第十六回
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第十六回
顧府那場鴻門宴，餘波並未隨著宴席的散去而平息，反而如同一場精心編織的噩夢，其陰冷的觸須更深地纏繞進沈清弦的每日每夜。顧晏之那雙看似平靜無波，實則洞察分毫的眼睛，他每一句看似隨意的問話，都像是懸在她頭頂的利劍，劍尖寒意刺骨，讓她時時刻刻如履薄冰，不敢有絲毫松懈。而那個始終隱匿在陰影之中，氣息陰寒如毒蛇的墨先生，更讓她感到一種無形的、令人毛骨悚然的窺視，仿佛隨時會從暗處發動致命一擊。
凝香苑的日子，表面上看，似乎又回歸了以往的靜謐。她依舊是那個溫婉順從、深居簡出的“蘇晚晴”，每日裏不是埋首於香料之間，調和著各種氣息，便是臨窗習字，筆下勾勒著簪花小楷，偶爾也會素手調琴，讓清冷的琴音在院落裏流淌。一切都像是被精心校準過的齒輪，按部就班地運轉。但只有沈清弦自己知道，這份刻意維持的平靜之下，內心的焦灼如同地火奔湧，尋找突破口、獲取有用信息的渴望，一日比一日更加強烈，幾乎要灼穿她故作鎮定的外殼。
宴會之後，顧晏之對她那日“合格”乃至堪稱“出色”的應對，似乎流露出一種暫緩考察的姿態。他來凝香苑的次數明顯比之前頻繁了些，有時是傍晚時分信步而來，詢問幾句調香的進展，有時甚至會留下用了晚膳。席間話依舊不多，語氣也仍是那般聽不出喜怒的平淡，但之前那種如有實質的、審視般的壓迫感，確實減弱了幾分。最讓她心神不寧的是，一次秋雨初歇，空氣中還彌漫著濕潤的泥土氣息，顧晏之竟頗有閑情逸致地命人喚她到院中，賞那幾株在雨後悄然綻放的晚桂。金粟般的小花綴滿枝頭，清冷的甜香若有若無。兩人就那樣靜靜地站在桂樹下，隔著不遠不近的距離，全程幾乎沒有任何交流，只有風吹過樹葉的沙沙聲。那種詭異的、近乎尋常夫妻般的靜謐氛圍，比直接的威脅更讓沈清弦感到不安和警惕。這平靜的假象之下，究竟醞釀著怎樣的風暴？她不敢深想，只知道必須利用這短暫的、可能是對方故意給予的喘息之機，做點什麽，絕不能坐以待斃。
機會來得有些意外，甚至帶著幾分刻意的痕跡。
這日清晨，天色微熹，沈清弦照例在窗邊的香案前調配一味新的安神香。她心思縝密，試圖在常見的沈、檀、龍、麝之外，加入一些獨特的輔料，使其香氣更具層次，既能寧神，又不過於沈悶滯澀。然而，就在即將收尾的關鍵時刻，她發現手頭一種名為“木樨清露”的輔料已然見底。這清露並非什麽名貴難得的物什，乃是用新鮮木樨（桂花）蒸餾提純而得，價值尋常，許多香鋪都有售賣，但此刻卻是她這味香的點睛之筆，能恰到好處地中和沈檀的厚重底蘊，增添一縷清雅飄逸的韻味，缺了它，整款香便覺得失了靈氣，流於平庸。
她輕蹙蛾眉，喚來貼身丫鬟春澗，語氣帶著恰到好處的惋惜：“這味香眼看就要成了，偏偏少了木樨清露引子，總覺得欠了些神韻。”
春澗聞言，忙道：“娘子稍候，奴婢這就去庫房問問，看是否還有存貨。”
約莫一炷香的功夫，春澗去而覆返，面上帶著些許為難之色，稟報道：“回娘子的話，庫房管事仔細查過了，說這種木樨清露因氣味清淡，平日裏各房用得少，凝香苑的份例用完後，庫房裏恰巧就沒有備存了。娘子若是急用，恐怕得現派人去潘樓街那邊的老字號香藥鋪采買方可。”
潘樓街？沈清弦執著香匙的手幾不可察地微微一顫，心湖驟然被投下一塊巨石！那是汴京城內最負盛名的繁華街市之一，商鋪鱗次櫛比，南北貨殖雲集，三教九流匯聚，是人流量最大、消息也最靈通的地方。如果能踏出這凝香苑，去到那樣一個地方……哪怕只是片刻，也意味著無限的可能！
她強行按捺住瞬間狂跳的心緒，臉上努力維持著平靜，甚至刻意流露出一絲失望和猶豫：“這樣啊……這香缺了此物，終究是不美。”她沈吟片刻，擡起眼，目光中帶著一絲小心翼翼的、符合“蘇晚晴”怯懦性格的期盼，望向春澗：“只是為這點小事特意出門，會不會太興師動眾了？可否……就讓常外出采買的婆子順路帶一些回來？應該也費不了太多時辰。”
春澗面露難色，謹慎地答道：“娘子有所不知，潘樓街人多眼雜，不比尋常街市。讓婆子去本也無妨，但娘子用的東西，總要精細些才好。況且……按府裏的規矩，娘子若要出門，奴婢需得先去請示管事嬤嬤，或許……最終還得稟報大人知曉才能定奪。”
沈清弦的心隨著春澗的話一點點沈下去。果然，顧晏之對她這“籠中雀”的看守，嚴密得超乎想象。連這樣看似合情合理的請求，也需層層上報，可見其防範之嚴。
然而，事情的轉折再次出乎她的意料。就在她幾乎不抱希望的那個傍晚，春澗腳步輕快地進來回話，臉上帶著幾分笑意：“娘子，大喜事！大人準了！管事嬤嬤傳話過來，說明日一早，會安排兩個極穩妥的、熟悉潘樓街的婆子，再配上兩名得力的護衛，陪著娘子親自去一趟陳氏香藥鋪，定能將娘子要的清露買回來。”
沈清弦一時竟有些恍惚，幾乎懷疑自己聽錯了。顧晏之竟然如此輕易就允了她出門？去的還是潘樓街那樣龍蛇混雜、易於生事的地方？這太反常了！是覺得她根本無力翻出他的手掌心，故而施舍一點虛假的自由作為麻痹她的獎賞？還是說，這本身就是一場精心布置的、更為險惡的試探？想看看她在這難得的“自由”下，會與何人接觸，會有何動作？
無數個念頭在她腦海中飛速閃過，每一種可能都指向更深的危險。但無論如何，這無疑是黑暗中的一縷微光，是溺水者能抓住的最後一根稻草！潘樓街人多眼雜，正是制造混亂、傳遞消息的絕佳場所。或許，她能找到與陸九聯系的機會，哪怕只是一個眼神的交匯；或許，她能在那市井喧囂中，捕捉到一絲關於沈家、關於當前朝局的風聲片語。
這一夜，沈清弦躺在錦榻之上，輾轉反側，難以成眠。胸腔裏仿佛有兩只手在激烈地拉扯，一只是為即將獲得的、哪怕短暫卻真實的自由而激動戰栗，另一只則是為這自由背後可能隱藏的萬丈深淵而深深不安。窗外月色清冷，透過窗欞灑在地上，如同凝結的寒霜。
第二天一早，天際剛泛起魚肚白，沈清弦便起身了。她仔細地梳妝打扮，依舊挑選了符合“蘇晚晴”身份的、料子普通、顏色素雅的衣裙，發髻上也只簪了一支簡單的玉簪，力求低調不惹眼。但暗中，她將陸九給的那個小巧的迷煙盒，以及一包自己用幾種刺激性香料混合研磨、關鍵時刻可揚撒出去阻礙視線的香粉，仔細地藏在了寬大的袖袋之中，觸手可及。春澗和夏泉作為貼身丫鬟自然隨行，此外便是兩名面容肅穆、眼神銳利如鷹、腰間佩刀的護衛，一左一右如同門神，再加上兩個看起來粗壯有力、負責拿東西和應對雜事的婆子。一行七人，陣仗雖不算極大，但也足以彰顯這並非一次尋常的出游，更像是一次嚴加看護下的“放風”。
馬車早已備好，車身樸素，並無明顯標識。沈清弦在春澗的攙扶下登上馬車，車簾落下，隔絕了外界投來的目光。車輪碾過青石板路，發出骨碌碌的聲響，駛出凝香苑所在的那條相對寂靜的巷弄，逐漸匯入汴京清晨漸起的喧囂之中。聽著車外傳來的各種聲音——小販清脆悠長的叫賣聲、噠噠的馬蹄聲、轎夫的吆喝聲、行人的談笑聲……這些曾經熟悉無比、如今卻恍如隔世的市井交響，如同一把鈍刀，慢慢切割著沈清弦的心。她悄悄將車簾掀開一絲縫隙，熟悉的街景、店鋪、牌樓飛速向後掠去，一種混合著酸楚、激動、恍然隔世的覆雜情緒洶湧而上，幾乎讓她落下淚來。她趕緊垂下眼睫，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
不知過了多久，馬車緩緩減速，最終停下。車外傳來的喧囂聲陡然放大了數倍，各種氣味——剛出籠的包子蒸騰的熱氣、油炸果子的焦香、胭脂水粉的甜膩、還有牲畜和人群混雜的味道——一股腦地湧來。潘樓街到了。
“娘子，我們到了。”春澗的聲音在車外響起。
沈清弦定了定神，在春澗和夏泉一左一右的攙扶下，緩步下了馬車。她的出現，立刻引來了周圍不少路人的側目。雖衣著素凈，但她那份與生俱來的清雅氣度和絕色容顏，在熙攘的人群中依然如同明珠般耀眼。再加上身後跟著的丫鬟、護衛，明眼人一看便知是位深宅裏的貴眷。
“娘子，前面那家掛著‘陳氏香藥’黑底金字招牌的，便是京裏老字號的香藥鋪了，他家的花露、香粉都是極好的。”引路的婆子恭敬地指著前方不遠處一家門面開闊、裝修古樸的店鋪。
沈清弦微微頷首，深吸了一口這充滿煙火人氣的空氣，壓下心中翻騰的波瀾，維持著端莊溫婉的姿態，在眾人的簇擁下，向著“陳氏香藥”鋪走去。她能清晰地感覺到，那兩名護衛的目光如同最警覺的獵犬，犀利地掃視著周圍每一個可能接近的行人，任何一點風吹草動都逃不過他們的眼睛。
掀開店鋪門口的竹簾，一股濃郁覆雜、層次分明的香氣便撲面而來。店內寬敞，光線稍暗，靠墻是一排排高大的藥櫃和香料櫃，標簽上寫著各種香料藥材的名稱。中間的玻璃櫃臺和博古架上，則陳列著各式成品香囊、香丸、香餅、花露、脂粉等物。掌櫃的是個留著山羊胡、眼神精明的中年男子，見來了這樣一位氣度不凡的女客，身後還跟著隨從護衛，心知是貴客臨門，連忙放下手中的賬本，滿臉堆笑地迎了上來，躬身道：“貴人光臨，小店蓬蓽生輝！不知貴人有何需要？”
沈清弦聲音輕柔，帶著一絲吳儂軟語的腔調，這是她模仿“蘇晚晴”口音的結果：“掌櫃的，想買一些上好的木樨清露，不知貴店可有？”
“有有有！”掌櫃的連聲應道，“小店的木樨清露，都是今秋采摘的鮮桂花，用古法蒸餾提純，香氣最是清雅純正！貴人稍坐，小的這就讓夥計去後頭取最好的來給貴人過目。”說著，便吩咐一個機靈的小夥計快去取貨。
趁著夥計取貨的間隙，沈清弦狀似隨意地在店內慢慢踱步瀏覽，目光掠過櫃臺裏那些琳瑯滿目的香品，纖纖玉指偶爾拿起一盒香粉或一瓶花露，湊近輕嗅，一副認真挑選的模樣。然而，她的眼角的餘光，卻如同最精密的雷達，飛快地、不動聲色地掃過店鋪臨街的窗戶和門口，觀察著街面上的一切。
就在她拿起一盒標註著“薔薇硝”的香粉，假裝細細分辨其色澤和質地時，眼角的餘光猛地瞥見，店鋪斜對面，一家名為“清茗閣”的茶肆二樓，一個臨窗的位置上，坐著一個熟悉的身影！那人穿著尋常的青布長衫，作書生打扮，但身姿挺拔，側臉線條硬朗，正是多日未見的陸九！
他怎麽會在這裏？是巧合？還是他早已料到顧晏之可能會允許她出門，故而一直在此守候，尋找與她接觸的契機？
沈清弦的心瞬間狂跳起來，幾乎要撞出胸腔！機會！這可能是她逃離魔爪、傳遞消息的唯一機會！
她強迫自己立刻移開目光，不敢在陸九的方向有絲毫停留，生怕那如影隨形的護衛察覺到異常。她放下手中的香粉，對身旁的掌櫃微微搖頭，語氣帶著一絲挑剔：“這薔薇硝香氣雖濃，卻失之天然，似乎摻了太多人工香料，可有更純粹些的？”
掌櫃的見這位女客如此懂行，不敢怠慢，連忙又道：“貴人真是行家！小店還有鎮店之寶‘禦制薔薇露’，乃是用西域進貢的紫玫瑰秘法煉制，香氣醇厚悠長，小的這便取來請貴人品鑒。”說著，又親自轉身去內間取貨。
就在這掌櫃轉身、夥計還未回來、護衛的註意力也因為掌櫃的離開和沈清弦的挑剔而出現一絲短暫分散的空隙，街面上忽然傳來一陣不小的騷動！似乎是有兩輛運送貨物的馬車在狹窄的街口不慎發生了刮蹭，兩個車夫各執一詞，大聲爭執起來，引得周圍的路人紛紛駐足圍觀，一時間將“陳氏香藥”鋪的門口也堵住了一些。
“怎麽回事？”一名護衛立刻警惕地低喝，上前一步，手按在了腰間的刀柄上，銳利的目光掃向門口擁堵的人群。另一名護衛也下意識地向門口靠近了半步，形成了更嚴密的防護姿態。
混亂，往往是渾水摸魚、傳遞信息最好的掩護！
沈清弦的心臟在胸腔裏擂鼓，但她知道機不可失！她立刻抓住這個千載難逢的時機，假裝也被門口的騷動所吸引，臉上露出一絲恰到好處的好奇和些許怯意，向著店鋪門口的方向輕輕走了幾步，恰好靠近了那個擺放著筆墨紙硯、兼售一些簡易文具的櫃臺。就在她經過櫃臺的那一刻，她的右手似乎是無意識地、極其自然地拂過光潔的臺面，將一直悄然捏在指尖的一顆物事——那是她昨夜用幾種常見香料混合蜂蜜，精心捏制成的一顆比米粒稍大、散發著淡淡混合香氣的香丸，香丸表面，她用細針極其細微地刻了一個只有她和陸九才懂的、代表“沈”字的簡化暗紋——精準而迅速地留在了櫃臺角落，一個放置著幾支廉價毛筆的竹制筆架後面。那個位置頗為隱蔽，若不特意翻找，很難發現。
這是他們幼時玩耍約定的諸多小把戲之一，用於緊急情況下的簡單聯絡，這顆特殊的香丸，意味著“我已看到你，情況覆雜，設法接觸”。
整個動作如行雲流水，發生在電光火石之間，自然得仿佛只是裙裾拂過櫃臺。沈清弦甚至沒有停下腳步，只是駐足在離門口幾步遠的地方，微微探首向外望了一眼，隨即仿佛被外面的混亂嚇到，輕輕“呀”了一聲，便迅速退回到春澗和夏泉身邊，低聲道：“外頭怎地如此吵鬧，怪嚇人的。”
這時，掌櫃的捧著一個小巧精致的琉璃瓶從內間出來，連聲道：“貴人受驚了，不過是些粗人爭執，不妨事。您請看這‘禦制薔薇露’……”
門口的騷動在街坊和隨後趕來的巡街衙役的調解下，也很快平息下去。兩名護衛見無事發生，也稍稍放松了警惕，但目光依舊不離沈清弦左右。
小夥計也將沈清弦要的木樨清露取了來，用白瓷小瓶裝著，密封得很好。沈清弦接過來，拔開塞子輕輕一嗅，一股清甜的桂花冷香沁人心脾，確是上品。她點了點頭，付了錢，不再多看其他，輕聲道：“既然東西買到了，這外頭也亂，我們便回去吧。”
一行人便簇擁著她，向停在不遠處的馬車走去。
就在沈清弦一只腳踏上馬車踏板，準備彎腰進入車廂的那一刻，身後忽然傳來一個略帶驚喜的、頗為洪亮的男子聲音，那聲音似乎有些熟悉，又帶著幾分不確定的試探：
“前面馬車旁的那位……可是沈家妹子？”
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顧府那場鴻門宴，餘波並未隨著宴席的散去而平息，反而如同一場精心編織的噩夢，其陰冷的觸須更深地纏繞進沈清弦的每日每夜。顧晏之那雙看似平靜無波，實則洞察分毫的眼睛，他每一句看似隨意的問話，都像是懸在她頭頂的利劍，劍尖寒意刺骨，讓她時時刻刻如履薄冰，不敢有絲毫松懈。而那個始終隱匿在陰影之中，氣息陰寒如毒蛇的墨先生，更讓她感到一種無形的、令人毛骨悚然的窺視，仿佛隨時會從暗處發動致命一擊。
凝香苑的日子，表面上看，似乎又回歸了以往的靜謐。她依舊是那個溫婉順從、深居簡出的“蘇晚晴”，每日裏不是埋首於香料之間，調和著各種氣息，便是臨窗習字，筆下勾勒著簪花小楷，偶爾也會素手調琴，讓清冷的琴音在院落裏流淌。一切都像是被精心校準過的齒輪，按部就班地運轉。但只有沈清弦自己知道，這份刻意維持的平靜之下，內心的焦灼如同地火奔湧，尋找突破口、獲取有用信息的渴望，一日比一日更加強烈，幾乎要灼穿她故作鎮定的外殼。
宴會之後，顧晏之對她那日“合格”乃至堪稱“出色”的應對，似乎流露出一種暫緩考察的姿態。他來凝香苑的次數明顯比之前頻繁了些，有時是傍晚時分信步而來，詢問幾句調香的進展，有時甚至會留下用了晚膳。席間話依舊不多，語氣也仍是那般聽不出喜怒的平淡，但之前那種如有實質的、審視般的壓迫感，確實減弱了幾分。最讓她心神不寧的是，一次秋雨初歇，空氣中還彌漫著濕潤的泥土氣息，顧晏之竟頗有閑情逸致地命人喚她到院中，賞那幾株在雨後悄然綻放的晚桂。金粟般的小花綴滿枝頭，清冷的甜香若有若無。兩人就那樣靜靜地站在桂樹下，隔著不遠不近的距離，全程幾乎沒有任何交流，只有風吹過樹葉的沙沙聲。那種詭異的、近乎尋常夫妻般的靜謐氛圍，比直接的威脅更讓沈清弦感到不安和警惕。這平靜的假象之下，究竟醞釀著怎樣的風暴？她不敢深想，只知道必須利用這短暫的、可能是對方故意給予的喘息之機，做點什麽，絕不能坐以待斃。
機會來得有些意外，甚至帶著幾分刻意的痕跡。
這日清晨，天色微熹，沈清弦照例在窗邊的香案前調配一味新的安神香。她心思縝密，試圖在常見的沈、檀、龍、麝之外，加入一些獨特的輔料，使其香氣更具層次，既能寧神，又不過於沈悶滯澀。然而，就在即將收尾的關鍵時刻，她發現手頭一種名為“木樨清露”的輔料已然見底。這清露並非什麽名貴難得的物什，乃是用新鮮木樨（桂花）蒸餾提純而得，價值尋常，許多香鋪都有售賣，但此刻卻是她這味香的點睛之筆，能恰到好處地中和沈檀的厚重底蘊，增添一縷清雅飄逸的韻味，缺了它，整款香便覺得失了靈氣，流於平庸。
她輕蹙蛾眉，喚來貼身丫鬟春澗，語氣帶著恰到好處的惋惜：“這味香眼看就要成了，偏偏少了木樨清露引子，總覺得欠了些神韻。”
春澗聞言，忙道：“娘子稍候，奴婢這就去庫房問問，看是否還有存貨。”
約莫一炷香的功夫，春澗去而覆返，面上帶著些許為難之色，稟報道：“回娘子的話，庫房管事仔細查過了，說這種木樨清露因氣味清淡，平日裏各房用得少，凝香苑的份例用完後，庫房裏恰巧就沒有備存了。娘子若是急用，恐怕得現派人去潘樓街那邊的老字號香藥鋪采買方可。”
潘樓街？沈清弦執著香匙的手幾不可察地微微一顫，心湖驟然被投下一塊巨石！那是汴京城內最負盛名的繁華街市之一，商鋪鱗次櫛比，南北貨殖雲集，三教九流匯聚，是人流量最大、消息也最靈通的地方。如果能踏出這凝香苑，去到那樣一個地方……哪怕只是片刻，也意味著無限的可能！
她強行按捺住瞬間狂跳的心緒，臉上努力維持著平靜，甚至刻意流露出一絲失望和猶豫：“這樣啊……這香缺了此物，終究是不美。”她沈吟片刻，擡起眼，目光中帶著一絲小心翼翼的、符合“蘇晚晴”怯懦性格的期盼，望向春澗：“只是為這點小事特意出門，會不會太興師動眾了？可否……就讓常外出采買的婆子順路帶一些回來？應該也費不了太多時辰。”
春澗面露難色，謹慎地答道：“娘子有所不知，潘樓街人多眼雜，不比尋常街市。讓婆子去本也無妨，但娘子用的東西，總要精細些才好。況且……按府裏的規矩，娘子若要出門，奴婢需得先去請示管事嬤嬤，或許……最終還得稟報大人知曉才能定奪。”
沈清弦的心隨著春澗的話一點點沈下去。果然，顧晏之對她這“籠中雀”的看守，嚴密得超乎想象。連這樣看似合情合理的請求，也需層層上報，可見其防範之嚴。
然而，事情的轉折再次出乎她的意料。就在她幾乎不抱希望的那個傍晚，春澗腳步輕快地進來回話，臉上帶著幾分笑意：“娘子，大喜事！大人準了！管事嬤嬤傳話過來，說明日一早，會安排兩個極穩妥的、熟悉潘樓街的婆子，再配上兩名得力的護衛，陪著娘子親自去一趟陳氏香藥鋪，定能將娘子要的清露買回來。”
沈清弦一時竟有些恍惚，幾乎懷疑自己聽錯了。顧晏之竟然如此輕易就允了她出門？去的還是潘樓街那樣龍蛇混雜、易於生事的地方？這太反常了！是覺得她根本無力翻出他的手掌心，故而施舍一點虛假的自由作為麻痹她的獎賞？還是說，這本身就是一場精心布置的、更為險惡的試探？想看看她在這難得的“自由”下，會與何人接觸，會有何動作？
無數個念頭在她腦海中飛速閃過，每一種可能都指向更深的危險。但無論如何，這無疑是黑暗中的一縷微光，是溺水者能抓住的最後一根稻草！潘樓街人多眼雜，正是制造混亂、傳遞消息的絕佳場所。或許，她能找到與陸九聯系的機會，哪怕只是一個眼神的交匯；或許，她能在那市井喧囂中，捕捉到一絲關於沈家、關於當前朝局的風聲片語。
這一夜，沈清弦躺在錦榻之上，輾轉反側，難以成眠。胸腔裏仿佛有兩只手在激烈地拉扯，一只是為即將獲得的、哪怕短暫卻真實的自由而激動戰栗，另一只則是為這自由背後可能隱藏的萬丈深淵而深深不安。窗外月色清冷，透過窗欞灑在地上，如同凝結的寒霜。
第二天一早，天際剛泛起魚肚白，沈清弦便起身了。她仔細地梳妝打扮，依舊挑選了符合“蘇晚晴”身份的、料子普通、顏色素雅的衣裙，發髻上也只簪了一支簡單的玉簪，力求低調不惹眼。但暗中，她將陸九給的那個小巧的迷煙盒，以及一包自己用幾種刺激性香料混合研磨、關鍵時刻可揚撒出去阻礙視線的香粉，仔細地藏在了寬大的袖袋之中，觸手可及。春澗和夏泉作為貼身丫鬟自然隨行，此外便是兩名面容肅穆、眼神銳利如鷹、腰間佩刀的護衛，一左一右如同門神，再加上兩個看起來粗壯有力、負責拿東西和應對雜事的婆子。一行七人，陣仗雖不算極大，但也足以彰顯這並非一次尋常的出游，更像是一次嚴加看護下的“放風”。
馬車早已備好，車身樸素，並無明顯標識。沈清弦在春澗的攙扶下登上馬車，車簾落下，隔絕了外界投來的目光。車輪碾過青石板路，發出骨碌碌的聲響，駛出凝香苑所在的那條相對寂靜的巷弄，逐漸匯入汴京清晨漸起的喧囂之中。聽著車外傳來的各種聲音——小販清脆悠長的叫賣聲、噠噠的馬蹄聲、轎夫的吆喝聲、行人的談笑聲……這些曾經熟悉無比、如今卻恍如隔世的市井交響，如同一把鈍刀，慢慢切割著沈清弦的心。她悄悄將車簾掀開一絲縫隙，熟悉的街景、店鋪、牌樓飛速向後掠去，一種混合著酸楚、激動、恍然隔世的覆雜情緒洶湧而上，幾乎讓她落下淚來。她趕緊垂下眼睫，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
不知過了多久，馬車緩緩減速，最終停下。車外傳來的喧囂聲陡然放大了數倍，各種氣味——剛出籠的包子蒸騰的熱氣、油炸果子的焦香、胭脂水粉的甜膩、還有牲畜和人群混雜的味道——一股腦地湧來。潘樓街到了。
“娘子，我們到了。”春澗的聲音在車外響起。
沈清弦定了定神，在春澗和夏泉一左一右的攙扶下，緩步下了馬車。她的出現，立刻引來了周圍不少路人的側目。雖衣著素凈，但她那份與生俱來的清雅氣度和絕色容顏，在熙攘的人群中依然如同明珠般耀眼。再加上身後跟著的丫鬟、護衛，明眼人一看便知是位深宅裏的貴眷。
“娘子，前面那家掛著‘陳氏香藥’黑底金字招牌的，便是京裏老字號的香藥鋪了，他家的花露、香粉都是極好的。”引路的婆子恭敬地指著前方不遠處一家門面開闊、裝修古樸的店鋪。
沈清弦微微頷首，深吸了一口這充滿煙火人氣的空氣，壓下心中翻騰的波瀾，維持著端莊溫婉的姿態，在眾人的簇擁下，向著“陳氏香藥”鋪走去。她能清晰地感覺到，那兩名護衛的目光如同最警覺的獵犬，犀利地掃視著周圍每一個可能接近的行人，任何一點風吹草動都逃不過他們的眼睛。
掀開店鋪門口的竹簾，一股濃郁覆雜、層次分明的香氣便撲面而來。店內寬敞，光線稍暗，靠墻是一排排高大的藥櫃和香料櫃，標簽上寫著各種香料藥材的名稱。中間的玻璃櫃臺和博古架上，則陳列著各式成品香囊、香丸、香餅、花露、脂粉等物。掌櫃的是個留著山羊胡、眼神精明的中年男子，見來了這樣一位氣度不凡的女客，身後還跟著隨從護衛，心知是貴客臨門，連忙放下手中的賬本，滿臉堆笑地迎了上來，躬身道：“貴人光臨，小店蓬蓽生輝！不知貴人有何需要？”
沈清弦聲音輕柔，帶著一絲吳儂軟語的腔調，這是她模仿“蘇晚晴”口音的結果：“掌櫃的，想買一些上好的木樨清露，不知貴店可有？”
“有有有！”掌櫃的連聲應道，“小店的木樨清露，都是今秋采摘的鮮桂花，用古法蒸餾提純，香氣最是清雅純正！貴人稍坐，小的這就讓夥計去後頭取最好的來給貴人過目。”說著，便吩咐一個機靈的小夥計快去取貨。
趁著夥計取貨的間隙，沈清弦狀似隨意地在店內慢慢踱步瀏覽，目光掠過櫃臺裏那些琳瑯滿目的香品，纖纖玉指偶爾拿起一盒香粉或一瓶花露，湊近輕嗅，一副認真挑選的模樣。然而，她的眼角的餘光，卻如同最精密的雷達，飛快地、不動聲色地掃過店鋪臨街的窗戶和門口，觀察著街面上的一切。
就在她拿起一盒標註著“薔薇硝”的香粉，假裝細細分辨其色澤和質地時，眼角的餘光猛地瞥見，店鋪斜對面，一家名為“清茗閣”的茶肆二樓，一個臨窗的位置上，坐著一個熟悉的身影！那人穿著尋常的青布長衫，作書生打扮，但身姿挺拔，側臉線條硬朗，正是多日未見的陸九！
他怎麽會在這裏？是巧合？還是他早已料到顧晏之可能會允許她出門，故而一直在此守候，尋找與她接觸的契機？
沈清弦的心瞬間狂跳起來，幾乎要撞出胸腔！機會！這可能是她逃離魔爪、傳遞消息的唯一機會！
她強迫自己立刻移開目光，不敢在陸九的方向有絲毫停留，生怕那如影隨形的護衛察覺到異常。她放下手中的香粉，對身旁的掌櫃微微搖頭，語氣帶著一絲挑剔：“這薔薇硝香氣雖濃，卻失之天然，似乎摻了太多人工香料，可有更純粹些的？”
掌櫃的見這位女客如此懂行，不敢怠慢，連忙又道：“貴人真是行家！小店還有鎮店之寶‘禦制薔薇露’，乃是用西域進貢的紫玫瑰秘法煉制，香氣醇厚悠長，小的這便取來請貴人品鑒。”說著，又親自轉身去內間取貨。
就在這掌櫃轉身、夥計還未回來、護衛的註意力也因為掌櫃的離開和沈清弦的挑剔而出現一絲短暫分散的空隙，街面上忽然傳來一陣不小的騷動！似乎是有兩輛運送貨物的馬車在狹窄的街口不慎發生了刮蹭，兩個車夫各執一詞，大聲爭執起來，引得周圍的路人紛紛駐足圍觀，一時間將“陳氏香藥”鋪的門口也堵住了一些。
“怎麽回事？”一名護衛立刻警惕地低喝，上前一步，手按在了腰間的刀柄上，銳利的目光掃向門口擁堵的人群。另一名護衛也下意識地向門口靠近了半步，形成了更嚴密的防護姿態。
混亂，往往是渾水摸魚、傳遞信息最好的掩護！
沈清弦的心臟在胸腔裏擂鼓，但她知道機不可失！她立刻抓住這個千載難逢的時機，假裝也被門口的騷動所吸引，臉上露出一絲恰到好處的好奇和些許怯意，向著店鋪門口的方向輕輕走了幾步，恰好靠近了那個擺放著筆墨紙硯、兼售一些簡易文具的櫃臺。就在她經過櫃臺的那一刻，她的右手似乎是無意識地、極其自然地拂過光潔的臺面，將一直悄然捏在指尖的一顆物事——那是她昨夜用幾種常見香料混合蜂蜜，精心捏制成的一顆比米粒稍大、散發著淡淡混合香氣的香丸，香丸表面，她用細針極其細微地刻了一個只有她和陸九才懂的、代表“沈”字的簡化暗紋——精準而迅速地留在了櫃臺角落，一個放置著幾支廉價毛筆的竹制筆架後面。那個位置頗為隱蔽，若不特意翻找，很難發現。
這是他們幼時玩耍約定的諸多小把戲之一，用於緊急情況下的簡單聯絡，這顆特殊的香丸，意味著“我已看到你，情況覆雜，設法接觸”。
整個動作如行雲流水，發生在電光火石之間，自然得仿佛只是裙裾拂過櫃臺。沈清弦甚至沒有停下腳步，只是駐足在離門口幾步遠的地方，微微探首向外望了一眼，隨即仿佛被外面的混亂嚇到，輕輕“呀”了一聲，便迅速退回到春澗和夏泉身邊，低聲道：“外頭怎地如此吵鬧，怪嚇人的。”
這時，掌櫃的捧著一個小巧精致的琉璃瓶從內間出來，連聲道：“貴人受驚了，不過是些粗人爭執，不妨事。您請看這‘禦制薔薇露’……”
門口的騷動在街坊和隨後趕來的巡街衙役的調解下，也很快平息下去。兩名護衛見無事發生，也稍稍放松了警惕，但目光依舊不離沈清弦左右。
小夥計也將沈清弦要的木樨清露取了來，用白瓷小瓶裝著，密封得很好。沈清弦接過來，拔開塞子輕輕一嗅，一股清甜的桂花冷香沁人心脾，確是上品。她點了點頭，付了錢，不再多看其他，輕聲道：“既然東西買到了，這外頭也亂，我們便回去吧。”
一行人便簇擁著她，向停在不遠處的馬車走去。
就在沈清弦一只腳踏上馬車踏板，準備彎腰進入車廂的那一刻，身後忽然傳來一個略帶驚喜的、頗為洪亮的男子聲音，那聲音似乎有些熟悉，又帶著幾分不確定的試探：
“前面馬車旁的那位……可是沈家妹子？”
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