50 ? 第 50 章
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50 第 50 章
◎不算君恩，只餘溫存。◎
一場風波又過去了, 無數的大小事件，填滿一個人的一生。有時候你回頭望望，說不清自己到底經歷了些什麽, 但就是忙碌, 就是停不下來。也許正因為如此, 才愈發凸顯歲月靜好的可貴，譬如坐在廊下賞賞花、喝喝茶, 沒有人驚擾, 就是最快活的事了。
自然已經完全不將困擾她的那件事放在心上，對她來說, 婚約就像掛在裙子上的配飾，雖然有點壓裙角，卻也無傷大雅。她不在乎表兄什麽時候會捎信來，告訴她打算退婚, 也不在乎她聽不見的地方, 有人在捂嘴笑話──
人嘛, 總是今天你笑笑我，明天我再笑笑你。事事都往心裏去，那好不容易養起來的肉, 豈不是要受連累了。
中秋過後, 天氣轉涼只在須臾。
娘娘張羅起來, 給姐妹們挑選衣料，預備天涼時候的夾衣，及過冬時節的襖裙和鬥篷。上半晌忙著這些瑣碎, 下半晌命人仔細籌備晚宴, 所用的菜色酒品都要一一挑選核對, 等到沒有錯漏了, 才放話讓廚司開始準備。
今天是主君兌現承諾，宴請太子的日子，因為貴客的身份太過特殊，朱大娘子定下菜品之後，就讓身邊的嬤嬤們去廚房看守著。每一道工序都要檢驗再三，預先放進蒸籠裏的蒸菜，每隔一炷香用銀針刺探。寧肯多費些功夫，也不能出半點紕漏。
自然知道郜延昭要來赴宴，心裏先打起了退堂鼓。磨蹭著，想盡辦法延捱，最後同她母親說：“我身上有些不舒服，今晚和祖母告個假，就不去昏定了吧。”
朱大娘子怎麽能不知道她的想法，她這是刻意回避，知道元白來後，首先要去向老太太見禮。
關於她和君引的親事，雖然沒有從她口中聽說什麽，但作為母親，還是清晰地感覺到了異常。
自己的孩子正在受委屈，表兄不做人，竹馬又不能過多接近，小小的女孩，心裏應當盛著很多身不由己吧！
至於元白，幾次三番出手相助，哪來那麽多的巧合。無非是暗暗關註，不動聲色地牽掛罷了。
如果兩個孩子能走到一起，對於朱大娘子來說，是幸之又幸的事。元白是她看著長大的，孩子的心性怎麽樣她知道，即便多年的風霜雨雪侵襲，他的底色終究是不變的。真真呢，一個饞丫頭，心裏樣樣明白，但又懶動腦子，什麽都湊合，什麽都不願意深究。因為君引的一時興起，讓她承擔起了談家的家運，好像過於懂事，吃虧也更多。
然而世事弄人，這也只是作為母親的狂想。莫說元白和師家結了親，就算當真解除了婚約，這件事也不能成。
所以她說昏定請安不去了，朱大娘子本想答應的，但轉念一想，刻意回避反倒不好。便道：“該去還是得去，別叫祖母心裏犯嘀咕，回頭又張羅找人來給你瞧病。”
這麽一說，自然就老實了。倒不是怕祖母當真找人來給她看病，怕的是郜延昭順勢而為，堂而皇之帶藏藥局的人幹脆殺進小袛院。
所以坦然一些嘛，心裏沒鬼怕什麽呢。她便也沒有再仿徨，拿著娘娘新給她做的小花冠，一路在腦袋上比劃著，回她的院子去了。
回去念一會兒書，最近總在瞎忙，課業耽誤了好些，得找補回來。上年窨藏的濃梅香翻找出來，隔火熏上，可熏了一半，發現不大對勁。這濃梅香她曾經送過他一盒，這個時候香氣沾滿衣襟，恐怕會引得他誤會，那就不好了。
趕緊讓人把香爐搬到抱廈裏去，她進內寢換了一身衣裳，再三確認領緣袖口沒有這種香氣，才把心放回肚子裏。
不想剛換好衣裳，就聽見話事的鐘聲，急敲了九下。這不是提醒昏定，是有客到訪，命所有人都來見禮的意思。
自然趕忙收拾一下，趕往葵園，一路上和姐妹們匯合，一同進了會客的廳堂。
廳堂裏已經聚了好些人，那位貴客剛到，正向老太太行禮。一身玄色的襕袍，束金革帶，把身形拉得出奇修長，向老太太拱手作揖，“先前承蒙老夫人厚贈，實在受之有愧。原本早該來拜謝的，只唯恐貿然登門，擾了老夫人清凈。”
老太太還禮不疊，“殿下千萬不要這麽說，折煞我老婆子了。殿下公事那麽忙，卻幾次三番為我們家排憂解難，這份恩典，我們不知該如何報答。不過是些文房清供小物，聊表心意罷了，哪裏敢承殿下一句謝。”
郜延昭說老夫人客氣了，“談家是五郎外家，在我心裏同自家人一樣，為自家人略盡綿薄之力，不足掛齒。且直學大娘子與我母親是故交，我自小便敬重大娘子，不過在軍中多年沒有回京，漸漸生疏了。如今盡力為大娘子分憂，也算全了我母親與大娘子的情義。”
他說話是有章程的，慢慢滲透滴水不漏，卻讓朱大娘子和自然的心，都由不得蹦跶了一下。
老太太不知道其中內情，大娘子與莊獻皇後常來常往，都是瞞著家裏人的。因此老太太聽說還有這層關系，一時大覺驚訝，“既這麽，殿下不要見外，若是不嫌棄，常來家下坐坐，不談朝堂君臣，好歹還有私交。只怪大娘子沒有同我說起過，要是早知道，哪裏還要等到這時候，早就壯膽子設宴，請殿下過府一聚了。”
這下朱大娘子唯餘嘆息了，心道他這是怕府裏女眷有意避忌，才說出故交的前情來的。果真是朝堂上翻雲覆雨的人物，三言兩語間，已經把談家劃成了自己人。
朱大娘子看了看自然，她低著頭站在一旁神游太虛，也不知元白那番四兩撥千斤的話，她聽明白沒有。
郜延昭呢，實在是個面面俱到的人。說出了前情，關系更近一層，做什麽都不算君恩，只餘溫存了。
擡手拍了拍，門外的東宮屬官魚貫而入，送來了多匹緞子。他和聲道：“都是江南進貢的新料，我看花色不錯，帶了來，給府裏的妹妹們做衣裳。”
哎呀天爺，進貢的妝花緞和烏金緞，這時候市面上還沒流傳。那些善鉆營擅仿制的布商們，怕是連見都還沒見過。老太太直說這麽貴重的東西，不敢輕易領受。
郜延昭笑了笑，“老太太不必見外，這是官家賞賜東宮的，宮裏沒有女眷可用，就轉贈妹妹們了。”
這回可好，連姑娘都不用叫了，直接全成了“妹妹”。這步步為營的好手段，真叫人嘆為觀止啊。
朱大娘子想扶額，手擡到一半，趕忙又放了下去。
一旁的談荊洲兄弟倆見家常拉得差不多了，便上前殷勤招呼，引太子殿下上花廳落座。他們所在的衙門與東宮在政務上都有往來，趁著這個機會，許t多朝堂政事可以私下溝通，借助太子的指引，至少可以揣摩官家的心思和意向。
郜延昭順著他們的指引轉回身，目光流轉間，精準發現了站在人群裏的姑娘。
女眷們上前見禮，談家的六位姑娘向他納福，他拱手還了一禮。
六姑娘眉眼跳脫，不像其他姑娘都莊靜地垂著眼，她滿心的感激，都快從眼珠子裏溢出來了。
談瀛洲見狀，索性為她引薦，對郜延昭道：“這是臣的幺女，上回得了時疫九死一生，多虧殿下及時相救，才保住一條小命。如今活蹦亂跳的了，總說要向殿下致謝。”一面招呼自心，“快來，謝過殿下的救命之恩。”
自心毫不猶豫，提裙就要磕頭，郜延昭忙不疊攙扶，“使不得。六姑娘的心意我領了，舉手之勞罷了，不必放在心上。”
自心仰臉笑道：“殿下的舉手之勞，對我來說恩重如山。將來要有用得上我的地方，殿下盡可吩咐，我赴湯蹈火為殿下分憂。”
邊上的人都笑起來，談瀛洲道：“這孩子見天就是胡說，你小小的人，能為殿下分什麽憂。”
自心拍了拍胸口，“小人會鉆營嘛。有時候大人物辦不到的事，我這樣的小人物卻能辦得漂亮。”
太子是何等聰明人，對於自心的表態心領神會，笑容淺淺浮現，立刻確認了她大有用處。
貴客被一家子男人簇擁著，進蒼山堂吃席去了。反正家中廚房動了竈，多備兩桌設在明燭堂內，各院就不用再開火了。
老太太和女眷們都落了座，畢竟宴請的客人不一樣，今天的菜色尤為精細。
大家正舉箸，自然回身望了望，見她母親站在廊子上，便起身出來詢問：“娘娘要親自查驗每一道菜嗎？”
朱大娘子說是啊，“入口的東西，定要千萬仔細。既然人到咱們家來，就不能在咱們家出紕漏。這可是掉腦袋的事，寧肯費些周章，也要確保萬無一失。”
廚上早就預備好的蒸菜，由女使端著，魚貫從後院運過來。蘸秋托著小漆盒站在邊上，漆盒裏碼放著許多銀針，每一道都拿銀針測過，確認無虞了，才發話送進蒼山堂。
自然想幫忙，對朱大娘子道：“娘娘，您進去用飯吧，我來測。”
朱大娘子說不用，“你先吃，等吃完了再來替我。今天讓廚上做了蟹釀橙，你最喜歡的，多吃兩盞也不怕寒涼。別在這兒站著了，快進去吧。”
自然只得退回飯廳內，自觀和自君吃得很快，一面囑咐自然：“你和自心慢慢吃，不著急，我們倆去替娘娘就是了。”
所以貪嘴愛吃也是有好處的，能多得一些照顧。
自然起先還因郜延昭的到訪有些忐忑，一旦好吃的菜一道道上來，她忽然覺得自己可能多慮了。人家就是幫了忙，來吃頓飯罷了，自己得是多大的臉，才誤會他是沖著自己來的。
一旦想開，立時放心了，和自心兩個吃吃喝喝，十分暢快。
老太太轉頭打量自心，“六丫頭，身上的肉可長回來一點兒？”
自心點頭，“祖母，我的胳膊現在很有勁，也粗了。先前的鐲子戴上有點兒緊，讓我小娘找人熔了重打，兩個做成一個。”
老太太舒展著眉目說很好，“姑娘家就得結實些。如今這年月，生一場小病都能要了人命，常聽哪家的孩子又出了岔子，養大孩子多不容易，寧肯你們多吃，吃得胖胖的，身子骨才強健。”
“祖母放心，咱們家有藥師菩薩保佑，凡事都能遇難成祥。”自心開始在老太太耳邊敲缸沿，“祖母，我們以前在街市上見過太子殿下，那時候人家還是制勘院的制使呢，人人見了他都害怕，我卻不怕，我看他就是個好人，並不像別人口中抹黑的那樣。上回我病得兩頭晃蕩，居然是倚仗著他才活命，這麽要緊的時候，表兄居然不來救我，事後也不來看看我，他還不如一個外人呢。”
孩子的話，總是一針見血。說起君引，就令老太太失望，自上回祖孫見過面後，他就沒有再出現。老太太已不想費心揣測他在做什麽了，只希望他有自己的主張，不要受太後的攛掇。那個九五之尊的寶座不襯他，以他的心性，還是做個自在的藩王更合適。
但與太子相比……這樣的比較，太過不堪了。太子雖處處照拂，和談家的勾連畢竟不深，你可以感激他，但不能心向著他。老太太刻意警告了自心一句：“人家有太子妃了，你莫生妄念，明白嗎？”
這話說得自心發怔，等回過神來便是一頓大嗔：“我可沒有這樣的心思，我年紀還小呢。”
老太太半真半假道：“哪怕及笄了，也不能亂想。咱們是小心駛得萬年船，文官人家經不得什麽風浪，太平盛世裏只求做個純直的良臣，不攀附權貴，不摻和黨爭，對誰都沒有助益，也不強搭別人的船。心擺得正，才能保一世安寧，懂麽？”
一旁的自然聽著，牢牢記在了心上，知道祖母這話不光是說給自心聽的，更是說給自己聽的。
官家正值盛年，這麽早立儲，往後的年月充滿變數，誰也不知道哪位皇子能走到最後。現在的儲君，只會比旁人經受更多的風浪和考驗，表面風光的背後滿是荊棘，毫無實權的讀書人家攪合進去，只會落得粉身碎骨。
若從大局上來看，官家把儲君之位給了他，對他不是好事。他須得強大得超出官家的預期，比別人付出更多的心血和努力，才能保得平安。仔細想想，也怪可憐的。
總之不要摻和進去，就如祖母說的這樣，一切以穩妥為上。長輩們用飯講究細嚼慢咽，因此耗時也長，小孩子風風火火，吃得快，只要沒有外人在場，回稟一聲就可以提前離席了。
出門看自觀和自君，蒼山堂的菜品都上完了，漆盒裏不曾用過的銀針也快見了底。自觀把手上的放回盒子裏，搓著手向母親回話：“娘娘，咱們交差啦。”
朱大娘子說好，“回頭送客用不上你們，都回去吧。”
席面上的大姑娘和三姑娘也離了座，出來和她們匯合。嘴上答應，腳卻有自己的主張，笑鬧著偷偷返回葵園的廳堂，去看太子贈送的貢緞去了。
六個人湊在燈下看，伸手撚一撚料子的觸感，自心拍拍繡滿鴨子的這一匹，“這紋樣和我很相配，我有一對鴨子小耳墜……話說回來，為什麽要繡這麽多鴨子，織工家裏開了養鴨場？”
自觀嘖嘖，“讓你平時多念點書，緊要關頭用得上。我曾經在文獻上見過這種緞子的記載，這叫‘鳧羽流光’，不叫‘養鴨場’。”
哦，原來是傳說中的一等貢緞。進貢的東西果然名貴，凝聚了全天下繡工的智慧啊。
人家送的禮，當時不好意思定眼瞧，事後必須仔細查看查看。
自君道：“我這兩天正學紡織，這料子經緯太細密了，我想試試，看能不能仿出來。”
自然興致勃勃說：“仿出來了，賣給瓦市上的綢緞莊，肯定能賺好多錢。”
說起錢，大家都有宏大的願景。這與是不是出身清流人家沒關系，清流人家也要吃飯，也可以財迷。
姐妹幾個聚在一起說笑，忽然見外面有穿著公服的人進了蒼山堂，想必是來向太子回稟公務的。大家忙捂住嘴，不能讓贈禮的人發現她們正研究人家送來的東西。待見蒼山堂那頭沒有其他動靜，才躡著手腳從廳堂退出來，各自返回了自己的院子。
自然回到小袛院，無所事事下，去查看了雲翁和放翁進食的情況，然後回內寢陪著貍將玩了會兒，才洗漱準備上床。
夜靜悄悄地，不知什麽時候起，外面知了的叫聲和蛙鳴都消失了。昨天下過雨，一場秋雨一場涼，光腳趿著軟鞋，寒意慢慢爬上了小腿肚。
自然換上寢衣，倚在床頭看書，頁面上的字一行又一行，她看了半天，連一頁都沒看完，發現死活看不進去。
心思有點亂，幹脆合書躺下，本想趕緊入睡的，可精神好像愈發高漲了，腦子裏走馬燈一樣，回蕩的全是先前他在祖母跟前說的話。
危險的政客，就像一泓看不見的暗泉，慢慢滲透進沙地裏，浸潤每一粒沙子。他提起與她母親的淵源，言笑晏晏間，不動聲色地和談家拉攏關系，仿佛為談家所做的每一件事，都是事出有因。
這樣倒也好，攀交情可以，只要不牽扯她就行。
正胡思亂想，耳邊聽見一聲悶響，她偏過頭睜開眼，看見貍將跳上腳踏，一雙圓溜溜的眼睛正看著她。這動靜可不是隨意換來的，這小家夥一天五頓，生把自己餵得溜圓。昨天拿戥子來稱，秤砣拉到星外也挑不起它，換了一桿大秤，發現它已經快四斤重了。
垂下手，自然摸了t摸它的腦袋，“時候不早了，該睡了。”
貍將在她掌心賣力地蹭，蹭完跳上床來，自然便在身側留下一片空地，容它趴伏著。
外間傳來腳步聲，香爐揭開又合上，不一會兒箔珠進來關窗，回身見自然還醒著，便道：“看天色又要下雨，夜裏把窗關上吧，萬一進了冷風，要著涼的。”
自然“嗯”了聲，“葵園的晚宴結束了嗎？爹娘回涉園沒有？”
箔珠道：“想是早就散了。先前龔嬤嬤上外面擡水，看見對面默齋的燈又亮了。據說太子殿下不勝酒力，席間才喝了兩杯，就撐著腦袋說頭疼。人還怪有禮的呢，直說失態了、叨擾了，就給送到默齋來了。”
【作者有話說】
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◎不算君恩，只餘溫存。◎
一場風波又過去了, 無數的大小事件，填滿一個人的一生。有時候你回頭望望，說不清自己到底經歷了些什麽, 但就是忙碌, 就是停不下來。也許正因為如此, 才愈發凸顯歲月靜好的可貴，譬如坐在廊下賞賞花、喝喝茶, 沒有人驚擾, 就是最快活的事了。
自然已經完全不將困擾她的那件事放在心上，對她來說, 婚約就像掛在裙子上的配飾，雖然有點壓裙角，卻也無傷大雅。她不在乎表兄什麽時候會捎信來，告訴她打算退婚, 也不在乎她聽不見的地方, 有人在捂嘴笑話──
人嘛, 總是今天你笑笑我，明天我再笑笑你。事事都往心裏去，那好不容易養起來的肉, 豈不是要受連累了。
中秋過後, 天氣轉涼只在須臾。
娘娘張羅起來, 給姐妹們挑選衣料，預備天涼時候的夾衣，及過冬時節的襖裙和鬥篷。上半晌忙著這些瑣碎, 下半晌命人仔細籌備晚宴, 所用的菜色酒品都要一一挑選核對, 等到沒有錯漏了, 才放話讓廚司開始準備。
今天是主君兌現承諾，宴請太子的日子，因為貴客的身份太過特殊，朱大娘子定下菜品之後，就讓身邊的嬤嬤們去廚房看守著。每一道工序都要檢驗再三，預先放進蒸籠裏的蒸菜，每隔一炷香用銀針刺探。寧肯多費些功夫，也不能出半點紕漏。
自然知道郜延昭要來赴宴，心裏先打起了退堂鼓。磨蹭著，想盡辦法延捱，最後同她母親說：“我身上有些不舒服，今晚和祖母告個假，就不去昏定了吧。”
朱大娘子怎麽能不知道她的想法，她這是刻意回避，知道元白來後，首先要去向老太太見禮。
關於她和君引的親事，雖然沒有從她口中聽說什麽，但作為母親，還是清晰地感覺到了異常。
自己的孩子正在受委屈，表兄不做人，竹馬又不能過多接近，小小的女孩，心裏應當盛著很多身不由己吧！
至於元白，幾次三番出手相助，哪來那麽多的巧合。無非是暗暗關註，不動聲色地牽掛罷了。
如果兩個孩子能走到一起，對於朱大娘子來說，是幸之又幸的事。元白是她看著長大的，孩子的心性怎麽樣她知道，即便多年的風霜雨雪侵襲，他的底色終究是不變的。真真呢，一個饞丫頭，心裏樣樣明白，但又懶動腦子，什麽都湊合，什麽都不願意深究。因為君引的一時興起，讓她承擔起了談家的家運，好像過於懂事，吃虧也更多。
然而世事弄人，這也只是作為母親的狂想。莫說元白和師家結了親，就算當真解除了婚約，這件事也不能成。
所以她說昏定請安不去了，朱大娘子本想答應的，但轉念一想，刻意回避反倒不好。便道：“該去還是得去，別叫祖母心裏犯嘀咕，回頭又張羅找人來給你瞧病。”
這麽一說，自然就老實了。倒不是怕祖母當真找人來給她看病，怕的是郜延昭順勢而為，堂而皇之帶藏藥局的人幹脆殺進小袛院。
所以坦然一些嘛，心裏沒鬼怕什麽呢。她便也沒有再仿徨，拿著娘娘新給她做的小花冠，一路在腦袋上比劃著，回她的院子去了。
回去念一會兒書，最近總在瞎忙，課業耽誤了好些，得找補回來。上年窨藏的濃梅香翻找出來，隔火熏上，可熏了一半，發現不大對勁。這濃梅香她曾經送過他一盒，這個時候香氣沾滿衣襟，恐怕會引得他誤會，那就不好了。
趕緊讓人把香爐搬到抱廈裏去，她進內寢換了一身衣裳，再三確認領緣袖口沒有這種香氣，才把心放回肚子裏。
不想剛換好衣裳，就聽見話事的鐘聲，急敲了九下。這不是提醒昏定，是有客到訪，命所有人都來見禮的意思。
自然趕忙收拾一下，趕往葵園，一路上和姐妹們匯合，一同進了會客的廳堂。
廳堂裏已經聚了好些人，那位貴客剛到，正向老太太行禮。一身玄色的襕袍，束金革帶，把身形拉得出奇修長，向老太太拱手作揖，“先前承蒙老夫人厚贈，實在受之有愧。原本早該來拜謝的，只唯恐貿然登門，擾了老夫人清凈。”
老太太還禮不疊，“殿下千萬不要這麽說，折煞我老婆子了。殿下公事那麽忙，卻幾次三番為我們家排憂解難，這份恩典，我們不知該如何報答。不過是些文房清供小物，聊表心意罷了，哪裏敢承殿下一句謝。”
郜延昭說老夫人客氣了，“談家是五郎外家，在我心裏同自家人一樣，為自家人略盡綿薄之力，不足掛齒。且直學大娘子與我母親是故交，我自小便敬重大娘子，不過在軍中多年沒有回京，漸漸生疏了。如今盡力為大娘子分憂，也算全了我母親與大娘子的情義。”
他說話是有章程的，慢慢滲透滴水不漏，卻讓朱大娘子和自然的心，都由不得蹦跶了一下。
老太太不知道其中內情，大娘子與莊獻皇後常來常往，都是瞞著家裏人的。因此老太太聽說還有這層關系，一時大覺驚訝，“既這麽，殿下不要見外，若是不嫌棄，常來家下坐坐，不談朝堂君臣，好歹還有私交。只怪大娘子沒有同我說起過，要是早知道，哪裏還要等到這時候，早就壯膽子設宴，請殿下過府一聚了。”
這下朱大娘子唯餘嘆息了，心道他這是怕府裏女眷有意避忌，才說出故交的前情來的。果真是朝堂上翻雲覆雨的人物，三言兩語間，已經把談家劃成了自己人。
朱大娘子看了看自然，她低著頭站在一旁神游太虛，也不知元白那番四兩撥千斤的話，她聽明白沒有。
郜延昭呢，實在是個面面俱到的人。說出了前情，關系更近一層，做什麽都不算君恩，只餘溫存了。
擡手拍了拍，門外的東宮屬官魚貫而入，送來了多匹緞子。他和聲道：“都是江南進貢的新料，我看花色不錯，帶了來，給府裏的妹妹們做衣裳。”
哎呀天爺，進貢的妝花緞和烏金緞，這時候市面上還沒流傳。那些善鉆營擅仿制的布商們，怕是連見都還沒見過。老太太直說這麽貴重的東西，不敢輕易領受。
郜延昭笑了笑，“老太太不必見外，這是官家賞賜東宮的，宮裏沒有女眷可用，就轉贈妹妹們了。”
這回可好，連姑娘都不用叫了，直接全成了“妹妹”。這步步為營的好手段，真叫人嘆為觀止啊。
朱大娘子想扶額，手擡到一半，趕忙又放了下去。
一旁的談荊洲兄弟倆見家常拉得差不多了，便上前殷勤招呼，引太子殿下上花廳落座。他們所在的衙門與東宮在政務上都有往來，趁著這個機會，許t多朝堂政事可以私下溝通，借助太子的指引，至少可以揣摩官家的心思和意向。
郜延昭順著他們的指引轉回身，目光流轉間，精準發現了站在人群裏的姑娘。
女眷們上前見禮，談家的六位姑娘向他納福，他拱手還了一禮。
六姑娘眉眼跳脫，不像其他姑娘都莊靜地垂著眼，她滿心的感激，都快從眼珠子裏溢出來了。
談瀛洲見狀，索性為她引薦，對郜延昭道：“這是臣的幺女，上回得了時疫九死一生，多虧殿下及時相救，才保住一條小命。如今活蹦亂跳的了，總說要向殿下致謝。”一面招呼自心，“快來，謝過殿下的救命之恩。”
自心毫不猶豫，提裙就要磕頭，郜延昭忙不疊攙扶，“使不得。六姑娘的心意我領了，舉手之勞罷了，不必放在心上。”
自心仰臉笑道：“殿下的舉手之勞，對我來說恩重如山。將來要有用得上我的地方，殿下盡可吩咐，我赴湯蹈火為殿下分憂。”
邊上的人都笑起來，談瀛洲道：“這孩子見天就是胡說，你小小的人，能為殿下分什麽憂。”
自心拍了拍胸口，“小人會鉆營嘛。有時候大人物辦不到的事，我這樣的小人物卻能辦得漂亮。”
太子是何等聰明人，對於自心的表態心領神會，笑容淺淺浮現，立刻確認了她大有用處。
貴客被一家子男人簇擁著，進蒼山堂吃席去了。反正家中廚房動了竈，多備兩桌設在明燭堂內，各院就不用再開火了。
老太太和女眷們都落了座，畢竟宴請的客人不一樣，今天的菜色尤為精細。
大家正舉箸，自然回身望了望，見她母親站在廊子上，便起身出來詢問：“娘娘要親自查驗每一道菜嗎？”
朱大娘子說是啊，“入口的東西，定要千萬仔細。既然人到咱們家來，就不能在咱們家出紕漏。這可是掉腦袋的事，寧肯費些周章，也要確保萬無一失。”
廚上早就預備好的蒸菜，由女使端著，魚貫從後院運過來。蘸秋托著小漆盒站在邊上，漆盒裏碼放著許多銀針，每一道都拿銀針測過，確認無虞了，才發話送進蒼山堂。
自然想幫忙，對朱大娘子道：“娘娘，您進去用飯吧，我來測。”
朱大娘子說不用，“你先吃，等吃完了再來替我。今天讓廚上做了蟹釀橙，你最喜歡的，多吃兩盞也不怕寒涼。別在這兒站著了，快進去吧。”
自然只得退回飯廳內，自觀和自君吃得很快，一面囑咐自然：“你和自心慢慢吃，不著急，我們倆去替娘娘就是了。”
所以貪嘴愛吃也是有好處的，能多得一些照顧。
自然起先還因郜延昭的到訪有些忐忑，一旦好吃的菜一道道上來，她忽然覺得自己可能多慮了。人家就是幫了忙，來吃頓飯罷了，自己得是多大的臉，才誤會他是沖著自己來的。
一旦想開，立時放心了，和自心兩個吃吃喝喝，十分暢快。
老太太轉頭打量自心，“六丫頭，身上的肉可長回來一點兒？”
自心點頭，“祖母，我的胳膊現在很有勁，也粗了。先前的鐲子戴上有點兒緊，讓我小娘找人熔了重打，兩個做成一個。”
老太太舒展著眉目說很好，“姑娘家就得結實些。如今這年月，生一場小病都能要了人命，常聽哪家的孩子又出了岔子，養大孩子多不容易，寧肯你們多吃，吃得胖胖的，身子骨才強健。”
“祖母放心，咱們家有藥師菩薩保佑，凡事都能遇難成祥。”自心開始在老太太耳邊敲缸沿，“祖母，我們以前在街市上見過太子殿下，那時候人家還是制勘院的制使呢，人人見了他都害怕，我卻不怕，我看他就是個好人，並不像別人口中抹黑的那樣。上回我病得兩頭晃蕩，居然是倚仗著他才活命，這麽要緊的時候，表兄居然不來救我，事後也不來看看我，他還不如一個外人呢。”
孩子的話，總是一針見血。說起君引，就令老太太失望，自上回祖孫見過面後，他就沒有再出現。老太太已不想費心揣測他在做什麽了，只希望他有自己的主張，不要受太後的攛掇。那個九五之尊的寶座不襯他，以他的心性，還是做個自在的藩王更合適。
但與太子相比……這樣的比較，太過不堪了。太子雖處處照拂，和談家的勾連畢竟不深，你可以感激他，但不能心向著他。老太太刻意警告了自心一句：“人家有太子妃了，你莫生妄念，明白嗎？”
這話說得自心發怔，等回過神來便是一頓大嗔：“我可沒有這樣的心思，我年紀還小呢。”
老太太半真半假道：“哪怕及笄了，也不能亂想。咱們是小心駛得萬年船，文官人家經不得什麽風浪，太平盛世裏只求做個純直的良臣，不攀附權貴，不摻和黨爭，對誰都沒有助益，也不強搭別人的船。心擺得正，才能保一世安寧，懂麽？”
一旁的自然聽著，牢牢記在了心上，知道祖母這話不光是說給自心聽的，更是說給自己聽的。
官家正值盛年，這麽早立儲，往後的年月充滿變數，誰也不知道哪位皇子能走到最後。現在的儲君，只會比旁人經受更多的風浪和考驗，表面風光的背後滿是荊棘，毫無實權的讀書人家攪合進去，只會落得粉身碎骨。
若從大局上來看，官家把儲君之位給了他，對他不是好事。他須得強大得超出官家的預期，比別人付出更多的心血和努力，才能保得平安。仔細想想，也怪可憐的。
總之不要摻和進去，就如祖母說的這樣，一切以穩妥為上。長輩們用飯講究細嚼慢咽，因此耗時也長，小孩子風風火火，吃得快，只要沒有外人在場，回稟一聲就可以提前離席了。
出門看自觀和自君，蒼山堂的菜品都上完了，漆盒裏不曾用過的銀針也快見了底。自觀把手上的放回盒子裏，搓著手向母親回話：“娘娘，咱們交差啦。”
朱大娘子說好，“回頭送客用不上你們，都回去吧。”
席面上的大姑娘和三姑娘也離了座，出來和她們匯合。嘴上答應，腳卻有自己的主張，笑鬧著偷偷返回葵園的廳堂，去看太子贈送的貢緞去了。
六個人湊在燈下看，伸手撚一撚料子的觸感，自心拍拍繡滿鴨子的這一匹，“這紋樣和我很相配，我有一對鴨子小耳墜……話說回來，為什麽要繡這麽多鴨子，織工家裏開了養鴨場？”
自觀嘖嘖，“讓你平時多念點書，緊要關頭用得上。我曾經在文獻上見過這種緞子的記載，這叫‘鳧羽流光’，不叫‘養鴨場’。”
哦，原來是傳說中的一等貢緞。進貢的東西果然名貴，凝聚了全天下繡工的智慧啊。
人家送的禮，當時不好意思定眼瞧，事後必須仔細查看查看。
自君道：“我這兩天正學紡織，這料子經緯太細密了，我想試試，看能不能仿出來。”
自然興致勃勃說：“仿出來了，賣給瓦市上的綢緞莊，肯定能賺好多錢。”
說起錢，大家都有宏大的願景。這與是不是出身清流人家沒關系，清流人家也要吃飯，也可以財迷。
姐妹幾個聚在一起說笑，忽然見外面有穿著公服的人進了蒼山堂，想必是來向太子回稟公務的。大家忙捂住嘴，不能讓贈禮的人發現她們正研究人家送來的東西。待見蒼山堂那頭沒有其他動靜，才躡著手腳從廳堂退出來，各自返回了自己的院子。
自然回到小袛院，無所事事下，去查看了雲翁和放翁進食的情況，然後回內寢陪著貍將玩了會兒，才洗漱準備上床。
夜靜悄悄地，不知什麽時候起，外面知了的叫聲和蛙鳴都消失了。昨天下過雨，一場秋雨一場涼，光腳趿著軟鞋，寒意慢慢爬上了小腿肚。
自然換上寢衣，倚在床頭看書，頁面上的字一行又一行，她看了半天，連一頁都沒看完，發現死活看不進去。
心思有點亂，幹脆合書躺下，本想趕緊入睡的，可精神好像愈發高漲了，腦子裏走馬燈一樣，回蕩的全是先前他在祖母跟前說的話。
危險的政客，就像一泓看不見的暗泉，慢慢滲透進沙地裏，浸潤每一粒沙子。他提起與她母親的淵源，言笑晏晏間，不動聲色地和談家拉攏關系，仿佛為談家所做的每一件事，都是事出有因。
這樣倒也好，攀交情可以，只要不牽扯她就行。
正胡思亂想，耳邊聽見一聲悶響，她偏過頭睜開眼，看見貍將跳上腳踏，一雙圓溜溜的眼睛正看著她。這動靜可不是隨意換來的，這小家夥一天五頓，生把自己餵得溜圓。昨天拿戥子來稱，秤砣拉到星外也挑不起它，換了一桿大秤，發現它已經快四斤重了。
垂下手，自然摸了t摸它的腦袋，“時候不早了，該睡了。”
貍將在她掌心賣力地蹭，蹭完跳上床來，自然便在身側留下一片空地，容它趴伏著。
外間傳來腳步聲，香爐揭開又合上，不一會兒箔珠進來關窗，回身見自然還醒著，便道：“看天色又要下雨，夜裏把窗關上吧，萬一進了冷風，要著涼的。”
自然“嗯”了聲，“葵園的晚宴結束了嗎？爹娘回涉園沒有？”
箔珠道：“想是早就散了。先前龔嬤嬤上外面擡水，看見對面默齋的燈又亮了。據說太子殿下不勝酒力，席間才喝了兩杯，就撐著腦袋說頭疼。人還怪有禮的呢，直說失態了、叨擾了，就給送到默齋來了。”
【作者有話說】
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