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54 第 54 章
◎這一次，也請你等等我。◎
確實, 事到如今，唯一能治愈這種心結的手段，就是退婚。
他心裏雖然有不舍, 但又能拖延到什麽時候去呢。若是私心作祟, 他不想讓郜延昭得逞, 晚一天退親，郜延昭的希望就減弱一分。但這樣未免過於齷齪了, 為難郜延昭之餘, 更是拖累了真真。
他的外家，是一心一意向著他的, 唯一缺憾是奪嫡的時候，文臣不如武將有助益。他是有千萬的不舍，但又能怎麽樣，總不能像外祖母說的那樣, 妄享齊人之福。
其實這次來前, 他也已經思量好了, 這回再不能推脫了，一定要給她一個答覆。心裏跟油煎似的，幾乎是咬著槽牙, 才迫使自己說出這番話, “眼看要冬至了, 冬t至祭天後……再勞煩舅舅向官家進言吧。”
自然終於長出了一口氣，長久壓在胸口的石頭落地了，並沒有感覺失落, 滿心都是逃出生天的歡喜, 頷首道好, “回頭我同爹爹說, 想必官家也在盼著咱們知難而退吧！”
他的眼圈頓時一紅，喃喃道：“我不知道今天的決定是錯還是對，有時候真恨我自己，得到的不珍惜，過後又懊悔。”
自然仍是勸慰他：“不要懊悔，我與表兄沒有緣分，表兄的正緣在別的姑娘那裏，日後也必是一段佳話。”說罷又笑著追問他，“你同金姑娘相處得好嗎？太後瞧上的人，肯定錯不了。”
說起這個，郜延修赧然點了點頭，“我鮮少和姑娘有往來，除你之外，她算第一個。其實若說脾氣，她沒有你好，有時也和我鬧別扭，可也正因為她不夠好，我才覺得她真性情，我配得上她。”
自然聽完，不由五味雜陳，敢情他是嫌自己太好太假，反倒是會對他發脾氣，他才更受用嗎？
所以旁人的喜好真是難以捉摸，或者是人不對吧，怎麽做都是錯的。好在她總算可以抽身了，這場婚約消耗了她的精神，退回原來的位置，不近不遠，才是最好的距離。
她真摯道：“表兄能遇見真心喜歡的姑娘，我也替你高興，咱們今天說定了，你我都落得坦蕩。表兄你只管大步往前走，我會在後面給你鼓勁的。幾位姐夫你都認得，他們在外面說話呢，你也去吧。”
郜延修點了點頭，目光眷戀地望了她好幾眼，深知道這一轉身，緣分就徹底斷絕了。但事已至此，終究不能再回頭，便橫下心錯身而過，往前院去了。
躲在一旁的自心這才從犄角旮旯裏出來，沖著他離開的方向呸了聲，“等我回去剪個紙人，寫上他的大名，天天拿鞋底抽小人。真是氣死我了！”
自然忙打消了她的念頭，“可別亂來，魘勝要砍頭的，你長了幾個腦袋？再說何必生氣，我現在高興還來不及。用不了幾天就是冬至了，冬至一過，我無婚一身輕。汴京城裏那麽多的才俊可挑選，我也要像姐姐們一樣，緊張又歡喜地說合一回親事，這才不枉此生嘛！”
自心原本義憤填膺，但見她真的沒什麽難過，自己心裏的憤懣便也散了。反正事到如今，退親對五姐姐只有好處，沒有壞處。一場婚約把人架在火上，讓全汴京的人取笑，那才是最大的傷害。作為絕對擁護姐姐的小尾巴，她密切關註著每一位賓客的眼神和表情，還有他們背後的竊竊私議。
五姐姐可能不怎麽上心，她卻要拿小本子記下來，等到事後向爹爹娘娘回稟，哪些落井下石的親朋不能深交，下回家裏再有喜事，請帖務必繞開了發。
這點小小的不愉快，轉瞬就被院裏熱鬧的氛圍覆蓋了。郜延修來過，不知什麽時候又走了，因為賓客實在多，顧不上他，等到想起查找他時，人早就不見了。
自然有別的事要忙，今天是她胞姐成親，送姐姐上花轎，是她的頭等要務。
自觀上完妝，由女使攙扶起來更衣，梳頭的喜娘就轉向了自然，笑著說：“五姑娘請坐，容我替您裝扮裝扮。”
自然很不好意思，推說不必了，“我只是送姐姐上轎，妝扮個什麽勁兒。”
喜娘說要的，“回頭親迎時候，大家瞧不見新娘子，瞧的可是姑娘您。姑娘家走到人前，就得漂漂亮亮，光彩照人，讓大家見識見識談家姑娘的風度。”
巧舌如簧，終於哄得自然坐下來。喜娘開始給她施粉，邊施邊道：“哎呀，這肉皮兒……天生就帶著妝面來的。我盒子裏這水粉，都快被姑娘的本色給蓋下去了。”
所以水粉薄薄拍上一層就好，接下來畫眉……這眉生來彎彎，眉形好，眉色又深沈，螺子黛又無用武之地了。那就點上口脂吧，不管怎麽樣，挑個顏色比她唇色更紅的，然後再拍上胭脂。這麽一看，才隱約覺得上了妝，喜娘尤覺得不夠，索性給她貼上珍珠面靨，直感慨五姑娘這妝最輕省，卻也最難畫。
原本就如珠如玉，再一打扮，愈發艷驚四座。拆了先前的小盤髻，戴上花冠，拿鮮花點綴，這是相禮女伴最標準的行頭。
不多時，迎親的隊伍到了，外面唱起了催妝歌。自然起身攙著自觀移出內寢，一步一步走得極其穩當。也正如喜娘說的那樣，賓客們看不見新娘子，便要來打量相禮女伴。
自心混在人群中，聽婦人們議論——
“那是他家五姑娘不是？和秦王定親那位？”
“原說秦王不厚道，親事不成，坑了五姑娘一輩子。如今看，這等樣貌愁什麽，不嫁王侯，嫁個郡公郡侯，不是小事一樁！”
於是掏出來的小本子可以默默塞回去了，自心挺了挺胸膛，暗道到底是見過世面的貴婦，眼光就是精準。五姐姐人才品貌在這裏，只要祖母放話出去，求親的人還不得踏破門檻，輪不著旁人操心。
那廂自然寸步引領，上臺階了、邁門檻了，一一都要叮囑自觀。終於把人引下臺階，踏上紅氈，新郎官站在花轎前，看樣子快要哭了。
自然得忍住不發笑，把自觀交到白二郎手上，至此相禮女伴的差事就圓滿了。
正待功成身退，一擡眼，忽然見對面街道的燈火闌珊處，站著一道挺拔的身影。不知他在那裏站了多久，肩頭似乎染了霜色，但眼睛是明亮的，眸底盛著清泠泠的光。一襲松煙的襕袍，燈影下如淡墨，在寒涼的夜色裏洇出清寂的輪廓。他總是顯得很孤單，即便身在萬眾矚目的位置上，他也還是沒有伴。仿佛隨時會轉身，隨時會消散在風裏，沁入石板路的縫隙中去。
心頭猛地一跳，險些在眾目睽睽下失態。自然忙收回視線，快步退到門廊下，白家接了人，覆又吹吹打打去了。親迎的隊伍像長蛇，由頭至尾蜿蜒經過，她再去尋對面的人影，尋不見了。剛才那一對視，像夢裏的場景，也許是自己看錯了吧，他根本就沒有來過。
觀禮的賓客都散了，大門前逐漸冷清下來，自然見爹娘臉上滿是不舍，嫁女就是這樣，好不容易養大的孩子，說話兒就給了人家。往後有她們自己的人生要經營，父母再想遮風擋雨，終歸鞭長莫及了。
談瀛洲夫婦互相攙扶著，正欲轉回身，這時太子的軺車到了門上，情緒低落的主家立時打起精神，忙迎下臺階。
車內的人彎腰下車，笑著拱起手，“我來晚了，東宮事忙，錯過了觀禮。”
談瀛洲還禮不疊，“殿下蒞臨，已是給足臣面子了。來的正是時候，宴席還未開，請殿下入席吧。”
郜延昭卻搖頭，“我不勝酒力，只怕會擾了賓客們的興致。今日是直學愛女出閣的日子，我不過是來隨個禮，禮送到了，就要回去。”語調徐緩間，視目光落在一旁的自然身上，淺淺笑道，“上回酒醉，勞煩了五姑娘，趁著今日機會，正好向五姑娘道個謝。”
一時好多雙眼睛望向自然，她不敢有任何欠妥之處，福身向他行了個禮，“殿下客氣了，貴客臨門，我們本該盡地主之誼。且我也沒幫上什麽忙，請殿下不必將這等小事放在心上。”
她實在是太穩當了，除了擡眼初見他一剎那的驚訝，之後就再沒從她臉上看出任何端倪。但那一眼裏，應當也是有歡喜的吧！他善於捕捉人眼中細微的變化，他看見了，她分明是動容的，只是情緒被包裹得太好，被局外人完全忽略了。
但他並不急躁，他有的是耐心，吩咐高班登冊送上賀儀，覆向談瀛洲拱起了手，“賓客多，我就不進去了，請直學代為向老太太問安，等過兩日，我再登門拜訪。”
照著常理，沒有隨了禮金不吃飯的，但太子畢竟身份特殊，說實話親朋混雜的筵席，他坐在哪一桌都不合適，談瀛洲便沒有勉強，長揖道：“今日慢待殿下，待婚宴結束，臣再補上今日的筵宴。”
郜延昭頷首，“直學和姨母忙吧，那麽多賓客要招待，別因我耽誤了正事。”
一旁的自心簡直機靈得沒邊，十分識大體地說：“爹爹娘娘去忙，我和五姐姐可以代為送客。”
談瀛洲和朱大娘子都瞅著她，她眨著大眼睛道：“我們與太子殿下又不是不相熟，都是自己人嘛，送送貴客也沒什麽。”邊說邊扭頭看太子，“是吧，殿下？”
郜延昭含笑略一點頭，向談瀛洲夫婦擡了擡手，意思是不必過多顧忌他。
談瀛洲夫婦見狀，也不好多言，便又吩咐了她們一句：“言行仔細，不可慢待了殿下。”
自然瞥了自心一眼，心下哀嘆，這妹妹是個鬼見愁。先前和她t說過的話，她一點不往心裏去，見了人就立場全無。這麽愛牽線，將來別不是要做媒婆吧！可外人面前不好揪她的耳朵，只得無奈地被她拽著，果真把郜延昭送出了門。
“殿下，”自心揚著笑臉，大紅的燈籠下，笑得像朵花，“我五姐姐冬至後就退親了。”
嚇得自然壓聲低叱：“別胡說！”
郜延昭的眉眼間，有欣喜一閃而過，向她拱起了手，“多謝告知。”
自心搖頭擺尾，“應該的。殿下還想知道什麽盡可問我，我知無不言。”
自然簡直要被她氣死了，“你這丫頭……我可要掐你的嘴了！”
然而那兩個人對她的反對置若罔聞，郜延昭道：“六姑娘可曾打聽到老太太的意思？若是退親之後，有什麽打算？”
自心道：“祖母說啦，要快些給五姐姐覓得如意郎君。將來這位姐夫須得把我五姐姐捧在手心上，一輩子只有她一位娘子，只對她一個人好。殿下上回不是施援手，把我家三伯翁救出來了嗎，三伯翁和老茂國公的關系，殿下想必已經知道了。當初老茂國公也發過願，不納妾不設外室，結果還是做了對不起大長公主的事。祖母和五姐姐都說，世上鮮少有這樣的男子，但萬裏挑一，總能找見一個。我五姐姐還說，寧願找個不怎麽喜歡的男子嫁了，將來可以少些難過……”
她打翻了核桃車，嘰裏咕嚕全潑灑出來。自然不得不捂住她的嘴，紅著臉低呼：“祖宗，求你別說了，成不成！”
郜延昭卻聽得極為仔細，垂下眼，微揚的眼梢裏，藏著數不盡的流光。
自心雖然很歡迎他來迎娶五姐姐，但深知道五姐姐日後過得幸不幸福，遠比現在嫁太子的風光更重要。這種時候把條件開出來，讓他權衡斟酌，總比打啞謎好。如果深思熟慮後仍舊願意登門提親，那麽至少能有一大半機會，他可以信守承諾。反之他望而卻步了，那也不錯，婚前篩選掉不合標準的人選，可以少走彎路。他要是像表兄一樣消失不見，就不必再惦念了，五姐姐值得更好的姑爺，汴京找不著，還可以去邳州老家找。
邊上的自然，早已經無地自容了，拽著自心道：“妹妹，送完了，咱們回去吧。”
自心的一雙眼睛卻盯著太子，她心裏比五姐姐更急，很想知道長久的眉間心上，能不能抵得過三宮六院的誘惑。
也許是奢望吧，就連家裏的父兄都做不到，怎麽能對當朝的太子提這麽嚴苛的要求呢。其實她說完就有失敗的預感，唉，算了，要是當真不能成，那也只能歸於無緣。
暗暗灰心，一彈指的停頓，都顯得那麽漫長。可就在她們要轉身時，那人卻溫聲說好，“我知道了。請六妹妹在老太太面前為我美言，冬至過後，我盡快登門提親。”
不是……自然傻了眼，他們就這麽說定了？完全不用問過她的意思嗎？
這下自心笑得更暢快了，“姐夫果然殺伐決斷，辦大事的人就該這樣，只要有心，哪裏來那麽多的為難。”
自然險些吐出血來。她有些控制不住自己的表情了，“自心，你可不能胡亂稱呼啊！”
然而郜延昭卻是受用的，笑容爬上眼底，越來越深刻。他亟需談家人的認可，六姑娘的一聲“姐夫”，讓他覺得自己這陣子受的煎熬和委屈，都是值得的。
自心呢，還打算趁熱打鐵，“姐夫要和我五姐姐單獨說話嗎？我可以回避，走遠一些。”
郜延昭搖頭，“人多眼雜，現在傳出閑話，對五妹妹不好。”他說這番話，雙眼卻深深凝視自然，一字一句道，“我退婚了，目下身上沒有婚約。你不曾及笄的時候，我等你，你如今還未退親，我也等你。上次問你，是否厭惡我，你沒有回答，我就當你接受我了。冬至就在眼前，這一次，也請你等等我，等我安排好一切，就來向令尊求娶你。”
自然怔忡著，不知道該怎麽回答，他像下定了某種決心，轉身登上了軺車。
窗上錦簾低垂，他的臉匿進暗處，駕車人策動馬匹，很快奔向長街盡頭。
自然腦子裏亂做一團。看見自心的那副得意的模樣，氣得掐住了她的臉，“你這丫頭，巴結得明目張膽，張口就叫人姐夫，讓人家心裏怎麽想！”
自心很靈活，一轉身逃脫了，嬉笑道：“你連天塌了都不管，如今卻擔心人家怎麽想，五姐姐，你明明就是喜歡他！”
好在姐妹間打鬧，別人不明就裏，不過待進了大門，可得謹慎管住嘴，不能再胡言亂語了。
家裏的喜宴擺了三十餘張，爹爹官場上的同僚和夫人們圍坐在一起，家裏的族親另有他們的廳房。
自然自心跟著老太太姨母她們坐一桌，陸大娘子也在列。
娘娘忙過一圈後回來入席，先敬大家一杯，又著重感激了出力不小的陸大娘子，“我們西府是頭一回嫁女，忙得摸不著耳朵。要不是有親家幫襯，我怕是這會兒還坐不上桌，多謝了啊。”
陸大娘子與她碰了碰杯，“好說。記著十八咱們兩家還有一場大宴，忙過了這一陣，你就等著女兒女婿孝敬，給你送海參燕窩吧。”
朱大娘子只管點頭，“就快享福了，姑娘們一個個出閣，兒子們也考取功名入仕了。我忙了這些年，總算要修成正果了。”
一個女人，辛勞大半生，全部的生命都撲在孩子和家業上了。如今長女出嫁，雖然是高興的事，但細想又很不舍，朱大娘子不由低頭抹淚，連酒也喝不下去了。
大家都來好言勸慰她，反正兩家離得不遠，兩炷香就到了，實在惦念了，可以過府看看。
陸大娘子和她打趣：“回頭四姑娘嫁到我家，你要是實在舍不得，讓他們小兩口常住你家，當倒插門也沒什麽。”說得朱大娘子破涕為笑了。
氣氛漸漸松散起來，陸大娘子方才轉頭朝外望了眼，“我先前見太子殿下來了，人呢？入席了麽？”
朱大娘子搖頭，“說公事上忙，著急回去了。再說眼下賓客多，恐有不周全的地方，不如改日補上一桌更妥當。”
“是這話，這等貴客可不敢輕易留飯啊。”陸大娘子隨口又道，“你們聽說沒，繆平章家的六姑娘，正和太子議親呢。前兩日已經宣召進宮，見過太後和聖人了。”
這話引起了不小的震動，自然心頭打趔趄，捏著筷子不動聲色，自心睜大了眼，愕然看著陸大娘子。
傅姨母這陣子忙著照應剛生孩子的女兒，有段時候沒走動了，不知道裏頭的門道，直說：“同平章事家好啊，累世為官的大族，門生故吏遍布天下，根基深厚得很。他家六姑娘才及笄吧，生母又是郡主，要是聯了姻，也算親上加親，這門親事可不比師家差。”
【作者有話說】
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確實, 事到如今，唯一能治愈這種心結的手段，就是退婚。
他心裏雖然有不舍, 但又能拖延到什麽時候去呢。若是私心作祟, 他不想讓郜延昭得逞, 晚一天退親，郜延昭的希望就減弱一分。但這樣未免過於齷齪了, 為難郜延昭之餘, 更是拖累了真真。
他的外家，是一心一意向著他的, 唯一缺憾是奪嫡的時候，文臣不如武將有助益。他是有千萬的不舍，但又能怎麽樣，總不能像外祖母說的那樣, 妄享齊人之福。
其實這次來前, 他也已經思量好了, 這回再不能推脫了，一定要給她一個答覆。心裏跟油煎似的，幾乎是咬著槽牙, 才迫使自己說出這番話, “眼看要冬至了, 冬t至祭天後……再勞煩舅舅向官家進言吧。”
自然終於長出了一口氣，長久壓在胸口的石頭落地了，並沒有感覺失落, 滿心都是逃出生天的歡喜, 頷首道好, “回頭我同爹爹說, 想必官家也在盼著咱們知難而退吧！”
他的眼圈頓時一紅，喃喃道：“我不知道今天的決定是錯還是對，有時候真恨我自己，得到的不珍惜，過後又懊悔。”
自然仍是勸慰他：“不要懊悔，我與表兄沒有緣分，表兄的正緣在別的姑娘那裏，日後也必是一段佳話。”說罷又笑著追問他，“你同金姑娘相處得好嗎？太後瞧上的人，肯定錯不了。”
說起這個，郜延修赧然點了點頭，“我鮮少和姑娘有往來，除你之外，她算第一個。其實若說脾氣，她沒有你好，有時也和我鬧別扭，可也正因為她不夠好，我才覺得她真性情，我配得上她。”
自然聽完，不由五味雜陳，敢情他是嫌自己太好太假，反倒是會對他發脾氣，他才更受用嗎？
所以旁人的喜好真是難以捉摸，或者是人不對吧，怎麽做都是錯的。好在她總算可以抽身了，這場婚約消耗了她的精神，退回原來的位置，不近不遠，才是最好的距離。
她真摯道：“表兄能遇見真心喜歡的姑娘，我也替你高興，咱們今天說定了，你我都落得坦蕩。表兄你只管大步往前走，我會在後面給你鼓勁的。幾位姐夫你都認得，他們在外面說話呢，你也去吧。”
郜延修點了點頭，目光眷戀地望了她好幾眼，深知道這一轉身，緣分就徹底斷絕了。但事已至此，終究不能再回頭，便橫下心錯身而過，往前院去了。
躲在一旁的自心這才從犄角旮旯裏出來，沖著他離開的方向呸了聲，“等我回去剪個紙人，寫上他的大名，天天拿鞋底抽小人。真是氣死我了！”
自然忙打消了她的念頭，“可別亂來，魘勝要砍頭的，你長了幾個腦袋？再說何必生氣，我現在高興還來不及。用不了幾天就是冬至了，冬至一過，我無婚一身輕。汴京城裏那麽多的才俊可挑選，我也要像姐姐們一樣，緊張又歡喜地說合一回親事，這才不枉此生嘛！”
自心原本義憤填膺，但見她真的沒什麽難過，自己心裏的憤懣便也散了。反正事到如今，退親對五姐姐只有好處，沒有壞處。一場婚約把人架在火上，讓全汴京的人取笑，那才是最大的傷害。作為絕對擁護姐姐的小尾巴，她密切關註著每一位賓客的眼神和表情，還有他們背後的竊竊私議。
五姐姐可能不怎麽上心，她卻要拿小本子記下來，等到事後向爹爹娘娘回稟，哪些落井下石的親朋不能深交，下回家裏再有喜事，請帖務必繞開了發。
這點小小的不愉快，轉瞬就被院裏熱鬧的氛圍覆蓋了。郜延修來過，不知什麽時候又走了，因為賓客實在多，顧不上他，等到想起查找他時，人早就不見了。
自然有別的事要忙，今天是她胞姐成親，送姐姐上花轎，是她的頭等要務。
自觀上完妝，由女使攙扶起來更衣，梳頭的喜娘就轉向了自然，笑著說：“五姑娘請坐，容我替您裝扮裝扮。”
自然很不好意思，推說不必了，“我只是送姐姐上轎，妝扮個什麽勁兒。”
喜娘說要的，“回頭親迎時候，大家瞧不見新娘子，瞧的可是姑娘您。姑娘家走到人前，就得漂漂亮亮，光彩照人，讓大家見識見識談家姑娘的風度。”
巧舌如簧，終於哄得自然坐下來。喜娘開始給她施粉，邊施邊道：“哎呀，這肉皮兒……天生就帶著妝面來的。我盒子裏這水粉，都快被姑娘的本色給蓋下去了。”
所以水粉薄薄拍上一層就好，接下來畫眉……這眉生來彎彎，眉形好，眉色又深沈，螺子黛又無用武之地了。那就點上口脂吧，不管怎麽樣，挑個顏色比她唇色更紅的，然後再拍上胭脂。這麽一看，才隱約覺得上了妝，喜娘尤覺得不夠，索性給她貼上珍珠面靨，直感慨五姑娘這妝最輕省，卻也最難畫。
原本就如珠如玉，再一打扮，愈發艷驚四座。拆了先前的小盤髻，戴上花冠，拿鮮花點綴，這是相禮女伴最標準的行頭。
不多時，迎親的隊伍到了，外面唱起了催妝歌。自然起身攙著自觀移出內寢，一步一步走得極其穩當。也正如喜娘說的那樣，賓客們看不見新娘子，便要來打量相禮女伴。
自心混在人群中，聽婦人們議論——
“那是他家五姑娘不是？和秦王定親那位？”
“原說秦王不厚道，親事不成，坑了五姑娘一輩子。如今看，這等樣貌愁什麽，不嫁王侯，嫁個郡公郡侯，不是小事一樁！”
於是掏出來的小本子可以默默塞回去了，自心挺了挺胸膛，暗道到底是見過世面的貴婦，眼光就是精準。五姐姐人才品貌在這裏，只要祖母放話出去，求親的人還不得踏破門檻，輪不著旁人操心。
那廂自然寸步引領，上臺階了、邁門檻了，一一都要叮囑自觀。終於把人引下臺階，踏上紅氈，新郎官站在花轎前，看樣子快要哭了。
自然得忍住不發笑，把自觀交到白二郎手上，至此相禮女伴的差事就圓滿了。
正待功成身退，一擡眼，忽然見對面街道的燈火闌珊處，站著一道挺拔的身影。不知他在那裏站了多久，肩頭似乎染了霜色，但眼睛是明亮的，眸底盛著清泠泠的光。一襲松煙的襕袍，燈影下如淡墨，在寒涼的夜色裏洇出清寂的輪廓。他總是顯得很孤單，即便身在萬眾矚目的位置上，他也還是沒有伴。仿佛隨時會轉身，隨時會消散在風裏，沁入石板路的縫隙中去。
心頭猛地一跳，險些在眾目睽睽下失態。自然忙收回視線，快步退到門廊下，白家接了人，覆又吹吹打打去了。親迎的隊伍像長蛇，由頭至尾蜿蜒經過，她再去尋對面的人影，尋不見了。剛才那一對視，像夢裏的場景，也許是自己看錯了吧，他根本就沒有來過。
觀禮的賓客都散了，大門前逐漸冷清下來，自然見爹娘臉上滿是不舍，嫁女就是這樣，好不容易養大的孩子，說話兒就給了人家。往後有她們自己的人生要經營，父母再想遮風擋雨，終歸鞭長莫及了。
談瀛洲夫婦互相攙扶著，正欲轉回身，這時太子的軺車到了門上，情緒低落的主家立時打起精神，忙迎下臺階。
車內的人彎腰下車，笑著拱起手，“我來晚了，東宮事忙，錯過了觀禮。”
談瀛洲還禮不疊，“殿下蒞臨，已是給足臣面子了。來的正是時候，宴席還未開，請殿下入席吧。”
郜延昭卻搖頭，“我不勝酒力，只怕會擾了賓客們的興致。今日是直學愛女出閣的日子，我不過是來隨個禮，禮送到了，就要回去。”語調徐緩間，視目光落在一旁的自然身上，淺淺笑道，“上回酒醉，勞煩了五姑娘，趁著今日機會，正好向五姑娘道個謝。”
一時好多雙眼睛望向自然，她不敢有任何欠妥之處，福身向他行了個禮，“殿下客氣了，貴客臨門，我們本該盡地主之誼。且我也沒幫上什麽忙，請殿下不必將這等小事放在心上。”
她實在是太穩當了，除了擡眼初見他一剎那的驚訝，之後就再沒從她臉上看出任何端倪。但那一眼裏，應當也是有歡喜的吧！他善於捕捉人眼中細微的變化，他看見了，她分明是動容的，只是情緒被包裹得太好，被局外人完全忽略了。
但他並不急躁，他有的是耐心，吩咐高班登冊送上賀儀，覆向談瀛洲拱起了手，“賓客多，我就不進去了，請直學代為向老太太問安，等過兩日，我再登門拜訪。”
照著常理，沒有隨了禮金不吃飯的，但太子畢竟身份特殊，說實話親朋混雜的筵席，他坐在哪一桌都不合適，談瀛洲便沒有勉強，長揖道：“今日慢待殿下，待婚宴結束，臣再補上今日的筵宴。”
郜延昭頷首，“直學和姨母忙吧，那麽多賓客要招待，別因我耽誤了正事。”
一旁的自心簡直機靈得沒邊，十分識大體地說：“爹爹娘娘去忙，我和五姐姐可以代為送客。”
談瀛洲和朱大娘子都瞅著她，她眨著大眼睛道：“我們與太子殿下又不是不相熟，都是自己人嘛，送送貴客也沒什麽。”邊說邊扭頭看太子，“是吧，殿下？”
郜延昭含笑略一點頭，向談瀛洲夫婦擡了擡手，意思是不必過多顧忌他。
談瀛洲夫婦見狀，也不好多言，便又吩咐了她們一句：“言行仔細，不可慢待了殿下。”
自然瞥了自心一眼，心下哀嘆，這妹妹是個鬼見愁。先前和她t說過的話，她一點不往心裏去，見了人就立場全無。這麽愛牽線，將來別不是要做媒婆吧！可外人面前不好揪她的耳朵，只得無奈地被她拽著，果真把郜延昭送出了門。
“殿下，”自心揚著笑臉，大紅的燈籠下，笑得像朵花，“我五姐姐冬至後就退親了。”
嚇得自然壓聲低叱：“別胡說！”
郜延昭的眉眼間，有欣喜一閃而過，向她拱起了手，“多謝告知。”
自心搖頭擺尾，“應該的。殿下還想知道什麽盡可問我，我知無不言。”
自然簡直要被她氣死了，“你這丫頭……我可要掐你的嘴了！”
然而那兩個人對她的反對置若罔聞，郜延昭道：“六姑娘可曾打聽到老太太的意思？若是退親之後，有什麽打算？”
自心道：“祖母說啦，要快些給五姐姐覓得如意郎君。將來這位姐夫須得把我五姐姐捧在手心上，一輩子只有她一位娘子，只對她一個人好。殿下上回不是施援手，把我家三伯翁救出來了嗎，三伯翁和老茂國公的關系，殿下想必已經知道了。當初老茂國公也發過願，不納妾不設外室，結果還是做了對不起大長公主的事。祖母和五姐姐都說，世上鮮少有這樣的男子，但萬裏挑一，總能找見一個。我五姐姐還說，寧願找個不怎麽喜歡的男子嫁了，將來可以少些難過……”
她打翻了核桃車，嘰裏咕嚕全潑灑出來。自然不得不捂住她的嘴，紅著臉低呼：“祖宗，求你別說了，成不成！”
郜延昭卻聽得極為仔細，垂下眼，微揚的眼梢裏，藏著數不盡的流光。
自心雖然很歡迎他來迎娶五姐姐，但深知道五姐姐日後過得幸不幸福，遠比現在嫁太子的風光更重要。這種時候把條件開出來，讓他權衡斟酌，總比打啞謎好。如果深思熟慮後仍舊願意登門提親，那麽至少能有一大半機會，他可以信守承諾。反之他望而卻步了，那也不錯，婚前篩選掉不合標準的人選，可以少走彎路。他要是像表兄一樣消失不見，就不必再惦念了，五姐姐值得更好的姑爺，汴京找不著，還可以去邳州老家找。
邊上的自然，早已經無地自容了，拽著自心道：“妹妹，送完了，咱們回去吧。”
自心的一雙眼睛卻盯著太子，她心裏比五姐姐更急，很想知道長久的眉間心上，能不能抵得過三宮六院的誘惑。
也許是奢望吧，就連家裏的父兄都做不到，怎麽能對當朝的太子提這麽嚴苛的要求呢。其實她說完就有失敗的預感，唉，算了，要是當真不能成，那也只能歸於無緣。
暗暗灰心，一彈指的停頓，都顯得那麽漫長。可就在她們要轉身時，那人卻溫聲說好，“我知道了。請六妹妹在老太太面前為我美言，冬至過後，我盡快登門提親。”
不是……自然傻了眼，他們就這麽說定了？完全不用問過她的意思嗎？
這下自心笑得更暢快了，“姐夫果然殺伐決斷，辦大事的人就該這樣，只要有心，哪裏來那麽多的為難。”
自然險些吐出血來。她有些控制不住自己的表情了，“自心，你可不能胡亂稱呼啊！”
然而郜延昭卻是受用的，笑容爬上眼底，越來越深刻。他亟需談家人的認可，六姑娘的一聲“姐夫”，讓他覺得自己這陣子受的煎熬和委屈，都是值得的。
自心呢，還打算趁熱打鐵，“姐夫要和我五姐姐單獨說話嗎？我可以回避，走遠一些。”
郜延昭搖頭，“人多眼雜，現在傳出閑話，對五妹妹不好。”他說這番話，雙眼卻深深凝視自然，一字一句道，“我退婚了，目下身上沒有婚約。你不曾及笄的時候，我等你，你如今還未退親，我也等你。上次問你，是否厭惡我，你沒有回答，我就當你接受我了。冬至就在眼前，這一次，也請你等等我，等我安排好一切，就來向令尊求娶你。”
自然怔忡著，不知道該怎麽回答，他像下定了某種決心，轉身登上了軺車。
窗上錦簾低垂，他的臉匿進暗處，駕車人策動馬匹，很快奔向長街盡頭。
自然腦子裏亂做一團。看見自心的那副得意的模樣，氣得掐住了她的臉，“你這丫頭，巴結得明目張膽，張口就叫人姐夫，讓人家心裏怎麽想！”
自心很靈活，一轉身逃脫了，嬉笑道：“你連天塌了都不管，如今卻擔心人家怎麽想，五姐姐，你明明就是喜歡他！”
好在姐妹間打鬧，別人不明就裏，不過待進了大門，可得謹慎管住嘴，不能再胡言亂語了。
家裏的喜宴擺了三十餘張，爹爹官場上的同僚和夫人們圍坐在一起，家裏的族親另有他們的廳房。
自然自心跟著老太太姨母她們坐一桌，陸大娘子也在列。
娘娘忙過一圈後回來入席，先敬大家一杯，又著重感激了出力不小的陸大娘子，“我們西府是頭一回嫁女，忙得摸不著耳朵。要不是有親家幫襯，我怕是這會兒還坐不上桌，多謝了啊。”
陸大娘子與她碰了碰杯，“好說。記著十八咱們兩家還有一場大宴，忙過了這一陣，你就等著女兒女婿孝敬，給你送海參燕窩吧。”
朱大娘子只管點頭，“就快享福了，姑娘們一個個出閣，兒子們也考取功名入仕了。我忙了這些年，總算要修成正果了。”
一個女人，辛勞大半生，全部的生命都撲在孩子和家業上了。如今長女出嫁，雖然是高興的事，但細想又很不舍，朱大娘子不由低頭抹淚，連酒也喝不下去了。
大家都來好言勸慰她，反正兩家離得不遠，兩炷香就到了，實在惦念了，可以過府看看。
陸大娘子和她打趣：“回頭四姑娘嫁到我家，你要是實在舍不得，讓他們小兩口常住你家，當倒插門也沒什麽。”說得朱大娘子破涕為笑了。
氣氛漸漸松散起來，陸大娘子方才轉頭朝外望了眼，“我先前見太子殿下來了，人呢？入席了麽？”
朱大娘子搖頭，“說公事上忙，著急回去了。再說眼下賓客多，恐有不周全的地方，不如改日補上一桌更妥當。”
“是這話，這等貴客可不敢輕易留飯啊。”陸大娘子隨口又道，“你們聽說沒，繆平章家的六姑娘，正和太子議親呢。前兩日已經宣召進宮，見過太後和聖人了。”
這話引起了不小的震動，自然心頭打趔趄，捏著筷子不動聲色，自心睜大了眼，愕然看著陸大娘子。
傅姨母這陣子忙著照應剛生孩子的女兒，有段時候沒走動了，不知道裏頭的門道，直說：“同平章事家好啊，累世為官的大族，門生故吏遍布天下，根基深厚得很。他家六姑娘才及笄吧，生母又是郡主，要是聯了姻，也算親上加親，這門親事可不比師家差。”
【作者有話說】
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