼身的衣袋最深處，確保不會意外掉落。剩下的另一半，依舊妥善藏好。這是她最重要的依仗之一。
然後，她在腦海中反覆推演明日的場景。從如何進入禦藥局，如何與管事交涉，如何觀察環境，如何制造或利用機會，如何接近目標，如何快速取樣，如何應對盤問，如何安全撤離……每一個細節，每一種可能出現的意外及應對方案，都如同走馬燈般在她腦中預演了無數遍。直到天色微明，她才勉強合眼，淺眠了不到一個時辰。
第二天，沈清弦強迫自己如常起身，如常梳洗，如常用過早膳，然後前往繡房。她甚至比平日更沈默，更專註於手中的繡活，飛針走線，一絲不茍。只有她自己知道，掌心的冷汗從未幹過，心臟始終懸在喉嚨口。
時間在煎熬中緩慢流逝。午後的陽光透過窗欞，在地面上投下長長的光影。申時將近，沈清弦向繡房的管事嬤嬤告假，聲音平穩：“嬤嬤，秦掌事吩咐，今日申時需往禦藥局核對一批藥材份例，特命奴婢前去。”
管事嬤嬤驗看了她遞上的象牙對牌，確認無誤，並未多問，只點了點頭：“早去早回，莫誤了晚間的活計。”
“是。”沈清弦垂首應下，將腰牌仔細系在腰間顯眼處。然後，她深吸一口氣，仿佛要將所有的恐懼、猶豫都吸入肺中碾碎，挺直脊背，走出了長樂宮的宮門，向著位於皇宮西北隅的禦藥局走去。
越靠近禦藥局，空氣中彌漫的藥草氣味便越發濃郁覆雜。苦澀的、清香的、辛辣的、甘醇的……各種氣味混雜在一起，形成一種獨特的、屬於宮廷藥局的氣息。高墻深院，朱門緊閉，門前有帶刀侍衛肅立，氣象森嚴。
沈清弦穩了穩心神，走上前，向守門侍衛出示腰牌，說明來意。侍衛驗看腰牌，又打量了她幾眼，見她穿著長樂宮低等宮女的服飾，年紀雖輕但舉止沈穩，不似作偽，便揮手放行，由一名在門房聽差的小內侍引她進去。
禦藥局內部比外面看起來更加廣闊。前院是各類處理藥材的作坊，傳來搗藥、碾磨之聲，空氣中粉塵混合著藥香。穿過一道月洞門，才是存放藥材的庫區。數排高大的庫房整齊排列，皆以青磚砌就，厚重木門上掛著大銅鎖，窗戶高而小，透氣之餘兼具防盜。
此刻，第三號庫房前的空地上已頗為熱鬧。各宮派來的內侍、宮女約有十餘人，捧著清單，排著隊，與庫房前的幾位管事模樣的人核對交涉。牛車、挑夫進進出出，搬運著新到的藥材箱籠，空氣中彌漫著新鮮的泥土氣和草藥香，人來人往，喧嘩卻不失秩序。
沈清弦定了定神，混入人群中，找到一位手持簿冊、正在大聲指揮的清瘦管事，上前福了一福，遞上長樂宮的清單和自己的腰牌，聲音清晰：“大人，奴婢是長樂宮的宮女，奉秦掌事之命，前來核對本宮藥材份例，並領取本月用度。”
那管事接過清單和腰牌，仔細看了看，又擡眼打量了一下沈清弦，點點頭，語氣還算客氣：“長樂宮的？嗯，稍等片刻，待前面永和宮的對完，就叫你。” 他指了指旁邊一處稍僻靜的屋檐下，“你去那邊候著吧，別擋了道。”
“謝大人。”沈清弦依言退到一旁，垂手而立，目光卻低垂著，迅速而謹慎地掃視著整個庫房區域。庫房大門敞開，可以看到裏面是高達屋頂的藥櫃，密密麻麻的抽屜，貼著藥名標簽。庫內光線較暗，點著數盞油燈，有幾個小吏模樣的人踩著梯子，根據外面管事的唱名聲，爬上爬下地取藥。而存放名貴香料、細料藥品的區域，通常會在庫房最深處，有更嚴格的看管。她必須想辦法在不引起懷疑的情況下，靠近那個區域。
等待的時間格外漫長。沈清弦看似安靜地站著，實則全身的感官都調動到了極致。她觀察著守衛的換班規律，註意著庫房內人員的走動路線，計算著從門口到深處可能需要的步數和時間。她註意到，存放貴重藥材的區域，似乎有竹簾相隔，門口有個年紀稍長的吏員坐在一張小桌後，負責登記，不時有拿著特殊對牌的人進出，想來是領取如人參、鹿茸、珍珠等物。
龍涎香，必定也在其中。
心臟在胸腔裏沈重地跳動，手心裏一片濕滑。她暗自調整呼吸，默默背誦著預先想好的說辭和應變策略。
終於，輪到她了。那管事叫了她的名字：“長樂宮的，雲舒！”
“奴婢在。”沈清弦連忙上前。
管事將一張新的、勾畫過的清單和她的腰牌還給她，又遞過一張取藥的單子：“這是你們長樂宮這個月的常例藥材，去那邊二號口，找李司藥領取。” 他指了指庫房側面一個較小的出口，那裏也排著兩三個人。
沈清弦接過，道了謝，走向二號口。她必須在這裏爭取時間，並且制造進入主庫區的機會。
她排在隊伍末尾，前面還有兩人。輪到她了，裏面一個面色紅潤、留著短須的司藥接過單子，看了看，便轉身對著裏面喊道：“甘草三斤，當歸兩斤，茯苓兩斤半……”裏面有小藥童應和著，開始抓藥稱量。
等待抓藥的間隙，沈清弦狀似無意地、帶著些許歉然和好奇，低聲問那位李司藥：“李大人，奴婢冒昧問一句，我們秦掌事近日為太妃娘娘的安神香煩憂，聽說禦藥局新到了一批南洋的沈水香，品質極佳，不知……可否讓奴婢開開眼？也好回去跟掌事回個話，讓她老人家寬心。” 她將姿態放得極低，又搬出秦掌事和太妃，理由聽起來合情合理——宮女為主分憂，想親眼看看好藥材，回去稟報邀功。
李司藥瞥了她一眼，又看了看她腰間長樂宮的腰牌，臉上露出些許為難：“這個……沈水香是貴重之物，存放在內庫，沒有副使以上的對牌，是不能隨意查看的。”
沈清弦臉上立刻露出失望和惶恐的神色：“是奴婢唐突了。只是……秦掌事為娘娘病情日夜憂心，奴婢看著實在不忍……既然規矩如此，那便罷了。” 她以退為進，語氣懇切，帶著恰到好處的失落。
就在這時，庫房門口那邊忽然傳來一陣小小的騷動。原來是一名負責搬運藥材箱籠的小太監，腳下不知被什麽絆了一下，一個趔趄，懷中抱著的幾盒包裝好的藥材脫手飛出，散落在地，其中一個盒子甚至摔開了，裏面顏色金黃的浙貝母撒了一地。
“哎喲！作死呢！毛手毛腳的！”管事尖利的斥罵聲立刻響起。附近幾個人的註意力都被吸引過去，包括沈清弦身前的李司藥，也伸著脖子朝門口張望，嘴裏嘟囔著：“這些新來的小子，就沒個穩當勁兒……”
就是現在！千載難逢的機會！
沈清弦的心跳驟然加速到極限，血液沖上頭頂，又被她強行壓下。她不再猶豫，趁著李司藥轉頭、旁邊小藥童也好奇張望的瞬間，腳步極輕而又迅速地，如同最靈巧的貍貓，閃身從取藥的側口溜了進去，直接進入了庫房主區！
庫房內光線比外面昏暗，空氣中彌漫著更濃重、更覆雜的藥味。高大的藥櫃如同沈默的巨人，排列整齊，上面密密麻麻的抽屜，貼著寫著藥名的黃色簽紙。她不敢停留，也不敢張望，憑借著剛才在外面觀察到的方位記憶，壓低身體，快速而無聲地向庫房深處、那掛著竹簾的區域移動。
感謝庫房內為了防潮而鋪就的厚厚幹草和鋸末，她的繡花鞋踩在上面，幾乎沒有發出聲音。她心跳如雷，耳朵卻豎得尖尖的，傾聽著周圍的動靜。遠處門口處的嘈雜聲還在繼續，似乎那小太監正在挨罵和收拾，這為她爭取了寶貴的時間。
很快，她看到了那道竹簾。簾子半卷著，裏面點著燈，比外面亮堂些。可以看見靠墻是幾排更考究的紫檀木或黃花梨木制成的櫃子，上面掛著銅鎖。一個老吏員背對著門口，坐在一張小桌後，正戴著老花鏡，就著燈光核對賬本。
沈清弦躲在兩個高大的藥櫃形成的陰影夾角裏，屏住呼吸，目光飛速掃過那些貴藥櫃上的標簽。田七、天麻、麝香、犀角、牛黃……她的心跳得飛快，目光如炬。在哪裏？龍涎香在哪裏？
終於，在靠裏側一個不起眼的角落，她看到了一個較小的紫檀木櫃，櫃門上貼著的簽紙上，正是“龍涎香”三個字！但櫃門緊閉，掛著一把精致的黃銅小鎖。
怎麽辦？鎖著！她不可能在這麽短的時間內，在有人背對而坐的情況下開鎖！汗水瞬間濕透了她的內衫。
就在她幾乎絕望，準備冒險退走之時，目光忽然瞥見旁邊一個半開的、似乎是臨時存放待分類或待補充藥材的矮架。架子上放著幾個青花瓷罐，其中一個罐子歪倒著，蓋子沒有蓋嚴，露出裏面灰白色的塊狀物，罐身上貼著的標簽寫著“龍涎香（次等）”！
次等品！或許是篩選下來的，或許是略有瑕疵的，但如果是同一來源、同一批次，或許也能說明問題！即便不能作為直接證據，也能提供重要線索！
時間緊迫，門口的騷動似乎快要平息了！她必須立刻行動！
沈清弦再次觀察，那老吏員依舊專註地對賬，毫無所覺。她深吸一口氣，如同鬼魅般從陰影中竄出，兩步就跨到那個矮架前。整個過程快得只有一息！她左手扶住那個歪倒的瓷罐，右手早已準備好的、藏在袖中的一片幹凈白絹（她特意撕了中衣一角）迅速在罐口內壁一擦，沾上了一些罐內的香粉。然後，她毫不猶豫，用指甲在旁邊另一個封口蠟完好的“次等龍涎香”小瓷罐的邊緣，極其快速地、輕輕刮了一下！指甲縫裏帶下了一點點封蠟的碎屑和可能附著在罐口的微量香末！
做完這兩個動作，她立刻將白絹團起，塞進袖袋深處，同時身體已經向後退去，重新隱入藥櫃的陰影中。從出手到退回，整個過程不超過三次呼吸！
剛剛退回陰影，就聽到竹簾內那老吏員似乎嘀咕了一聲什麽，動了動身子。沈清弦緊緊貼在藥櫃冰冷的木板上，一動不敢動，連呼吸都幾乎停止。
幸運的是，老吏員只是挪動了一下坐姿，並未回頭。而門口處，管事的斥罵聲也停了，似乎收拾妥當，恢覆了秩序。
不能再等了！必須立刻離開！
沈清弦憑著記憶和來時的路徑，沿著藥櫃的陰影，以最快的速度、最輕的腳步，向二號取藥口移動。當她看到那扇小門和門外透出的光亮時，感覺自己幾乎要虛脫。
她迅速整理了一下呼吸和表情，裝作剛剛從門口方向走回來的樣子，略帶一絲焦急地對剛剛轉回身、正要開口詢問她去了哪裏的李司藥道：“李大人，藥材可備好了？方才門口像是出了點事，沒驚擾到您這邊吧？”
李司藥不疑有他，他剛才的註意力也確實被門口吸引了，見沈清弦從那個方向過來，只當她也去看了熱鬧，便道：“哦，備好了備好了。一點小亂子，不妨事。” 說著，將幾個已經包好的藥包遞給她，“喏，都在這兒了，你清點一下，簽字畫押。”
沈清弦強壓著狂跳的心和顫抖的手，快速清點了一下藥包數目，然後在領取簿上簽下自己的名字和“長樂宮”字樣，筆跡略顯潦草，但尚可辨認。
“多謝李大人。”她接過藥包，緊緊抱在懷裏，仿佛那是救命的稻草。然後，她幾乎是同手同腳地，快步走出了二號口，重新回到庫房前的空地上。
陽光有些刺眼。喧鬧聲依舊，但聽在她耳中，卻仿佛劫後餘生的天籟。她不敢停留，甚至不敢回頭看一眼那幽深的庫房，抱著藥包，低著頭，沿著來路，用盡可能平穩、但實際上有些發飄的腳步，向禦藥局大門走去。
每一步，都仿佛踩在棉花上，又仿佛踏在刀尖上。直到走出那扇沈重的朱紅大門，直到守門侍衛的身影被拋在身後，直到禦藥局那特有的濃重藥草氣息漸漸被風吹散，沈清弦才感覺那一直堵在胸口的一股氣，猛地洩了出來。雙腿一軟，差點跪倒在地，她連忙扶住宮墻，才勉強站穩。
冷汗，這時才後知後覺地洶湧而出，瞬間浸透了裏衣，貼在身上，冰涼黏膩。初春的冷風吹過，她控制不住地打了個寒顫，牙齒都在輕輕磕碰。
她做到了……她真的做到了！在守衛森嚴的禦藥局庫房，在眾目睽睽之下，她取到了樣本！雖然只是次等品，但已是難以想象的突破！
不敢在外過多停留，她緊緊抱著懷裏的藥包——這現在是絕佳的掩護——幾乎是逃也似的，向著長樂宮的方向快步走去。一路上，她強迫自己深呼吸，調整步伐，讓劇烈的心跳和顫抖的雙手漸漸平覆。不能讓人看出任何異常。
回到長樂宮，她先將藥材送到指定的地方，交接給負責的宮女，並回稟“已核對領取無誤”。做完這一切，她才得以回到自己那間狹小僻靜的住處。
同屋的宮女們都去用晚膳或當值了，屋內空無一人。沈清弦反手緊緊閂上門，背靠著冰涼的門板，滑坐在地，好一會兒，才找回一絲力氣。
她顫抖著手，從袖袋深處，取出那團緊緊攥著的、已經有些汗濕的白絹。小心翼翼地展開，只見白絹一角，沾著少許灰白色、質地細膩的粉末，正是龍涎香。而在白絹的另一處，還有一點極微小的、混合著蠟屑的深色粉末。
她將白絹攤在膝頭，又從貼身最隱蔽的衣袋裏，取出那個小小的油紙包。打開，裏面是顧晏之給的驗藥粉末。她屏住呼吸，用顫抖的指尖，捏起一小撮，比米粒還少的粉末，極其小心地，均勻地撒在白絹沾有龍涎香粉末的地方。
然後，她睜大眼睛，一眨不眨地死死盯著。
起初，沒有任何變化。就在沈清弦的心一點點沈下去，懷疑自己是否看錯，或者取的樣本不對時——
那粉末接觸的地方，極其細微的、但確鑿無疑地，再次泛起了一絲幽藍色的熒光！那光芒極其微弱，在昏暗的光線下幾乎難以察覺，但它確實存在！與她之前在劉太妃香灰中看到的一模一樣！
緊接著，她又將一點點驗藥粉末，撒在混有蠟屑的微量粉末上。同樣，更加微弱的、但性質相同的淡藍色熒光，幽幽亮起，隨即熄滅。
果然！果然如此！
禦藥局庫房裏存放的龍涎香，無論是否正在使用，無論是所謂“特等”還是“次等”，都有問題！那詭異的反應，證實了其中確實摻雜了某種不該存在的、與顧晏之驗藥粉末起反應的東西！問題不是出在某一批香料，而是源頭，是供給禦藥局的龍涎香原料，或者是在禦藥局內部處理的過程中，就被人動了手腳！
王謹副使！這個與宮外香料豪商過往從密、負責長樂宮香藥采辦的禦藥局副使，其嫌疑已然滔天！
證據，確鑿的證據，此刻就在她的手中，在這方小小的、沾著詭異熒光粉末的白絹之上！
狂喜、後怕、憤怒、寒意……種種情緒如同潮水般席卷而來，讓她幾乎虛脫。但緊接著，一個更嚴峻的問題浮上心頭：接下來，她該如何做？這用性命換來的證據，該如何傳遞出去？直接交給秦掌事嗎？
秦掌事固然是長樂宮的掌事，與太妃利益相關，但她真的完全可信嗎？她利用自己去取證，究竟是真心要查清真相，還是另有所圖？甚至……她是否也與王謹有所牽連？深宮之中，人心難測。
那麽，傳給顧晏之？可顧晏之如今身在何處？如何聯系？那胭脂盒只能用一次，不到生死關頭，決不能動用。
沈清弦將白絹小心地重新包好，連同那剩下的驗藥粉末，藏入一個更隱蔽的、縫在床褥夾層中的小布袋裏。她靠在冰冷的墻壁上，緩緩閉上眼睛。
香引之路，已見曙光。但手中的證據，卻也如同熾熱的炭火。前方的陷阱，或許才剛剛開始顯現。她必須更加謹慎，步步為營。王謹的背後是誰？這詭異的“龍涎醉”到底從何而來？目的何在？蘇晚晴的死，劉太妃的病，與這一切又有何關聯？
線索如亂麻，但源頭已現。她需要時間，需要機會，需要……一個絕對可靠的、能將這證據送出去的渠道。
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