28 ? 第 28 章
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28 第 28 章
◎定親。◎
崔小娘說是, 掖著淚，轉身回自己的院子了。
大娘子看著她的背影漸漸走遠，無奈地嘆了口氣。
曲嬤嬤在一旁道：“往後請西席, 再不能挑年輕的了。園子裏的姑娘們都大了, 日日相見, 心不定的，難免會生出事端。”
大娘子說可不是, “我早就和官人說過, 他糊塗，硬說不要緊。說那位葉先生為人正派, 早前是袁翰林的關門弟子，最是矜持貴重……倒也是，大概察覺異樣，自己請辭了, 回頭主君問起, 我還得編瞎話, 蒙混過去。”
“終歸是崔小娘管束不當，院子裏的那些女使婆子也沒個好的，說長道短, 含沙射影, 這種境況下, 難怪帶累四姑娘。”
大娘子想了想道：“竹裏館的人，打頭的那幾個調到莊子上去。管事的婆子我再另派，四丫頭跟前的女使, 過陣子都慢慢替換了。”
還是因為顧及自君的想法, 要是一口氣處置了貼身的女使, 不單她面子上難看, 老太太跟前也交代不過去。
好在事情還不算壞，小打小鬧地，隨著葉先生的離開，攪起的波瀾逐漸會平息下來的。
大娘子偏頭吩咐蘸秋：“姑娘們全上五丫頭那兒去了，你上小廚房挑幾品果子乳酪，送到小袛院去。”
蘸秋領了命，讓廚娘裝好食盒，帶人搬到了姑娘們面前。
四位姑娘正坐在抱廈裏，喝著茶飲，觀望那兩只仙鶴。見蘸秋來，櫻桃上前接了，一品一品放在食案上，那些精巧的點心擺在滿園蔥郁前，晶瑩剔透甚是好看。
自君心下酸楚，訥訥道：“娘娘沒有怪我，還差人送點心來……弄得我愈發慚愧了。”
自觀道：“慚愧什麽，誰沒有晃神的時候。在街上走過，看見穿著甲胄的俊俏班直，我也會多看兩眼。愛美之心人皆有之，只許男子青睞女子，不t許女子看上男子？”
自觀說話向來不喜歡拐彎抹角，她就算是安慰人，也誠如一記記重錘，敲得人五臟出血。
自心驚訝地問：“二姐姐，你不應該喜歡讀書人嗎？娘娘總說你該許個有學問的姑爺，沒想到你還上街看禁軍。”
自觀瞥了她一眼，“我自己愛讀書，再找個也愛讀書的姑爺，往後過日子靠眉目傳情嗎？”
“所以許了白家二郎正合適。”自然笑著說，“那天寒花宴，他偷著看了二姐姐好幾眼，每看一回都被我發現，我那時就想，這人八成看上二姐姐了。”
自觀紅了臉，“別說我了，親事都定下了，好不好都是他了。”言罷問自君，“你和葉先生究竟是怎麽回事？我打聽一下，你不會覺得我看你笑話吧？”
自君搖了搖頭，“你們要看我笑話，有的是辦法，還用得著為我費心遮掩嗎。我就是仰慕葉先生的才華，橫看也好，豎看也好，為了能在他跟前露臉，我這陣子拼了命的讀書，聽見他誇我一聲好，我能高興三天。時候一長，我覺得他應該也有些喜歡我，所以我約他見面，可約了好幾回，他都婉拒了。昨天二姐姐定親，園子裏沒什麽人了，我又讓粉青去傳話，他要是不來，我就上金粟齋去找他。”
“最後他來了？”自觀問，“說上話了？”
自君哭起來，“說上了，說他對我只有師生之誼，沒有兒女之情。這層紙一捅破，再不能留在談家了……我覺得是我逼走了他，要是我能克制自己，他也不用向娘娘請辭了。”
姐妹幾個都沈默下來，半晌自然道：“其實長痛不如短痛，他走了也好。咱們的婚事不由自己做主，將來說合了婆家，你還惦記著他，日子就不好過了。”
“人最經不得比較，心已經偏了，嫁個不喜歡的人，日子只剩無趣。”自觀靠著圈椅，捏著茶盞，翹起小指指了指廊下的魚缸，“太陽照著水面，水清魚靚。好看是好看，可看久了也刺眼，魚缸裏的魚跟著遭罪。”
自然“哎呀”了身，趕緊招呼龔嬤嬤：“我的魚缸怎麽還沒搬進去，魚要曬死了！”
廊下搬運魚缸，自君撐著臉頰，連嘆好幾口氣，“算了，身上沒有一官半職，家裏不會答應。況且他也不喜歡我，我小娘說我一廂情願，真是沒臉。”
事到如今，葉先生心裏怎麽想，已經不重要了。非要從犄角旮旯裏發掘一點被喜歡的佐證，也不過是自尋煩惱而已。
這時潘樓的菜送來了，蓮房魚包、雪霞羹等，有了好吃的，能治愈一大半不痛快。
大家盡情吃了一頓，吃完不想挪動，隨意躺在木廊上。這些年的不親近，隨著一場小風波得到治愈，你一句我一句地閑聊著，時候一長打起瞌睡，慢慢都睡著了。
這一覺睡了個把時辰，起來一同上三哥哥院子去，探望了謝氏嫂子。
謝氏已經好多了，可以下床走動了。十分熱絡地款待了她們，晚間約好了，一道去葵園向老太太請安。
老太太見該來的人都到齊了，感慨道：“家裏的不順遂，總算都過去了，從今往後只願大家都平安，別再出什麽岔子了。今天宮裏傳了話，本月十四，遼王和秦王同一日下定。到時候有禮部的官員來主持，太後也會派內侍來幫襯，讓我們不必操心。”
自然算了算日子，十四，近在眼前啊。家裏的長輩們都坦然接受了，開始預備新的定親宴，只有她還是置身事外的樣子，憂愁著做姑娘的日子不多了，到了明年，是一定要出閣的了。
總之煩惱的事不要去想，想得再多又怎麽樣！秦王府照常有賬冊送來，之前的賬目核對過之後，亂象已經好了許多，數量也不像之前那麽繁重了。
她得閑的時候，就畫畫練字，或是制作香囊。這天表兄來看她，帶來很多新鮮的蔬果，知道她愛吃菱角，桌上結結實實鋪了一大堆。
作為回禮，自然挑了個顏色沈穩的香囊送給他，他摘下玉佩拋在一旁，把香囊掛在了蹀躞帶上。
“計省的賬目，我已經能盤活了。官家說等定完親，就把計省交給我掌管。”郜延修神采飛揚地說，“我這人，好像時時都需要別人的認可。就如你的高見，錢糧是國家的血肉，官家把計省交給我，必是對我極大的信任了，對不對？”
自然說對，“國家要運轉，錢糧是命脈。交給旁人不可信，交給自己人掌管，才能萬無一失。”
郜延修愈發高興了，悄聲道：“五妹妹，你說這是不是預兆？官家有那層意思嗎？”
自然這才發覺，身為皇子，其實個個都是有野心的。
以前他滿不在乎，是因為他還沒覺醒，不懂得權力的滋味。現在掌控起計省，就走進朝堂的中樞去了，他的想法會改變，恐怕很快就會不滿足於現狀了。
“不知道。”自然盡力寬解他，“官家有五子，每一位都是文武全才。表兄，你要平常心看待，若是得失心太重，自己就先被掣肘了，屆時自亂陣腳，萬萬使不得。”
郜延修失笑，“我知道，只是私底下和你談論而已。你放心，我會審慎的。幾位哥哥都不是省油的燈，我處處都防著他們呢。”
自然心裏還是不安，“你要是有大志，就不要和我定親。談家是你母家，你和談家的聯系多一層，就少一分向外拓展關系的機會。聯姻是目前對你助益最大的大事，你要不要再想一想，好好斟酌斟酌？”
結果他毫不猶豫拒絕了，“難道我是個要靠姻親才能往上爬的人嗎？五妹妹，你可不要小瞧我，我想要的地位權力，靠自己也能得到。”說完如臨大敵望住她，“你勸了我這麽多，我只聽出一個意思，你不想嫁給我？”
自然說沒有，“我是好言提醒你，免得以後懊悔。”
他拍了拍胸口，“真嚇我一跳，我以為你反悔了。”無論如何，能娶到喜歡的表妹，這件事目前比天都大。他快樂地捧了捧她的臉，“真真，你等著，將來我一定讓你夫貴妻榮。”
自然要打他不安分的手，他已經縮回去了。一轉眼人都到了廊外，站在日光下，咧著嘴向她揮別，“走了，等我十四來下聘。”
自然一臉怨念地看他走遠，回過身癱倒在涼簟上，一手蓋住了腦門，悠長地哼哼：“哎喲，我的腦袋疼起來了。”
箔珠蹲在一旁多嘴，“姑娘，你確實不想嫁他，哪有臨要過禮了，還勸人三思的。”
自然吸了口氣想爭辯，仔細一思量又作罷了。拽過枕頭閉上了眼，“此一時彼一時啊，你不懂。”
心裏始終懷有隱憂，可惜這種心事說出來也沒什麽用，無非是讓祖母和母親跟著為難。離十四也沒剩幾天了，這陣子和自心一起制香、糊風箏，深閨歲月照舊過得興致盎然。
只不過期間門房上傳話進來，說又有信件送到，被擋回去了。
自然隨口應了聲，其實這段時間讀取短箋，已經成為日常的一部分，從此拒收了，心裏還是感覺空落落的。
好在有書畫為伴，她畫放翁和雲翁，畫它們展翅的樣子，比起以前靈動了許多。
這天正研墨，見櫻桃急匆匆從門上進來，叫了聲姑娘，“蘇針來了。”
自然一聽，忙放下手裏的畫筆，走到廊廡底下。
不一會兒蘇針就隨仆婦進來了，胳膊上還挎著一只包袱。遠遠看見自然，疾走幾步上前來，伏了伏身道：“我聽說姑娘要定親了，趕著繡了一套被面枕巾，給姑娘送過來。”
這是她的一片心意，當初蘇針在小袛院的女使裏頭，針線就是做得最好的。
箔珠接過來打開看，發現枕巾上繡著好幾對小娃娃，笑著說：“姑娘是定親，又不是成親，你這百子被繡得可是太早了點啊？”
蘇針說不早，“過完了禮，用不了多久就親迎了。我不能為姑娘做什麽，只有這些力所能及的事，尚且能為姑娘分憂。”
她是努力扮著笑臉的，自然看得出，那笑不達眼底，看來她在步家仍舊過得不太好。
“仔細收起來。”自然一面吩咐箔珠，一面牽了蘇針的手坐下來，“家裏一切都順遂嗎？姑爺對你怎麽樣？”
蘇針說挺好的，“我照著姑娘的吩咐，已經把先前大娘子手裏的權都收回來了。”
可自然看她的神情，並沒有真實的歡喜，便問她：“那你與姑爺呢？夫妻能不能一條心？”
這個問題，問到了傷處，蘇針原本還想敷衍，但自然又追問了一遍，她終於不再隱瞞了，無奈道：“我和姑爺，始終過不到一塊兒去。哪怕我籠絡住了公婆，收服了下人，他對先前大娘子還是放不下。我遵著姑娘的意思，找了萬大娘子的娘家長輩出來勸說，願意t出資給她另立門戶，到最後這事砸在了步登雲手裏。他說大娘子身弱，一個人沒法兒過，讓她出去就是害她性命……我忙活了這麽久，終歸是白忙一場，給他人作嫁衣裳了。”
“看來人家感情深得很。”自然問她，“你如今什麽打算？”
蘇針道：“我心裏也亂，很想一走了之，又顧忌爹娘兄弟，也不甘心吃了這啞巴虧，被人平白算計。”
邊上旁聽的櫻桃義憤填膺，“這也太欺負人了，明著就是騙婚，絕不能這麽輕易放過他！”
蘇針點頭，“我也是這麽想，所以咽下這口氣，早晚要想辦法討回這個公道。可我只是續弦，進門也沒幾個月，要是提和離，恐怕對我無益。”
自然說是，“和離只是目的，不能作為手段。你暫且按捺是對的，趁著這段時間，秘密抄錄下府內重要的收支、田產、鋪面的賬本，摸清他有多少未登記在明賬上的財產。如今朝廷對稅收監管嚴苛，一個商賈，絕不可能老老實實，把產業全登記在官府的砧基簿上。要是坐實了他隱匿田產，逃避二稅，這些財產沒官重罰之外，還要挨板子，流放三年，幾輩子的苦心經營可就全沒了。所以手上握有證據，就有了和他協商的餘地。兩下裏體面分手，好聚好散，盡可能多帶些利益離開步家，才是你最好的出路。”
蘇針聽罷，人都打起顫來，連聲說對，“我就是不甘心被人愚弄，最後灰溜溜離開步家。想著為自己掙些什麽，可我又不知道該怎麽辦，經姑娘一指點，我全明白了。這兩天他正好要去趟揚州，我可以借他的名義，查問替他打理賬目的賬房。”
自然頷首，“做買賣的有種契約叫‘白契’，私下交易，沒有官府蓋章，你要仔細留意那個東西。還有詭名挾戶，將田產偽報在佃戶、家仆名下，逃避稅賦的，也要想辦法把暗賬掏挖出來。不難，白契有存根，隱田只要訛一訛管事，吩咐他統一收繳地契，等著主君重新發落就好。”
蘇針已經說不出話來了，抓住她的手，跪在了她腿邊。
大家著慌，忙把她攙起來，蘇針哭著說：“我在姑娘的院子裏管事，向來只知柴米油鹽，不知道外面經營的手段。多虧了有姑娘，才讓我有了這份底氣，不至於吃這暗虧。”
自然一徑安撫她：“你在我身邊這麽多年，我不能看你無端受人欺負。等證據確鑿了，切記不要單獨和他談，防著他狗急跳墻。到時候你事先知會我，咱們找個說得上話的人作見證，再請步家的族長出面。隱匿田產可不光是步登雲一個人的事，連帶知情的鄰裏鄉役都要受牽連，更別說族長了。為了自保，族長定會讓他破財免災，那咱們的目的就達成了。”
蘇針擦著眼淚說是，一面又慘笑，“我原本是來給姑娘賀喜的，沒曾想又因我的事，給姑娘添亂了，我心裏真是過意不去。”
自然擺了下手，“定親又用不著我張羅，我反正閑得很，正好可以替你出出主意。”
蘇針再三道了謝，這才回去了。後來幾天不知道籌備得怎麽樣，自然到了定親的日子，便也顧不上去留意她了。
皇子過禮，和尋常人家定親不一樣，過程更繁瑣些。首先便是宮中賜婚的旨意，為秦王聘談家女，是奉宗廟，重社稷。
全家跪在那裏，聽中書省官員宣讀，長篇大論誇她“華胄名門”、“世篤忠貞”。她只是覺得膝蓋磕在青磚上疼得很，忍了好半晌，才聽見結尾的那句“主者施行”。只要這四個字一出，跪地接旨就算結束了。
女使上來攙扶，自然站起身，呵著腰擡高雙臂，接過了象牙卷軸。桃夭的紗袖上，輕薄浮白的竹紋拂過，拉扯出一片蒸騰的、白蒙蒙的氤氳……
師有光夫婦上座，正接受遼王的長揖行禮。
師家夫婦極為領情，一疊聲說好，“往後就是一家人了，殿下快請免禮，切要常來常往，親戚才能熱起來。”
太常寺預備好的聘禮，一箱覆一箱地往師府內運送，繁瑣的禮節過後，師家人便試圖創造時機，讓未婚的小夫妻同處談談心了。
師大娘子事先已經和女兒重申過，這是宮裏頒布的旨意，她要是不怕他爹爹掉腦袋，就胡亂折騰吧。
所以把人送進單獨的小花廳，師大娘子還是放心的，畢竟蕖華雖然任性，至少懂得輕重緩急，不會這個時候冒失胡來。
但郜延昭卻看得出她臉上的沈郁之氣，不動聲色地在對面坐了下來，“四姑娘，似乎並不滿意這門親事？”
師蕖華很想說是，但又礙於爹娘之前警告過，只好違心地說了句不敢。
郜延昭笑了笑，“這就好。官家賜婚，是你我的榮耀，倘若心有不滿，是不敬官家，有負聖人厚望，四姑娘飽讀詩書，不會不明白其中道理。不瞞你說，我早前打聽過你，都說四姑娘為人機敏，快人快語。閨閣之中這樣性情惹人喜歡，但閨閣之外，請姑娘謹言慎行，不要招惹口舌是非。我的身份處境，想必你也知道，太多眼睛盯著，走錯一步萬劫不覆。所以婚後，我希望姑娘深居簡出，不要隨意與人結交。這不是限制你，更不是信不過你，反倒是在保護你，不令你行差踏錯，給王府和母家招惹禍端。”
他的話越多，師蕖華臉上的不滿越明顯。當不滿積攢到一定程度時，他擡了擡手裏的折扇，“四姑娘對我有什麽要求，也可開誠布公說出來，只要在理，我無不遵命。”
【作者有話說】
100個小紅包~
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◎定親。◎
崔小娘說是, 掖著淚，轉身回自己的院子了。
大娘子看著她的背影漸漸走遠，無奈地嘆了口氣。
曲嬤嬤在一旁道：“往後請西席, 再不能挑年輕的了。園子裏的姑娘們都大了, 日日相見, 心不定的，難免會生出事端。”
大娘子說可不是, “我早就和官人說過, 他糊塗，硬說不要緊。說那位葉先生為人正派, 早前是袁翰林的關門弟子，最是矜持貴重……倒也是，大概察覺異樣，自己請辭了, 回頭主君問起, 我還得編瞎話, 蒙混過去。”
“終歸是崔小娘管束不當，院子裏的那些女使婆子也沒個好的，說長道短, 含沙射影, 這種境況下, 難怪帶累四姑娘。”
大娘子想了想道：“竹裏館的人，打頭的那幾個調到莊子上去。管事的婆子我再另派，四丫頭跟前的女使, 過陣子都慢慢替換了。”
還是因為顧及自君的想法, 要是一口氣處置了貼身的女使, 不單她面子上難看, 老太太跟前也交代不過去。
好在事情還不算壞，小打小鬧地，隨著葉先生的離開，攪起的波瀾逐漸會平息下來的。
大娘子偏頭吩咐蘸秋：“姑娘們全上五丫頭那兒去了，你上小廚房挑幾品果子乳酪，送到小袛院去。”
蘸秋領了命，讓廚娘裝好食盒，帶人搬到了姑娘們面前。
四位姑娘正坐在抱廈裏，喝著茶飲，觀望那兩只仙鶴。見蘸秋來，櫻桃上前接了，一品一品放在食案上，那些精巧的點心擺在滿園蔥郁前，晶瑩剔透甚是好看。
自君心下酸楚，訥訥道：“娘娘沒有怪我，還差人送點心來……弄得我愈發慚愧了。”
自觀道：“慚愧什麽，誰沒有晃神的時候。在街上走過，看見穿著甲胄的俊俏班直，我也會多看兩眼。愛美之心人皆有之，只許男子青睞女子，不t許女子看上男子？”
自觀說話向來不喜歡拐彎抹角，她就算是安慰人，也誠如一記記重錘，敲得人五臟出血。
自心驚訝地問：“二姐姐，你不應該喜歡讀書人嗎？娘娘總說你該許個有學問的姑爺，沒想到你還上街看禁軍。”
自觀瞥了她一眼，“我自己愛讀書，再找個也愛讀書的姑爺，往後過日子靠眉目傳情嗎？”
“所以許了白家二郎正合適。”自然笑著說，“那天寒花宴，他偷著看了二姐姐好幾眼，每看一回都被我發現，我那時就想，這人八成看上二姐姐了。”
自觀紅了臉，“別說我了，親事都定下了，好不好都是他了。”言罷問自君，“你和葉先生究竟是怎麽回事？我打聽一下，你不會覺得我看你笑話吧？”
自君搖了搖頭，“你們要看我笑話，有的是辦法，還用得著為我費心遮掩嗎。我就是仰慕葉先生的才華，橫看也好，豎看也好，為了能在他跟前露臉，我這陣子拼了命的讀書，聽見他誇我一聲好，我能高興三天。時候一長，我覺得他應該也有些喜歡我，所以我約他見面，可約了好幾回，他都婉拒了。昨天二姐姐定親，園子裏沒什麽人了，我又讓粉青去傳話，他要是不來，我就上金粟齋去找他。”
“最後他來了？”自觀問，“說上話了？”
自君哭起來，“說上了，說他對我只有師生之誼，沒有兒女之情。這層紙一捅破，再不能留在談家了……我覺得是我逼走了他，要是我能克制自己，他也不用向娘娘請辭了。”
姐妹幾個都沈默下來，半晌自然道：“其實長痛不如短痛，他走了也好。咱們的婚事不由自己做主，將來說合了婆家，你還惦記著他，日子就不好過了。”
“人最經不得比較，心已經偏了，嫁個不喜歡的人，日子只剩無趣。”自觀靠著圈椅，捏著茶盞，翹起小指指了指廊下的魚缸，“太陽照著水面，水清魚靚。好看是好看，可看久了也刺眼，魚缸裏的魚跟著遭罪。”
自然“哎呀”了身，趕緊招呼龔嬤嬤：“我的魚缸怎麽還沒搬進去，魚要曬死了！”
廊下搬運魚缸，自君撐著臉頰，連嘆好幾口氣，“算了，身上沒有一官半職，家裏不會答應。況且他也不喜歡我，我小娘說我一廂情願，真是沒臉。”
事到如今，葉先生心裏怎麽想，已經不重要了。非要從犄角旮旯裏發掘一點被喜歡的佐證，也不過是自尋煩惱而已。
這時潘樓的菜送來了，蓮房魚包、雪霞羹等，有了好吃的，能治愈一大半不痛快。
大家盡情吃了一頓，吃完不想挪動，隨意躺在木廊上。這些年的不親近，隨著一場小風波得到治愈，你一句我一句地閑聊著，時候一長打起瞌睡，慢慢都睡著了。
這一覺睡了個把時辰，起來一同上三哥哥院子去，探望了謝氏嫂子。
謝氏已經好多了，可以下床走動了。十分熱絡地款待了她們，晚間約好了，一道去葵園向老太太請安。
老太太見該來的人都到齊了，感慨道：“家裏的不順遂，總算都過去了，從今往後只願大家都平安，別再出什麽岔子了。今天宮裏傳了話，本月十四，遼王和秦王同一日下定。到時候有禮部的官員來主持，太後也會派內侍來幫襯，讓我們不必操心。”
自然算了算日子，十四，近在眼前啊。家裏的長輩們都坦然接受了，開始預備新的定親宴，只有她還是置身事外的樣子，憂愁著做姑娘的日子不多了，到了明年，是一定要出閣的了。
總之煩惱的事不要去想，想得再多又怎麽樣！秦王府照常有賬冊送來，之前的賬目核對過之後，亂象已經好了許多，數量也不像之前那麽繁重了。
她得閑的時候，就畫畫練字，或是制作香囊。這天表兄來看她，帶來很多新鮮的蔬果，知道她愛吃菱角，桌上結結實實鋪了一大堆。
作為回禮，自然挑了個顏色沈穩的香囊送給他，他摘下玉佩拋在一旁，把香囊掛在了蹀躞帶上。
“計省的賬目，我已經能盤活了。官家說等定完親，就把計省交給我掌管。”郜延修神采飛揚地說，“我這人，好像時時都需要別人的認可。就如你的高見，錢糧是國家的血肉，官家把計省交給我，必是對我極大的信任了，對不對？”
自然說對，“國家要運轉，錢糧是命脈。交給旁人不可信，交給自己人掌管，才能萬無一失。”
郜延修愈發高興了，悄聲道：“五妹妹，你說這是不是預兆？官家有那層意思嗎？”
自然這才發覺，身為皇子，其實個個都是有野心的。
以前他滿不在乎，是因為他還沒覺醒，不懂得權力的滋味。現在掌控起計省，就走進朝堂的中樞去了，他的想法會改變，恐怕很快就會不滿足於現狀了。
“不知道。”自然盡力寬解他，“官家有五子，每一位都是文武全才。表兄，你要平常心看待，若是得失心太重，自己就先被掣肘了，屆時自亂陣腳，萬萬使不得。”
郜延修失笑，“我知道，只是私底下和你談論而已。你放心，我會審慎的。幾位哥哥都不是省油的燈，我處處都防著他們呢。”
自然心裏還是不安，“你要是有大志，就不要和我定親。談家是你母家，你和談家的聯系多一層，就少一分向外拓展關系的機會。聯姻是目前對你助益最大的大事，你要不要再想一想，好好斟酌斟酌？”
結果他毫不猶豫拒絕了，“難道我是個要靠姻親才能往上爬的人嗎？五妹妹，你可不要小瞧我，我想要的地位權力，靠自己也能得到。”說完如臨大敵望住她，“你勸了我這麽多，我只聽出一個意思，你不想嫁給我？”
自然說沒有，“我是好言提醒你，免得以後懊悔。”
他拍了拍胸口，“真嚇我一跳，我以為你反悔了。”無論如何，能娶到喜歡的表妹，這件事目前比天都大。他快樂地捧了捧她的臉，“真真，你等著，將來我一定讓你夫貴妻榮。”
自然要打他不安分的手，他已經縮回去了。一轉眼人都到了廊外，站在日光下，咧著嘴向她揮別，“走了，等我十四來下聘。”
自然一臉怨念地看他走遠，回過身癱倒在涼簟上，一手蓋住了腦門，悠長地哼哼：“哎喲，我的腦袋疼起來了。”
箔珠蹲在一旁多嘴，“姑娘，你確實不想嫁他，哪有臨要過禮了，還勸人三思的。”
自然吸了口氣想爭辯，仔細一思量又作罷了。拽過枕頭閉上了眼，“此一時彼一時啊，你不懂。”
心裏始終懷有隱憂，可惜這種心事說出來也沒什麽用，無非是讓祖母和母親跟著為難。離十四也沒剩幾天了，這陣子和自心一起制香、糊風箏，深閨歲月照舊過得興致盎然。
只不過期間門房上傳話進來，說又有信件送到，被擋回去了。
自然隨口應了聲，其實這段時間讀取短箋，已經成為日常的一部分，從此拒收了，心裏還是感覺空落落的。
好在有書畫為伴，她畫放翁和雲翁，畫它們展翅的樣子，比起以前靈動了許多。
這天正研墨，見櫻桃急匆匆從門上進來，叫了聲姑娘，“蘇針來了。”
自然一聽，忙放下手裏的畫筆，走到廊廡底下。
不一會兒蘇針就隨仆婦進來了，胳膊上還挎著一只包袱。遠遠看見自然，疾走幾步上前來，伏了伏身道：“我聽說姑娘要定親了，趕著繡了一套被面枕巾，給姑娘送過來。”
這是她的一片心意，當初蘇針在小袛院的女使裏頭，針線就是做得最好的。
箔珠接過來打開看，發現枕巾上繡著好幾對小娃娃，笑著說：“姑娘是定親，又不是成親，你這百子被繡得可是太早了點啊？”
蘇針說不早，“過完了禮，用不了多久就親迎了。我不能為姑娘做什麽，只有這些力所能及的事，尚且能為姑娘分憂。”
她是努力扮著笑臉的，自然看得出，那笑不達眼底，看來她在步家仍舊過得不太好。
“仔細收起來。”自然一面吩咐箔珠，一面牽了蘇針的手坐下來，“家裏一切都順遂嗎？姑爺對你怎麽樣？”
蘇針說挺好的，“我照著姑娘的吩咐，已經把先前大娘子手裏的權都收回來了。”
可自然看她的神情，並沒有真實的歡喜，便問她：“那你與姑爺呢？夫妻能不能一條心？”
這個問題，問到了傷處，蘇針原本還想敷衍，但自然又追問了一遍，她終於不再隱瞞了，無奈道：“我和姑爺，始終過不到一塊兒去。哪怕我籠絡住了公婆，收服了下人，他對先前大娘子還是放不下。我遵著姑娘的意思，找了萬大娘子的娘家長輩出來勸說，願意t出資給她另立門戶，到最後這事砸在了步登雲手裏。他說大娘子身弱，一個人沒法兒過，讓她出去就是害她性命……我忙活了這麽久，終歸是白忙一場，給他人作嫁衣裳了。”
“看來人家感情深得很。”自然問她，“你如今什麽打算？”
蘇針道：“我心裏也亂，很想一走了之，又顧忌爹娘兄弟，也不甘心吃了這啞巴虧，被人平白算計。”
邊上旁聽的櫻桃義憤填膺，“這也太欺負人了，明著就是騙婚，絕不能這麽輕易放過他！”
蘇針點頭，“我也是這麽想，所以咽下這口氣，早晚要想辦法討回這個公道。可我只是續弦，進門也沒幾個月，要是提和離，恐怕對我無益。”
自然說是，“和離只是目的，不能作為手段。你暫且按捺是對的，趁著這段時間，秘密抄錄下府內重要的收支、田產、鋪面的賬本，摸清他有多少未登記在明賬上的財產。如今朝廷對稅收監管嚴苛，一個商賈，絕不可能老老實實，把產業全登記在官府的砧基簿上。要是坐實了他隱匿田產，逃避二稅，這些財產沒官重罰之外，還要挨板子，流放三年，幾輩子的苦心經營可就全沒了。所以手上握有證據，就有了和他協商的餘地。兩下裏體面分手，好聚好散，盡可能多帶些利益離開步家，才是你最好的出路。”
蘇針聽罷，人都打起顫來，連聲說對，“我就是不甘心被人愚弄，最後灰溜溜離開步家。想著為自己掙些什麽，可我又不知道該怎麽辦，經姑娘一指點，我全明白了。這兩天他正好要去趟揚州，我可以借他的名義，查問替他打理賬目的賬房。”
自然頷首，“做買賣的有種契約叫‘白契’，私下交易，沒有官府蓋章，你要仔細留意那個東西。還有詭名挾戶，將田產偽報在佃戶、家仆名下，逃避稅賦的，也要想辦法把暗賬掏挖出來。不難，白契有存根，隱田只要訛一訛管事，吩咐他統一收繳地契，等著主君重新發落就好。”
蘇針已經說不出話來了，抓住她的手，跪在了她腿邊。
大家著慌，忙把她攙起來，蘇針哭著說：“我在姑娘的院子裏管事，向來只知柴米油鹽，不知道外面經營的手段。多虧了有姑娘，才讓我有了這份底氣，不至於吃這暗虧。”
自然一徑安撫她：“你在我身邊這麽多年，我不能看你無端受人欺負。等證據確鑿了，切記不要單獨和他談，防著他狗急跳墻。到時候你事先知會我，咱們找個說得上話的人作見證，再請步家的族長出面。隱匿田產可不光是步登雲一個人的事，連帶知情的鄰裏鄉役都要受牽連，更別說族長了。為了自保，族長定會讓他破財免災，那咱們的目的就達成了。”
蘇針擦著眼淚說是，一面又慘笑，“我原本是來給姑娘賀喜的，沒曾想又因我的事，給姑娘添亂了，我心裏真是過意不去。”
自然擺了下手，“定親又用不著我張羅，我反正閑得很，正好可以替你出出主意。”
蘇針再三道了謝，這才回去了。後來幾天不知道籌備得怎麽樣，自然到了定親的日子，便也顧不上去留意她了。
皇子過禮，和尋常人家定親不一樣，過程更繁瑣些。首先便是宮中賜婚的旨意，為秦王聘談家女，是奉宗廟，重社稷。
全家跪在那裏，聽中書省官員宣讀，長篇大論誇她“華胄名門”、“世篤忠貞”。她只是覺得膝蓋磕在青磚上疼得很，忍了好半晌，才聽見結尾的那句“主者施行”。只要這四個字一出，跪地接旨就算結束了。
女使上來攙扶，自然站起身，呵著腰擡高雙臂，接過了象牙卷軸。桃夭的紗袖上，輕薄浮白的竹紋拂過，拉扯出一片蒸騰的、白蒙蒙的氤氳……
師有光夫婦上座，正接受遼王的長揖行禮。
師家夫婦極為領情，一疊聲說好，“往後就是一家人了，殿下快請免禮，切要常來常往，親戚才能熱起來。”
太常寺預備好的聘禮，一箱覆一箱地往師府內運送，繁瑣的禮節過後，師家人便試圖創造時機，讓未婚的小夫妻同處談談心了。
師大娘子事先已經和女兒重申過，這是宮裏頒布的旨意，她要是不怕他爹爹掉腦袋，就胡亂折騰吧。
所以把人送進單獨的小花廳，師大娘子還是放心的，畢竟蕖華雖然任性，至少懂得輕重緩急，不會這個時候冒失胡來。
但郜延昭卻看得出她臉上的沈郁之氣，不動聲色地在對面坐了下來，“四姑娘，似乎並不滿意這門親事？”
師蕖華很想說是，但又礙於爹娘之前警告過，只好違心地說了句不敢。
郜延昭笑了笑，“這就好。官家賜婚，是你我的榮耀，倘若心有不滿，是不敬官家，有負聖人厚望，四姑娘飽讀詩書，不會不明白其中道理。不瞞你說，我早前打聽過你，都說四姑娘為人機敏，快人快語。閨閣之中這樣性情惹人喜歡，但閨閣之外，請姑娘謹言慎行，不要招惹口舌是非。我的身份處境，想必你也知道，太多眼睛盯著，走錯一步萬劫不覆。所以婚後，我希望姑娘深居簡出，不要隨意與人結交。這不是限制你，更不是信不過你，反倒是在保護你，不令你行差踏錯，給王府和母家招惹禍端。”
他的話越多，師蕖華臉上的不滿越明顯。當不滿積攢到一定程度時，他擡了擡手裏的折扇，“四姑娘對我有什麽要求，也可開誠布公說出來，只要在理，我無不遵命。”
【作者有話說】
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