無緣的恨和枉死之人
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無緣的恨和枉死之人
距離牧和川隨軍出行已經過了一個多月，這一路上他見到了不同於帝都的景色，不同於帝都的習俗人文，軍隊的人也聽從他的旨意，在百姓聚眾的地方隱去他的太子身份，路上皆是稱呼他為大人。
可這事當地百姓不清楚，那些當官的怎會不知。行軍大隊途經通州，按照原定計劃在城外紮營安寨，準備整頓幾日再繼續前行。知州知曉後親自出城迎接太子和城將軍，畢竟他自知上次霧風村的事在朝堂上招了太子厭煩，此次便想著借機好好伺候太子，緩和關系。
這人從剛見面開始就各種噓寒問暖，鞍前馬後的招呼，只是牧和川早就對他生厭，如今見他這副奉承嘴臉更是不悅，全程黑著臉也不搭理他。
城裕帶著太子離開帝都前也對太子此前的事了解得七七八八，眼下瞧見太子對知州這態度心中了然，只得替太子從旁搭話。這知州也不是吃素的，遭太子冷眼還是一副笑臉相迎，百般熱情地邀請太子和城將軍到府上做客用膳以表待客之心。
牧和川起先是不準備去的，但瞧著城裕答應了便也沒再拒絕，畢竟依他一路上對於城裕的觀察，他還是很欣賞城裕的為人和能力，既然此番城裕已經答應了他，就當作給城裕面子一道同行。
就這樣，兩人跟著知州來到了府上。桌面上擺滿了美食佳釀，其中不少都是按著牧和川口味備的。一旁的知州仍在賣力討好牧和川，說他特意早早書信問候過宋丞相，從宋丞相那邊問到了一些好來招待的美食，直到知州親眼看著牧和川動了筷子喝了酒，就又開始各種致歉，說上次霧風村的事錯在自己失職，朝堂上還講了胡話雲雲，知州越講越傷心，感情到了點竟然還痛哭流涕起來，牧和川耐不住他一把鼻涕一把眼淚的同自己哭訴懺悔也就稍稍緩和了些態度，這些都被知州看在眼裏。
“那潛逃的知縣可尋到線索？”牧和川喝了口酒問知州。
“回殿下，下官已經派人四處尋了很久，附近的州和縣也都安排人排查過了，還是沒找到他的蹤跡，曾聽甘田縣的鄉民說有人見到他逃去協安了，也不知真假，若是真逃去了協安，那下官的人也不好去找了。”知州恭敬地說。
“那知縣是甚模樣，姓甚名誰，可去他老家問過？”牧和川蹙眉問。
“回殿下，他本名叫陳貴。知道他潛逃後，下官曾親自去他老家尋過，只是他家中老父母早就去世了，如今便是他孤身一人無從查起啊，模樣的話，下官這有畫像可供殿下參考。”說著知州起身從一處櫃子裏摸了張通緝單出來拿到牧和川面前，牧和川接過單子看了看又遞給了城裕，城裕瞧了瞧畫像，搖了搖頭，這途經的路上他也未見過這人，牧和川見狀將畫像收進了袖子裏。知州見狀不由得湊近了牧和川問：
“殿下可是有了主意？”
“不曾，只是這人著實可惡，做著地方父母官卻屍位素餐，出了事端只知道逃竄。若是往後被我遇見了，定饒不了他！”牧和川憤憤地說，知州聽後也沒再接話茬，轉而又攀談上了宋丞相，說自己曾經是宋丞相的門客，如今也是唯丞相馬首是瞻，日後要多向太子和丞相學習，對此，牧和川十分不屑。
其實此前他就對宋哲與大臣間惺惺作態的關系很是不滿，但因為母親的原因，對這些事他也就是睜一只眼閉一只眼，可經歷了吏部的醜聞後，他對於宋哲的容忍也到了極限，畢竟他知道吳清越為首的吏部一眾和宋哲的關系匪淺，他不信他這舅舅位於丞相的高位會對吏部這些暗渠的彎彎繞繞一無所知，沒準他不僅知道還默許了都有可能，眼前這小人嘴臉盡顯的知州也曾是宋哲的門客，他對他這舅舅打從心底裏感到失望，可面上這人還是他的親舅舅，是母親重要的人，聽見有人吹噓宋哲，他也只能強扯著嘴角笑笑。
這頓飯大家面上吃得還算愉快，只是都心裏裝著事。就在各種心思裏接塵宴結束了。
牧和川跟著城裕離開了知州府上，知州簡單客氣兩句後就掛著一張笑臉送客。大門一關兩邊都默契地收了笑意。
在門的這一邊。
牧和川同城裕說他想親自去甘田縣看看，問問當地的情況，城裕見他態度決絕便沒有出言阻止，正好這幾日大軍在通州整頓還有些時間。於是回到軍營的城裕立刻點了幾個護衛，讓他們明日陪牧和川同去。
門的另一側，等眼線告訴知州太子等人走遠了後，知州踱著小步一路跑回了剛才用膳的地方，一個男子正在大快朵頤地吃著飯。
“你這孽畜就吃飯最積極！”知州憤聲說。
“誰......誰會跟吃飯......過不去......啊......”男子一邊吃一邊口齒不清地說著話。
“剛剛你在隔壁聽得可真切？”知州問道。
“真切，叔父不就是特意選的這屋子用膳，好讓我聽個明白嘛。”男子喝了口酒沒有擡頭。
“我已經說了你跑去協安地界了，你就先在我這府上待著消停些日子，等他們離開了再找個沒人認出的地方生活。”知州嘆氣說。
“謝謝叔父，我這您就別操心了，我自有安排。”男子擡頭打了個飽嗝說。
“你有個屁的安排！整日和一些狐朋狗友混在一起，不幹些好事，要不是當年你父親托孤於我，你當真以為我願意管你這些破事？天天追著你擦屁股！”知州生氣地說。
“誒～您消消氣，消消氣......”男子滿不在乎地笑說。
“好不容易給你塞去做個知縣，你也不老實和群土匪廝混！要不是我保你，你這腦袋幾個都不夠用的！你到底知不知道！”知州看他這玩世不恭的樣子更生氣了。
“自然知曉，晚侄心裏明白，當年也是我爹三生有幸能跟您交朋友拜把子，我這才得來您這等好叔父～”男子還是那副吊兒郎當滿不在乎的勁笑著。看著知州只得嘆氣背過身搖了搖頭無奈地離去，這邊房門剛關上，陳貴就收了笑，自言自語地說：
“是個太子又如何？想要我的命？他還是嫩了點！哈哈哈哈——”隨後又給自己滿上一杯酒，一手摸著酒壺，一手握著酒杯臥倒在軟榻上，帶著一種沈淪到至死方休的醉意一口喝盡了杯中的酒，快意的笑出了聲，與這些暢意不相稱的，是他臉上溢出皮囊的惡毒神情，他仿佛只尋求自己的快樂，對這世間滿不在乎，對這個素未謀面只是耳聞的太子更是沒由來的恨意，他打從心底厭惡這個人。
次日，晨霧初散時，青磚城墻的棱角才在薄曦裏顯形。
牧和川帶著一名奉平帝派給他的鎮決司梟衛萬順和四個城裕委派的護衛一起來到了甘田縣。路旁野草上覆著前夜的露水，被初升的日頭照得晶瑩剔透。護城河漂著幾片焦黃柳葉，石橋欄柱的貔貅石雕半浸在粼粼波光裏，須角處還結著蛛網。
城門洞開處，露水正順著“甘田”匾額的金漆紋路往下爬，在青石板上洇出暗色水痕。
沿主街望去，魚鱗似的青瓦屋頂錯落有致，飛檐下懸著的銅鈴偶爾被晨風驚動。臨街酒肆的杏黃簾子尚未挑起，倒是藥鋪門前的紫銅香爐已騰起裊裊青煙，混著當歸與艾草的氣息漫過街道。
街末拐角處立著白塔，塔下菜園裏泛著綠意，田壟間散落的稻草人衣衫被夜露浸透，官道旁歪斜著木柵。
牧和川等人在一處路邊的茶莊歇腳，後續準備途經這次出事的幾個村子依次看看。
幾人剛踏進茶莊，熱鬧的茶莊瞬間鴉雀無聲，畢竟這幾人人高馬大的穿著也不似普通人，不少當地的百姓見到後也只敢緊閉著嘴巴偷偷瞄上幾眼。
店裏的跑堂本以為幾位爺瞧著就像有錢的主會點個廂房多犒勞下生意，怎想幾人接地氣地在大堂一處角落裏就坐下了，只點了壺茶旁的提都不提，瞬間讓跑堂的卸了那股子熱乎勁，接了單撇了撇嘴怏怏的離開，嘴裏還絮叨著：“穿的人五人六的，結果不過也是群窮跑商路的。”
茶莊的眾人瞧著這幾人似乎也沒有什麽別的舉動，熱鬧的討論聲又回到了店裏。
“聽說那知縣到現在都沒找到人。”
“要我說，他肯定早逃去協安了，畢竟平日就喜歡和那些地頭蛇親近！”
“唉唉～這個我也聽我家那小侄提過，那群人裏面好像就有從協安過來的人。”
“反正他如今回不來了，到處貼的都是通緝令，若是還活著，餘生也得是待在協安嘍！”
“他不在更好些，天天助長惡人威風，正經事一件不做。”
“我這也有小道消息，聽說那被屠村的不是第一個......”
“你這又是哪裏來的消息？莫不是胡說八道。”
“我是聽我那老鄉朋友的朋友說的，說這次鬧瘟疫的就有他們村，他們村的一小孩說自己以前見到山裏的一個村子滿地都是死人，他嚇得屁滾尿流地跑回家，說給家長聽，家長都以為他在扯謊，後面霧風村的事一出這才信他，可那小孩非說自己去的不是霧風村，這不是怪了嗎。”
“幾歲的娃娃，路都記不得幾條，莫不就是記錯了，若是記錯倒也怪不得他，那個霧風村也是怪得很，晴天和陰天有風和沒風不湊近了瞧，那都不一樣。”
“那萬一真的不是霧風村怎麽辦？後來家長沒帶人去看看？”
“怎麽沒去，村長帶著去了，那地方就是個荒村，人早都跑光了，什麽也沒有。”
“誒！我有一事一直不解，這霧風村情況這麽特殊，雖然不稱職屬實怨他，可那村子不顯山不露水的遇害了難發現也正常，那知縣如實報了沒準也就是抹了官職的事，至於現在這樣落逃成個亡命徒劃算？”
“我看啊，你是真不懂，據說那村子的事還真和他脫不開關系，他跟那些土匪關系近的，人家在甘田作威作福自然也會分他一杯羹，這查出來他能活？別忘了，那吏部尚書那麽大的官收了賄賂，腦袋都哐啷一聲掉地上，這可是帝都傳出來的消息，他這小官，嘖嘖。”
“那知州大人也是一個頭兩個大，人是他之前放上去的，現在出了事他倒是跑得快，讓知州擦屁股，呵呵，信而誤之嘍！”
......
牧和川邊聽這些坊間傳聞邊喝著茶，正好一會兒他也可以去探探這些話裏有多少實多少虛。休息了片刻後，牧和川安排其中一名護衛留在這裏打探知縣相關的信息，其他人又繼續上馬向著之前受災的村子奔去。
這次受到霧風村事件影響較大的村子有兩個，一個是花溪村，另一個是寧順村。幾人先來到了花溪村，老村長得知他們是帝都派來考察災後恢覆情況時笑得合不攏嘴，立刻握住面前梟衛——萬順的手，轉身就要拉著眾人在村子裏轉悠。
花溪村的占地屬實不大，但規劃打理得十分妥帖。
沿著溪水往村裏走，竹籬笆上攀著藤蔓。巷道裏的青石板被夜雨洗得發亮，石縫裏鉆出幾叢鴨跖草，藍花細碎如星子。一戶人家墻頭探出石榴枝，紅艷艷地燒著半面白墻，花影投在青瓦上。來之前就接了牧和川指令的萬順與村長在路上攀談起來，聊到了瘟疫，聊到了知縣，還問了問村中有沒有瞧見屠村的孩子。
老村長一路上知無不言，言無不盡，恨不得把這輩子在村子裏發生的事都講給萬順等人聽。牧和川聽下來就是事出後，知縣來過花溪村一回，潦草問了問情況就走了，那時還不知道造成瘟疫的源頭是什麽，茶莊客口中的小孩也不在這個村子，眼下村子已經恢覆了健康和生機，牧和川跟著村長給幾名死在瘟疫之下的亡魂上了香後就轉向了寧順村。
寧順村距離縣鎮路途遠一些，臨山而居，旁邊有一條河流，轉過碾坊的木輪水車，濕漉漉的稻花香撲面而來。遠處傳來搗衣聲，卻看不見人影，只見件素色衫子晾在桑樹枝頭，被風吹得鼓起來。這村子的村長為人就謹慎不少，萬順還是按著剛才的話術也多花了不少工夫才讓這人信服。
寧順村的村長似乎對知縣有不小的意見，將他貶的一文不值，說這人從任職起就沒做過什麽好事，常見他和一幫地頭蛇廝混，最早發現瘟疫的就是寧順村的人，為此寧順村村長還找到過知縣，那時他尋到知縣府上，知縣在府上擺酒設宴根本聽不進他說的話，隨便說了兩句便將他打發回去，後面瘟疫開始蔓延，村裏患病的人越來越多他又不得已找到知縣，那日知縣喝得大醉，都不知有沒有聽他說清村裏情況就大笑起來，說什麽反正死光了就不用麻煩去治理了，讓他別帶著疫病四處亂跑，隨後便將他趕了回去，再後來就是知州下令查清病源，那次知縣來到寧順村勘查，便是最後一次再見到他。
那名看見屠村的孩子也是他們村裏的，是個有點愚鈍的孩子，時常犯癔癥，在村裏受人排擠，所以也沒什麽人信他說的話，偶爾說出些怪話也就當是他的瘋言瘋語。
萬順了解到情況後與村長道謝，隨即在牧和川的要求下找到了那個被排擠的孩子 ——石頭。
牧和川遠遠就瞧見一個穿著補丁破衫的男孩在河邊呆呆的坐著，他上前親切地坐著一旁和小石頭聊天，小石頭也不怕生，很快就和牧和川熱絡起來，牧和川覺得眼前這個小男孩雖然聊起天來東一句西一句但精神上瞧著沒什麽異常便問起了他看到屠村的事。
小石頭一聽到這話就緊張了起來，他環顧四周後悄悄地說：“我娘不讓我再提這事了，她說我再說就要惹禍了，惹了禍爹會把我揍死的！”
“你放心，你與我說說，我不會告訴你母親的，若是她生氣要揍你，你就將這事都推給我，說是我非要你講的，到時我來與她解釋。”牧和川笑著說，石頭盯著他的臉看了半天，“去年立秋那會，我真的看到那村子地上躺著幾個人身上都帶著血，真的不是霧風村，方向都不一樣，而且......”
“而且什麽？”牧和川追問道。
“而且我還在村口看到知縣的馬......”石頭說。
“你認得知縣的馬？”牧和川問。
“起初不認得，後面有次在村口瞧見他騎著馬離開，我才記起來那日村口見到的馬和知縣騎的馬一樣，身上的兩塊白斑形狀都一樣......我看到後和娘說了，娘讓我別再胡說，也不要和旁人說，說了會惹大禍，我就怕了，也不敢再提。”石頭如實說，牧和川聽後看了看石頭，又思索了片刻。
“謝謝你願意和我說這些，一會可以跟我說說你看到的村子在哪個方向嗎？我們會去具體查查的。”牧和川輕聲說。
“大哥哥，你應該是個特別大的官吧！是特意來我們這查案的？”石頭盯著牧和川問。
“何出此言呢？”牧和川回問道。
“我瞧著你就像大人物，和村裏縣裏的人都不一樣，所以我猜的，若大哥哥是來查案的，那我就算因為告訴哥哥你，被娘揍一頓也認了！畢竟人不能白死不是。”石頭看著河面說。
這下倒是牧和川楞了一下，他突然覺得這孩子不論是觀察力還是思考能力都不錯，或許就是思維太跳躍與周圍人格格不入才被說成是癔癥吧。
“你很聰明，猜得不錯，我是來查案的，但這案子是在秘密調查，也是不能告訴旁人的，如今我們這算不算交換了秘密？”牧和川笑著說。
“算！那我願意告訴哥哥那村子的位置！”小石頭眼裏冒光激動地說著，大概牧和川對他的肯定是他在村子生活這麽多年沒人給過他的，其他人只會說他是個小瘋子，整天講瘋話，都沒人會信他。
聽完石頭的描述，牧和川帶著萬順等人來到了荒村位置。
村口的木牌坊早已風化的看不清名字，柱子上爬滿了青苔和藤蔓，幾人下馬走進村子，確實是個荒廢的村子，破敗的屋舍和滿地狼藉，沒有一絲活人的氣息，在村子裏轉了半天都沒發現什麽痕跡，只是這村子幹凈的像被洗劫了一樣，什麽也沒落下，直到幾人走到了村末尾的一口枯井，向下探去目光，只見幹枯的井底有一堆白骨，一眼掃過去就知道不止一個人的骨頭，看來之前小石頭看到的並不假，這個村子曾經也死了不少人。牧和川見到這場景心中一緊，不由得擰起了眉毛。
“眼下這情況還能查出些線索嗎？”牧和川問身旁的萬順。
“殿下，這時間過了太久，村裏我們一路轉過來都被毀得七七八八了，還有白骨堆積在井底，眼下無從查起，要是想查清得花些時間了。”萬順說。
“那就先書信一封送回帝都，上報父皇。”牧和川說完，萬順領命。幾人又在村子裏轉了幾圈沒什麽收獲地離開了。
夕陽西下，牧和川等人才回到甘田縣城與留下的護衛會合，那護衛同牧和川匯報了一些知縣往日的行徑，不少百姓說他經常與地頭蛇廝混，那地頭蛇的老大就是個協安人，在甘田縣弄了個幫派，仗著自己和知縣陳貴關系親近無惡不作，陳貴對他們幫派犯的事也多是睜一只眼閉一只眼就那麽過了，積了不少怨言，也有人告去了知州那裏，知州也是面上動怒懲處告誡一番陳貴，但實際落下的懲罰不過是毛毛雨。
自從陳貴出事潛逃後，這夥人也跟著不見了蹤跡，反倒是甘田縣又獲得了安寧。這些信息積攢起來於牧和川而言就像大雨砸進了池塘，讓他感到壓抑又憤懣，他對於這個聽聞中的陳貴厭惡至極，這人仿佛滿足了他對於惡的所有幻想，他恨不得陳貴立刻出現在他面前，這樣他就能親自懲處這個活在人間的惡鬼！
一旁的萬順看出了牧和川的情緒，寬慰說會將聽聞到有關陳貴的事一並書信告知陛下，牧和川點頭示意了然，只是臉色仍是不悅。
一行人在甘田縣的客棧休息了一晚第二天便趕回了通州，畢竟馬上全軍要按照和狄梁的約定行進到協安的地界，兩軍會合後一同攻打被協安匪徒強占的樓都古城，這才是此番出征的第一件大事。
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距離牧和川隨軍出行已經過了一個多月，這一路上他見到了不同於帝都的景色，不同於帝都的習俗人文，軍隊的人也聽從他的旨意，在百姓聚眾的地方隱去他的太子身份，路上皆是稱呼他為大人。
可這事當地百姓不清楚，那些當官的怎會不知。行軍大隊途經通州，按照原定計劃在城外紮營安寨，準備整頓幾日再繼續前行。知州知曉後親自出城迎接太子和城將軍，畢竟他自知上次霧風村的事在朝堂上招了太子厭煩，此次便想著借機好好伺候太子，緩和關系。
這人從剛見面開始就各種噓寒問暖，鞍前馬後的招呼，只是牧和川早就對他生厭，如今見他這副奉承嘴臉更是不悅，全程黑著臉也不搭理他。
城裕帶著太子離開帝都前也對太子此前的事了解得七七八八，眼下瞧見太子對知州這態度心中了然，只得替太子從旁搭話。這知州也不是吃素的，遭太子冷眼還是一副笑臉相迎，百般熱情地邀請太子和城將軍到府上做客用膳以表待客之心。
牧和川起先是不準備去的，但瞧著城裕答應了便也沒再拒絕，畢竟依他一路上對於城裕的觀察，他還是很欣賞城裕的為人和能力，既然此番城裕已經答應了他，就當作給城裕面子一道同行。
就這樣，兩人跟著知州來到了府上。桌面上擺滿了美食佳釀，其中不少都是按著牧和川口味備的。一旁的知州仍在賣力討好牧和川，說他特意早早書信問候過宋丞相，從宋丞相那邊問到了一些好來招待的美食，直到知州親眼看著牧和川動了筷子喝了酒，就又開始各種致歉，說上次霧風村的事錯在自己失職，朝堂上還講了胡話雲雲，知州越講越傷心，感情到了點竟然還痛哭流涕起來，牧和川耐不住他一把鼻涕一把眼淚的同自己哭訴懺悔也就稍稍緩和了些態度，這些都被知州看在眼裏。
“那潛逃的知縣可尋到線索？”牧和川喝了口酒問知州。
“回殿下，下官已經派人四處尋了很久，附近的州和縣也都安排人排查過了，還是沒找到他的蹤跡，曾聽甘田縣的鄉民說有人見到他逃去協安了，也不知真假，若是真逃去了協安，那下官的人也不好去找了。”知州恭敬地說。
“那知縣是甚模樣，姓甚名誰，可去他老家問過？”牧和川蹙眉問。
“回殿下，他本名叫陳貴。知道他潛逃後，下官曾親自去他老家尋過，只是他家中老父母早就去世了，如今便是他孤身一人無從查起啊，模樣的話，下官這有畫像可供殿下參考。”說著知州起身從一處櫃子裏摸了張通緝單出來拿到牧和川面前，牧和川接過單子看了看又遞給了城裕，城裕瞧了瞧畫像，搖了搖頭，這途經的路上他也未見過這人，牧和川見狀將畫像收進了袖子裏。知州見狀不由得湊近了牧和川問：
“殿下可是有了主意？”
“不曾，只是這人著實可惡，做著地方父母官卻屍位素餐，出了事端只知道逃竄。若是往後被我遇見了，定饒不了他！”牧和川憤憤地說，知州聽後也沒再接話茬，轉而又攀談上了宋丞相，說自己曾經是宋丞相的門客，如今也是唯丞相馬首是瞻，日後要多向太子和丞相學習，對此，牧和川十分不屑。
其實此前他就對宋哲與大臣間惺惺作態的關系很是不滿，但因為母親的原因，對這些事他也就是睜一只眼閉一只眼，可經歷了吏部的醜聞後，他對於宋哲的容忍也到了極限，畢竟他知道吳清越為首的吏部一眾和宋哲的關系匪淺，他不信他這舅舅位於丞相的高位會對吏部這些暗渠的彎彎繞繞一無所知，沒準他不僅知道還默許了都有可能，眼前這小人嘴臉盡顯的知州也曾是宋哲的門客，他對他這舅舅打從心底裏感到失望，可面上這人還是他的親舅舅，是母親重要的人，聽見有人吹噓宋哲，他也只能強扯著嘴角笑笑。
這頓飯大家面上吃得還算愉快，只是都心裏裝著事。就在各種心思裏接塵宴結束了。
牧和川跟著城裕離開了知州府上，知州簡單客氣兩句後就掛著一張笑臉送客。大門一關兩邊都默契地收了笑意。
在門的這一邊。
牧和川同城裕說他想親自去甘田縣看看，問問當地的情況，城裕見他態度決絕便沒有出言阻止，正好這幾日大軍在通州整頓還有些時間。於是回到軍營的城裕立刻點了幾個護衛，讓他們明日陪牧和川同去。
門的另一側，等眼線告訴知州太子等人走遠了後，知州踱著小步一路跑回了剛才用膳的地方，一個男子正在大快朵頤地吃著飯。
“你這孽畜就吃飯最積極！”知州憤聲說。
“誰......誰會跟吃飯......過不去......啊......”男子一邊吃一邊口齒不清地說著話。
“剛剛你在隔壁聽得可真切？”知州問道。
“真切，叔父不就是特意選的這屋子用膳，好讓我聽個明白嘛。”男子喝了口酒沒有擡頭。
“我已經說了你跑去協安地界了，你就先在我這府上待著消停些日子，等他們離開了再找個沒人認出的地方生活。”知州嘆氣說。
“謝謝叔父，我這您就別操心了，我自有安排。”男子擡頭打了個飽嗝說。
“你有個屁的安排！整日和一些狐朋狗友混在一起，不幹些好事，要不是當年你父親托孤於我，你當真以為我願意管你這些破事？天天追著你擦屁股！”知州生氣地說。
“誒～您消消氣，消消氣......”男子滿不在乎地笑說。
“好不容易給你塞去做個知縣，你也不老實和群土匪廝混！要不是我保你，你這腦袋幾個都不夠用的！你到底知不知道！”知州看他這玩世不恭的樣子更生氣了。
“自然知曉，晚侄心裏明白，當年也是我爹三生有幸能跟您交朋友拜把子，我這才得來您這等好叔父～”男子還是那副吊兒郎當滿不在乎的勁笑著。看著知州只得嘆氣背過身搖了搖頭無奈地離去，這邊房門剛關上，陳貴就收了笑，自言自語地說：
“是個太子又如何？想要我的命？他還是嫩了點！哈哈哈哈——”隨後又給自己滿上一杯酒，一手摸著酒壺，一手握著酒杯臥倒在軟榻上，帶著一種沈淪到至死方休的醉意一口喝盡了杯中的酒，快意的笑出了聲，與這些暢意不相稱的，是他臉上溢出皮囊的惡毒神情，他仿佛只尋求自己的快樂，對這世間滿不在乎，對這個素未謀面只是耳聞的太子更是沒由來的恨意，他打從心底厭惡這個人。
次日，晨霧初散時，青磚城墻的棱角才在薄曦裏顯形。
牧和川帶著一名奉平帝派給他的鎮決司梟衛萬順和四個城裕委派的護衛一起來到了甘田縣。路旁野草上覆著前夜的露水，被初升的日頭照得晶瑩剔透。護城河漂著幾片焦黃柳葉，石橋欄柱的貔貅石雕半浸在粼粼波光裏，須角處還結著蛛網。
城門洞開處，露水正順著“甘田”匾額的金漆紋路往下爬，在青石板上洇出暗色水痕。
沿主街望去，魚鱗似的青瓦屋頂錯落有致，飛檐下懸著的銅鈴偶爾被晨風驚動。臨街酒肆的杏黃簾子尚未挑起，倒是藥鋪門前的紫銅香爐已騰起裊裊青煙，混著當歸與艾草的氣息漫過街道。
街末拐角處立著白塔，塔下菜園裏泛著綠意，田壟間散落的稻草人衣衫被夜露浸透，官道旁歪斜著木柵。
牧和川等人在一處路邊的茶莊歇腳，後續準備途經這次出事的幾個村子依次看看。
幾人剛踏進茶莊，熱鬧的茶莊瞬間鴉雀無聲，畢竟這幾人人高馬大的穿著也不似普通人，不少當地的百姓見到後也只敢緊閉著嘴巴偷偷瞄上幾眼。
店裏的跑堂本以為幾位爺瞧著就像有錢的主會點個廂房多犒勞下生意，怎想幾人接地氣地在大堂一處角落裏就坐下了，只點了壺茶旁的提都不提，瞬間讓跑堂的卸了那股子熱乎勁，接了單撇了撇嘴怏怏的離開，嘴裏還絮叨著：“穿的人五人六的，結果不過也是群窮跑商路的。”
茶莊的眾人瞧著這幾人似乎也沒有什麽別的舉動，熱鬧的討論聲又回到了店裏。
“聽說那知縣到現在都沒找到人。”
“要我說，他肯定早逃去協安了，畢竟平日就喜歡和那些地頭蛇親近！”
“唉唉～這個我也聽我家那小侄提過，那群人裏面好像就有從協安過來的人。”
“反正他如今回不來了，到處貼的都是通緝令，若是還活著，餘生也得是待在協安嘍！”
“他不在更好些，天天助長惡人威風，正經事一件不做。”
“我這也有小道消息，聽說那被屠村的不是第一個......”
“你這又是哪裏來的消息？莫不是胡說八道。”
“我是聽我那老鄉朋友的朋友說的，說這次鬧瘟疫的就有他們村，他們村的一小孩說自己以前見到山裏的一個村子滿地都是死人，他嚇得屁滾尿流地跑回家，說給家長聽，家長都以為他在扯謊，後面霧風村的事一出這才信他，可那小孩非說自己去的不是霧風村，這不是怪了嗎。”
“幾歲的娃娃，路都記不得幾條，莫不就是記錯了，若是記錯倒也怪不得他，那個霧風村也是怪得很，晴天和陰天有風和沒風不湊近了瞧，那都不一樣。”
“那萬一真的不是霧風村怎麽辦？後來家長沒帶人去看看？”
“怎麽沒去，村長帶著去了，那地方就是個荒村，人早都跑光了，什麽也沒有。”
“誒！我有一事一直不解，這霧風村情況這麽特殊，雖然不稱職屬實怨他，可那村子不顯山不露水的遇害了難發現也正常，那知縣如實報了沒準也就是抹了官職的事，至於現在這樣落逃成個亡命徒劃算？”
“我看啊，你是真不懂，據說那村子的事還真和他脫不開關系，他跟那些土匪關系近的，人家在甘田作威作福自然也會分他一杯羹，這查出來他能活？別忘了，那吏部尚書那麽大的官收了賄賂，腦袋都哐啷一聲掉地上，這可是帝都傳出來的消息，他這小官，嘖嘖。”
“那知州大人也是一個頭兩個大，人是他之前放上去的，現在出了事他倒是跑得快，讓知州擦屁股，呵呵，信而誤之嘍！”
......
牧和川邊聽這些坊間傳聞邊喝著茶，正好一會兒他也可以去探探這些話裏有多少實多少虛。休息了片刻後，牧和川安排其中一名護衛留在這裏打探知縣相關的信息，其他人又繼續上馬向著之前受災的村子奔去。
這次受到霧風村事件影響較大的村子有兩個，一個是花溪村，另一個是寧順村。幾人先來到了花溪村，老村長得知他們是帝都派來考察災後恢覆情況時笑得合不攏嘴，立刻握住面前梟衛——萬順的手，轉身就要拉著眾人在村子裏轉悠。
花溪村的占地屬實不大，但規劃打理得十分妥帖。
沿著溪水往村裏走，竹籬笆上攀著藤蔓。巷道裏的青石板被夜雨洗得發亮，石縫裏鉆出幾叢鴨跖草，藍花細碎如星子。一戶人家墻頭探出石榴枝，紅艷艷地燒著半面白墻，花影投在青瓦上。來之前就接了牧和川指令的萬順與村長在路上攀談起來，聊到了瘟疫，聊到了知縣，還問了問村中有沒有瞧見屠村的孩子。
老村長一路上知無不言，言無不盡，恨不得把這輩子在村子裏發生的事都講給萬順等人聽。牧和川聽下來就是事出後，知縣來過花溪村一回，潦草問了問情況就走了，那時還不知道造成瘟疫的源頭是什麽，茶莊客口中的小孩也不在這個村子，眼下村子已經恢覆了健康和生機，牧和川跟著村長給幾名死在瘟疫之下的亡魂上了香後就轉向了寧順村。
寧順村距離縣鎮路途遠一些，臨山而居，旁邊有一條河流，轉過碾坊的木輪水車，濕漉漉的稻花香撲面而來。遠處傳來搗衣聲，卻看不見人影，只見件素色衫子晾在桑樹枝頭，被風吹得鼓起來。這村子的村長為人就謹慎不少，萬順還是按著剛才的話術也多花了不少工夫才讓這人信服。
寧順村的村長似乎對知縣有不小的意見，將他貶的一文不值，說這人從任職起就沒做過什麽好事，常見他和一幫地頭蛇廝混，最早發現瘟疫的就是寧順村的人，為此寧順村村長還找到過知縣，那時他尋到知縣府上，知縣在府上擺酒設宴根本聽不進他說的話，隨便說了兩句便將他打發回去，後面瘟疫開始蔓延，村裏患病的人越來越多他又不得已找到知縣，那日知縣喝得大醉，都不知有沒有聽他說清村裏情況就大笑起來，說什麽反正死光了就不用麻煩去治理了，讓他別帶著疫病四處亂跑，隨後便將他趕了回去，再後來就是知州下令查清病源，那次知縣來到寧順村勘查，便是最後一次再見到他。
那名看見屠村的孩子也是他們村裏的，是個有點愚鈍的孩子，時常犯癔癥，在村裏受人排擠，所以也沒什麽人信他說的話，偶爾說出些怪話也就當是他的瘋言瘋語。
萬順了解到情況後與村長道謝，隨即在牧和川的要求下找到了那個被排擠的孩子 ——石頭。
牧和川遠遠就瞧見一個穿著補丁破衫的男孩在河邊呆呆的坐著，他上前親切地坐著一旁和小石頭聊天，小石頭也不怕生，很快就和牧和川熱絡起來，牧和川覺得眼前這個小男孩雖然聊起天來東一句西一句但精神上瞧著沒什麽異常便問起了他看到屠村的事。
小石頭一聽到這話就緊張了起來，他環顧四周後悄悄地說：“我娘不讓我再提這事了，她說我再說就要惹禍了，惹了禍爹會把我揍死的！”
“你放心，你與我說說，我不會告訴你母親的，若是她生氣要揍你，你就將這事都推給我，說是我非要你講的，到時我來與她解釋。”牧和川笑著說，石頭盯著他的臉看了半天，“去年立秋那會，我真的看到那村子地上躺著幾個人身上都帶著血，真的不是霧風村，方向都不一樣，而且......”
“而且什麽？”牧和川追問道。
“而且我還在村口看到知縣的馬......”石頭說。
“你認得知縣的馬？”牧和川問。
“起初不認得，後面有次在村口瞧見他騎著馬離開，我才記起來那日村口見到的馬和知縣騎的馬一樣，身上的兩塊白斑形狀都一樣......我看到後和娘說了，娘讓我別再胡說，也不要和旁人說，說了會惹大禍，我就怕了，也不敢再提。”石頭如實說，牧和川聽後看了看石頭，又思索了片刻。
“謝謝你願意和我說這些，一會可以跟我說說你看到的村子在哪個方向嗎？我們會去具體查查的。”牧和川輕聲說。
“大哥哥，你應該是個特別大的官吧！是特意來我們這查案的？”石頭盯著牧和川問。
“何出此言呢？”牧和川回問道。
“我瞧著你就像大人物，和村裏縣裏的人都不一樣，所以我猜的，若大哥哥是來查案的，那我就算因為告訴哥哥你，被娘揍一頓也認了！畢竟人不能白死不是。”石頭看著河面說。
這下倒是牧和川楞了一下，他突然覺得這孩子不論是觀察力還是思考能力都不錯，或許就是思維太跳躍與周圍人格格不入才被說成是癔癥吧。
“你很聰明，猜得不錯，我是來查案的，但這案子是在秘密調查，也是不能告訴旁人的，如今我們這算不算交換了秘密？”牧和川笑著說。
“算！那我願意告訴哥哥那村子的位置！”小石頭眼裏冒光激動地說著，大概牧和川對他的肯定是他在村子生活這麽多年沒人給過他的，其他人只會說他是個小瘋子，整天講瘋話，都沒人會信他。
聽完石頭的描述，牧和川帶著萬順等人來到了荒村位置。
村口的木牌坊早已風化的看不清名字，柱子上爬滿了青苔和藤蔓，幾人下馬走進村子，確實是個荒廢的村子，破敗的屋舍和滿地狼藉，沒有一絲活人的氣息，在村子裏轉了半天都沒發現什麽痕跡，只是這村子幹凈的像被洗劫了一樣，什麽也沒落下，直到幾人走到了村末尾的一口枯井，向下探去目光，只見幹枯的井底有一堆白骨，一眼掃過去就知道不止一個人的骨頭，看來之前小石頭看到的並不假，這個村子曾經也死了不少人。牧和川見到這場景心中一緊，不由得擰起了眉毛。
“眼下這情況還能查出些線索嗎？”牧和川問身旁的萬順。
“殿下，這時間過了太久，村裏我們一路轉過來都被毀得七七八八了，還有白骨堆積在井底，眼下無從查起，要是想查清得花些時間了。”萬順說。
“那就先書信一封送回帝都，上報父皇。”牧和川說完，萬順領命。幾人又在村子裏轉了幾圈沒什麽收獲地離開了。
夕陽西下，牧和川等人才回到甘田縣城與留下的護衛會合，那護衛同牧和川匯報了一些知縣往日的行徑，不少百姓說他經常與地頭蛇廝混，那地頭蛇的老大就是個協安人，在甘田縣弄了個幫派，仗著自己和知縣陳貴關系親近無惡不作，陳貴對他們幫派犯的事也多是睜一只眼閉一只眼就那麽過了，積了不少怨言，也有人告去了知州那裏，知州也是面上動怒懲處告誡一番陳貴，但實際落下的懲罰不過是毛毛雨。
自從陳貴出事潛逃後，這夥人也跟著不見了蹤跡，反倒是甘田縣又獲得了安寧。這些信息積攢起來於牧和川而言就像大雨砸進了池塘，讓他感到壓抑又憤懣，他對於這個聽聞中的陳貴厭惡至極，這人仿佛滿足了他對於惡的所有幻想，他恨不得陳貴立刻出現在他面前，這樣他就能親自懲處這個活在人間的惡鬼！
一旁的萬順看出了牧和川的情緒，寬慰說會將聽聞到有關陳貴的事一並書信告知陛下，牧和川點頭示意了然，只是臉色仍是不悅。
一行人在甘田縣的客棧休息了一晚第二天便趕回了通州，畢竟馬上全軍要按照和狄梁的約定行進到協安的地界，兩軍會合後一同攻打被協安匪徒強占的樓都古城，這才是此番出征的第一件大事。
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