27 ? 第 27 章
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27 第 27 章
◎真體面。◎
崔小娘原本是要質問她的, 但見她哭起來，一時不知怎麽辦才好。
兩眼朝著假山後懸望，她總覺得那地方肯定藏著什麽秘密, 也許是物件, 也許是人。
自君抱著她不肯撒手, 她心裏又氣又急，終於還是推開了她, 繞到後面去查看。可惜除了被踩倒的青草, 沒有發現別的，但她不信, 轉回身望住自君問：“你在這裏做什麽？趁我還沒發火，老老實實說！”
自君搖了搖頭，咬住嘴唇，崔小娘再要斥罵她, 又怕動靜t過大, 惹來旁人。
一肚子憤懣, 化作了手上鉗制的力量。她拽住自君的手腕，直把她拖回院子裏，關起房門後壓聲催逼：“說, 你到底躲在那裏做什麽？這陣子你行蹤詭秘得很, 人人都到的場合, 只有你連個影子都不見。老太太和大娘子問了好幾回，我連大氣兒都不敢喘，還得一個勁替你周全。今天可好, 天都黑了, 你躲到假山石子後頭去了, 是不是……是不是那裏藏了什麽人？是誰？說呀, 是誰！”
自君此刻倒是收住了眼淚，只是白著臉，弱聲道：“娘娘，您別問了。”
崔小娘聽她這麽說，頓時氣得頭暈眼花，“你人大心大，我管不住你了。你的那些姐姐妹妹們，一個個許了高門顯貴，你呢，偷摸著自尋門路起來，你還……還要不要臉！”
自君被她母親這樣數落，那一身反骨就支棱了起來，“我又沒做什麽傷風敗俗的事，我怎麽就不要臉了？”
“那假山後頭和你私會的人是誰？”崔小娘道，“你要是說你上那裏拜月賞花去了，仔細我啐你！這宅子裏的外男，除了小廝就是夥夫……”話說到這裏，忽然怔了怔，“難道是那位葉先生？”
自君起先還硬氣得很，但當母親提及那人時，她一下子就被抽走了底氣，低著頭不說話了。
崔小娘明白過來，果真是他。滿心的憤怒頓時沖上了腦子，“自甘下賤的東西！我要恨大娘子給你設套，竟都恨不上，闔家七個姐妹都在金粟齋念書，怎麽獨你看上了他！”
母親話語裏的嫌棄，令自君大感不平，“葉先生怎麽了？他自幼穎悟，日誦千言，十歲能屬文，鄉人稱奇。二十歲蘇州府解試中榮膺解元，翌年赴京參加會試、殿試，被官家欽點為榜眼，他哪一步走得比哥哥們差？後來不過是家中出了變故，累及仕途，那也是因為朝中無人，他又不屑卑躬屈膝的緣故。”
崔小娘看著這女兒，唯覺失望。顫聲道：“我找你爹爹去……這人不能留在府裏了，再這樣下去，要出大事了！”
可她剛要轉身，就被自君拽住了，哀聲央告著：“娘娘，這事不和葉先生相幹。我知道娘娘心疼我，我在娘娘眼裏是寶，可娘娘不知道，我根本入不了他的眼。我邀約了他好幾回，只有今天他來見了我，可也是同我說，向來只把我當學生，從來不曾對我另眼相看過。”
崔小娘楞住了，氣得發昏，“你堂堂國公府千金萬金的姑娘，那個教書匠竟還沒有瞧上你？”
說起這個，自君愈發頹唐，垂淚道：“娘娘不用去找爹爹，也不用讓爹爹同他算賬，他明天自會向大娘子請辭的。我這番表明心跡，終於把他趕跑了。”
崔小娘滿肚子的怒火，見她哭得淒慘，終於慢慢消退下來，好言對她道：“娘是個妾室，這些年雖然在府裏並未受虧待，但自知身份低微，我沒什麽旁的念想，一心把你哥哥和你教導好，讓你們往高處去，不要像我似的人前只能低著頭，就是我的功績了。你的脾氣耿，不像六丫頭似的會討人喜歡，這上頭已經吃了虧，要想直起腰桿立起身，就得多讀書，眼界寬廣，才能避免整日囿於柴米油鹽。你哥哥如今有了功名，我不用再擔心他了，只需好好愛惜你。可我沒想到，你就是這樣回報我的，手高眼低，瞧上個辭官做西席的無能之輩……你真是要氣我死了！”
然而自君有她自己的想法，“娘娘是覺得，我應該和姐妹們一樣，嫁進高門大戶，做個能話事的大娘子，才不辱沒徐國公府的出身嗎？您從來沒有問過我喜不喜歡，也從來不在乎我願不願意和姐妹們比，您在乎的，只有您的面子罷了。我心裏喜歡這個人，就算去過清苦的日子又怎麽樣？哪怕是山間蓋一座小草廬，養幾只雞鴨，兩個人志趣相投，賽過錦衣玉食，娘娘年輕的時候不也這麽想的嗎？”
掀起舊賬，果然令崔小娘臉上浮起悵惘，“那你知道我今天為什麽固執己見嗎？就因為我是過來人，深知一文錢難倒英雄漢！”
當初的往事，再回憶起來其實很令人心傷。崔小娘生在商賈之家，但父親通文墨，並不是個滿身銅臭味的市儈商販。早年間，崔家很有些家產，但因後來生意屢屢受挫，家道逐漸就中落了。餘糧不多不要緊，最可怕是欠外債，大年三十債主登門，滿院子都是怒氣沖沖的臉，各種難聽的譏諷和威逼充斥在每個角落，你縱有再高的心氣，也得匍匐在地，像只狗一樣。
到最後沒辦法了，恰逢談家托人登門說合，家裏便應了下來。就那時的處境來看，哪怕是給人做小，也比天天有人上門討債好，至少能過上安穩的日子。但崔小娘叫崔墨農麽，一個脫離了花花草草，頗有志向的名字，性格裏必定也有驕傲的成分。所以她在談家，是游離在人情世俗之外的人，她更願意關起門來經營自己的院子，把面子和自尊，看得比什麽都高。
所以現在自君的變故，讓她有些措不及防，她確實氣惱著急，不過退後一步想，姑娘家走了些彎路，也只是見了一回本不該見的風景，一旦回到原路上，就會好起來的。
如此開解自己一番，她探過去，撫了撫女兒的手，“今天這件事過去了，往後不要再提起。大娘子讓你靜心養兩日，鄭州團練使家夫人留意了你，過兩天要登門來見你，你且準備準備，到時候好跟著大娘子見客。”
自君冷著臉說不，“娘娘替我推了就是了。”
崔小娘眼下只有一個想法，嫁入團練使家，總比委身教書匠強。原本自己對團練使家不甚滿意，但兩下裏比較，還有什麽可挑剔的。
“別犯渾，你翅膀還沒硬，暫且要聽家裏長輩的安排。”崔小娘道，“一廂情願的買賣，竟還做出三貞九烈來，你不嫁人了？難道一生老死在談家不成！”
那句一廂情願，戳痛了自君的心。她看著母親，眼裏閃著又羞又憤的光。
崔小娘見她犯犟，恨聲道：“你瞪我做什麽？是嫌我沒有罰你嗎？你要是不聽話，我就把你跟前兩個女使打死，再換好的來伺候你。”
崔小娘說完拂袖走了，自君站在那裏，只覺兩條腿沈重得邁不動步子，幹脆一屁股坐下來，捂著臉嚎啕大哭起來。
竹裏館發生的這些事，朱大娘子那頭並不知道。頭一天因自觀定親忙碌了一整天，回去洗漱過後倒頭就睡了。
第二天晨鐘一響，照常上葵園請安吃早飯，等回來預備處置家務時，蘸秋進來回話，說葉先生在院外，求見大娘子。
葉若新是主君請回來的先生，很受全家敬重，聽聞他來了，朱大娘子忙放下手上賬冊子移到外間，讓蘸秋把人請進來。
這位葉先生，很有一種清華氣象，不在官場中打滾，也不曾沾染上油滑之氣。他向朱大娘子長揖，“原本應當向談學士回稟的，但因事發突然，只好來叨擾大娘子。”邊說邊遞上了辭呈，“家中出了些變故，要趕回姑蘇處置，府中姑娘們的課業，恐怕是無力再擔負了。請談學士與大娘子另擇賢明，我這便要告辭啟程了。”
朱大娘子茫然，“先生怎麽忽然要走呢，是不是我們哪裏慢待了，引得先生誤會了？”
葉若新忙說不，“確實是老家有事，必要回去一趟，且一時半刻不能解決，歸期未定，不能耽誤了姑娘們的課業。”
朱大娘子很有些可惜，“姑娘們都說先生教得好，那些生澀難懂的文章，有先生解讀，輕易就能聽進去。如今先生這一走，實在讓我亂了方寸，可又不能強留……”偏頭吩咐曲嬤嬤，“知會賬房上，給先生結算俸金，多支二十兩，作為先生雇車的用度吧。”
曲嬤嬤領命，葉若新推辭不疊，“我只取俸金，大娘子的好意心領了。將來若是再有入汴京的機會，一定來拜訪談學士與大娘子。”
這裏正說話，上金粟齋讀書的姑娘們聽說先生要遞辭呈，都趕到涉園來相送。
對於不愛讀書的自心來說，老師要走了，簡直普天同慶。幾位姐姐說了些客套挽留的話，她也湊了個趣，“先生坐船吧，走水路比走陸路好，天兒怪熱的。”
大家都轉頭看她，她自知尷尬，咧嘴笑了笑，“坐船還有江鮮河鮮可吃……我就喜歡坐船。”
葉若新含笑點了點頭，“我也正有這個意思，乘船回去。”
可目光劃過自君的臉，看見她眉間彌漫的愁容，便垂下眼，默默調開了視線。
退後兩步，他拱起手，向大娘子與諸位姑娘作別。轉身朝外走時，忽然聽見自君叫了他一聲，他腳下微頓了t頓，沒有回頭。略整頓一下心緒，重新打起精神，快步往門上走去。
可是自君追了幾步，她有滿腹的話不知道該怎麽說，只是一遍一遍叫著：“老師……老師……我從今往後不再去家學了，求老師留下吧……”
眾人目瞪口呆，大娘子立時就明白了，難怪這位葉先生說走就走，看來其中還有自君的緣故。
無需多言，朱大娘子使了個眼色，邊上的嬤嬤們上前阻攔，“昨天崔小娘說四姑娘身上不好，四姑娘進屋裏去吧，別中了暑氣。”一面說，一面把人拉了回來。
姐妹幾個面面相覷，其實一同上課一月有餘，多少也看得出一點端倪。少女的心事原本大家都可以理解，但這樣做在明面上，實在有些不管不顧了。
自心吐吐舌頭，“你們看，我就說……”
朱大娘子聽見了，畢竟是自家府裏的事，東府和北府的人不便相留，只對自觀姐妹丟下一句話：“你們三個進來。”
自觀只得領著兩個妹妹進去，四姐妹並排站著，雖然母親平時很慈愛，但今天顯見陰沈了臉色，難免都有些怕。感覺自然拿胳膊肘頂自己，自觀才開了口，“娘娘叫我們進來，有事吩咐嗎？”
朱大娘子挨個兒打量她們，“誰來和我說說，這是怎麽回事？”
話音方落，外面崔小娘匆忙趕來，邁進門檻慌慌張張喊：“大娘子……”
朱大娘子擡了擡手，示意她噤聲，“你站在一旁，回頭我自有話要問你。”
這就是當家主母的款兒，平時她可以容忍底下妾室撒嬌鬥氣，甚至爭搶主君，只要不觸及她的底線，她不會同你計較。可是一旦她正襟危坐，擺出升堂的架勢來，莫說主君插不上嘴，就連老太太撞見也只會避開，任她全權做主。
下首站著的自君，有小性子可以同崔小娘使，但在嫡母前面是絕不敢發作的。先前是一時情急，過後想來也有些後悔，但後悔已經來不及了，自己和三個姐妹從來不對付，大娘子把話送到她們嘴裏，想必她們是一定會落井下石的了。
算了，到了這時，她也豁出去了。要是這家裏沒有容她的地方，她大不了跑出去，幹脆追上他。
可萬沒想到，邊上的自觀說：“沒怎麽。昨天四妹妹課業沒有完成，惹老師生氣了。四妹妹定是覺得老師遞交辭呈，是自責沒能管束好學生，妥善授業。要是老師不願意教她，她就不去家學了，盡力留下老師，是不想斷送姐妹們的求學之路吧。”
自君聽完訝然，震驚地望向自觀。而自觀還是原來淡漠的樣子，連看她一眼都懶得。
大娘子又對自然發話：“你說。”
自然眨巴了兩下眼，“我這陣子沒怎麽上學，給表兄管賬呢，娘娘忘了？”
於是下一個就輪到自心了，“先前的話還沒說完，接下來你要說什麽？”
自心見姐姐們都替自君遮掩，自己只好隨大流，絞盡腦汁把話補全：“我就說……四姐姐愛習學。老師請辭後得等上好一陣子，四姐姐該著急了。”
大娘子聽罷，哼笑了一聲，銳利的眼神從姑娘們臉上逐一劃過，“你們姐妹情深，看來我是多餘一問了。”
自然忙打圓場，“娘娘，好西席很難得，連爹爹都說不好找。往後慢慢再尋吧，尋的時候長些也不要緊，反正六妹妹肯定很高興。”
自心是出了名的不愛念書，反正她自己很坦然，插科打諢地扯開話題，“你們個個拿甲等，只有我常拿丙丁。既然課業學不好，那就解決教授課業的人……我覺得沒有西席也挺好的。”一派爛泥糊不上墻的瀟灑姿態。
朱大娘子直皺眉，“我就看你明年的宗族宴怎麽辦，繼續裝病？”
自心支支吾吾，“也未嘗不可……”
大娘子已經不想再看見她們了，擺了擺手道：“走吧，都走吧，崔小娘留下。”
姐妹四個行了禮，從上房退出去。這是她們第一次在園子裏並肩而行，年齡相差不多的姑娘，個個生得眉目如畫。日光透過層層疊疊的枝葉照下來，在石板路上拓下四個裊裊的身影。
只是從小因性格各異，自君又生來疏離，姐妹間並不親近。今天因這件事，她心裏很感激她們，原本以為她們這回肯定一腳把她踩進泥裏，誰知是自己小人之心了。
走到院門上時，她踟躕喚了聲二姐姐，“今天多謝你們。”
自觀偏頭看她，無情的嘴這次竟破天荒地有情起來，“一家人，說什麽謝。”
自君眼眶又紅了紅，“我先前確實失態了，差一點兒就想追出去了。”
大家都覺得好懸，這還是在涉園內，左右都是大娘子跟前的人。要是追到外面去，那四姑娘的體面可就顧不成了，事情會立時鬧大，一下子傳進老太太耳朵裏。
自觀嘆了口氣，生硬地開解她：“別這樣，天涯何處無芳草，下次說不定能遇見一棵更大更綠的。”
自君訝然張了張嘴，不知該怎麽回答。
自然笑著來攬自君的胳膊，“四姐姐，今天不上學，你上我院子裏玩兒去吧，二姐姐和六妹妹也一道去。我從祖母那兒順了一塊小龍團，泡上一壺茶，再打發人上潘樓買蓮房魚包，中晌就在小袛院吃，好不好？”
姐妹即便再不親厚，畢竟也連著骨肉。大家都知道自君心情不好，寧願放下身段，也要陪一陪她。
姐妹四個一同往自然院裏去了，站在門前看她們走遠的朱大娘子方才轉回身來，對崔小娘道：“先前讓她們逐一回答，就是為了讓她們連心。一根藤上下來的孩子，弄得單打獨鬥，有什麽意思？我也不諱言，早看不上你故作清高的姿態，連帶著四丫頭也同你一樣自視甚高，想一出是一出。你以為我瞧不出她對葉先生那點心思？女孩子情竇初開不怪她，咱們都是打姑娘那會兒過來的，但她既然養在你身邊，你就得萬分仔細，既要讓她成才，也要讓她知分寸，明白什麽事該做，什麽事不該做。”
崔小娘挨了訓斥，低頭說是，“是我疏於管教，險些讓全家蒙羞。”
朱大娘子乜了她一眼，“這大家大業，人口好幾十，要保得人人不出岔子，何其難！先前三哥兒房裏出事，讓燕家把人領回去就罷了，自家的女兒出了亂子，往哪兒躲？嫡出的姑娘好，不算真的好，庶出的姑娘走出去受人誇讚，那才是真體面，你明白這個道理嗎？”
崔小娘被數落得直落淚，哽聲道：“大娘子教訓得是。”
朱大娘子終究還是心軟，嘆息道：“今天的事，主君不會知道，老太太也不會知道。我還得打發人出去查問，葉先生果真離開汴京了，才能放心。回去不要怪罪她，好好哄一哄，小孩子撂開手就忘了。她將來的婚事我自會上心，姐妹們嫁得好，只要你們自己不胡亂張羅，四丫頭準保也錯不了。”
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◎真體面。◎
崔小娘原本是要質問她的, 但見她哭起來，一時不知怎麽辦才好。
兩眼朝著假山後懸望，她總覺得那地方肯定藏著什麽秘密, 也許是物件, 也許是人。
自君抱著她不肯撒手, 她心裏又氣又急，終於還是推開了她, 繞到後面去查看。可惜除了被踩倒的青草, 沒有發現別的，但她不信, 轉回身望住自君問：“你在這裏做什麽？趁我還沒發火，老老實實說！”
自君搖了搖頭，咬住嘴唇，崔小娘再要斥罵她, 又怕動靜t過大, 惹來旁人。
一肚子憤懣, 化作了手上鉗制的力量。她拽住自君的手腕，直把她拖回院子裏，關起房門後壓聲催逼：“說, 你到底躲在那裏做什麽？這陣子你行蹤詭秘得很, 人人都到的場合, 只有你連個影子都不見。老太太和大娘子問了好幾回，我連大氣兒都不敢喘，還得一個勁替你周全。今天可好, 天都黑了, 你躲到假山石子後頭去了, 是不是……是不是那裏藏了什麽人？是誰？說呀, 是誰！”
自君此刻倒是收住了眼淚，只是白著臉，弱聲道：“娘娘，您別問了。”
崔小娘聽她這麽說，頓時氣得頭暈眼花，“你人大心大，我管不住你了。你的那些姐姐妹妹們，一個個許了高門顯貴，你呢，偷摸著自尋門路起來，你還……還要不要臉！”
自君被她母親這樣數落，那一身反骨就支棱了起來，“我又沒做什麽傷風敗俗的事，我怎麽就不要臉了？”
“那假山後頭和你私會的人是誰？”崔小娘道，“你要是說你上那裏拜月賞花去了，仔細我啐你！這宅子裏的外男，除了小廝就是夥夫……”話說到這裏，忽然怔了怔，“難道是那位葉先生？”
自君起先還硬氣得很，但當母親提及那人時，她一下子就被抽走了底氣，低著頭不說話了。
崔小娘明白過來，果真是他。滿心的憤怒頓時沖上了腦子，“自甘下賤的東西！我要恨大娘子給你設套，竟都恨不上，闔家七個姐妹都在金粟齋念書，怎麽獨你看上了他！”
母親話語裏的嫌棄，令自君大感不平，“葉先生怎麽了？他自幼穎悟，日誦千言，十歲能屬文，鄉人稱奇。二十歲蘇州府解試中榮膺解元，翌年赴京參加會試、殿試，被官家欽點為榜眼，他哪一步走得比哥哥們差？後來不過是家中出了變故，累及仕途，那也是因為朝中無人，他又不屑卑躬屈膝的緣故。”
崔小娘看著這女兒，唯覺失望。顫聲道：“我找你爹爹去……這人不能留在府裏了，再這樣下去，要出大事了！”
可她剛要轉身，就被自君拽住了，哀聲央告著：“娘娘，這事不和葉先生相幹。我知道娘娘心疼我，我在娘娘眼裏是寶，可娘娘不知道，我根本入不了他的眼。我邀約了他好幾回，只有今天他來見了我，可也是同我說，向來只把我當學生，從來不曾對我另眼相看過。”
崔小娘楞住了，氣得發昏，“你堂堂國公府千金萬金的姑娘，那個教書匠竟還沒有瞧上你？”
說起這個，自君愈發頹唐，垂淚道：“娘娘不用去找爹爹，也不用讓爹爹同他算賬，他明天自會向大娘子請辭的。我這番表明心跡，終於把他趕跑了。”
崔小娘滿肚子的怒火，見她哭得淒慘，終於慢慢消退下來，好言對她道：“娘是個妾室，這些年雖然在府裏並未受虧待，但自知身份低微，我沒什麽旁的念想，一心把你哥哥和你教導好，讓你們往高處去，不要像我似的人前只能低著頭，就是我的功績了。你的脾氣耿，不像六丫頭似的會討人喜歡，這上頭已經吃了虧，要想直起腰桿立起身，就得多讀書，眼界寬廣，才能避免整日囿於柴米油鹽。你哥哥如今有了功名，我不用再擔心他了，只需好好愛惜你。可我沒想到，你就是這樣回報我的，手高眼低，瞧上個辭官做西席的無能之輩……你真是要氣我死了！”
然而自君有她自己的想法，“娘娘是覺得，我應該和姐妹們一樣，嫁進高門大戶，做個能話事的大娘子，才不辱沒徐國公府的出身嗎？您從來沒有問過我喜不喜歡，也從來不在乎我願不願意和姐妹們比，您在乎的，只有您的面子罷了。我心裏喜歡這個人，就算去過清苦的日子又怎麽樣？哪怕是山間蓋一座小草廬，養幾只雞鴨，兩個人志趣相投，賽過錦衣玉食，娘娘年輕的時候不也這麽想的嗎？”
掀起舊賬，果然令崔小娘臉上浮起悵惘，“那你知道我今天為什麽固執己見嗎？就因為我是過來人，深知一文錢難倒英雄漢！”
當初的往事，再回憶起來其實很令人心傷。崔小娘生在商賈之家，但父親通文墨，並不是個滿身銅臭味的市儈商販。早年間，崔家很有些家產，但因後來生意屢屢受挫，家道逐漸就中落了。餘糧不多不要緊，最可怕是欠外債，大年三十債主登門，滿院子都是怒氣沖沖的臉，各種難聽的譏諷和威逼充斥在每個角落，你縱有再高的心氣，也得匍匐在地，像只狗一樣。
到最後沒辦法了，恰逢談家托人登門說合，家裏便應了下來。就那時的處境來看，哪怕是給人做小，也比天天有人上門討債好，至少能過上安穩的日子。但崔小娘叫崔墨農麽，一個脫離了花花草草，頗有志向的名字，性格裏必定也有驕傲的成分。所以她在談家，是游離在人情世俗之外的人，她更願意關起門來經營自己的院子，把面子和自尊，看得比什麽都高。
所以現在自君的變故，讓她有些措不及防，她確實氣惱著急，不過退後一步想，姑娘家走了些彎路，也只是見了一回本不該見的風景，一旦回到原路上，就會好起來的。
如此開解自己一番，她探過去，撫了撫女兒的手，“今天這件事過去了，往後不要再提起。大娘子讓你靜心養兩日，鄭州團練使家夫人留意了你，過兩天要登門來見你，你且準備準備，到時候好跟著大娘子見客。”
自君冷著臉說不，“娘娘替我推了就是了。”
崔小娘眼下只有一個想法，嫁入團練使家，總比委身教書匠強。原本自己對團練使家不甚滿意，但兩下裏比較，還有什麽可挑剔的。
“別犯渾，你翅膀還沒硬，暫且要聽家裏長輩的安排。”崔小娘道，“一廂情願的買賣，竟還做出三貞九烈來，你不嫁人了？難道一生老死在談家不成！”
那句一廂情願，戳痛了自君的心。她看著母親，眼裏閃著又羞又憤的光。
崔小娘見她犯犟，恨聲道：“你瞪我做什麽？是嫌我沒有罰你嗎？你要是不聽話，我就把你跟前兩個女使打死，再換好的來伺候你。”
崔小娘說完拂袖走了，自君站在那裏，只覺兩條腿沈重得邁不動步子，幹脆一屁股坐下來，捂著臉嚎啕大哭起來。
竹裏館發生的這些事，朱大娘子那頭並不知道。頭一天因自觀定親忙碌了一整天，回去洗漱過後倒頭就睡了。
第二天晨鐘一響，照常上葵園請安吃早飯，等回來預備處置家務時，蘸秋進來回話，說葉先生在院外，求見大娘子。
葉若新是主君請回來的先生，很受全家敬重，聽聞他來了，朱大娘子忙放下手上賬冊子移到外間，讓蘸秋把人請進來。
這位葉先生，很有一種清華氣象，不在官場中打滾，也不曾沾染上油滑之氣。他向朱大娘子長揖，“原本應當向談學士回稟的，但因事發突然，只好來叨擾大娘子。”邊說邊遞上了辭呈，“家中出了些變故，要趕回姑蘇處置，府中姑娘們的課業，恐怕是無力再擔負了。請談學士與大娘子另擇賢明，我這便要告辭啟程了。”
朱大娘子茫然，“先生怎麽忽然要走呢，是不是我們哪裏慢待了，引得先生誤會了？”
葉若新忙說不，“確實是老家有事，必要回去一趟，且一時半刻不能解決，歸期未定，不能耽誤了姑娘們的課業。”
朱大娘子很有些可惜，“姑娘們都說先生教得好，那些生澀難懂的文章，有先生解讀，輕易就能聽進去。如今先生這一走，實在讓我亂了方寸，可又不能強留……”偏頭吩咐曲嬤嬤，“知會賬房上，給先生結算俸金，多支二十兩，作為先生雇車的用度吧。”
曲嬤嬤領命，葉若新推辭不疊，“我只取俸金，大娘子的好意心領了。將來若是再有入汴京的機會，一定來拜訪談學士與大娘子。”
這裏正說話，上金粟齋讀書的姑娘們聽說先生要遞辭呈，都趕到涉園來相送。
對於不愛讀書的自心來說，老師要走了，簡直普天同慶。幾位姐姐說了些客套挽留的話，她也湊了個趣，“先生坐船吧，走水路比走陸路好，天兒怪熱的。”
大家都轉頭看她，她自知尷尬，咧嘴笑了笑，“坐船還有江鮮河鮮可吃……我就喜歡坐船。”
葉若新含笑點了點頭，“我也正有這個意思，乘船回去。”
可目光劃過自君的臉，看見她眉間彌漫的愁容，便垂下眼，默默調開了視線。
退後兩步，他拱起手，向大娘子與諸位姑娘作別。轉身朝外走時，忽然聽見自君叫了他一聲，他腳下微頓了t頓，沒有回頭。略整頓一下心緒，重新打起精神，快步往門上走去。
可是自君追了幾步，她有滿腹的話不知道該怎麽說，只是一遍一遍叫著：“老師……老師……我從今往後不再去家學了，求老師留下吧……”
眾人目瞪口呆，大娘子立時就明白了，難怪這位葉先生說走就走，看來其中還有自君的緣故。
無需多言，朱大娘子使了個眼色，邊上的嬤嬤們上前阻攔，“昨天崔小娘說四姑娘身上不好，四姑娘進屋裏去吧，別中了暑氣。”一面說，一面把人拉了回來。
姐妹幾個面面相覷，其實一同上課一月有餘，多少也看得出一點端倪。少女的心事原本大家都可以理解，但這樣做在明面上，實在有些不管不顧了。
自心吐吐舌頭，“你們看，我就說……”
朱大娘子聽見了，畢竟是自家府裏的事，東府和北府的人不便相留，只對自觀姐妹丟下一句話：“你們三個進來。”
自觀只得領著兩個妹妹進去，四姐妹並排站著，雖然母親平時很慈愛，但今天顯見陰沈了臉色，難免都有些怕。感覺自然拿胳膊肘頂自己，自觀才開了口，“娘娘叫我們進來，有事吩咐嗎？”
朱大娘子挨個兒打量她們，“誰來和我說說，這是怎麽回事？”
話音方落，外面崔小娘匆忙趕來，邁進門檻慌慌張張喊：“大娘子……”
朱大娘子擡了擡手，示意她噤聲，“你站在一旁，回頭我自有話要問你。”
這就是當家主母的款兒，平時她可以容忍底下妾室撒嬌鬥氣，甚至爭搶主君，只要不觸及她的底線，她不會同你計較。可是一旦她正襟危坐，擺出升堂的架勢來，莫說主君插不上嘴，就連老太太撞見也只會避開，任她全權做主。
下首站著的自君，有小性子可以同崔小娘使，但在嫡母前面是絕不敢發作的。先前是一時情急，過後想來也有些後悔，但後悔已經來不及了，自己和三個姐妹從來不對付，大娘子把話送到她們嘴裏，想必她們是一定會落井下石的了。
算了，到了這時，她也豁出去了。要是這家裏沒有容她的地方，她大不了跑出去，幹脆追上他。
可萬沒想到，邊上的自觀說：“沒怎麽。昨天四妹妹課業沒有完成，惹老師生氣了。四妹妹定是覺得老師遞交辭呈，是自責沒能管束好學生，妥善授業。要是老師不願意教她，她就不去家學了，盡力留下老師，是不想斷送姐妹們的求學之路吧。”
自君聽完訝然，震驚地望向自觀。而自觀還是原來淡漠的樣子，連看她一眼都懶得。
大娘子又對自然發話：“你說。”
自然眨巴了兩下眼，“我這陣子沒怎麽上學，給表兄管賬呢，娘娘忘了？”
於是下一個就輪到自心了，“先前的話還沒說完，接下來你要說什麽？”
自心見姐姐們都替自君遮掩，自己只好隨大流，絞盡腦汁把話補全：“我就說……四姐姐愛習學。老師請辭後得等上好一陣子，四姐姐該著急了。”
大娘子聽罷，哼笑了一聲，銳利的眼神從姑娘們臉上逐一劃過，“你們姐妹情深，看來我是多餘一問了。”
自然忙打圓場，“娘娘，好西席很難得，連爹爹都說不好找。往後慢慢再尋吧，尋的時候長些也不要緊，反正六妹妹肯定很高興。”
自心是出了名的不愛念書，反正她自己很坦然，插科打諢地扯開話題，“你們個個拿甲等，只有我常拿丙丁。既然課業學不好，那就解決教授課業的人……我覺得沒有西席也挺好的。”一派爛泥糊不上墻的瀟灑姿態。
朱大娘子直皺眉，“我就看你明年的宗族宴怎麽辦，繼續裝病？”
自心支支吾吾，“也未嘗不可……”
大娘子已經不想再看見她們了，擺了擺手道：“走吧，都走吧，崔小娘留下。”
姐妹四個行了禮，從上房退出去。這是她們第一次在園子裏並肩而行，年齡相差不多的姑娘，個個生得眉目如畫。日光透過層層疊疊的枝葉照下來，在石板路上拓下四個裊裊的身影。
只是從小因性格各異，自君又生來疏離，姐妹間並不親近。今天因這件事，她心裏很感激她們，原本以為她們這回肯定一腳把她踩進泥裏，誰知是自己小人之心了。
走到院門上時，她踟躕喚了聲二姐姐，“今天多謝你們。”
自觀偏頭看她，無情的嘴這次竟破天荒地有情起來，“一家人，說什麽謝。”
自君眼眶又紅了紅，“我先前確實失態了，差一點兒就想追出去了。”
大家都覺得好懸，這還是在涉園內，左右都是大娘子跟前的人。要是追到外面去，那四姑娘的體面可就顧不成了，事情會立時鬧大，一下子傳進老太太耳朵裏。
自觀嘆了口氣，生硬地開解她：“別這樣，天涯何處無芳草，下次說不定能遇見一棵更大更綠的。”
自君訝然張了張嘴，不知該怎麽回答。
自然笑著來攬自君的胳膊，“四姐姐，今天不上學，你上我院子裏玩兒去吧，二姐姐和六妹妹也一道去。我從祖母那兒順了一塊小龍團，泡上一壺茶，再打發人上潘樓買蓮房魚包，中晌就在小袛院吃，好不好？”
姐妹即便再不親厚，畢竟也連著骨肉。大家都知道自君心情不好，寧願放下身段，也要陪一陪她。
姐妹四個一同往自然院裏去了，站在門前看她們走遠的朱大娘子方才轉回身來，對崔小娘道：“先前讓她們逐一回答，就是為了讓她們連心。一根藤上下來的孩子，弄得單打獨鬥，有什麽意思？我也不諱言，早看不上你故作清高的姿態，連帶著四丫頭也同你一樣自視甚高，想一出是一出。你以為我瞧不出她對葉先生那點心思？女孩子情竇初開不怪她，咱們都是打姑娘那會兒過來的，但她既然養在你身邊，你就得萬分仔細，既要讓她成才，也要讓她知分寸，明白什麽事該做，什麽事不該做。”
崔小娘挨了訓斥，低頭說是，“是我疏於管教，險些讓全家蒙羞。”
朱大娘子乜了她一眼，“這大家大業，人口好幾十，要保得人人不出岔子，何其難！先前三哥兒房裏出事，讓燕家把人領回去就罷了，自家的女兒出了亂子，往哪兒躲？嫡出的姑娘好，不算真的好，庶出的姑娘走出去受人誇讚，那才是真體面，你明白這個道理嗎？”
崔小娘被數落得直落淚，哽聲道：“大娘子教訓得是。”
朱大娘子終究還是心軟，嘆息道：“今天的事，主君不會知道，老太太也不會知道。我還得打發人出去查問，葉先生果真離開汴京了，才能放心。回去不要怪罪她，好好哄一哄，小孩子撂開手就忘了。她將來的婚事我自會上心，姐妹們嫁得好，只要你們自己不胡亂張羅，四丫頭準保也錯不了。”
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